"Se está haciendo tarde, señorita Granger". Dijo finalmente Snape, aunque sin querer arruinar el momento: "Deberíamos volver ya".

"De acuerdo." Hermione suspiró decepcionada, porque estaba disfrutando acariciando a las criaturas.

Cuando el sol empezó a ponerse, emprendieron el camino de vuelta al castillo. Las ramas de los árboles estaban tan densamente entrelazadas en lo alto que parecía mucho más tarde de lo que realmente era. Hermione se ajustó el sombrero sobre las orejas y se abotonó el jersey hasta la garganta cuando empezó a sentir el frío en el aire.

En el viaje de vuelta, no pudieron pedir un aventón y por lo tanto tuvieron que caminar todo el camino. Esta vez, la creciente oscuridad les dificultaba la visión, aumentando la posibilidad de que tropezaran con las traicioneras raíces, por lo que sacaron sus varitas y encendieron la punta de las mismas para arrojar algo de luz sobre el camino apenas visible.

A Snape no le gustaba nada el hecho de que aún quedara un trecho por recorrer antes de poder liberarse de los confines de ese bosque esotérico y habría sido mucho más feliz si hubieran podido estar de vuelta al anochecer.

"Puedo ver una luz en la distancia, eso debe significar que nos estamos acercando, ¿verdad?" preguntó Hermione, resoplando. Se estaba agotando y tenía más ganas de llegar a una comida caliente y satisfactoria en el castillo.

"Eso espero". Snape se ocupaba de escudriñar a ambos lados del sendero para detectar cualquier figura que se asomara en la oscuridad y se detenía si oía el más mínimo movimiento; deberían haber dado la vuelta mucho antes y ahora el peligro podía ser doble.

Segura de que la luz que veía al frente provenía del castillo en la distancia, Hermione guió el camino, pero después de seguirlo por un buen rato, no estaban más cerca de él que antes.

"Espere... eso no puede estar bien... yo... ¡AHHH!" Hermione lanzó las manos al aire al sentir que caía y sus piernas se sumergían en el agua del pantano. Se habría sumergido por completo de no ser por Snape, que estaba justo detrás y que la agarró. Se aferró a él para salvar su vida.

"Te tengo", aseguró él, "sube".

Subió vadeando desde el pantano, maldiciendo su suerte y sus vaqueros empapados. Mientras se sacaba el agua sucia de las botas, Snape maldijo en voz alta. "¡Maldita sea! Esa luz que viste debe ser un Hinkypunk- nos desvió del camino real de regreso y nos llevó a este pantano. ¿Cómo pude dejar que esto sucediera?" Estaba más decepcionado consigo mismo por haber cometido este error, ya que Hermione era su responsabilidad.

Se alejaron de los pantanos y trataron desesperadamente de encontrar el camino correcto, pero una vez que uno se extravía era muy difícil volver al camino correcto. Snape confiaba totalmente en sus instintos y en sus experiencias previas de maniobra por el bosque, mientras que Hermione confiaba totalmente en él.

Se detuvieron , Snape respiraba ahora con dificultad, bastante preocupado mientras intentaba decidir qué rumbo tomar a continuación. Hermione vio lo tenso que parecía, sin hablar en absoluto y sudando profusamente.

"Tome un poco de agua". Le obligó a beber lo último de su agua, ya que le preocupaba que se estuviera esforzando demasiado. Centró su atención en ella ahora, mientras tomaba la bolsa de piel de  ella. Bebió tímidos sorbos, observando cómo ella se mantenía alerta, mientras él se tomaba un muy necesario descanso.

Después de un rato, suspiró. "Seguro que está deseando que nos acompañen su amigo Hagrid y su perro, ¿no? No puedo culparte... debe estar asustada..."

Hermione lo miró con ojos sinceros. "No... me siento segura con usted".

Se miraron, sus rostros iluminados por la luz de la luna y ambos vieron un brillo de algo en los ojos del otro. Pero su contacto visual se rompió rápidamente cuando el silencio fue cortado por el sonido de una rama rota. Ambos se volvieron bruscamente hacia el sonido que provenía de detrás de la cortina de árboles; Hermione estaba más cerca de la fuente. Snape tenía la varita en alto y apuntaba hacia el enemigo desconocido que creía haber vislumbrado, y advirtió: "¡Granger, agáchate!".

Pero Hermione pensó que volvía a exagerar ante lo que probablemente era una ardilla que se escabullía. Justo cuando sacaba su propia varita, lo que fuera que acechaba en las sombras se abalanzó sobre ella, pero no antes que Snape, que también se lanzó para apartarla. Hermione amortiguó su caída con las manos, que se despellejaron al entrar en contacto con el duro suelo, mientras que los afilados dientes de la criatura se cerraron en torno al tobillo de Snape, haciéndole caer también, berreando de dolor.

La criatura parecida a un leopardo era asombrosamente silenciosa para un felino tan grande, pero no por ello menos ágil, y arrastró a Snape por el suelo, mordiéndole la espinilla. Aterrada, Hermione se levantó del suelo, pero tuvo que salvar a su indefenso profesor de las fauces de la muerte.

La varita de Snape se había caído de sus garras mientras luchaba dolorosamente; Hermione la recogió y, junto con la suya, produjo un poderoso hechizo que golpeó a la bestia con tanta fuerza que la soltó. Entonces le enseñó sus babeantes colmillos, pero ella le lanzó maldición tras maldición, obligándola a retroceder. Entonces produjo un muro de llamas frente a ella, lo que la hizo retroceder alarmada para evitar quemarse y salir corriendo hacia las profundidades del bosque, aullando.

Mientras la bestia se adentraba en el bosque, Hermione apagó el fuego y se volvió hacia Snape, sonriendo, orgullosa de sí misma.

"¡Chica estúpida!" Se levantó del suelo y se quedó mirando hacia ella. Su sonrisa se desvaneció inmediatamente cuando él avanzó hacia ella y la agarró bruscamente por la parte delantera de su jersey.

"Cuando te diga que te bajes TÚ BAJÁS!"

La arrojó lejos de sí y ella se tambaleó hacia atrás, confundida y herida. Ya estaba adrenalizada por los sucesos de la noche y su repentino comportamiento áspero la dejó conmocionada. Pero la parte lógica de su cerebro le dijo que el motivo de su desprecio era que temía mucho por ella, que estaba asustado por lo que pudiera haberle pasado.

Inmediatamente se mostró culpable, pero más que eso, la sensación de dolor se apoderó de él y se encogió una vez más; se hundió en el suelo debilitado, gimiendo como un animal herido, sujetándose la pierna.

Olvidando su desprecio anterior, Hermione se arrodilló para revisarlo; la pierna de su pantalón estaba hecha jirones donde la criatura había hundido sus dientes.

"Déjalo". Intentó apartar la mano de ella, aunque se mordió los labios para no gritar, pero Hermione no lo toleró.

"¡Está terriblemente herido, señor, por favor, déjeme ayudarle!"

No tuvo más remedio que ceder; se sentó con una mueca de dolor mientras Hermione le pasaba suavemente la varita por la pierna para hacer un torniquete y detener la hemorragia. Buscó en su mochila pero no había Esencia de Dittany, así que tuvo que conformarse con un poco de Esencia de Murtlap que encontró y le ató la pierna. Se dio cuenta de que debía de tener frío, así que sacó su túnica de la bolsa y se la puso con cuidado sobre los hombros.

Estaban en un aprieto y Hermione lanzó chispas rojas de advertencia al aire, esperando que llamara la atención de alguien; pero la ayuda estaba lejos de llegar, si es que llegaba. Estaban solos.

"¿Puede caminar?"

"¡Claro que puedo caminar!"

Incluso en este estado, su actitud no se había vuelto brusca. Se levantó con fuerza y Hermione soportó su peso; él, de mala gana, le pasó el brazo por los hombros y ella lo sujetó con toda la fuerza que pudo por debajo de las costillas y caminaron con cierta dificultad hacia lo que esperaban que fuera el castillo de Hogwarts.

Su paso era lento, ya que Snape arrastraba la pierna y Hermione se quedaba sin aliento al tener que cargar casi con el hombre. Justo cuando perdían la esperanza de encontrar alguna vez el camino de vuelta, una figura gigantesca salió a toda prisa entre la espesura.

"¡Oye! ¿Quién es?"

"¡Hagrid!" gritó Hermione, tremendamente aliviada.

"¡Guau!" ladró Fang y saltó hacia ellos.

"¡Hermione! Y el profesor Snape". Hagrid se tapó los ojos para verlos a través de la oscuridad. "Vi las chispas y pensé que algo andaba mal. ¿Estás bien?"

"No, el profesor Snape está herido..."

"No hagas tanto escándalo por mí, Granger... ¡ahh!" Snape estaba a punto de derrumbarse en el suelo, de no ser por Hagrid, que se precipitó hacia él y clavando su ballesta en las manos de Hermione, lo levantó rápidamente en brazos.

Aunque Snape protestó entre dientes contra el hecho de que lo llevaran en brazos, Hagrid lo llevó por el camino, con Hermione y Fang siguiéndole los talones. Era sorprendente lo cerca que habían estado del castillo y lo llevaron rápidamente al ala del hospital.

En cuanto Hermione lo vio a salvo en la cama del hospital, corrió a los almacenes de Madam Pomfrey para conseguir la Esencia de Dittany, incluso antes de que la sanadora del colegio tuviera la oportunidad de levantarse de la silla en la que había estado dormitando.

"¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado?", preguntó con dificultad, frotándose los ojos, pero despertándose bruscamente cuando vio quién era el que estaba tumbado en la cama.

"Nos ha atacado un nundu... o algún tipo de mestizo, no lo sé". se apresuró a informar Hermione; encontró el frasco correcto y corrió hacia él. "Le mordió en la pierna".

Para entonces, Snape había tenido suficiente pérdida de sangre como para murmurar incorregiblemente, al borde de la inconsciencia.

Madam Pomfrey entró en acción de inmediato y le quitó las vendas temporales que le había proporcionado Hermione y luego le cortó la parte inferior del pantalón para examinar el daño.

"Le di un poco de esencia de Murtlap antes". le dijo Hermione. Se podía ver la herida punzante de una hilera de dientes que sangraba mucho pero la esencia de Murtlap había evitado el desarrollo séptico.

"Bien pensado, señorita Granger". Madam Pomfrey asintió y luego tomó una porción de algodón para limpiar la sangre.

Snape gruñó de agonía al menor contacto, pero había que mantenerlo quieto; los fuertes brazos de Hagrid volvieron a ser útiles y Hermione se dedicó a sacar una poción de sueño del armario de pociones del hospital.

La saliva de la bestia contenía algún tipo de veneno que le estaba corroyendo la piel alrededor de la zona afectada y lo dejaba gimiendo con más dolor, pero Madam Pomfrey decidió que había que extraer la sangre sucia de su cuerpo antes de aplicar la Esencia de Dittany.

Hermione le secó el sudor de la frente con el puño de su jersey y luego le ayudó a levantar un poco la cabeza para meterle en la boca el frasco de la poción para dormir. Él la bebió sin resistencia y sus ojos volvieron a centrarse en ella, aunque se estaban empañando. Al principio, ella pensó que estaba murmurando otra vez una tontería, ya que justo antes de que sus párpados cayeran, susurró,

"No... puede ser. Está tan... tan lejos... Ahora camina entre las... estrellas... no puedes ser tú..."

"¡Chica tonta! ¿Qué estaba haciendo allí? Casi se mata..."

En cuanto Snape volvió a abrir los ojos, Hermione apartó de un empujón a Madam Pomfrey cuando intentaba aplicarle una medicina en los cortes de la mano, y apareció justo al lado de su cama. Pero su sonrisa desapareció y se encogió al ver la rudeza con la que la recibió.

McGonagall, que había llegado para entonces y estaba al tanto de todo el incidente, vio cómo la cara de Hermione se empequeñecía al soportar las acusaciones sin pronunciar palabra.

"¡Oh, basta, Severus!" McGonagall finalmente lo atajó, agravada. "Ella te salvó la vida, ¿no es así? Y te trajo hasta aquí. Se ha negado a recibir cualquier tipo de tratamiento, diciendo que no estaba tan herida como tú. No viste las ganas que tenía de verte bien... ¡y empezaste a gritarle en cuanto recuperaste el sentido!"

Hermione intentó detenerla con una mano en el hombro, pero la directora estaba demasiado enfadada con su empleada y se la quitó de encima.

"Aunque te había visto adentrarte en el bosque, debo admitir, señor profesor Snape, que me habría dado igual que corrieras algún tipo de peligro si no fuera por las chispas de advertencia que Hemione envió al aire". Hagrid se ofreció.

"Y ella hizo un trabajo bastante bueno con los primeros auxilios". Pomfrey añadió a la discusión: "Si la herida se hubiera enconado, habrías estado en serios problemas de verdad..."

"Por favor", Hermione negó con la cabeza. "Entiendo por qué el profesor Snape puede estar enfadado conmigo. Debería haber sido más cuidadosa... no le hice caso... sólo intentaba protegerme. Estaba preocupado por mí... tenía miedo de lo que esa cosa pudiera hacer..."

"Luchó contra esa temible bestia ella sola. Si de hecho era un Nundu, sabes tan bien como yo que se necesita una docena de magos para someterlo". McGonagall enfatizó sus palabras para hacerle entrar en razón. "Y ella se enfrentó sola a él. Eso no es una hazaña. Dale un respiro a la pobre chica".

Todo esto transcurrió mientras los ojos de Snape no se apartaban del rostro de Hermione y escuchaba todo en silencio. Tras una larga pausa, murmuró: "Sí, tengo que estar de acuerdo... no ha sido una hazaña".

Aunque su sangre se había purificado y su hematoma se había curado, había un dolor sordo, que dejaba a Snape incapaz de moverse correctamente debido a la tensión. Pero eso no le impidió ponerse firme y negarse a permanecer en el ala del hospital por mucho más tiempo. Volvió a su habitación y su ama de llaves le proporcionó sus necesidades.

Permaneció la mayor parte del tiempo en la cama, bajo sedantes, y no pudo seguir trabajando durante los días siguientes. Recordó brevemente que había escrito una entrada en su diario, pero no pudo visualizar lo que había escrito. Le parecía que las drogas le estaban poniendo de mal humor; eso y el tiempo, con su incesante lluvia, que parecía traer el invierno antes de lo previsto.

Mientras se esforzaba por acomodar bien su pierna herida sobre las almohadas, escuchó un golpe y luego se abrió la puerta de su habitación, con alguien tratando de entrar y luego chocando prontamente con la mesa auxiliar, derribando el mueble de exhibición en el proceso.

Fue la primera vez que sonrió en un par de días. "¡Ah... el familiar sonido de la Sra. Granger haciendo su entrada!"

"¡Uy, perdón!" Hermione recogió el artefacto y lo volvió a colocar en su posición. Era el mismo que aparentemente había roto en su primer día aquí, pero que probablemente Snape había logrado arreglar y alejar de ella. Aunque no con éxito.

"Le juro que ni siquiera lo toqué... lo hizo por sí solo. Esa cosa me odia!"

Se rió de eso y Hermione se unió. Todavía le sorprendía cómo todo se volvía bien entre ellos así como así; cómo ella aceptaba sus disculpas aunque en realidad nunca las dijera, y todo quedaba perdonado y olvidado; se preguntaba cuánto tiempo pasaría para que ella finalmente arremetiera, para darse cuenta de que ya no tenía que lidiar con sus tonterías y temía ese día.

"Sólo estaba... comprobando si estaba bien", explicó ella.

Él quería que se quedara y ella también, pero pensó que si le preguntaba si necesitaba algo, él se negaría; pero preguntó de todos modos, esperando que la rechazaran. "¿Hay algo que pueda hacer?"

"No estoy muy cómodo... mi pierna...", confesó finalmente, mostrándole lo difícil que era realmente para él. "Me cuesta ponerla bien... Pero no hace falta... Cobblepot puede hacerlo".

"No. Claro que puedo hacerlo". Ella acudió de buena gana en su ayuda. "Um, ¿pero qué se supone que debo hacer exactamente...?"

Él suspiró: "Levantar la pierna, reacomodar bien las almohadas y luego volver a ponerla suavemente".

"Oh, vale..." Ella estaba más preocupada por hacerle daño. Ella hizo un intento cauteloso y él jadeó en cuanto sus manos entraron en contacto con su piel.

"¡Oh, Merlín!"

"¿Qué he hecho?"

"Sus manos... ¡se están congelando!"

"Oh, lo siento". Ella exhaló un suspiro de alivio ya que no era nada peor y luego se frotó las manos para calentarlas antes de volver a tocar su pierna y hacer la tarea correctamente. La pernera de su pantalón estaba enrollada para que la herida se secara y Hermione notó lo terriblemente desgarrada que estaba su carne.

"¿Está empeorando el dolor?"

Él hizo una pequeña mueca antes de responder: "Es sólo el frío..."

Hermione tuvo de repente una idea y pensó que él no la rechazaría ahora. Sacó el bálsamo Wizard Wheezes de Weasleys que tenía. "Sabe, una vez me rompí el codo, al caerme de la cama... no me lo rompí realmente, sólo me astillé un hueso. Y mi madre me aplicó una compresión de calor mientras me llevaba al hospital", le dijo, mientras le aplicaba suavemente el bálsamo sobre el moretón. "Yo estaba llorando y ella me calmó..." Le masajeó el pie y el tobillo y una sensación de tibieza le subió por la pierna. "Me dijo que el frío siempre aumenta el dolor, lo único que necesita es un poco de calor".

Volvió a recostar la cabeza en la almohada, disfrutando del confortable calor que se extendía por todo su cuerpo mientras Hermione lo miraba con ojos cargados. Sus ojos viajaron hasta la palma de la mano de ella, donde estaba el arañazo que había dejado con el peine, ahora casi insignificante al lado de los cortes más frescos de sus manos. Volvió a llevar sus ojos a su rostro y se aclaró la garganta. "Es una pena que me encuentre incapaz de enseñar en este momento.."

"No he estado ocioso". Le dijo Hermione. "He estado trabajando en mi informe. Puse toda la experiencia que gané en el bosque..."

En realidad ella no quería hablar de trabajo y él tampoco.

"Cuénteme algo", intentó continuar la conversación.

Sonrió para sí misma. ¿Por qué no puede admitir que soy capaz de mejorar su estado de ánimo? "La última vez que intenté hacerlo, dijo que era un sermón. .."

"No quise decir eso..." Mostró que estaba realmente arrepentido de sus palabras. "Dime algo bueno".

"¡Yo le decía exactamente lo mismo a mi padre!" Señaló Hermione, sonriendo. "Pero si le cuento lo que hizo en aquel entonces, cómo me hizo sonreír cuando estaba deprimida, pensarías que estoy loca..."

"Oh, ese barco hace tiempo que zarpó, Granger". Él curvó los labios en una sonrisa y la sonrisa de Hermione se amplió.

Se sonrojó un poco y le dijo: "Si tenía una pesadilla o algo así, mi madre me cantaba para que me durmiera, y mi padre... siempre encontraba la manera de hacerme sonreír cuando estaba triste. Teníamos una especie de baile ritual que hacíamos...".

Observó la pasión con la que hablaba de su familia y lo animada que se había puesto mientras le mostraba la danza. De hecho, estaba demasiado animada, ya que al intentar hacer el paso derribó un jarrón, derramando agua sobre su lujosa alfombra.

"No se preocupe, sólo es cachemira", dijo él poniendo los ojos en blanco.

Pero eso no disminuyó el ánimo de ella y procedió a completar su baile tonto y él se rió. "Está loca. Toda tu familia está loca y tú eres una bailarina horrible. Espero que tu padre fuera mejor".

Hermione volvió a sentarse, todavía con una sonrisa sonrojada. "Creo que quieres decir: Gracias, señora Granger, por intentar entretenerme".

Todavía le sonrió, el dolor en su rostro desapareció momentáneamente.

"¿Puedo contarle algo más?", preguntó ella, recordando otros incidentes. "Cuando solía visitar la casa de Pappy y Nanny, ésta solía hacer un pastel gigantesco para toda la familia y era una tradición que yo mezclara la masa. Una vez terminé todo el glaseado antes de que el pastel terminara de hornearse. Mi madre me regañó por ello, pero Nanny la regañó. De todos modos, su misión era hacer que yo pareciera una niña que venía de una familia sana, ya sabes. Y Pappy me llevaba a una cafetería que estaba a la vuelta de la esquina y me decía que podía tomar lo que quisiera. Pero era esta bebida de café en particular la que me gustaba... siempre pedía lo mismo. Apenas costaba unos dólares, pero era lo mejor que había probado. Incluso después de haberme introducido en este mundo mágico, nunca olvidaría ese sabor. Quizás era más por la compañía, ya sabe..."

Observó cómo su rostro se descomponía en una sonrisa de felicidad incluso cuando sus ojos brillaban con lágrimas, en recuerdo de los días que había dejado atrás. Era intrigante cómo estas cosas simples podían significar tanto.

Se preguntó en voz alta: "¿Sólo pastel y café...?"

Hermione enarcó una ceja, fingiendo estar ofendida porque él encontrara infantil su alegría por las pequeñas cosas. "Oh, puede burlarse de mí todo lo que quiera. ¿Nunca ha amado algo tanto?"

"¿Cómo qué?"

"Cualquier cosa... lo que sea, no importa. Creo que sabe que un cerebro ocioso es un taller del diablo. Hace tiempo que no tengo una buena charla... y ha estado bajo esos sedantes que es casi como si no pensara con claridad. Tal vez una conversación con usted me haga cosquillas en mis células grises".

Sus ojos se volvieron repentinamente tristes, aunque el rastro de una sonrisa seguía ahí en la comisura de la boca.

"Sí....Sí, lo hice".

Se preguntó qué recuerdos había despertado en él, y si alguna vez sería tan abierto y hablaría de sus pensamientos como ella lo hacía con él. Había una parte tan grande de él que mantenía a salvo; ahora que su mayor secreto había salido a la luz, era más confidencial en todo y lo mantenía bajo llave encantada, al igual que aquella habitación.

Se acomodó el pelo detrás de la oreja y dijo titubeante: "¿Puedo preguntarle algo, profesor?".

"Supongo que lo harás de todos modos".

Se mordió el labio, dudando de si sería cruzar una línea y hacerle reaccionar de nuevo.

"¿Qué es lo que hace en esa habitación?"

Sus ojos brillaron y su sonrisa desapareció. Aunque no estaba enfadado, pero no parecía tener demasiadas ganas de discutir el asunto y giró la cara, mirando a nada en particular.

"¿Se trata de Lily? Puedes decírmelo, ya sabe. Probablemente no me considere digno pero lo entenderé. Seguramente lo haría..."

Ella esperó pero vio que él no iba a responder. Era un hombre difícil y no se iba a quebrar tan fácilmente, si es que lo hacía. Sacudió la cabeza y aceptó la derrota, por el momento, decidiendo no molestarle más en este estado.

"Está bien, no tiene que decir nada. Hago preguntas estúpidas todo el tiempo..."

"Yo..."

Se detuvo justo antes de cerrar la puerta tras ella, ya que él comenzó a hablar. Habló despacio, midiendo sus palabras.

"No creo que esté preparada... pero eres libre de sacar tus propias conclusiones".

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