Hermione estaba sentada en su sillón de la sala de estar, leyendo Historia de las pociones psicotrópicas y sus reglamentos. Desde que su empresa de pociones se había hecho cargo de la producción, Snape había decidido tomarse en serio su condición de aprendiz y la había estado alimentando a la fuerza con tomos sobre las prácticas reglamentarias y la ética relacionadas con la industria de las pociones.

Tomó algunas notas más y levantó la vista cuando la puerta se abrió de golpe y volvió a dar un portazo.

"¡Granger!"

"Estoy aquí", dijo ella. "No hay necesidad de gritar". Aunque ella había sabido que lo haría, en cuanto dijo que se iba de compras.

"¿Por qué demonios estoy arruinado otra vez? Te das cuenta de que no tenemos rollo de papel higiénico ni galletas, ¿no? ¡Miré mi estado de cuenta de Gringotts hace días y éramos jodidamente ricos! ¡Ahora no tengo nada con lo que limpiarme el culo!".

Metió la mano en la mochila que tenía en el suelo junto a sus pies y sacó un enorme rollo de papel rasposo de calidad industrial.

"Esto servirá hasta que nos apañemos".

Lo cogió y lo miró fijamente como si le ofendiera. "¿De dónde demonios has sacado esto?".

"Lo birlé de los baños públicos de la estación del metro. La culpa es de ellos por dejarlo en el mostrador".

"¿Y estamos robando papel higiénico porque...?"

"Porque sabía que se nos estaba acabando, y sabía que íbamos a tener un presupuesto ajustado".

Sus ojos se entrecerraron ante ella. "Me hiciste comprar otra cosa, ¿no?".

"No miraste los papeles que firmaste hace tres días, ¿verdad?".

Él le gruñó. "Estaba distraído. Si no me hubieras apurado, habría podido leerlos bien".

"Has tenido tres días para leerlos bien, Snape".

"¿Qué es lo que poseo ahora?"

"Importadores Haversham".

"¿Y soy dueño de ellos por qué?"

"Porque suministran a nuestro negocio el sesenta por ciento de los ingredientes de nuestras pociones importadas y nos estaban timando. Su gerente era el primo de Rita Skeeter. Es culpa de ellos que se hayan excedido y hayan dejado de pagar un préstamo. Habrían tenido suficiente dinero para salir adelante si no hubieran decidido redecorar sus oficinas. Se han gastado veinte mil galeones sólo en mobiliario de oficina. Idiotas".

"¿Dejaron la dirección en su sitio como la última vez?", preguntó.

"Por supuesto que no. Ayer despediste a todos sus directivos. También ascendiste a tres personas, y trasladaste a Andrew Festerling desde Alquimia Arcana para que se hiciera cargo del departamento de finanzas."

"Festerling es un buen hombre. Tomé una sabia decisión".

"Sí, lo hiciste. Por eso también le diste un aumento".

"Encantador. Estoy seguro de que gastará su dinero alegremente, mientras yo me ampollo el culo con rollo de pantano robado".

"Si necesitas ayuda para medicar alguna ampolla, llámame", dijo alegremente, volviendo a concentrarse en su libro.

"Ya quisieras", murmuró él.

"Todo el día, todos los días", respondió ella secamente.

"Mejorarías mucho tus posibilidades si por casualidad tuvieras también algunas galletas decentes en tu mochila", le espetó, mientras se alejaba.

Hermione levantó la vista de su libro con expresión calculadora y luego cogió un trozo de pergamino.

Mientras ella ataba su nota a la pata de su lechuza, Snape llamó por las escaleras.

"¿Qué demonios es esto?"

"¡Es tu nuevo escritorio!", le gritó ella. "Haversham acabó con un escritorio más caro de lo que tenían los administradores, así que decidí que el nuevo propietario se lo merecía".

"¿Dónde diablos está mi antiguo escritorio? ¡Me gustaba ese escritorio!"

"¡Mira a la izquierda!"

"Oh. Muy bien."

Fue horas más tarde cuando subió a la cocina a tomar el té. Hércules le saludó con un graznido desde la mesa donde se pavoneaba de un lado a otro junto a una caja dirigida a él con la letra de Molly Weasley. Golpeó la tetera y luego abrió la caja. Estaba llena de un surtido de galletas caseras de Molly, entre las que se encontraban las de espiral de frambuesa y chocolate negro que le habían gustado especialmente.

Suspiró y levantó la vista para ver a Granger de pie con una exagerada mirada de expectación.

"Está claro que eres una joven muy perturbada", murmuró. "¿Por qué no vas a buscarte un joven que te rasque ese picor que tienes?".

Ella soltó un suspiro y se pasó una mano por su ridículo pelo. "Sólo dime por qué sigues fingiendo que no quieres rascarte tú mismo, y si creo que estás siendo sincero, lo haré".

Frunció el ceño y vertió el agua hirviendo en la tetera. "Tal vez no quiera revolcarme con una chica de la mitad de mi edad".

"No me cabe duda de que así fue al principio, pero superamos esa etapa hace meses, cuando empezaste a tratarme como a una igual".

"¿Se te ha ocurrido que simplemente podría no estar interesado en una relación física?"

"Sí, y deseché esa explicación el día de San Esteban cuando casi me besaste".

"Somos muy incompatibles".

"Snape, ya somos como un viejo matrimonio. Pasamos prácticamente todos los momentos juntos, haciendo todo lo que hay bajo el sol, menos lo que casi todos en el mundo de los magos ya creen que hacemos."

Dejó de golpe el plato de sándwiches que había sacado de la nevera. "¡Quizá signifique algo para mí que no haya caído tan bajo como para hacer de sus mentiras una verdad! ¿Nunca se te ocurrió que podría tratarse de un honor personal? ¿Que puede significar mucho para mí saber que no te he jodido, a pesar de lo que piense todo el mundo?"

Palideció y sus ojos se llenaron de lágrimas. Respiró profundamente. "Muy bien", dijo. "Ese funciona bastante bien". Se apartó la melena de la cara y parpadeó varias veces para despejar las lágrimas de sus ojos. "Puedo respetarlo. Lo siento si he dificultado las cosas".

Suspiró con fuerza y le acercó el plato de comida. "Granger, yo..."

"No. No te eches atrás sólo porque me hayas molestado. Dejémoslo estar. Te agradezco que hayas sido sincero. Sólo dame un poco de tiempo para adaptarme, y estaré bien como la lluvia".

Cogió un sándwich y una taza de té y se dirigió al salón.

Él se quedó mirando tras ella y luego bajó la cabeza y suspiró.

"Arcano informa de algunos problemas con la distribución. Parece que varias boticas están empezando a negarse a llevar nuestras pociones, después del último artículo de desprestigio de Skeeter en el Profeta. El público ha estado pidiéndoles directamente el producto, pero no están equipados para manejar un negocio de venta por correo. San Mungo nos ha pedido que nos ocupemos también de este asunto, ya que están siendo invadidos por gente que intenta comprarles pociones ordinarias."

"¿Cuáles son los que nos están boicoteando?"

"Básicamente todos, además de Slug y Jiggers".

"¿Y qué vamos a hacer al respecto?"

"Hemos comprado una participación del cuarenta y nueve por ciento de Slug y Jiggers y hemos adquirido cuatro propiedades adicionales para ampliarlas y convertirlas en una cadena. Están muy entusiasmados".

"Maravilloso. ¿Podré comer y limpiarme el culo?".

"Tenemos quinientos galeones en el banco hasta el próximo jueves, así que, a menos que planees hacer un gasto loco de aquí a entonces, tu culo debería estar libre de ampollas. Necesito que firmes estos papeles".

"Sólo déjalos en mi escritorio. Si me ayudas a revisar estas muestras, podré verlas antes de la cena. Por cierto, ¿qué vamos a cenar?".

"Vas a tener sobras de la olla caliente. Tengo una cita así que estoy empacando temprano".

Hubo un profundo silencio después de decir esto, y ella miró por encima de su hombro para verle mirando la pared completamente quieto. Ella se mordió el labio y volvió a su trabajo.

"¿Qué quieres decir con que es un muggle? Llevas más de un mes saliendo con este chico y ¿ahora me entero de que es muggle?".

"No sabía que había que avisar", dijo ella, abriendo una nueva caja de muestras. "¿Y por qué te sorprende que Reginald sea muggle? Sabes muy bien que no hay un mago en Gran Bretaña que quiera salir conmigo, tú eres uno de ellos".

"Granger", gruñó él.

"¿Te parece que esto está mal?", dijo ella acercando un frasco a la luz.

Lo que iba a decir se cortó cuando él cogió el frasco y lo acercó a la luz. Vació el frasco en un cuenco y añadió una cucharadita de raíz de cuerno de ciervo en polvo. Empezó a echar humo y se volvió negro, llenando la habitación de un olor nocivo antes de que Snape lo desvaneciera.

"Revisa el resto de la caja. Inmediatamente".

Comenzó a sacar los frascos y a sostenerlos a la luz. De una caja de veinticuatro, seis estaban contaminados.

"¿Qué es?", preguntó ella tras él, mientras subía las escaleras.

"Raíz de Ipecacuanha. Alguien contaminó deliberadamente esos lotes. Cualquiera que la ingiriera vomitaría al instante. Tenemos que llegar a la fábrica de pociones. Ahora."

Las cejas de Hermione se alzaron y corrió tras él.

Aparecieron directamente en el despacho principal de Alquimia Arcana con un fuerte golpe. Snape la sostuvo contra su costado mientras ella se tambaleaba, antes de volverse hacia el director de la instalación y preguntar: "¿Ya se han enviado los lotes de ayer?"

"No, señor. Está previsto que salgan después del almuerzo", contestó Denebia Sprout, con la mano pegada al pecho.

Se volvió hacia Hermione y siseó: "Los archivos de los empleados". Ella se apresuró a acercarse a los archivadores, y él se volvió hacia la señora Sprout y le dijo: "Detenga la producción de todo y haga que todos los empleados se reúnan en la sala de descanso. No expliquen nada y no digan a nadie que estamos aquí. No permita que nadie salga del edificio y no permita que salga ninguna entrega".

"Sí, señor. ¿Se me permite saber lo que está pasando?"

"Alguien intentó arruinar mi negocio ayer", respondió.

Se sentaron en el despacho de la señora Sprout a repasar los horarios de los empleados y a confeccionar una lista con los nombres de todos los que habían tenido contacto con el proceso real de elaboración de la poción el día anterior, luego Hermione sacó sus solicitudes de empleo.

"Ya sé que es la cuñada de la profesora Sprout, pero ¿seguro que nos fiamos de ella?" preguntó Hermione en voz baja.

"Implícitamente", respondió él.

La señora Sprout volvió a entrar. "Se ha cerrado todo y he protegido el edificio. Cualquiera que intente salir creerá que tiene que decir su nombre para poder pasar, pero las puertas seguirán sin abrirse. ¿Servirá eso?"

"Excelente. La señorita Granger le explicará lo que necesitamos; yo voy a inspeccionar los lotes".

Los veinte empleados de Alquimia Arcana, una filial de Snape Enterprises, Ltd., estaban sentados en su sala de descanso, cotilleando animadamente entre ellos, cuando entraron el gerente, el propietario y la aprendiz del propietario.

"¿Phillipa Admunsen?" Preguntó la señorita Granger.

Todos giraron la cabeza hacia la mujer que estaba sentada sola en un rincón con un aspecto bastante pálido.

"¿Sí?"

Snape caminó lentamente por la habitación. "Intentó usted marcharse, después de que se le dijera que necesitábamos que permaneciera en el edificio, señora Admunsen. ¿Le importaría explicar por qué?"

La mujer miró nerviosamente a su alrededor. "Sólo quería un poco de aire. No iba a ninguna parte".

"Su expediente dice que empezó a trabajar aquí hace dos semanas. ¿Por qué has esperado dos semanas?"

"¿Esperar dos semanas para qué?"

"Para manipular mi remedio para el dolor de muelas", respondió.

Hubo jadeos en toda la sala y una oleada de movimientos que se alejaron de ese lado.

"¡No tengo ni idea de lo que está hablando!".

"Oh, pero sí la tiene, señora Admunsen. Puedo verlo en sus ojos. No puede ocultarme una mentira. Sé lo que ha hecho. Lo que quiero escuchar de sus propios labios, es el porqué. Seguramente debe saber que mi poción es muy popular entre los niños con dentición. Encontré seis viales contaminados en los lotes de prueba que me enviaron esta mañana. ¿Cuántos más encontraré cuando inspeccione el envío? ¿Cuántos niños planeaba enfermar? ¿A cuántos de mis empleados pensabas dejar sin trabajo?"

La sala quedó en un silencio sepulcral mientras todos miraban fijamente a la mujer. Hermione sintió que la tensión aumentaba y comenzó a caminar en un amplio círculo alrededor de los otros empleados hasta que tuvo una visión clara de la mujer. Cuando ésta fue a por su varita, Hermione la desarmó antes de que pudiera terminar sus palabras.

Snape sonrió, una amplia sonrisa de muerte, mientras levantaba su propia varita y susurraba "Legeremens".

Diez minutos después, se dirigió a la señora Sprout y le dijo: "Que llamen a los aurores".

Hermione se acercó, con la varita aún apuntando a la mujer, y Snape se dirigió al resto de sus empleados.

"Necesito que todos destruyan todo lo elaborado ayer, y hoy. Especialmente los lotes de suero para la tos de hoy. Guarden sólo lo suficiente para las pruebas para los Aurores. Cerraremos el día cuando ellos terminen. Tenemos que repasar los nuevos protocolos de seguridad".

Admunsen se abalanzó sobre Snape cuando éste le daba la espalda, y Hermione gritó: "¡Desmaius!".

Se oyeron varios gritos de sorpresa y luego unos cuantos gritos más de alabanza, mientras la mujer se deslizaba por el suelo.

La varita de Hermione empezó a temblar por su furia y Snape alargó la mano y le dio un apretón en el hombro.

"¿Y por qué lo hizo?" Preguntó Hermione con voz temblorosa. Casi todos los empleados se agolparon para escuchar la respuesta.

"Para destruirnos, Granger. Alguien le pagó para desacreditarnos. La persona que la contrató quería un escándalo lo suficientemente grande como para arruinarnos para siempre. Y tener a la gente arriba y abajo de Gran Bretaña vomitando en forma de proyectil después de usar nuestros productos habría sido justo el boleto."

"¿Quién haría eso?"

Snape se volvió hacia ella y volvió a sonreír con su aterradora sonrisa. "Rita Skeeter."

"El Diario el Profeta vuelve a estar en números rojos. Las ventas de periódicos han vuelto a subir con la fecha del juicio de Skeeter", dijo cuando entró en la habitación. "¿Quién iba a pensar que iban a colgar a su propia reportera estrella? Le esperan seis años en Azkaban. Qué triste para ella". Hermione soltó una risita malvada.

"Parece que he perdido la oportunidad de comprar un periódico", dijo, mientras ponía su plato de huevos y tostadas quemadas en la mesa.

"Lo pensaste, pero luego decidiste que no querías ensuciar tu cartera".

"Efectivamente".

"Por cierto, también has dotado una cátedra para investigar el Daño a la Memoria en San Mungo. Nos reunimos con ellos la semana que viene para repasar los criterios de los candidatos."

"Eso es excelente. Me alegro de que esté en marcha. Deberías estar orgullosa".

"Lo estoy, gracias".

"¿Este es el nosotros real? ¿O realmente tengo que ir?"

"Real".

"Bien."

"¿Sabías que Obscurus books está buscando un socio o comprador?"

"No. ¿Voy a comprarlos?"

"Lo pensé, pero acabas de comprar esa distribuidora en Turquía, así que habrías necesitado un préstamo para la última parte para hacerte con ellos directamente, y no te apetecía ser sólo un socio. Además, no quería gastar todo nuestro dinero de nuevo. Necesito algo para ir de vacaciones en junio".

Se detuvo a medio camino en su asiento y la miró fijamente. "¿Vacaciones?"

"Reginald quiere que me vaya con él a Grecia durante una semana el mes que viene".

Se sentó con fuerza y frunció el ceño. "¿Cuándo pensabas decírmelo?".

"Acabo de hacerlo", dijo ella, untando su tostada con mermelada.

"No puedes irte. Te necesitaré esa semana".

"Yo también puedo. Está en mi contrato. Y ni siquiera sabes qué semana es".

"¿Pensé que estabas ahorrando todo tu dinero para mudarte a Australia?"

"Lo estoy haciendo. Bueno, cuando no te estoy ayudando a comprar el mundo mágico. Además, yo no voy a pagar; lo hará Reginald. Sólo quiero gastar dinero".

"No puedes ir a recorrer Europa con un chico que apenas conoces. No es seguro".

"Tiene veintinueve años - apenas un niño, Snape - y puedo, y lo haré. Nunca he estado en Grecia".

"¡Dioses, Granger! ¡Tiene casi diez años más que tú! Es obvio que es un letón que sólo quiere usarte".

Ella tiró el tenedor. "¡Al menos alguien quiere usarme!" Aspiró un profundo aliento y lo retuvo antes de soplar y decir: "Esto no se discute".

"Bien. Vete a follar con quien quieras. Desde luego a mí no me interesa lo más mínimo".

Se apartó de la mesa de un empujón y se fue furioso a su laboratorio, dejando su comida sin comer. Dejó caer la cabeza entre las manos y comenzó a llorar.

Las tres semanas siguientes fueron un infierno. Trabajaron en silencio, a no ser que ella presentara su último trabajo sobre ética en Pociones, entonces habría horas de insidias sobre su inteligencia en forma de respuestas críticas. Dejó de venir temprano a desayunar y se iba a las cinco en punto. Los lunes por la mañana tenía un aspecto horrible, y era evidente que había pasado el fin de semana metido en sus tazas.

Finalmente, llegó el viernes anterior a sus vacaciones. Él estuvo preternaturalmente tranquilo todo el día y ella andaba con pies de plomo. El golpe cayó a las cuatro, después de que ella hubiera limpiado los últimos papeles y ordenado su escritorio. Dio un paso atrás y se giró, sólo para encontrarlo asomado a ella.

"No vuelvas", le dijo en voz baja.

Ella puso los ojos en blanco. "Snape, no puedes simplemente-".

Sus palabras se cortaron cuando él levantó un pergamino notariado, con un lazo pegado en cera.

"¿Has rescindido mi contrato?", jadeó ella. "¿De verdad has rescindido mi contrato?". Ella se abalanzó sobre el papel, pero él lo apartó de su alcance. "¿Cómo has podido hacer esto? Estúpido y mezquino hombre. ¿Cómo has podido hacerme esto?, mierda".

"He dispuesto que te depositen en tu cuenta el resto de la paga del año, junto con una bonificación. Tienes suficiente para ir a Australia ahora. Nuestro acuerdo ha concluido. Tus servicios ya no son necesarios. No vuelvas". Le dio la espalda y se alejó hacia el cuarto de suministros de pociones, al otro lado del sótano.

Ella se quedó mirando tras él entre lágrimas furiosas.