Pasaron dos semanas cuando llegó un mensaje del despacho del Ministro pidiéndole que compareciera para ser interrogada. Suspiró, dejó a un lado sus solicitudes de trabajo, cerró su despacho y se dirigió al ascensor.

Se dirigió a la habitación del cuarto piso y llamó a la puerta que le habían indicado. La puerta se abrió y de inmediato fue cegada por un foco de luz. "Ya se lo advertí antes, señor Bozo. Si no desiste, haré que lo escolten fuera de la habitación", gruñó el Ministro, mientras Hermione parpadeaba para quitarse las manchas de los ojos.

Alrededor de una gran mesa estaban sentados Kingsley Shackelbolt, Minerva McGonagall, Filius Flitwick, Septima Vector, tres personas que no conocía, dos personas que reconoció como apoderados de los exámenes, Pascal Richter, del consejo escolar, y al final de la mesa, Snape, Rita Skeeter y un fotógrafo sonriente.

Uno de los hombres que ella no conocía se levantó. "Gracias por venir, señorita Granger. Soy Fletcher Miles, conmigo están Phyllis Pringle y Alden Grublebush". Las otras dos personas asintieron a su vez. "El Ministro ha pedido al Wizengamot que se pronuncie sobre esta queja, y por eso estamos aquí para ver si hay algún delito. Nuestro trabajo es desestimar este asunto o, si hay motivo, llevarlo más allá. Por favor, tomen asiento".

Hermione tomó el asiento indicado, entre McGonagall y el Ministro, y lanzó una mirada nerviosa alrededor de la sala. La directora y sus antiguos profesores le dedicaron asentimientos tranquilizadores. Kingsley parecía haberse tragado un sapo. Skeeter parecía estar a punto de ver una ejecución y haber olvidado las palomitas. Los miembros del Wizengamot parecían convenientemente inescrutables. Y Snape... Parecía completamente inexpresivo mientras miraba sus manos en la mesa que tenía delante. No levantó la vista hacia ella ni una sola vez.

"Señorita Granger", comenzó el señor Miles. "El señor Snape se ha negado a responder a cualquier pregunta, ni tenemos autoridad para obligarle a hacerlo en este momento. Hemos escuchado la opinión de sus profesores sobre sus habilidades. También hemos hablado con los supervisores y estamos convencidos de que no hubo ninguna mala acción observable, ni ningún cambio en los protocolos habituales que se toman con los exámenes, y que en ningún momento los exámenes salieron de sus manos desde el momento en que los alumnos los entregaron, hasta el momento en que fueron calificados. La única duda que queda es la posibilidad de medios mágicos para mejorar sus calificaciones, o quizás incluso el posible uso de Multijugos y que fuera Severus Snape el que realmente hiciera el examen por usted."

Levantó la cabeza y se quedó con la boca abierta. "¡Eso es ridículo!", soltó. "¿Por qué demonios habría hecho algo así? ¿Por qué se le ocurre eso? ¡Es la cosa más estúpida que he oído nunca!".

"Sin embargo, señorita Granger, nos hemos enterado de que la única diferencia en su comportamiento que notaron sus antiguos profesores, fue una calma casi preternatural, que nos han informado que no era característica de usted en condiciones normales de prueba. ¿Le importaría explicarse?"

"YO..." Miró a la sala y vio a sus profesores bajar la mirada a la mesa avergonzados. "Ya soy mayor", dijo ella. Miró a Snape, pero él no parecía darse cuenta de ella en absoluto. Colocó los hombros. "Solía tener miedo de que la gente me encontrara inepta si no me probaba a mí misma. Ya no soy así. Bueno, mayormente no. Me aterrorizaba hacer ese primer examen. Pero el señor Snape me calmó los nervios esa mañana, y después fue fácil."

"¿Si puedo?", preguntó Rita Skeeter. "Después de todo, represento el interés del público, y esta es una audiencia informal..." Esperó a que el señor Miles consultara con los otros dos, y entonces asintió a su autorización. "¿A qué hora tuvo que salir de su casa en Londres para llegar a tiempo a la escuela ese primer día?"

"Salí de mi casa a las siete de la mañana y me aparecí en un callejón de la calle".

"Así que cabe suponer que, si el señor Snape te tranquilizó, fue porque había pasado la noche... ¿Haciendo de tutor, tal vez?"

"¡No!", espetó Hermione. Se conformó cuando McGonagall le golpeó la pierna con la punta de su zapato. "Le había enviado una lechuza la noche anterior expresando mis dudas sobre lo bien que me iría, y me envió una respuesta por la mañana. Recibí la lechuza hacia las cinco y media de la mañana".

"¿No es eso bastante temprano?"

"No, a esa hora suelo levantarme".

"¿Así que el señor Snape está al tanto de tu horario habitual de despertar?" preguntó Skeeter, con un brillo triunfal en los ojos.

Hermione entrecerró los ojos ante la atroz mujer. "Mientras revisaba, le enviaba con frecuencia una lechuza por la mañana antes de salir al trabajo, y otra vez por la noche después de llegar a casa. Estoy segura de que podría haber extrapolado fácilmente la información necesaria a partir de mi patrón de comportamiento. Está insinuando un aspecto de mi relación con el señor Snape que podría vender periódicos para usted, pero que simplemente no existe. Le aseguro que él no fue más que mi mentor, y yo no soy para él más que un irritante, y ocasionalmente divertida, tonta."

Los profesores de la mesa se rieron y asintieron entre sí, haciendo que sus oídos ardieran.

"Y sin embargo", continuó Skeeter" si no había nada más en esta relación, ¿por qué te hiciste un tatuaje con unas palabras de puño y letra del señor Snape? ¿No es eso un poco extremo para un simple estudiante? No puede negarlo, aunque la ubicación sea, digamos, demasiado delicada para mostrarnos. Tengo una declaración jurada del tatuador al que fuistes tú y tus amigos. No sólo recordaba su conversación, sino que, como antigua alumna él mismo, reconoció la letra que le pidieron que duplicara."

Hermione palideció cuando todas las cabezas de la sala giraron hacia ella. Dirigió sus ojos hacia Snape y vio la sorpresa abierta en su rostro. Cerró los puños en señal de rabia frustrada y sintió que unas lágrimas humilladas brotaban de sus ojos.

"Mujer asquerosa", siseó "¡No es así! Eso fue algo personal para mí, y no tengo intención de explicárselo a nadie". Hermione se volvió y miró a los miembros del Wizengamot. "No responderé a más preguntas de esta asquerosa mujer".

Madame Pringle se aclaró la garganta antes de preguntar: "Señorita Granger, ¿puede explicarnos por qué una alumna que perdió su último año de estudios, y que no regresó cuando los demás alumnos que perdieron su oportunidad sí lo hicieron -que, de hecho, ni siquiera empezó a estudiar para estos exámenes hasta principios de febrero de este año-, recibe once Extraordinarios? Seguro que se da cuenta de que es, como mínimo, sospechoso."

Hermione abrió la boca para responder, pero otra voz la cortó.

"Yo puedo responder a eso", dijo Snape. "Le han enseñado el expediente escolar de la señorita Granger. Ha visto el examen que hizo sin preparación alguna, que le habría reportado tres Extraordinarios, siete Supera las Expectativas, un Aceptable y un Troll en una asignatura que abandonó en su segundo año, después de dieciocho meses alejada de un entorno académico. Le han contado cómo resolvió un rompecabezas de lógica que pretendía impedir que los adultos adultos accedieran a una parte del castillo en su primer año. Le han contado cómo elaboró con éxito una poción de séptimo año en su segundo año. Le han dicho que en su tercer año se le permitió utilizar un Giratiempo para poder seguir asistiendo a todas las clases disponibles. Ha oído cómo se han referido a ella constantemente como la bruja más brillante de su edad, durante toda su carrera escolar, y son plenamente conscientes de que fue en parte gracias a la inteligencia, la lealtad y la determinación de la señorita Granger, que Potter pudo derrotar al Señor Tenebroso. Es evidente para todos los que le enseñamos que la señorita Granger es un genio. Si se combina su intelecto, con su fuerza de voluntad, y se añade su competitividad, se obtiene fácilmente una alumna que puede dominar el plan de estudios necesario en menos de seis meses.

"Este argumento es espurio", continuó. "Todos los años se permite que alumnos educados en casa que nunca han pisado Hogwarts se presenten a sus exámenes, y nadie cuestiona sus calificaciones. Le aseguro que mi ayuda a la señorita Granger fue mínima. Facilité su inclusión en los exámenes de este año y le indiqué la dirección necesaria cuando no pudo encontrar la información necesaria. En ningún momento le enseñé a la señorita Granger nada que no supiera ya. Me limité a afirmar, o negar, su propia investigación. Fui un mero asesor académico, y dar a entender algo más -incluso a la luz de su propio concepto extraño de los recordatorios permanentes- es avergonzarse y menospreciar las habilidades de una chica que es muy probablemente la estudiante más dotada que hemos visto en varias generaciones."

Snape no levantó la cabeza de la mesa, durante su discurso. No vio cómo sus lágrimas se derramaban y corrían por su rostro, ni cómo McGonagall se acercaba y le apretaba la mano y sonreía, para añadir énfasis a su valoración de sus capacidades, mientras Vector y Flitwick asentían vigorosamente a su lado. Cuando terminó de hablar, se limitó a cruzar las manos y asentir también.

La sala permaneció en silencio durante un tiempo y entonces el tercer miembro del Wizengamot habló.

"Me parece que la forma más fácil de aclarar este asunto es disponer que la señorita Granger vuelva a hacer sus pruebas en condiciones más controladas. Si vuelve a sacar las mismas notas que antes, habrá demostrado su valía sin lugar a dudas. Propongo que volvamos a hacer las pruebas la semana que viene, después de haber comprobado la presencia de Magia Oscura, asegurándonos de que no hay pruebas de Multijugos y de que no hay contacto con nadie entre ese momento y el siguiente. Creo que deberíamos aislar a la señorita Granger con sus libros de texto hasta la hora señalada".

A Hermione le empezó a hervir la sangre cuando finalmente se hizo evidente que todo esto no tenía que ver con ella en absoluto, sino con Snape. Se puso en pie.

"No", dijo en voz baja. "El señor Snape se equivocaba cuando decía que no me había enseñado nada que no supiera ya. ¿Sabe lo que me enseñó que nadie más podría haber hecho? Que no tengo que demostrarle nada a nadie más que a mí misma. Que no tengo que hacer nada que no quiera. Me enseñó que nada más importa, mientras sienta que estoy haciendo lo correcto. No volveré a hacer esas pruebas por usted. Sé que los tomé. Sé que me gané esas notas. Mis profesores saben que lo hice. Y mis amigos saben que lo hice. No tengo que demostrártelo a usted. No tengo que demostrárselo a nadie más".

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y se volvió. "Y otra cosa. Si me hubiera estado tirando a Severus Snape todo el tiempo que revisé para ese examen, no habría supuesto ninguna diferencia en mi nota y no sería asunto de nadie más que de nosotros. Me importa un bledo lo que piense cualquiera de ustedes. Ustedes me dan asco. Ya he terminado con esto".

Asintió al Ministro, y a sus antiguos profesores, inclinó la cabeza hacia Snape, que la miraba con una mezcla de sorpresa así como una emoción no identificada en su rostro, antes de girar sobre sus talones y salir de la sala.

Cuando regresó a su despacho, levantó su pila de solicitudes de empleo, cuidadosamente rellenadas con una copia de sus resultados de la E.X.T.A.S.I.S. adjunta a las veintisiete, y rompió a llorar.

Severus Snape estaba desmayado en la mesa de su cocina. Tenía un brazo enroscado alrededor de una botella vacía de brandy y el otro colgaba hacia el suelo a su lado. Junto a su cabeza, un trozo de periódico rasgado revoloteaba con cada respiración inflamable. El periódico mostraba una fotografía de un hombre de pelo oscuro que se inclinaba y susurraba al oído de una mujer, mientras ésta se volvía lentamente hacia él. Sus rostros estaban oscurecidos, pero la imagen transmitía una sensualidad que resultaba hechizante. Incluso para aquellos que sabían que nunca había ocurrido.

Snape entró en la Oficina de Solicitudes de Patentes de Pociones y se detuvo, observando la sala. Habían pasado casi tres meses desde la última vez que estuvo aquí. Había decidido venir hoy de improviso, sabiendo que nunca lo haría si dejaba que se le hiciera mucho más pesado en su mente.

Dejó que la puerta se cerrara tras de sí con un chasquido demasiado fuerte en la habitación vacía.

Todo parecía una oda a la entropía. La mayoría de las plantas que habían llenado la sala antes, habían muerto por falta de cuidados. Las paredes, las alfombras y los escritorios estaban en un estado de Decadencia de los Encantos -sus colores y texturas originales comenzaban a mostrar las mejoras que la señorita Granger había implementado. Le dejaba a uno una sensación de abandono que intentaba reprimir.

Sobre el escritorio, había dos portapapeles y un cartel que le indicaba que eligiera el correcto para procesarlo y que lo dejara en el mostrador cuando se fuera. Parecía que el Ministerio se había dado cuenta por fin de que cualquiera podía hacer ese trabajo en quince minutos al final del día, y no se habían molestado en sustituir a la señorita Granger.

Levantó el formulario correspondiente y contempló la posibilidad de ir a la cafetería a rellenarlo. Esta sala era demasiado deprimente. Al final, decidió que aquí era tan bueno como cualquier otro lugar. Al menos no le mirarían como solían hacerlo cuando salía en público.

Llevaba unos diez minutos en el formulario -explicando los usos de su Regenerador de Laringe- cuando la puerta se abrió de nuevo. Levantó la vista ante la distracción y se quedó helado, antes de ponerse en pie de un salto.

"¿Señorita Granger? ¿Qué hace usted aquí?"

Se detuvo en seco, levantando la vista del libro que había estado leyendo al entrar.

"¡Señor Snape! ¿Presentando una nueva poción?" Su pequeña sonrisa al verlo, se desvaneció rápidamente.

"Eso parece. Le he hecho una pregunta, señorita Granger. ¿Por qué está usted aquí?"

Ella frunció el ceño y se apartó de él, y le llamó la atención que parecía tan descolorida como la habitación. Se le apretó el estómago de rabia cuando la vio dirigirse al otro lado del mostrador, dejar el libro en el suelo e inclinar la barbilla a la defensiva antes de encontrarse con sus ojos.

"Creo que ya hemos establecido que trabajo aquí en varias ocasiones, y no me importa ser repetitivo".

Se acercó furioso al mostrador. "¿Por qué?", siseó. "No finjas que me malinterpretas. ¿Por qué sigues aquí?"

Observó cómo se encendía una chispa de furia en sus ojos antes de que también se desvaneciera. Ella se agachó y abrió un cajón invisible antes de colocar un paquete de pergaminos, atado con un cordel, sobre el mostrador ante él.

"¿Qué es esto?", preguntó él.

"Según el último recuento, se trata de las cincuenta y dos explicaciones, redactadas amablemente, de por qué se me considera no cualificada, no apta, indeseable o inconveniente para el empleo, que recibí antes de dejar de enviar solicitudes. Hay catorce más de las que aún no tengo noticias". Pinchó el fajo con un dedo. "Puede leerlas si quiere. Algunas son bastante divertidas".

"No, gracias. Renunciaré al honor. Tengo una pila similar en casa". Hizo una mueca y se pasó una mano por el pelo para intentar calmar su reacción antes de hacer el ridículo. Respiró hondo y lo soltó lentamente. "¿Así que te han colgado a ti después de todo? ¿Qué pasa con Minerva?"

"El Consejo Escolar vetó su aceptación de mi aprendizaje, alegando mi carácter moral. Las nuevas normas implantadas por el Ministerio tras los mandatos de Dumbledore y de usted, le han atado las manos con bastante firmeza. Los hilos que ha movido para intentar ayudar están entre las cartas que aún no he oído responder. Sospecho que no quieren insultarla negándose a contratarme directamente".

Sintió el estómago lleno de plomo y pinchó la pila con su propio dedo antes de decir: "Lo siento mucho, señorita Granger".

"No lo sienta. No lo estoy. No me arrepiento de nada". Ella agitó una mano por la habitación. "Este no es el final para mí. Sólo estoy esperando mi momento. El tipo de cambio entre el mundo mágico y el muggle me favorece. Mi plan es acaparar mi salario lo máximo posible durante el próximo año y luego dejar este mundo y empezar de nuevo en el muggle. Quiero mudarme a Australia. He oído que hay una clínica dental con dos personas encantadoras que podrían necesitar un asistente de oficina. Resulta que sé que les encanta una historia de mala suerte".

"¿Se va a ir?", preguntó. "¿Y qué pasa con Potter y Weasley? ¿Los dejarías atrás también sin más?".

"Ron y Harry siempre serán mis amigos. Ellos apoyan mi decisión. Seguiré escribiéndoles y visitándoles de vez en cuando, ahí no cambiará nada."

"Lo estás dejando", espetó. "¿Por qué ha hecho esto?".

Ella se echó a reír. "Le voy a enseñar".

Ella le sorprendió cuando empezó a desabrocharse la túnica al volver a rodear el mostrador. Él retrocedió rápidamente varios metros antes de acercarse dos pasos mientras ella se abría la túnica, revelando una camiseta muggle y unos vaqueros. Se subió la camiseta unos centímetros y enganchó un pulgar en la cintura, tirando de ella hacia abajo.

Allí, en su vientre liso y blanco, estaban las palabras "Entonces no..." escritas por su mano con tinta negra.

Se le secó la boca.

"¿Por qué estoy haciendo esto? Porque puedo hacerlo. Aquí no me queda nada más que una vida entera tratando de probarme a mí misma ante gente que ni siquiera quiere darme una oportunidad. No tengo que hacerlo. Usted me lo has demostrado".

Levantó un dedo para trazar las palabras, pero retiró la mano cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Levantó la vista hacia ella, mientras sus palabras finalmente se filtraban por el hecho de que estaba permanentemente marcada con su mano. Sonrió. Los ojos de ella se abrieron de par en par y él sonrió aún más. Dio un paso atrás y le indicó que se arreglara la ropa.

"Es usted una joven extraordinaria, señorita Granger. Aplaudo su razonamiento".

"Bien. Me alegro." Se abotonó la túnica y volvió a rodear el mostrador. "Por cierto, tenía ganas de hablar usted. He estado revisando la información de su patente". Al ver su ceño fruncido, le dirigió una mano. "Lo sé, he estado fisgoneando. Pero debe tener una buena idea de lo aburrido que es esto. De todos modos, ¿sabe que sus patentes están a punto de renovarse? Algunas de las más antiguas ya han caducado por falta de acción y han pasado a ser permanentemente de dominio público. Pero sólo este año se le vencen ocho patentes". Le sonrió y se acercó al mostrador. "Si rellenara los formularios adecuados, no sólo seguiría teniendo la patente durante los próximos veinte años, sino que podría renegociar los términos. Por ejemplo, si quisiera cambiar de dominio público libre de arrendamiento a privado, ahora es el momento de hacerlo. Si, más adelante, decide volver a cambiarlos a dominio público, podrá hacerlo en cualquier momento. Interesante, ¿verdad? No sólo la gente se vería obligada a darse cuenta de lo mucho mejor que han sido sus vidas gracias a usted estos últimos veinte años, sino que se convertiría en un hombre increíblemente rico, casi de la noche a la mañana."

La miró con una sonrisa de satisfacción. "Eres una persona muy vengativa, Granger".

"¿Acaba de admitirlo? Está mirando a la chica que le prendió fuego a la túnica cuando pensó que estaba maldiciendo la escoba de su amigo en su primer año."

"¿Eras tú? No tenía ni idea".

Ella le dirigió una mirada llana. "No. Realmente no tiene ni idea".

"Señorita Granger. Si hubiera querido el dinero, no las habría marcado como de dominio público hace veinte años. Mi intención era que esas pociones sirvieran para aliviar parte del daño que hice con las decisiones que tomé en mi vida."

"Sí, y veo que eso le ha funcionado muy bien. No voy a intentar convencerle de que haga algo que va en contra de su naturaleza. Sólo hablo de un ligero tirón de orejas para que sepan cuánto poder ha tenido y le ha contenido de usar."

"No voy a cambiar el estado de esas pociones que son una cuestión de vida o muerte".

"Ni siquiera lo sugeriría".

"Necesitaría ayuda para rellenar los formularios adecuados y lidiar con los términos contractuales posteriores. No tengo paciencia con ese tipo de cosas".

Metió la mano bajo el mostrador y sacó un sobre grueso dirigido a él y lo dejó caer sobre el mostrador. "Hecho y listo. Sólo necesitan su firma".

"Necesitaría organizar mi propio centro de producción si fuera a encargarme de elaborar mis pociones para el público".

"Si necesita ayuda, tengo tiempo libre".

"No lo suficiente". La miró y sintió que el estómago se le revolvía ante las siguientes palabras que salieron de su boca. "Necesitaría contratar a un aprendiz. Al menos para el próximo año".

Su rostro se sonrojó y sus ojos comenzaron a brillar.

"Conozco a un genio que quizá te interese considerar".

"Efectivamente. ¿Qué tan pronto podría comenzar este genio?"

"¿Ahora?", espetó ella.

"Tonterías, hay que rellenar una Solicitud de Aprendiz y tú tienes que investigar y diseñar tu contrato. También podrías dejar que el Ministerio te pague por hacerlo mientras yo termino esta solicitud de patente."

"¡Muy bien! Iré a hacerlo ahora mismo", dijo ella, corriendo hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el marco de la puerta y se volvió. "¿Le he dicho alguna vez lo maravilloso que es?".

"Hasta la saciedad", respondió.

Exactamente a las nueve de la mañana del día siguiente, Snape abrió la puerta y fue recibido por un Fiddler Ficus moribundo, una decadente hiedra abigarrada y el reloj de cuco más feo del mundo.

"Debes estar bromeando", le dijo a la planta en su cara.

"Me ha ofrecido un trabajo", respondió la planta. "Esto viene con el paquete. Me ha salvado, ahora tengo que salvarlos a ellos".

"No hagas que me arrepienta de esto, Granger".

"No lo hará. Se lo prometo."

Abrió más la puerta y ella entró bailando un vals junto a él. Desde atrás, parecía una mochila andante con el pelo encrespado y una falda larga con estampado indio.

"¿Qué más has traído?"

"Sobre todo papeleo. He pensado que lo primero que hay que hacer es trabajar en nuestro contrato y luego averiguar qué patentes quieres recuperar primero. Yo digo que su Veritaserum mejorado. Su patente expira en dos semanas y reasumir el control no perjudicará a nadie más que a los aurores, y ellos se apresurarán a pagar. La vieja fórmula era irremediablemente defectuosa. La investigué anoche".

"Por supuesto que lo hiciste. Me pregunto qué dirían los periódicos si supieran que eres tan mala influencia para mí".

Ella soltó una risita mientras él cerraba la puerta.