Snape se sentó en su cocina con los pies calzados sobre la mesa y bebió su brandy. Observó cómo la luna llena cruzaba el cielo por encima de los desamparados tendederos de los patios vecinos, y se preguntó por qué sentía un nudo de inquietud en las tripas.

Simplemente no era propio de él. Granger iba a hacer su primera Selectividad mañana, no él. Dioses. Estaba tan alejado de este tipo de dramas tontos. Nunca se había preocupado tanto cuando era profesor, a no ser que fuera para esperar que un alumno lo hiciera lo suficientemente mal en sus exámenes de Selectividad como para no tener que volver a verlo en su clase.

Frunció el ceño y se sirvió más brandy. Tal vez se estaba volviendo viejo y sentimental. La idea le repugnaba. Si Granger hubiera utilizado la mitad de su cerebro, podría haber acabado con todo esto el verano pasado, cuando dejaron que los demás graduados se presentaran a los exámenes. En cambio, había tenido que levantarla del suelo y arrastrarla para que terminara algo que había sido demasiado estúpida para investigar por sí misma.

Tragó la mitad de su bebida y resopló en su vaso. O tal vez sólo es un idiota al que le gusta mentirse a sí mismo. Sabía exactamente por qué estaba sentado aquí preocupado por la tonta mujercita. Había sabido todo el tiempo por qué había hecho todo eso. El hecho era que Snape no se habría preocupado por la chica si ella no le hubiera dicho que le agradaba aquel primer día en la oficina de patentes. Que lo admiraba, incluso.

A nadie que viviera le agradaba realmente Severus Snape. Lo respetaban, quizás, como Minerva, pero ¿como? Aparte de Albus, sólo Lily había dicho de verdad que le agradaba y eso había significado algo especial para él -aunque el "pero sólo como amigo" se hilvanara interminablemente al final.

Entonces, de la nada, llega Granger, una chica irracional, con un sentido del humor retorcido y una confusa mezcla de fuerza y fragilidad. Bromeaba con él, se burlaba de él, lo desafiaba y luego, justo cuando él estaba completamente confundido, de repente le mostraba un profundo respeto que le había faltado desde que casi le habían arrancado la garganta.

En estos largos meses, había tenido a alguien a quien consideraba un amigo. Sólo un amigo, a pesar de lo que los periódicos querían tergiversar. La idea de que fueran algo más era simplemente absurda, y no merecía la energía que requería negarlo.

Bebió la otra mitad de su brandy y chapoteó un poco más en la copa, justo cuando el Hércules se acercó y se posó en la ventana abierta y asomó delicadamente el pie.

"¿Qué has hecho, perderte? Ven aquí, estoy demasiado cansado para ir hacia ti". La lechuza gorjeó y saltó sobre la mesa hacia él. Desató la nota y le señaló la percha.

Nunca se había molestado en tener una lechuza propia, así que no fue hasta que este pobre bicho empezó a aparecer en su ventana que finalmente instaló una percha. El maldito sobrecargado de trabajo tenía que lidiar con Granger enviando hasta cuatro notas en una noche a veces.

Rompió el sello y desdobló el pergamino antes de volver a coger su bebida.

'Querido señor Snape,

No puedo hacerlo. Sé que le defraudaré, pero simplemente no puedo volver a Hogwarts mañana y hacer ese primer examen. Haré el ridículo y le humillaré. Mañana es Transfiguración. Lo tenía todo planeado, de verdad, pero esta tarde se ha esfumado. Todo. No puedo transfigurar nada. Hace horas que estoy en eso y soy un completo desastre.

Todo el mundo sabe que me ha estado ayudando. Si voy allí mañana, le avergonzaré. Destruiré su reputación y le convertiré en un hazmerreír.

Si simplemente no me presento, todo el mundo pensará que soy una vaca desagradecida y no será un reflejo de usted en absoluto. ¿Lo ve? Creo que es una lógica sólida.

No puedo dejar de recalcar lo mucho que significa para mí que se haya volcado de esta manera, nada menos que por una alumna que no le importa un bledo. Espero que este pequeño contratiempo no le impida ser mentor de otros en el futuro. Es un maravilloso profesor y un maravilloso ser humano.

Por lo que no puedo ir mañana y que piensen que mi absoluta falta de habilidad está relacionada de alguna manera usted.

Espero que lo entienda.

Tiene mi eterna gratitud por el tiempo que me ha dedicado, y le prometo que esta es mi última lechuza.

Gracias,

Hermione J. Granger".

Se quedó mirando el pergamino y soltó un suspiro. Estaba claro que la chica era una idiota.

"Será mejor que pases la noche. Te matará trabajando en este estado", le dijo al pájaro. Un trino aliviado fue su respuesta. Arrastró sus pesadas botas de la mesa con un golpe y cerró la ventana con la varita. La protegió y se terminó el brandy, antes de dejar la copa con cuidado y marcharse a la cama.

Hermione se despertó con los chillidos de su alarma, el gato regañando y la lechuza arañando la ventana. Salió de las sábanas y corrió hacia la ventana, dándole a la lechuza una golosina antes de desatar la nota que llevaba en la pata. Se apresuró a desdoblar la carta y vio: "Entonces no...", escrito con la familiar letra de araña que siempre la hacía sentir mejor. Suspiró y se apretó la nota en la frente antes de volverse hacia su gato y sonreír.

"Es realmente maravilloso, Crooks".

Dejó caer la nota sobre la cama y se apresuró a meterse en la ducha para prepararse para su primera prueba.

Hermione cruzó las puertas de Hogwarts por primera vez en casi dos años, luchando contra las náuseas y aferrando dos pequeñas palabras en su mano. Ella podía hacerlo. La lógica dictaba que era imposible que suspendiera si lo había hecho tan bien en el examen preliminar. Seguramente había mejorado su nota desde entonces, con todo lo que había estudiado. Y además, no le importaba a nadie más que a ella misma. Eso era lo que le había demostrado Snape el día que le trajo el examen, y era lo que le había recordado esta mañana con su escueta respuesta a su mortificante muestra de nerviosismo nocturno.

Agarró su nota con más fuerza y levantó la barbilla mientras subía las escaleras y veía a la profesora McGonagall esperándola con una sonrisa.

Hermione atravesó las puertas de Las Tres Escobas con un grito que fue rápidamente respondido por Harry y Ron. Dejaron escapar sonoros gritos mientras subían con fuerza y la hacían girar en círculos, mientras se turnaban para abrazarla.

"¿Supongo por la sonrisa que te fue bien en Aritmancia y Runas Antiguas?" preguntó Harry.

"Anda, Harry, ya sabes que lo ha hecho. Estamos hablando de Hermione".

"Lo hice lo suficientemente bien para mí, y eso es lo único que importa", dijo ella con suficiencia.

Harry se detuvo y la miró fijamente. "¡Vaya! ¿De dónde ha salido esta nueva actitud? Me gusta."

"Oh, cierto profesor sarcástico por fin consiguió clavarlo en mi pequeño y necesitado ego".

"Hablando de eso, habría pensado que ya estaría aquí", dijo Ron. "Lo invitamos a unirse a nuestra pequeña celebración".

"¿Ah, sí?", preguntó emocionada, arqueando la cabeza en torno a la barra. Había mucha gente en el local para ser un viernes por la tarde, pero no vio a ningún mago alto vestido de negro. "¿Ha respondido?"

"Pues no", dijo Ron.

"Oh. Entonces es probable que no venga", dijo ella. "No le gusta salir mucho en público. Ni siquiera se ha reunido conmigo fuera de mi trabajo desde que su sonrisa salió en los periódicos. Le enviaré una lechuza cuando llegue a casa y le diré cómo me ha ido".

"Puede que quieras escribir esa carta ahora", dijo Ron. "No estaremos en condiciones de mucho para cuando terminemos de celebrarlo".

Harry se echó a reír. "Ron llevaba semanas planeando esto. Ten en cuenta que, junto con que nos emborrachemos horriblemente, está planeando arrastrarnos a todos a hacernos tatuajes."

"Oh, buen señor", dijo Hermione.

Tenía los pies sobre la mesa, como de costumbre, pero las botas se habían quitado, y la copa de brandy se había vaciado por última vez, horas antes. Hércules se posó en el alféizar, y su gorjeo perturbó el sonido de sus ronquidos, pero no su sueño. El pequeño búho saltó alrededor de la botella vacía y picoteó la rodilla del hombre, antes de volver a aletear para apartarse.

Un ojo enrojecido se abrió y clavó en el ave una mirada torva antes de apartarse y mirar el reloj. Eran las tres y media de la mañana.

El pájaro ululó lúgubremente y sacó la pata.

"No esperes compasión", llegó la voz retumbante.

Snape se incorporó y giró la cabeza sobre el cuello para intentar solucionar la torcedura. Se inclinó hacia delante, desató la nota y señaló hacia la percha. Levantó la varita y llenó la copa de brandy con agua y bebió profundamente antes de arrancar el sello de la nota.

Querido Severus,

Sí, voy a llamarte Severus. Llamo a todos mis amigos por su nombre de pila, y simplemente no veo el sentido de seguir dirigiéndome a ti de otra manera que no sea la verdad. No siempre soy sincera conmigo misma, pero lo soy sin reservas con los que me importan. Eres mi amigo.

De acuerdo. Continuando.

¡Tengo un nuevo tatuaje! Es maravilloso y representa mi nuevo yo. No puedo esperar a que lo veas. No, espera. No puedes verlo. Bueno, de todos modos. Es muy "yo". O la nuevo yo, en todo caso.

Como ya debes haber supuesto, he terminado. Sé que lo hice bien, gracias a ti. Y tú habrías sabido que lo hice bien si te hubieras molestado en aparecer en mi pequeña pero feliz fiestecita. Al principio sólo estaban Harry y Ron, pero luego aparecieron George y Neville.

¿Te acuerdas de Neville? Mató a esa maldita serpiente, sabes. Maldita serpiente. ¿Sabías que estaba allí? Estábamos escondidos. Sé que viste a Harry, pero no estoy segura de que supieras que yo también estaba allí. Todavía eras un hombre malo en ese momento, pero me dio mucho asco verte sometido a tal horror. Pensé que estabas muerto. Lo juro, todos pensamos que te habíamos visto morir. Dioses, qué manera más jodida de morir. ¡Un caracol! ¿Caracol? Quiero decir serpiente. Lo que sea. Pero fue sólo la poción que tomaste. Eres tan inteligente. Eres maravilloso. ¿Ya lo he dicho? Sé que te lo digo todo el tiempo, pero lo digo en serio. Estas últimas semanas han sido muy importantes para mí. A nadie, aparte de Harry y Ron, y el resto de los Weasley, ahora que lo pienso, le importo un pedo, excepto a ti. Espero que entiendas que creo que eres maravilloso. También creo que estoy a punto de enfermar. Aguanta ese pensamiento...

De acuerdo. He vuelto y me siento mucho mejor. Probablemente debería tomar alguna poción desembriagadora, pero creo que probablemente esté caducada. No puedo recordar la última vez que salí a beber. ¿Dónde estaba? Ya no sé de qué estoy hablando. Te escribiré de nuevo cuando no esté dando vueltas tan rápido y te daré todos los detalles escabrosos.

¡Oh! ¡Una cosa más! Minerva me ofreció estar en la ceremonia de graduación. Creo que lo haré. ¿Estarías allí? Realmente eres una de las únicas personas que me importan estos días y me encantaría que estuvieras allí.

Bien. Necesito vomitar de nuevo, así que me despido.

Te quiero, Hermione.

Snape leyó la carta cuatro veces antes de apartarse finalmente de la mesa. Estaba claro que la chica seguía siendo una idiota.

El sol brillaba en el cielo y Hogwarts parecía una joya festiva con sus estandartes de colores brillantes ondeando en la brisa, mientras Hermione se dirigía hacia el campo de quidditch para la inauguración. Ella y Harry caminaban en un mar de pelirrojos mientras el clan Weasley se desplazaba en masa para ver graduarse al miembro más joven.

Todos le desearon lo mejor, y Harry le dio un apretón extra cuando se separó para ir a tomar su asiento detrás de la clase que se graduaba. Saludó y le sopló un beso a Ginny cuando le llamó la atención, pero no vio a la persona que más quería ver.

El señor Snape le había enviado sus mejores deseos para su futuro, y un remedio para la resaca, después de que terminara sus exámenes hace una semana, pero no había vuelto a saber de él. Había seguido enviando alguna que otra nota aquí y allá, le parecía extraño no tener de repente ningún motivo para mantener correspondencia, pero no había recibido ninguna respuesta.

Sabía que Harry, Ron y todos los Weasley estaban muy orgullosos de ella, pero también sabía que realmente estaban aquí por Ginny. Parecía una tontería cuando lo pensaba realmente, pero el hecho era que echaba de menos a sus padres desesperadamente y deseaba tener a alguien aquí sólo para ella.

La ceremonia por fin comenzó y Hermione escuchó atentamente, mientras Minerva hablaba de los cambios que había provocado el año y de los brillantes futuros que aguardaban en el mundo de los magos a esta última promoción de graduados. El Ministro habló a continuación, seguido de Pascal Richter, del Consejo Escolar, que se puso a hablar hasta que la multitud cayó en el estupor. Cuando empezaron a llamar a los graduados, a Hermione le costaba mantener los ojos abiertos. Sólo habían llegado a la mitad de las H cuando su cabeza se levantó al oír murmullos y cuchicheos. Miró a su alrededor pero, por suerte, a nadie parecía importarle que se hubiera quedado dormida. Hizo un esfuerzo por seguirla, animando a Luna, pero volvió a perder el rastro en algún lugar de las M.

Se despertó cuando una voz masculina y profunda le murmuró al oído: "Mala forma, Granger. Al menos lanza un encantamiento silenciador si vas a roncar". Ella giró tan rápido que se estrelló el pómulo contra su nariz.

"¡Ha venido!" susurró emocionada cuando lo vio sentado justo detrás de ella tapándose la nariz y frunciendo el ceño. "¡Me alegro mucho de verle! Le estuve buscando por todas partes cuando llegué!".

"Obviamente, he venido. Intentaba ser discreto, algo de lo que obviamente eres incapaz. Ahora date la vuelta y deja de hacer una escena, niña tonta".

Ella le sacó la lengua y se dio la vuelta, sonriendo como una tonta. Se volvió hacia el alumno que tenía al lado, un Hufflepuff que apenas recordaba, que la miraba alarmado, y dijo con orgullo: "¡Ese es mi tutor!"

Oyó un suspiro irritado detrás de ella y soltó una risita. Aplaudió fuerte y largamente cuando dijeron el nombre de Ginny y, tras unos cuantos alumnos más, la clase de ese año había terminado.

McGonagall levantó una mano y pidió silencio a la jubilosa multitud.

"Es un honor para mí, en realidad un honor para todos nosotros, incluir en la clase de este año a una alumna de la casa Gryffindor, que ha terminado su curso tras un largo retraso debido a nuestro reciente conflicto. Estoy muy orgullosa de anunciar que ha recibido un extraordinario en las once pruebas de la E.X.T.A.S.I.S. a las que se presentó. Se trata de un logro asombroso, que servirá de referencia para todos nuestros alumnos en los próximos años. Estoy muy orgullosa de presentarles a Hermione Jean Granger".

La cara de Hermione se congeló en su sonrisa nerviosa al darse cuenta de lo que había dicho la directora. Once extraordinarios. Tomó aire y se levantó y sonrió al hombre que estaba detrás de ella, con el mismo aspecto dispéptico de siempre. Él la saludó con la cabeza y luego dirigió una mirada al público que esperaba en el escenario. Ella se giró y subió al podio entre los gritos de los Weasley y los aplausos del público.

Le dio la mano a McGonagall y luego la abrazó. Hagrid la arrebató con su abrazo, y ella casi pisoteó a Flitwick cuando volvió a caer de pie. Abrazó a todos y cada uno de sus antiguos profesores, secándose las lágrimas de los ojos todo el tiempo. Luego se dio la vuelta y levantó el puño en el aire, aferrando su diploma, y los alumnos se unieron, lanzando sus sombreros puntiagudos al aire y gritando.

Bajó del podio de un salto y corrió hacia su asiento, pero rodeó su fila y se dirigió a Snape. Los ojos de éste se agrandaron a medida que ella se acercaba y se rió de lo aterrorizado que parecía cuando lo rodeó con sus brazos y lo abrazó con fuerza. Sintió que le acariciaba los hombros y lo apretó más fuerte. Al soltarse, se apresuró a sentarse para escuchar el último discurso antes de que terminara la ceremonia.

Mientras todos los estudiantes corrían en busca de sus familias, Hermione se volvió y sonrió a su mentor y amigo. "Por favor, diga que viene a la Madriguera para la fiesta. No habrá mucha gente, sólo amigos y familia".

Él le dedicó una expresión de dolor y negó con la cabeza. "Creo que no." Se acercó a ella y le estrechó la mano. "Enhorabuena, señorita Granger. Once extraordinarios es un logro increíble. No olvide nunca lo que ha hecho. Ha sido un raro placer verte tomar las riendas de tu vida. Disfrútala ahora". Le dio un pequeño apretón en la mano y dio un paso atrás.

"Gracias, señor Snape", dijo ella, llamarle Severus era mucho más fácil de hacer en pergamino mientras estaba encurtida. "Gracias por todo".

Él le sonrió y respondió: "De nada, señorita Granger. Pero no pierda de vista que básicamente lo ha hecho usted sola. Yo simplemente facilité el proceso".

Él inclinó la cabeza hacia ella y se dio la vuelta, desapareciendo rápidamente entre la multitud. Ella suspiró y se levantó en puntas de pie para encontrar el nudo de pelirrojos entre la multitud.

Hermione se despertó con un fuerte dolor de cabeza que se convirtió en un golpeteo en su puerta. Se metió los brazos por las mangas de la bata y se dirigió a la puerta, llamando: "¿Quién está ahí?".

"¡Es Ginny!"

Hermione dejó caer sus guardas y abrió la puerta de un tirón. "Me encantaría decir que me alegro de verte, pero acabo de verte", se giró para mirar el reloj, "hace cinco horas. ¿Por qué te has levantado tan temprano?".

"Mamá, lo hizo. Ella quería que estuviera contigo cuando vieras esto. Supuso que Harry y Ron se asustarían y empeorarían las cosas". Ginny sacó la edición matutina del Diario de el Profeta y se la entregó. "Voy a preparar un poco de té. Será mejor que te sientes".

Hermione lanzó una mirada interrogativa a Ginny y la siguió hasta la cocinilla y se sentó en la pequeña mesa. Desplegó el periódico y miró el titular.

¡Escándalo en la escuela!

Hogwarts permite que la joven amante de Snape se robe el show.

El clamor público desata una investigación.

"¿Qué diablos es esto?" Dijo Hermione.

Miró hacia abajo en la página, hacia las fotografías que la acompañaban. Sus cejas se alzaron al ver que Snape se inclinaba hacia ella y le susurraba algo al oído. En la foto, giraba la cabeza lentamente hasta que parecía que se estaban besando. La imagen se cortó enseguida y luego se repitió.

"¡Han ralentizado esa toma! ¡Yo estaba roncando y él me decía que me despertara! ¡No nos estábamos besando!"

"Lo sabemos", dijo Ginny. "Bill lo vio pasar y se rió mucho de que a Snape le rompieran la nariz".

Hermione volvió a bajar la mirada con lágrimas en los ojos. Otra foto la mostraba lanzándose sobre él, no se veía su cara en la toma, y luego había una de ella sola, de pie en el podio sosteniendo su diploma sobre la cabeza. "Oh, Dios mío. Me voy a poner enferma", dijo. "¿Qué hay que investigar? No lo entiendo".

Ginny dejó la tetera sobre la mesa y rebuscó en los armarios en busca de tazas. "La historia dice que sospechan que tú y Snape hicieron trampa en el examen de alguna manera. Que es imposible que hayás sacado esas notas por ti misma después de haber estado tanto tiempo fuera de la escuela y haber perdido por completo el séptimo año. Papá llamó a Kingsley y dijo que eran tonterías. Nadie ordenó una investigación, pero desafortunadamente, probablemente lo harán ahora. Así son las cosas. Si el Ministro no investiga, entonces parecerá una especie de encubrimiento, sobre todo porque sigue teniendo mala prensa por haber indultado a Snape para empezar.

Hermione volvió a escudriñar los Titulares y se encontró mirando la fotografía de él inclinándose para susurrarle al oído. Estaba tomada desde justo por encima de su hombro izquierdo, y no se podía ver la cara de ninguno de los dos. Era hipnotizante. Incluso sabiendo la verdad, la foto era una excitante obra maestra de manipulación.

"Dioses, Gin, esto me hace pensar que lo he besado. No volverá a hablarme nunca más. Debe estar tan humillado. Soy una idiota. Nunca debí haberle pedido que viniera".

"Bueno, ya está hecho. Sólo tenemos que pensar en cómo superar esto".