Hermione estaba metiendo archivos en su maletín, poniendo sus cosas en orden para la reunión de la empresa que tendría lugar en Arcane cuando se dio cuenta de que había dejado las cifras de proyección del cuarto trimestre abajo en el laboratorio.

Bajó las escaleras de un salto y se encontró con un agitado Severus paseando por el suelo. Se detuvo en cuanto la vio.

"¿Qué pasa?", preguntó ella.

"No pasa nada", dijo él. "¿No deberías irte? Creía que la reunión iba a ser a la una".

"Así es. Sólo tengo que coger un archivo más. ¿Estás seguro de que estás bien?"

Le dedicó una sonrisa tensa y le pasó la mano por la mejilla. "Estoy bien. Sólo estaba haciendo algunos cálculos de proporción en mi cabeza para una nueva fórmula en la que estoy trabajando."

Ella se inclinó hacia arriba y lo besó. "Está bien, pero parece que te vendría bien un descanso. ¿Estás seguro de que no quieres venir a la reunión? Siempre se echa una buena siesta cuando lo vamos".

Sonrió con sorna. "Ve tú. Tengo cosas que hacer aquí". La atrajo en un abrazo algo más necesitado de lo que ella se sentía cómoda alejándose. "¿A qué hora volverás?"

"Probablemente sobre las cuatro".

"Tendré el té listo cuando vuelvas".

"Eso sería encantador. ¿Estás seguro de que estás bien, Severus?"

Sus ojos brillaron con ira por un momento, pero luego se calmaron. "Dije que estaba bien. Deberías irte antes de que se te haga tarde".

Se apartó de ella y se dirigió de nuevo a su armario de suministros, dejándola mirando tras él confundida

Severus, terminó su almuerzo, ayudó a ordenar la cocina, la besó profundamente y luego se dirigió a su laboratorio para terminar de trabajar en sus muestras.

Hermione se quedó mirando tras él con tristeza, mientras Crookshanks amasaba sus muslos de forma maníaca.

Severus seguía pareciendo estar bien para el ojo casual, pero un examen más detallado mostraba signos de tensión alrededor de sus ojos que no habían estado allí desde esa última semana antes de que ella se fuera a Grecia. Lo que más la había alarmado era el ligero temblor de sus manos. Cortaba y troceaba con la misma rapidez y eficacia que siempre, pero cuando se agitaba, ella notaba la más mínima parálisis.

Su inquietante comprensión en la tercera semana, se había convertido en una dolorosa preocupación en la quinta semana.

Ella sólo había cometido el error de tratar de confrontarlo sobre lo que estaba pasando una vez.

Él había salido de la casa inmediatamente después y había permanecido lejos durante horas.

A la sexta semana, ella andaba con pies de plomo.

Severus seguía siendo atento y cariñoso, y muy solícito, pero estaba claro que pasaba algo de lo que él no hablaba, y ella tenía miedo de sacarlo a relucir. A medida que ella hacía más evidente su preocupación, él se volvía más hostil. Nunca con ella, pero no escatimaba en vitriolo hacia el mundo, la prensa, su gato, e incluso había vuelto a hechizar su reloj.

Desarrollaron una nueva rutina. Prácticamente se escondían el uno del otro durante el día, y luego lo compensaban con feroces rachas de sexo por la noche.

Hasta los dos meses de convivencia con él no se dio cuenta de lo que ocurría y se le cayeron las escamas de los ojos. Cuando la verdad la golpeó, se quedó sin palabras. Era tan evidente que se sintió furiosa consigo misma por no haberse dado cuenta antes y lívida porque él se lo había ocultado.

Severus había estado intentando dejar la bebida... y estaba fracasando.

Ella no sabía qué hacer.

Ella no tenía experiencia en problemas con la bebida. Sus padres sólo se habían dado el gusto de tomar una botella de vino de vez en cuando, y eso siempre había sido en una ocasión. Ron era un bebedor habitual, pero podía contar con una mano el número de veces que lo había visto totalmente borracho desde que eran mayores de edad. Realmente no estaba segura de lo que constituía la diferencia entre ser un bebedor empedernido y ser un alcohólico, pero estaba bastante segura de que esconderlo estaba en algún lugar de la línea que se cruzaba en el camino.

Lo que finalmente la había puesto sobre aviso era la botella de brandy que estaba encima de la nevera. Ron se la había dado como regalo de compromiso. Se había acostumbrado tanto a ver la omnipresente botella en el mismo sitio, que no fue hasta que se sentó a la mesa sola una tarde, mientras Severus andaba furioso por su laboratorio del sótano, que se dio cuenta de la anomalía. No había sido tocada.

Cuando se había preocupado por su forma de beber antes, había notado un patrón. Cada vez que se iba los viernes, había una botella nueva, y cuando volvía el lunes, había otra botella casi vacía. El martes aparecía una de repuesto, y poco a poco se iba perdiendo hasta que el viernes volvía a llegar la siguiente botella.

Pero la botella que estaba encima de la nevera seguía intacta semanas después. Hermione sabía que el Armagnac, aunque no era el más caro, era considerado el mejor por los entendidos. Que Severus lo hubiera dejado sin tocar significaba algo. A primera vista, parecía significar que había dejado la bebida, pero Hermione había olido el alcohol en él lo suficiente y había probado la poción de resaca en sus labios con demasiada frecuencia estas últimas semanas como para reconocer una mentira cuando la veía. Severus le ocultaba su forma de beber.

Ella estaba completamente angustiada. No sólo tenía un problema, sino que ella, de alguna manera, lo había llevado a la clandestinidad, por así decirlo. Ahora que sabía cuál era el problema, no tenía ni idea de cómo sacarlo a relucir. Severus era la definición misma del orgullo punzante. Prefería meter la mano en un nido de víboras que acorralarlo por algo de lo que obviamente se avergonzaba lo suficiente como para mantenerlo en secreto.

Suspiró y se pasó la mano por el pelo. Había un nuevo enemigo en su vida y necesitaba información. Era el momento de empezar esta batalla. Había estado operando a ciegas y odiaba esa sensación. Ahora se acabaría. Se apartó de la mesa y fue a coger su bolso y su capa. Bajó corriendo las escaleras y vio a Severus analizando muestras de pociones. Sus nuevos ojos no pasaron por alto la ligera rigidez de sus hombros cuando ella se acercó.

Levantó una mano y le acarició el hombro y la espalda, sintiendo que la tensión se disipaba bajo su contacto. Se estremeció al darse cuenta de lo tenso que estaba.

"Voy a salir un rato", dijo. "Tengo que ir a buscar algunos libros y también algunas cosas más. ¿Necesitas algo mientras estoy fuera?".

Se volvió hacia ella y la atrajo hacia sus brazos. "¿Cuándo volverás?", le preguntó.

"No estoy segura, depende de lo que tarde en encontrar respuestas a unas investigaciones que estoy empezando. No antes de las tres, pero definitivamente para el té". Ella se levantó en puntas de pie y lo besó. Él le devolvió el beso con fuerza, y a ella no se le escapó la desesperación que había detrás. Ella lo abrazó con fuerza, y esperó que eso llenara su necesidad, al menos por un rato. Cuando finalmente se separó, ella sonrió y le acarició la mejilla.

"Te amo", dijo ella. "Pase lo que pase, te amo. Recuérdalo".

Él la miró con extrañeza, pero luego esbozó su sonrisa favorita. "Tendré el té listo a las cuatro", dijo, besando la parte superior de su cabeza.

"¡Encantador! ¿Quieres que te traiga una tarta?".

Le brillaron los ojos. "Algo con nata montada estaría bien".

Ella le devolvió una sonrisa sensual. "Hecho."

Se dio la vuelta y se dirigió a las escaleras y, cuando miró hacia atrás, él la miraba fijamente. Ella la saludó y él asintió, antes de volver a su banco de trabajo.

Hermione se subió la capucha y se alejó del punto de Aparición y se dirigió directamente hacia Las Tres Escobas. Puede que no conociera a nadie que hubiera superado con éxito un problema con la bebida, pero sí conocía a un experto en ella. Ese era un lugar tan bueno para empezar como cualquier otro.

Hermione mantuvo la capucha bajada mientras se sentaba en la barra y esperaba a que Madam Rosmerta se acercara. El bar estaba casi vacío, una señal favorable.

"Hola, ¿qué puedo ofrecerle?".

"Me gustaría una cerveza de mantequilla, por favor. Y si no es mucha molestia, me gustaría un consejo, si tiene alguno".

Rosmerta levantó las cejas y luego las entrecerró. Bajó la cabeza y miró por debajo de la capucha. "Me pareció que eso sonaba a usted", dijo Rosmerta. "¿Cómo está, señorita Granger? Hace años que no la veo. ¿Sigue escondida en la casa de Snape?".

Hermione se echó la capucha hacia atrás y sonrió. "Sí."

"¡Maravilloso! Eres una chica con suerte, sabes. Me gustaba Snape desde hace mucho tiempo, aunque él nunca se dio cuenta". Se sirvió una cerveza de mantequilla, dejando una buena capa de espuma por encima y la dejó frente a ella. "Aquí tienes. Esta va por cuenta de la casa, por tener el descaro de pegarle al Profeta. Enhorabuena, por cierto", dijo señalando el anillo de Hermione. "Ahora, ¿en qué puede aconsejarte Rosmerta? ¿No eres la bruja más brillante de tu generación?".

Hermione hizo una mueca. "Sólo en ciertas áreas. A veces puedo ser francamente espesa. Tengo que pedirte discreción, el tema es un poco delicado, y si los periódicos quisieran difundir rumores, podría meterme en un buen lío."

"Tienes mi palabra", dijo ella. "Odio a ese periodicucho. Sobre todo después de las historias que publicaron sobre mí después de lo de Katie Bell. Si no hubiera sido porque los profesores del colegio vienen los fines de semana, habría perdido mi negocio."

"Tienes mi más profunda simpatía y comprensión", dijo Hermione, dando un sorbo a su bebida.

"¿En qué puedo ser de ayuda?"

"Bueno, esto puede sonar un poco retrógrado, teniendo en cuenta lo que haces, pero necesito saber cómo hacer que alguien deje de beber, y pensé que tú podrías indicarme la dirección correcta".

Hermione no estaba preparada para la mirada de profunda tristeza y lástima que se extendió por el rostro de la mujer al otro lado de la barra.

"Oh, merlín", dijo la mujer, poniendo una mano en su brazo. "No hay nada que puedas hacer. Nada en absoluto".

Hermione retrocedió alejándose de ella, pero Rosmerta siguió agarrada a su brazo y se negó a soltarla.

"Eres una chica inteligente, Hermione. No te alejes de una verdad sólo porque no te guste". Esperó a que Hermione se acomodara de nuevo y cogió un trapo de bar limpio y se lo entregó para que se limpiara las repentinas lágrimas. "Es Severus, ¿verdad? Siempre temí que cayera. No es por lo que beben, sabes. Es la forma en que lo hacen. Dígame, podría desahogarse, ¿qué le ha hecho venir hoy?".

Hermione le contó todo. Desde el principio. Le habló de cómo sólo la había estado ayudando, y del terrible precio que habían pagado por culpa de Rita Skeeter y sus mentiras. Le habló de sus preocupaciones, cuando sólo trabajaba para él, y de los patrones que había notado. Le contó que las únicas veces que le había visto beber de verdad eran aquellas en las que ella se metía en su casa en sus días libres. Le contó que hacía pocas semanas que habían admitido que se amaban, y su precipitada decisión de irse a vivir juntos. Y luego le contó a la mujer lo de la botella en la nevera y cómo sólo en los últimos días había encajado todas las piezas. Le habló de los temblores, y de la irritabilidad que se prolongaba demasiado tiempo sin parecer sospechosa por su naturaleza. Le habló del tono cetrino que a veces adquiría su piel en esos días y del aspecto reseco y apergaminado que tenía en otras ocasiones. Le contó que acababa de descubrir que se lo ocultaba y que necesitaba desesperadamente arreglarlo.

"Está tan cerca de ser feliz, Rosmerta. Es el último obstáculo. ¡Debo ser capaz de hacer algo!"

"No, cariño. No hay nada que puedas hacer más que amarlo. Ningún mago o bruja ha dejado nunca de beber porque se le haya regañado, sermoneado o hecho sentir lo suficientemente culpable. Pero parece que lo está intentando. Eso es un gran paso. Tendrás que hablar con él. Son los secretos los que lo hacen mucho peor.

"Eso y el envenenamiento de la poción de la resaca. Eso es lo que estás viendo. Debe estar bebiendo cubos de la materia. Eso es lo que nos pasa a los magos. Bebemos hasta que nos enfermamos, y luego tomamos una poción y seguimos como si nada. Pero una vez que la bebida se apodera de ti, entras en un círculo vicioso de emborracharte y salir de él, para volver a emborracharte un rato después. Afecta al hígado más rápido que a un muggle con el mismo problema. Pasará de la cetrina a la ictericia con el tiempo, y entonces tendrá serios problemas. Hay gente que puede ayudar, Y hay algunos libros sobre el tema. Te sugiero que los leas antes de hablar con él. Hay poco que puedas hacer para ayudar, pero hay un millón de cosas que puedes hacer para empeorar las cosas para ambos. Tienes que entender a qué te enfrentas".

Severus la recibió en la puerta cuando llegó a casa. La abrazó con fuerza y parecía un cachorro perdido. Ella se inclinó y le besó los labios, saboreando la poción de resaca que él debía de haber bebido. Le dijo que la comida olía deliciosa, se disculpó por haber olvidado la tarta y le pidió un momento para guardar sus cosas y lavarse. Guardó su mochila llena de libros en la habitación de invitados que hacía tiempo se había convertido en almacén. Los metió junto a sus cajas de pertenencias, aún llenas, y se retocó el glamour de la cara para ocultar sus ojos llorosos.