La tormenta se calma cuando el portal se derrumba. Los vientos turbulentos y los truenos crepitantes dan paso a la lluvia natural y al aire frío de Gotham, como si la ciudad estuviera arrebatando el control de su clima a un intruso invisible. Unas pocas nubes se dispersan lo suficiente para permitir que la luna brille a través de ellas, pero solo por un momento antes de que la lluvia constante se reanude.

Peter sólo se da cuenta de ello por el agua que se filtra en su traje destrozado, que cruje y rueda con cada movimiento que hace. Huele a sangre (alienígena y humana), al hedor a lavanda podrida de la toxina del miedo y al olor químico, parecido a la lejía, de la cura que Red Robin le roció en la cara. A pesar de la conmoción, el horror y los ecos de las últimas palabras de Ebony Maw, sólo puede pensar:

«Probablemente necesite una ducha.»

Está de pie hacia el borde de la torre, cerca del jet negro, rodeado por los Murciélagos, cada uno trabajando en... algo. No está seguro. Limpiar, probablemente. Algo en lo que normalmente ayudaría si no estuviera tan completamente agotado. Red Hood está cerca, no del todo flotando, moviéndose inquieto, como si estuviera tratando de determinar qué hacer. Cada centímetro de él está tenso y sobresale entre los Murciélagos. Peter tiene la idea de que el hombre no suele quedarse cerca de los demás cuando la acción termina. O se queda por genuina preocupación por Peter o porque Nightwing le pidió que se quedara cerca.

Finalmente, después de varios momentos incómodos, Red Hood pregunta:

—¿Qué tan graves son las quemaduras?

—¿Qué? —pregunta Peter, mirándolo con el ceño fruncido. No hay emoción real en su voz más allá de una confusión básica, el tipo de tono que uno usaría si un extraño intentara llamar su atención para decirle que sus zapatos estaban desatados.

—Tus brazos prácticamente quedaron asados ​​entre la celda en la que nos tenían a mí y a Nightwing y esa máquina —dice Red Hood, mirando a Peter con cautela a través de las ruinas de su casco.

Se acerca un poco más, sin acosar a Peter, sino para verlo mejor. Peter mira sus brazos, medio tendiéndolos para Red Hood. Sus manos y brazos le pican terriblemente; entre la kriptonita, la leve electrocución y la explosión de la máquina, tiene que lidiar con bastantes quemaduras y moretones. Puede sentir que empieza a sanar, ahora que no está en contacto directo con la kriptonita, y está agradecido por eso. Al menos el efecto de esa sustancia es limitado si no está directamente sobre una gran cantidad de ella. Observa cómo sus manos y brazos empiezan a coserse de nuevo y se encoge de hombros.

—Se curarán. Aunque duele un poco.

—Te curarán en la cueva —dice Nightwing, acercándose. Todavía tiene el escudo de Cap colgado sobre su brazo sano. Se ve bien ahí, aunque la nueva abolladura en el centro refleja las luces de la ciudad de manera extraña. Peter se pregunta distraídamente si Cap se enojaría por eso—. Y es posible que tengas que responder algunas preguntas del resto de nosotros mientras sucede. La atención médica también podría ser equivalente a un tiempo de «informe» en nuestra casa.

Red Hood se pone rígido ante eso.

—Ya ha pasado por bastante.

—Y tenemos suerte de que Batman no le esté exigiendo a Spidey un informe sobre nuestra situación —replica Nightwing, en un tono que coincide perfectamente con el de Red Hood. Red Hood refunfuña y murmura algo que suena como una maldición. Nightwing se vuelve hacia Peter justo cuando un elegante jet negro se estabiliza sobre las oscuras nubes de tormenta que hay encima para flotar cerca del borde de la torre—. Vamos.

Peter no recuerda haber entrado en el elegante jet negro. Es un borrón de movimiento y parloteo al que no puede prestar atención. Batman ordena bruscamente a Oracle que se ponga en contacto con los servicios de emergencia, Signal le abre la puerta, Black Bat y Nightwing lo llevan a un asiento en medio de la sorprendentemente espaciosa máquina. Simplemente mira fijamente hacia la parte delantera del jet, consciente de que todo ha cambiado de alguna manera fundamental, e igualmente consciente de que no sabrá el alcance total de todo esto hasta dentro de algún tiempo. Años, posiblemente.

Red Hood duda unos pasos fuera del avión.

Nightwing pasa junto a él y murmura lo suficientemente alto para que Red Hood lo oiga.

—Ven con nosotros. Necesitamos que todos se pongan manos a la obra para esto, y ya sabes cómo se pone cuando tenemos que informar a una persona nueva.

Los hombros de Red Hood se tensan, pero después de unos momentos, entra con rigidez en el avión y se sienta detrás de Peter. No dice nada, pero su presencia no es del todo indeseable; al menos alguien más se siente tan incómodo con este viaje en avión como Peter.

Robin sube al avión y le dedica una larga y pensativa mirada a Peter antes de sentarse. El avión está abarrotado de gente y Peter se pregunta con qué frecuencia acoge a toda la tripulación a la vez. A juzgar por la ubicación del portavasos (sobre el que tiene dudas, personalmente) y lo reducido del espacio, no cree que eso ocurra muy a menudo.

El vuelo es en su mayor parte silencioso, cada Murciélago más o menos se repliega en sí mismo o, en el caso de Batman, vuela. Black Bat lo observa de cerca. Robin lo mira con el rabillo del ojo. Signal sigue mirando alrededor de Peter, frunciendo el ceño confundido y visiblemente preocupado. Red Hood es un aura que flota detrás de él; el resto de los Murciélagos lo miran con el rabillo del ojo o lo mantienen a la vista, sus expresiones son curiosas y cautelosas.

Después de un rato, Nightwing rompe el silencio.

—¿Cómo lo averiguaste? —le pregunta Nightwing a Batman en voz baja—. Enviaste esa advertencia antes de que se levantara la torre.

—Mis emociones empezaron a dominar mi lógica mientras estaba dentro de Gotham, pero pude pensar con claridad una vez que estuve fuera de ella. Lo noté especialmente después de la «muerte» de Spider-Man cuando hablamos, y de nuevo fuera de la habitación de Peter. Normalmente no me permitiría ser tan...  —hace una pausa, buscando una palabra. Después de un momento, continúa—: Excepcionalmente emocional.

Después de eso, una extraña expresión se dibuja en el rostro de Nightwing. Una mezcla de decepción, fastidio y frustración que se va compensando hasta convertirse en algo parecido a una neutralidad cariñosa. Peter se pregunta sobre eso mientras el avión hace su aproximación final, concentrado en el hormigueo que le recorre las manos y los brazos. No levanta la vista hasta que el avión ha disminuido la velocidad y ha aterrizado, moviéndose tan suavemente como un quinjet para aterrizar suavemente sobre una plataforma de cemento elevada.

—Lo sospechabas —dice Batman. Lo dice como una pregunta, pero no exactamente. La conversación que se está desarrollando entre ellos parece poner tanto énfasis en lo que no se dice como en lo que se dice.

—Red Hood me buscó para hablar —responde Nightwing—. Él se dio cuenta primero.

—¿Y a ambos los tomó por sorpresa? —debajo de la acusación se esconde un hilo de tensión más profundo, algo que Peter casi confunde con miedo. Es similar al tono que escuchó de Tony después de colarse a bordo del barco hace años.

Nightwing se burla.

—No empieces.

Batman lo deja caer, pero le lanza una mirada a Nightwing, que parece prometer una discusión más larga en otra ocasión. Red Hood simplemente se burla. Peter escucha de una manera medio interesada, observando pero sin reaccionar, probando distraídamente sus manos, apretando y aflojando sus puños. El movimiento escuece y quema, y ​​hilos de sangre se deslizan a través de los guantes de nanocitos arruinados que cubren sus manos. Finalmente, Black Bat se acerca y coloca suavemente una mano sobre su brazo, deteniendo el movimiento.

Otro breve silencio llena el avión, interrumpido durante su aproximación final el viernes.

—[La integridad del traje está por debajo del diez por ciento —anuncia VIERNES, con un tono mucho más robótico que el que había oído nunca—. Se ha activado el apagado de emergencia. Por favor, preséntese con el jefe para realizar el mantenimiento y la reparación de inmediato.]

El traje se vuelve más pesado en un instante y luego se enrolla hacia atrás hasta la placa del pecho, mientras los nanocitos se arrastran lentamente hacia el emblema de la araña en el centro de su pecho. Allí se fusionan, luego caen de su cuerpo y recuperan su forma de cápsula. Parece chamuscado, maltratado y más pequeño que cuando estaba en la torre. El sonido le valió una mirada fascinada de Black Bat y una mirada preocupada de Nightwing.

Peter suspira, girando los hombros antes de agarrar la cápsula, justo cuando el avión comienza a descender. Una rápida mirada por la ventana delantera más allá de las cabezas de Batman y Nightwing le muestra a Peter una gruesa capa de roca, que se abre a un enorme sistema de cuevas que se abre a una compleja serie de habitaciones. El avión aterriza con un ruido sordo, agitando a los murciélagos. Se van rápidamente, ansiosos por poner distancia entre ellos, y Peter está seguro de que el hecho de que los murciélagos estén juntos en un lugar es un evento raro.

Está ansioso por distanciarse de los demás, por supuesto, pero primero tiene algo importante que resolver. Se acerca a Red Robin y se estira para agarrar el hombro del héroe, pero se detiene, hace una mueca de dolor por un momento antes de decidirse a señalarlo débilmente. Sus brazos pesan más de lo que deberían, el cansancio lo arrastra más de lo que debería debido al dolor. A pesar de todo, Red Robin lo mira cuando se acerca.

—¿Dónde está Tim? —pregunta Peter—. Dijiste que estaba a salvo.

En respuesta, Red Robin se quita la máscara. Tim le frunce el ceño, con una expresión indescifrable, casi distante. Peter lo mira fijamente, sin palabras, hasta que se detiene a pensar en las implicaciones. Sus pensamientos ahora fluyen libremente, a pesar del cansancio y el dolor.

—¿Estás bromeando? —dice.

—Eso es lo que siento —responde Tim secamente, con una sombra de diversión en su tono. Asiente con la cabeza hacia los demás que están detrás de Peter—. Deberíamos dejar esto de lado. Es justo después de que su identidad se haya revelado.

Un murmullo de respuestas medio silenciosas sigue a eso, y el sonido de máscaras siendo removidas. Peter se da vuelta para mirar a los demás. Ya están en movimiento: Signal se quita el casco para revelar el rostro de Duke, su expresión abierta y preocupada. Red Hood se quita los restos de su casco y la máscara debajo. Jason se limpia irritadamente la sangre que corre por su mandíbula, dejando una mancha pegajosa en su mejilla. Black Bat se quita la máscara, sin apartar los ojos de él en ningún momento; no le sorprende ver la misma mirada aguda trasladada desde detrás de la máscara a su propio rostro. Robin se quita su propia máscara con un suspiro irritado, demasiado disciplinado para inquietarse, demasiado incómodo con las extrañas emociones en la cueva para tolerar la tensión.

Nightwing se quita la máscara con un suspiro, frotándose los ojos y pellizcando su nariz.

—¿Dick? —pregunta Peter.

—Sí. Estaba pensando en cómo decírtelo —responde Dick, encogiéndose de hombros a medias. No se inmuta cuando el movimiento sacude una de sus propias heridas, y Peter se alarma al ver cuánta sangre cubre su traje—. Iba a suceder más temprano que tarde, para que conste.

Peter no está seguro de qué decir ante eso.

Batman mira fijamente a Peter fijamente durante un largo momento antes de estirarse y quitarle la capucha.

Para revelar a Bruce Wayne.

Está demasiado aturdido para hablar.

—Peter, tenemos mucho de qué hablar —dice Tim—. Pero primero tenemos que tratar esas heridas.

—Alfred ya está en camino —dice Dick.

—¿Alfred? —pregunta Peter con voz entre estridente incredulidad y cansancio—. ¿El mayordomo? Si me dices que tiene un traje y una máscara raros con temática de murciélago, voy a perder los estribos...

—Ya no hace eso —dice Bruce con naturalidad, sacando un botiquín de primeros auxilios del jet y entregándoselo a Nightwing.

—Qué lástima, me gustaría verlo atravesar edificios con una escopeta —responde Peter aturdido.

—Es bastante fácil si mantienes el seguro puesto —añade Jason. Peter no está seguro de si está intentando ser útil o un idiota. Probablemente ambas cosas.

Spoiler se quita la capucha y la máscara, y Steph camina hacia él. Observa su traje, sus heridas, su estado general y dice:

—Sabes, cuando dije que necesitabas mejorar tu juego de rabietas para competir con el resto de nosotros, no fue un desafío.

Eso le hace reír a carcajadas. Es una risa demasiado aguda, demasiado tensa para ser verdadera, pero funciona como una válvula de escape para la tensión que hay en la cueva.

—Como si fuera capaz de competir con el dramatismo de Todd —comenta Damian desde algún lugar entre las sombras. Se ha ido a una parte separada de la cueva, aparentemente desinteresado o reacio a permanecer visible.

—Vete a la mierda —replica Jason, prestando atención a medias mientras examina su casco roto. La respuesta es tan rápida y automática que Peter no está seguro de haber escuchado realmente el comentario de Damian.

Estaba viviendo, hablando e interactuando con el mismo grupo de personas en ambas personalidades. Se asombra de su propia estupidez y se pregunta distraídamente cómo no se dio cuenta. Se detiene a pensar en cada interacción que ha tenido con los Murciélagos en ambas identidades desde que llegaron a Gotham. Por un momento, está cegado por su propia estupidez. Mirando hacia atrás ahora, es demasiado obvio quiénes eran todas estas personas desde el principio. Los Vengadores de la gema del alma casi se lo dijeron directamente unas cuantas veces también.

Excepto que él... ¿qué? ¿Lo olvidó? ¿Lo ignoró? Eso no está bien. A veces se le escapan detalles sutiles, pero salvo una herida real en la cabeza (que, por supuesto, ha tenido unas cuantas últimamente), debería haberse dado cuenta.

Y entonces se pregunta exactamente cuánto poder tiene incluso una pequeña parte de la Gema de la Mente (¿cuánto es exactamente un trozo de infinito?), y qué podría hacerle a una población que está constantemente expuesta a alucinógenos, toxinas del miedo y gases que alteran la mente como lo está todo el mundo en Gotham. Incluso si tuvieran algún tipo de tolerancia (y Peter podría apostar dinero que no es suyo a que los Murciélagos se cuentan entre ese subconjunto), algo como la Gema de la Mente realmente podría causar estragos incluso en las mejores mentes de un planeta. Se pregunta si hay una manera de contrarrestar eso y decide dejar de lado ese pensamiento en particular por ahora. Tiene demasiadas cosas en las que concentrarse. Como el hecho de que todavía está herido. Y cansado. Y más que un poco hambriento, aunque no está seguro de ser capaz de comer en un futuro próximo.

Y él está abandonado, el mundo que conocía ha desaparecido para siempre, y todos en esta sala vieron cómo se desarrollaban en tiempo real las peores horas de su vida. Incluso intentó asesinarlos durante el proceso.

Sus emociones van de la confusión a la vergüenza, al horror, a una ansiedad profunda que marca el precursor de un ataque de pánico en toda regla, y reacciona de la única forma que puede: se desliza por la pared más cercana, sin molestarse en ocultar su velocidad y fuerza mejoradas alrededor de los Waynes, los restos de la Iron Spider escondidos protectoramente debajo de uno de sus brazos. Sus brazos lo odian por eso, pero soporta el destello de dolor ardiente en sus brazos y dedos. Lo ayuda a mantenerse en tierra. Al igual que sentarse lo suficientemente alto como para ver toda la cueva y todos los Murciélagos. Para los demás, debe haber parecido como si se teletransportara; un momento está parado junto a Tim y Dick, al siguiente, es una araña trepando por una pared para esconderse cerca del techo de roca de la cueva.

Para su crédito, los demás no parecen demasiado molestos por sus movimientos repentinos. Lo miran, algunos más sorprendidos que otros, pero parecen contentos de darle un momento para ordenar sus pensamientos. Nightwing y Batman están enfrascados en una conversación. Sus tonos son concisos, bruscos. Podría escuchar si quisiera, pero entre su agotamiento por la pelea, el dolor de sus heridas y el ruido ambiental sorprendentemente fuerte de la cueva, no vale la pena. En cambio, se concentra en la cueva en sí, mirando a su alrededor.

La cueva es una enorme instalación subterránea, fácilmente comparable al Complejo de los Vengadores, aunque no tan lujosa. La iluminación de la cueva es intermitente; algunas partes están muy iluminadas con enormes luces en el techo, otras quedan en sombra o con poca iluminación, ya sea para ahorrar el esfuerzo de iluminar un espacio tan grande o para evocar un estado de ánimo sombrío y melancólico. Peter sospecha que se trata de esto último.

La plataforma de aterrizaje está escondida contra una de las paredes más alejadas, con un camino que conduce directamente a una pequeña enfermería equipada con equipo médico muy caro y bien mantenido, alineado a lo largo de una pared lisa bajo luces brillantes. Es uno de los lugares mejor iluminados de la cueva.

A lo lejos, puede ver otras cosas: varias motocicletas, súper trajes, monitores y bases de datos gigantes, incluso un centavo gigante y un dinosaurio.

Se sienta allí por un tiempo, retirándose sobre sí mismo mientras los otros se ocupan de sus tareas de patrullaje: limpiar y almacenar armas, ver sus propias heridas, revisar los trajes para ver si hay daños que necesiten reparación o (y esto no debería sorprenderlo, pero lo hace) escribir informes o notas sobre las actividades de la noche anterior.

Una voz lo llama desde abajo, sacándolo suavemente de su torbellino de estupor.

—Soy un hombre con muchos talentos, amo Peter, pero incluso yo tendría dificultades para escalar una pared escarpada con mi atuendo actual —dice Alfred, con un tono tan tranquilo y agradable como siempre. Si se sorprende al encontrar a su último pupilo aferrado a la pared entre las ruinas de su traje a medida, ciertamente no lo demuestra—. ¿Podrías bajar aquí para que pueda ver tus heridas? Me gustaría ver a qué nos enfrentamos.

—Son solo algunas quemaduras —dice Peter, bajando a regañadientes del techo. Dick sigue su progreso por la pared, claramente listo para intervenir y ayudarlo si se cae, aunque no hay peligro de que eso ocurra—. Kryptonita.

—Estoy bastante familiarizado con el tratamiento de heridas relacionadas con la kriptonita. Me atrevo a decir que, en este momento, podría calificar para una licencia de experto en eso, después del amo Bruce —dice Alfred con amabilidad. Se aleja de la pared mientras Peter baja de un salto y examina sus brazos, tarareando levemente para sí mismo—. Parece que estás en camino de curarte sin ninguna intervención externa. De todos modos, deberíamos limpiar y vendar esto, por si acaso. Limitará el uso de tus manos por un tiempo.

—Mejorarán después de dormir —dice Peter. Tal vez. No está seguro; las quemaduras no se están curando como deberían. Ve que empiezan a formarse rastros de tejido cicatricial. Eso ya ha pasado antes, por supuesto, y las cicatrices se van desvaneciendo después de unos días o semanas. Éstas parecen más permanentes. Entre la máquina Lázaro, la Gema del Alma y las posibles cicatrices, se pregunta amargamente si importa que se haya aislado de su hogar. Nadie lo reconocería a estas alturas—. Al menos, así es como suele funcionar.

—Las personas sensibles a la kriptonita tienden a recuperarse rápidamente cuando no están expuestas directamente a ella —dice Alfred—. Tengo la esperanza de que esto siga siendo así en tu caso.

Peter se quita los restos de su camisa y se sienta en una de las camillas. Alfred le envuelve los antebrazos y las manos con los mismos movimientos rápidos y profesionales que ha utilizado en todas sus tareas. Limpiar y vendar las heridas de Peter no es diferente a cocinar la cena. Una vez que termina, se aleja, dándole espacio a Peter pero permaneciendo algo cerca, brindándole apoyo silencioso. Su presencia trae una sensación de calma, y ​​no solo afecta a Peter; el resto de los Murciélagos cambian inconscientemente su comportamiento cuando miran a Alfred. Incluso Bruce.

—Listo —dice Alfred mientras ata el último vendaje. Saca una camisa limpia de uno de los armarios y se la entrega a Peter—. Mejor. Las examinaremos de nuevo mañana por la mañana.

—Gracias, Alfred —murmura Peter mientras se pone la camiseta. Alfred le dedica una pequeña sonrisa y da un paso atrás.

Bruce mira a Dick y se comunican en silencio antes de que Bruce dé un paso atrás y le haga un pequeño gesto con la cabeza. Dick se frota la nuca, frunciendo el ceño mientras piensa mientras camina hacia Peter y coloca suavemente el escudo sobre la camilla. Se sienta a su lado.

—Tenemos que hablar de lo que acaba de pasar —dice—. Sé que están cansados ​​y dolidos, pero cuanto más sepamos, mejor podremos prepararnos si hay algún rezagado por ahí.

Peter frunce el ceño. Tiene razón, por supuesto.

—No estoy seguro por dónde empezar.

—¿Por qué no empiezas desde el principio? —pregunta Dick. Después de un momento, añade—: Me refiero a cuando llegaste a Gotham. Todos tenemos una idea general de lo que pasó antes.

No lo hacen, ni una mierda. Que Ebony Maw haya transmitido su muerte de esa manera para jugar con su cabeza todavía le duele. No está seguro de cómo manejar el hecho de que toda la tripulación lo haya presenciado . Pensarlo lo enferma.

—No llegué primero a Gotham —dice Peter después de un momento, apartando la mirada de los demás—. Estaba en otro lugar, con un montón de esas cápsulas y monstruos. Wonder Woman y Superman me encontraron después de que salí de la cápsula.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —pregunta Dick.

Peter se encoge de hombros.

—¿Tenía muchas cosas en la cabeza? Literalmente. Mi cabeza estaba hecha un desastre después de morir y regresar y luego ser arrojado a Gotham. Y los Vengadores me perseguían, pero aún no me había dado cuenta.

—Eso sería bastante desconcertante —dice Dick con calma—. ¿Qué pasó después?

Poco a poco, Peter les cuenta todo. Los Murciélagos escuchan, interrumpiendo a veces para hacer preguntas inquisitivas, algunas más relevantes que otras:

—¿Hackeaste la cuenta bancaria de Bruce? —pregunta Steph, sonriendo.

—Sólo tomé quinientos dólares —dice Peter encogiéndose de hombros.

—Deberías haber robado cuatro veces más —responde Jason.

—Quiero decir, quinientos es mucho para alguien como yo.

Jason pone los ojos en blanco, pero admite el punto. La expresión de Bruce es tan impasible como siempre; no está más ofendido por el robo ahora de lo que estaba cuando Peter admitió haberle robado en el hospital. Cuando nota la mirada furtiva de Peter (porque por supuesto lo hizo, es Batman), arquea una ceja.

—Jason tiene razón —dice. Jason le lanza una mirada que él ignora—. ¿Qué pasó después de eso?

Sigue adelante. Los Murciélagos entran y salen con sus preguntas, la mayoría de ellos juntando las piezas en silencio mientras Dick toma la iniciativa con las preguntas.

—¿Qué es una Gema del Infinito? —pregunta Dick.

—Es exactamente lo que parece: una gema que controla la fuerza fundamental que le da nombre —dice Peter, moviéndose incómodo—. Ebony Maw usó la Gema de la Mente en mí después de rociarme con esa toxina del miedo. Por eso te ataqué.

—Y usó una gema diferente en su mano para crear ese portal —dice Dick.

—La Gema del Espacio. Hay seis: espacio, realidad, poder, alma, mente y tiempo. Se supone que las gemas controlan lo que representan. No conozco todos los detalles. Solo sabía que teníamos que evitar que Thanos las usara para matar a la mitad de nuestro universo —dice Peter. Se queda callado y se burla—. No funcionó. Obviamente.

—¿Y tienes una de esas gemas? —pregunta Bruce. Su tono es tranquilo y sereno, pero sus ojos brillan con preguntas y la intensidad de su mirada es desconcertante. No amenazante, exactamente, pero intensa hasta el punto de inquietar.

Peter se mueve nerviosamente, deseando de pronto poder volver a arrastrarse hasta el techo para esto, pero se detiene antes de hacerlo. Respira hondo y dice:

—Supongo que sí, pero no sé dónde ni cómo lo escondo. Y no sé cómo usarlo, en realidad, es casi siempre por accidente si lo consigo...

—La reunión de padres y profesores —dice Tim de repente, interrumpiendo a Peter—. La usaste allí, ¿no?

—Sí. A veces puedo manifestar los fantasmas que tengo en la cabeza si pienso de cierta manera —dice Peter. Hace una pausa, piensa en lo loco que suena eso y agrega—: Me costó mucho y me dio el peor dolor de cabeza de mi vida.

—Sí, parecías una basura sexy durante la conferencia —añade Duke.

—Más de lo que solías hacer durante esa época, de todos modos —dice Tim.

—Gracias por el cumplido, amigo —dice Peter.

—Te he visto invocar a tus fantasmas —dice Alfred distraídamente—. El hombre con el brazo de metal que atacó a Bane cuando te tenía acorralado en la mansión.

—¿Lo hiciste? —pregunta Peter, parpadeando.

—Sí. El caballero con el brazo de metal atacó a Bane después de que te golpeara a ti. Lo buscamos en la mansión después.

—Huh. No pensé que nadie más pudiera verlos. Excepto Duke, supongo.

—Los oigo —dice Jason, y eso llama la atención de todos. Se tensa cuando los demás lo miran y los ignora, concentrándose en Peter—. La primera vez fue cuando entrenamos. Te enojaste y un tipo con acento africano nos gritó que paráramos. Y luego, en la torre, cuando te tenía estrangulado y luego en el techo, otro tipo me gritó que habías regresado. Pensé que había inhalado gas del miedo o algo así.

—¿Por qué puedes oírlos? —pregunta Tim.

Jason se encoge de hombros en respuesta, aparentemente no está interesado en responder ninguna pregunta.

—No puedo verlos ahora —dice Duke, interrumpiendo el silencio ligeramente tenso que siguió al comentario de Jason—. Normalmente puedo ver una especie de borrón a tu alrededor que se vuelve más nítido cuando uno de ellos quiere hablar, pero no hay nada ahora mismo.

Ahora es el turno de Peter de encogerse de hombros. Tiene sus sospechas, pero no se siente con ganas de expresarlas todavía.

—Supongo que están tan cansados ​​como yo.

Duke le frunce el ceño, pero no insiste. Sin embargo, tampoco parece que vaya a dejar el tema.

—Tiene algo que ver con eso —dice Dick—. Tu traje no es sólo un traje, ¿verdad?

Es la pregunta más fácil de todas. Peter suspira, asiente y coloca la cápsula sobre una mesa de metal debajo de una de las enormes luces del techo. Los nanobots giran dentro de la cápsula, moviéndose lentamente o temblando en el mismo lugar. Incluso en este estado, está claro que el traje necesita urgentemente una reparación.

—Es más bien eso, pero sí, también tiene a VIERNES. Es como un asistente de IA, pero mucho más inteligente —dice Peter—. Es la asistente de Tony. En este momento está apagada o en modo de ahorro de energía.

—His Girl Friday —dice Dick—. Supongo que era un fanático del cine, ¿no?

—A veces le gustaba citar películas al azar a la gente —dice Peter. Frunce el ceño y hace girar distraídamente la cápsula entre sus manos recién vendadas—. Se está quedando sin batería. Tendré que arreglarla. No tienes tecnología Stark, así que eso llevará un tiempo.

—¿Tony hizo eso?

—A mí sí. Le gusta fabricar trajes —hace una pausa y dice—: Bueno, le gustaba. Estaba un poco obsesionado con eso.

—Parece alguien que conozco —dice Dick con calma. La mirada fija de Bruce se dirige brevemente a Dick con vaga desaprobación. Dick lo ignora por completo—. ¿Qué tan inteligente es exactamente esta IA?

—Lo suficientemente inteligente como para alertar a Oracle, a todos los servicios de emergencia de la ciudad y reconocer cuando Peter estaba fuera de control —dice Tim distraídamente—. Incluso se metió en los sistemas de Oracle para intentar llegar a alguna red satelital.

Peter hace una mueca.

—Sí. Básicamente es una persona. O lo más parecido a una que Tony quería. Pero eso fue con un montón de granjas de servidores que la respaldaban. No estoy seguro de lo inteligente que es cuando solo está limitada a un traje, y mucho menos a uno que está roto —hace una pausa por un momento—. Debería comprobarlo, en realidad, enchufarla a una fuente de energía y dejar que ejecute un diagnóstico...

—Conéctate al traje, pero arréglalo más tarde —dice Dick—. Ahora no estás en condiciones de hacerlo. De hecho, creo que ya te hemos presionado lo suficiente por una noche. Deberías descansar y el resto de nosotros deberíamos limpiarnos y vendarnos. Podemos retomar esto más tarde.

Dice esto mientras mira a Bruce con el rabillo del ojo. Bruce emite un pequeño sonido de reconocimiento, algo así como «hn», y mira a Peter.

—Puedes quedarte el traje aquí —dice Bruce—. El taller es lo suficientemente profundo y seguro como para evitar que aparezca en cualquier escáner, en caso de que la Orden lo esté rastreando.

Es bastante razonable, aunque Peter se pregunta si hay otras razones por las que Bruce mantendría el traje a la vista de esa manera. Se levanta de la camilla, tomando la cápsula torpemente en sus manos vendadas antes de darse por vencido y simplemente presionar su antebrazo contra ella y usar sus poderes pegajosos para mantenerla en su lugar.

—No querrán meterse con esto cuando no esté cerca —les advierte—. Solo... déjenme manejarlo. ¿De acuerdo?

—No lo tocaremos sin ti cerca —promete Tim—. Personalmente, preferiría no cortarme el pelo con esas patas de araña.

Peter hace una mueca.

—Sí, exactamente.

Dick lo lleva hasta el taller, otra caverna alineada con mesas de acero inoxidable, luces y varias herramientas y equipos dispuestos sobre ellas. Algunos elementos están esparcidos por la superficie de las mesas, reparaciones a medio terminar o inventos a medio comenzar, Peter no está seguro. Encuentra un lugar para colocar la cápsula, toca un pequeño símbolo de araña en la parte posterior para revelar el puerto de alimentación y lo enchufa. Su antiguo traje Stark tiene la misma fuente de alimentación, y no se sorprende al ver que eso se traslada al Iron Spider. Las luces de la cápsula comienzan a parpadear, aumentando y desvaneciendo lentamente la luz que baña un rincón del taller. La vista es reconfortante, y Peter piensa que el traje podría recuperarse si se le da suficiente tiempo.

Dick lo espera y luego lo conduce fuera de la cueva hacia un ascensor. El viaje es corto, silencioso y termina con las puertas abriéndose para revelar la cocina de la Mansión Wayne. Sándwiches, bebidas y varios alimentos han sido colocados sobre los mostradores y la mesa, claramente preparados por Alfred para los Murciélagos. Peter se detiene y mira fijamente, preguntándose distraídamente con qué frecuencia los Murciélagos tomaban una comida después de la patrulla mientras él dormía arriba, sin darse cuenta de que eso sucedía. Ante la mirada interrogante de Peter, Dick lo mira ligeramente culpable antes de encogerse de hombros.

—Debería sorprenderme, pero estoy demasiado cansado —dice Peter. Observa el banquete que les han preparado a los demás, piensa si robar algo para él y luego sacude la cabeza—. Creo que puedo encargarme de esto a partir de ahora, Dick.

Dick lo mira fijamente, pero finalmente asiente.

—Si necesitas algo...

—Lo sé —dice Peter, dejando atrás la cocina y dirigiéndose directamente a su habitación.

Ahora la mansión parece diferente. Es extraño lo que unas pocas horas de secuestro, trauma y lucha contra la vida pueden hacer con la perspectiva de una persona. Se sienta en su habitación, escucha la lluvia que golpea su ventana y observa los pocos recuerdos que ha logrado reunir. Cree que debería estar llorando, o desmoronándose, o... algo.

En general, siente una especie de agotamiento vacío, una sensación de dolor extrañamente distante que es a la vez similar y diferente del dolor que sintió durante el funeral de Ben.

Al menos es un cansancio que le resulta familiar. Se acuesta y se queda dormido casi inmediatamente.

***

Pasan los días. Los brazos le duelen un poco menos y le pican mucho más. La piel se cura casi de la noche a la mañana, pero deja cicatrices de Lichtenberg a lo largo de las manos y los antebrazos que ya han pasado del rosa al blanco. Cree que, con el tiempo suficiente, esas cicatrices también desaparecerán, pero no está del todo seguro.

Su estado de ánimo se estabiliza y pasa de la montaña rusa emocional de la pelea en la torre a una especie de dolor vacío y cotidiano con el que está familiarizado. Se asegura de sofocar cualquier conexión que tenga con la piedra del Alma, sin interés en escuchar a los demás, ni siquiera en sus sueños. No le interesa que lo manipulen más de lo que ya lo han hecho.

Los demás se alejan. Pronto se da cuenta de que los Murciélagos son un grupo menos cohesionado y más un grupo de solitarios que se unen para combinar recursos cuando es necesario... o, al menos, eso es lo que sucede después de una gran batalla en el corazón de Ciudad Gótica. Tal vez todos tengan sus propios ángulos de investigación o, más probablemente, necesiten tiempo y espacio para procesar sus pensamientos por su cuenta. Peter se pregunta distraídamente si se agruparon inconscientemente cuando entró en la ciudad porque podían sentir que algo estaba «mal» en su hogar, o si simplemente volvieron a la forma después de que sofocó la influencia de la gema del alma dentro de sí mismo y, por extensión, lo que sea que la gema les estaba haciendo.

No está seguro; Alfred y Bruce han hecho referencias pasajeras a noches de películas y comidas juntos después de la patrulla cada vez que él hace un comentario sobre lo tranquila que es la mansión, así que tal vez no sea tan raro como él piensa.

Comienza a adaptarse a la vida dentro de una mansión mucho más tranquila, evitando más o menos a cualquiera que no sea Alfred y Bruce para ordenar sus propias emociones y su mente extrañamente silenciosa.

Un triste día de primavera, durante uno de sus paseos serpenteantes por los pasillos, aparece Dick.

—Oye, ven conmigo —dice Dick, pasando a su lado en la dirección opuesta. Le da una palmada en el hombro a Peter mientras pasa, sin forzar la situación, pero dejando más que claras sus intenciones—. Me vendría bien un poco de aire fresco, y probablemente tú también lo necesites.

Peter se plantea ignorarlo, pero finalmente decide no hacerlo. No tiene mucho más que hacer y, como mínimo, saldrá de la mansión demasiado silenciosa y posiblemente hará algo interesante. Sigue a Dick fuera de la mansión y se sube a su auto.

Unos minutos después, se arrepiente de aquella decisión.

—En serio, ¿cómo es que todavía tienes licencia si conduces así? —pregunta Peter, apoyándose en el asiento del pasajero y la puerta.

—Normalmente no conduzco. Si tengo que ir lejos, pido prestado el avión o hago autostop con alguien que pueda llevarme adonde necesito ir. Todavía no lo conoces, pero Wally es genial para ese tipo de cosas —dice Dick, mientras se abre paso entre el tráfico como un completo loco y con total tranquilidad—. Conduje hasta aquí desde Blüdhaven mientras estabas en el hospital para que no te agobiaras con todo el asunto del mayordomo multimillonario y la limusina.

—Cuando salí del hospital conseguiste conducir como una persona normal —señala Peter.

—Sí, pero ya no estoy encubierto, así que puedo conducir normalmente —dice Dick.

Al final, Peter se acostumbra a la forma de conducir de Dick. Al menos, se da cuenta de que no mirar la carretera significa que no tendrá miedo durante el resto del viaje. En realidad, no corre peligro (al menos, su sentido arácnido no se activa), pero eso es difícil de conciliar con las decisiones más aventureras de Dick.

Después de un momento, mira a Dick.

—Estoy un poco sorprendido por esto, ¿sabes?

A Dick parece divertirle eso más que cualquier otra cosa.

—¿Que quiero pasar el rato contigo?

—Literalmente me viste arrancarle los brazos a un tipo y la cara a otro —dice Peter rotundamente—. La gente normal lo encuentra perturbador, incluso si están del mismo bando. No suelen sentarse en un espacio pequeño y cerrado con alguien así y luego conducir como un loco. Es como si estuvieras tratando de demostrar algo.

Dick sonríe.

—Si hubieras querido hacernos daño a cualquiera de nosotros, ya lo habrías hecho —señala Dick—. Y no eres la primera persona con superpoderes que se ha vuelto loca con la que hemos tenido que lidiar, ¿sabes? En el momento en que Bruce se dio cuenta de que estabas en peligro, estuvimos a salvo. Y te incluyo en esa declaración.

Peter lo mira con duda.

—Mira, sé que es genial y lo mejor que tiene Gotham, pero no puede ser tan bueno. Si VIERNES no hubiera...

—Es Batman —responde Dick, con un tono que denota agotamiento, cariño y, de alguna manera, decepción, todo a la vez—. Eres nuevo en la familia, pero confía en mí.

Peter inclina la cabeza, pero al final se encoge de hombros y deja que la conversación siga su curso. O eso cree.

—¿Quieres hablar de lo que pasó en la torre? —pregunta Dick después de un rato—. Las visiones que Ebony Maw transmitió para que todos las vieran fueron bastante intensas.

Peter frunce el ceño y se mueve incómodo en el asiento del coche.

—¿Lo harías?

Dick exhala y ladea la cabeza hacia Peter.

—Touché. Y pensé que no te interesaría hablar de ello. Si cambias de opinión, búscame. Te escucharé. ¿De acuerdo?

Peter se pregunta qué tan absolutamente descabellada sería esa conversación, la imagina y prácticamente se arroja fuera del auto para evitar pensar en ello. Hay algunas cosas de las que puede hablar abiertamente con la gente (Ben, May, tal vez incluso sus padres), pero su propia muerte no está entre ellas. Todavía está demasiado fresca. Los recuerdos, medio sofocados como están, son demasiado abrumadores.

—Claro —dice Peter con ligereza. Dick lo mira de reojo y levanta ligeramente una ceja. Peter decide cambiar de tema—. ¿Adónde me llevas?

En el coche se hace un silencio momentáneo, como si Dick estuviera debatiendo exactamente cómo proceder. Finalmente, rompe la tensión.

—Un salón de juegos al que mis padres siempre me llevaban cuando era niño. Siempre que íbamos a la ciudad, me llevaban a comer pizza y a jugar unas cuantas partidas allí. Es una especie de rutina de «bienvenida a la familia» en estos días. La última persona a la que traje aquí fue Duke —dice Dick, mientras finalmente se detiene en un lugar para estacionar y apaga el auto—. Tenías que salir de la mansión y yo necesitaba mantener la tradición. Así que aquí estamos.

Peter, divertido, se quita el cinturón de seguridad.

—¿Querías que me fuera de la mansión? Es el lugar más seguro de la ciudad.

—No es bueno quedarse en ese lugar todo el tiempo —dice Dick con calma—. Todo el mundo necesita su espacio lejos de él en algún momento. Cuando llegue ese momento, llámame. ¿De acuerdo? De día o de noche. Ya encontraremos una solución.

—Está bien, lo haré —dice Peter, desabrochándose el cinturón de seguridad y abriendo la puerta. El coche empieza a sofocarlo—. Me prometiste pizza, así que vayamos primero a ese lugar. Me muero de hambre.

Dick sonríe y sale del coche.

—Primero, queso vikingo y luego pizza.

—Trato.

El resto del día transcurre entre conversaciones sin sentido, Dick recordando a su familia y más pizza de la que Peter ha comido en toda su vida. El día pasa rápido y Peter se sorprende al descubrir que su estado de ánimo mejora después de salir de la mansión. Cuando se van, el cielo pasa de nublado a oscuro, aunque la lluvia y los truenos continúan. Peter y Dick caminan hacia su coche.

—Es una porción bastante decente —dice Peter—. Yo diría que es incluso aceptable.

—No me di cuenta de que estaba comiendo pizza con un conocedor —responde Dick secamente mientras abre el auto.

—Sí, bueno, el segundo puesto, después de la pizza de Nueva York, es lo mejor que puedes esperar —dice Peter.

Dick se ríe.

—Está bien. Vamos, vámonos a casa.

***

Un par de días después de la visita a la galería de juegos, Bruce lo encuentra en la cocina. No entra ni se acerca a Peter, lo que lo sobresalta cuando cierra la puerta de uno de los refrigeradores de la enorme cocina. Balbucea, se atraganta con el cartón de jugo de naranja del que comenzó a beber y lo cubre con una tos, ambos molestos e impresionados por la capacidad de Bruce para acercarse sigilosamente a él.

—Iba a buscar un vaso, lo juro...

Bruce no parece darse cuenta ni importarle.

—Tenemos que hablar. Encuéntrame en la cueva cuando hayas terminado de desayunar.

Y luego se va, tan rápido y silenciosamente como llegó. Peter, curioso y desconcertado por lo intenso que es Bruce sin la fachada de su personaje de hombre rico y tonto, termina el cartón de jugo de naranja y lo tira a la basura antes de seguirlo hasta la cueva.

Encuentra a Bruce en el taller, un área separada del resto de la cueva que está diseñada casi como uno de los laboratorios de Tony. DUM-E no está avanzando lentamente de fondo tirando cosas y no hay rock clásico cursi a todo volumen en los altavoces, pero el diseño es el mismo. Bruce está trabajando duro para arreglar uno de sus dispositivos, pero ha dejado una silla y la cápsula de la Iron Spider sobre la mesa frente a él.

No ha estado allí en unos días, así que se toma un momento para observar la cueva. Puede ver filas de trajes detrás del taller que no había visto antes. La mayoría están en la sombra, las luces interiores apagadas, aunque puede ver los contornos de varios trajes de murciélago, algunas variaciones de los trajes de Nightwing, y así sucesivamente para cada miembro de los Murciélagos. El enorme centavo y el dinosaurio todavía están retroiluminados y proyectan sombras en la caverna.

—Tu traje ha estado emitiendo pitidos durante la última hora —dice Bruce, dándole la espalda—. No pude discernir la naturaleza de la alerta y no quería arriesgarme a activar ningún protocolo de seguridad.

—Bien —dice Peter. Cruza la cueva y se sienta frente a Bruce, observando brevemente lo que sea que esté haciendo el hombre—. Echaré un vistazo.

Bruce tiene un soldador en la mano y su guantelete colocado frente a él. Se concentró en los componentes electrónicos que recubrían el interior del guantelete, pero Peter sabe que tiene la mayor parte, si no toda, la atención del hombre. No está seguro de qué hacer con eso. Bruce ha sido más que amable con él, pero Batman tiene una reputación por una razón.

Mira la cápsula Stark y toca el símbolo de la araña. Una docena de pantallas holográficas se proyectan desde la cápsula al tocarlas, extendiéndose frente a él en una ola de suave luz azul. Una repentina sensación de nostalgia lo invade y contempla los hologramas flotantes por un momento antes de ponerse a trabajar. Se arquean desde la cápsula como un halo azul y él va pasando de uno en uno, escaneándolos cuando comienzan, se actualizan o terminan un escaneo de diagnóstico en el traje.

Ninguna de las noticias es particularmente buena, pero tampoco es necesariamente mala. VIERNES está intacta, solo inactiva, con la mayoría de sus bases de datos guardadas en archivos comprimidos que aún ocupan la mayor parte del almacenamiento local del traje. Peter es bueno en programación y computadoras, pero no es Ned, y definitivamente no es Tony. La deja sola y se concentra en el resto del traje. Su trabajo también está hecho para él en ese sentido. No puede arreglarlo todo, pero puede facilitarle a VIERNES la ejecución de programas de reparación de automóviles mientras está conectada.

Se pone a trabajar, muy consciente de la presencia de Bruce.

—¿Por qué te convertiste en Spider-Man? —le pregunta Bruce.

A estas alturas, ya llevan horas en el laboratorio, trabajando la mayor parte del tiempo en silencio. Peter sospecha que así es como Bruce prefiere socializar con los demás: trabajando en un silencio absoluto en una cueva fría, rodeado de armas, ordenadores y estatuas extrañas. De repente, Peter echa mucho más de menos el laboratorio de Tony. La música puede ser estúpida y abrumadora, y las payasadas de DUM-E pueden ser espeluznantes, pero el caos se adapta mejor a sus métodos que la cueva de Bruce.

Peter reflexiona sobre la pregunta, concentrado en el traje. Después de un momento, elige la honestidad por sobre cualquier otra cosa.

—Porque maté a mi tío Ben.

Bruce lo mira con paciencia y curiosidad. No hay juicio en él, todavía no. Pero hay una rigidez sutil en sus hombros y Peter sabe que ahora tiene toda la atención del hombre.

—Obtuve mis poderes durante una excursión escolar. Una araña genéticamente modificada me picó. Nunca me di cuenta de todo el asunto, nunca tuve la oportunidad, pero cambié bastante de la noche a la mañana —se detiene, frunce el ceño e intenta pensar en una forma de decirlo—. Imagínate ser un tonto normal una noche y luego despertar al día siguiente casi tan fuerte como Superman, supongo.

—¿Cuándo fue esto? —pregunta Bruce.

—Cuando tenía catorce años, o sea, ¿hace dos años? ¿Tal vez? —dice Peter, frunciendo el ceño. Se frota la nuca—. Nuestros universos no siguen exactamente la misma línea temporal.

Bruce asiente y frunce aún más el ceño. Peter se sorprende; normalmente, cuando cuenta esta historia, recibe uno o dos comentarios sobre su edad. Es cierto que es la primera vez que le cuenta esta historia a un completo desconocido.

—De todos modos, el tío Ben se vio obligado a retirarse del trabajo. Se enfermó durante la limpieza de la Batalla de Nueva York y nunca mejoró del todo. La tía May trabaja... trabajaba... en un refugio para personas sin hogar y podíamos permitirnos el apartamento, pero con las facturas médicas y los medicamentos del tío Ben, no estábamos seguros de cuánto duraría eso —dice Peter—. En ese momento tenía mis poderes, y no sé, me trastornaban la cabeza. Quería dejar la escuela, obtener mi GED y conseguir un trabajo o algo.

Hace una pausa, recordando la pelea y la oleada de arrepentimiento y dolor que viene con el recuerdo.

—Él dijo que no. Discutimos por eso. Me enojé y salí furioso del apartamento y caminé por una calle cercana. Era una de esas calles malas en las que no quieres estar sola, ¿sabes? Ben me persiguió.

Bruce pone las manos sobre la mesa. Peter tiene ahora toda su atención.

—Hace un rato, un atracador pasó corriendo junto a mí, perseguido por la policía. Podría haberlo detenido, pero no lo hice. Pensé que no era asunto mío, así que me acerqué y dejé que él y el policía pasaran de largo —se burla Peter—. El mismo tipo salió de la oscuridad y nos asaltó para sacarnos dinero que ninguno de los dos tenía. Ni siquiera teníamos teléfonos. Se volvió loco. Le disparó al tío Ben en el estómago y salió corriendo. Si lo hubiera hecho tropezar cuando pasó corriendo a mi lado tres horas antes, mi tío todavía estaría vivo. Podría haberlo hecho. Fácilmente.

Ahora, la amargura, el dolor y un poco de autodesprecio salen a la luz.

—Puedo cruzar la ciudad de Nueva York. Puedo escuchar cada latido del corazón en un radio de una milla. Dame un laboratorio y algo de tiempo para prepararme, y construiré un traje que pueda enfrentar las peores amenazas con las que nunca has soñado. Dispárame, apuñálame o quémame y estaré bien después de una siesta y algo de comida. Y todo eso no significó nada en absoluto mientras mi tío se desangraba en la calle. Oí que su corazón se detenía y que sus pulmones se desinflaban. Lo oí morir. No fue rápido ni indoloro. Murió protegiéndome de una bala que no me habría matado. Todo porque «no era mi asunto» ayudar a la policía cuando no me habría costado nada al menos intentarlo. Por eso me convertí en Spider-Man. Cometí un error y ahora la tía May nunca volverá a ver a su marido. Todo porque no me molesté en tomarme dos segundos para detener a un asaltante.

A continuación se produce un largo silencio. Peter espera las frases habituales: «no fue tu culpa», «sólo eras un niño» o «no puedes seguir culpándote, ¿cómo podías saberlo?». Cuando no dice ninguna de esas, se arriesga a mirar a Bruce.

Bruce Wayne espera hasta que sus miradas se crucen y dice simplemente:

—Lo entiendo.

Y Peter se da cuenta de que lo hace. Bruce no solo lo dice así. Realmente parece entender por qué Peter se convirtió en Spider-Man. Es la primera persona en hacerlo, aparte de la tía May, durante su incómoda conversación cuando se topó con Peter con el traje puesto.

Después de sostenerle la mirada por un momento, Bruce vuelve a trabajar en su guante. Pasan unos momentos y la peor de las tensiones de Peter se disipa, antes de que vuelva a hablar.

—Si quieres, podemos arreglar que se coloquen lápidas para tu familia aquí. Sé que no es donde fueron enterrados, pero... —hace una pausa y agrega—: He descubierto que es útil tener un lugar para recordarlos, incluso si ya no están a nuestro alcance.

Peter parpadea, aturdido por la oferta, antes de pensarlo.

—Me... me gustaría. Aunque sea algo pequeño para mi tía.

Bruce asiente, satisfecho con la oferta y la respuesta. Peter se siente un poquito mejor. Menos agobiado, al menos. También le conmueve extrañamente que Bruce haya pensado tanto en esa parte de su situación, especialmente después de la furia confusa de Peter en la torre.

Del guante de Bruce surge una pantalla holográfica. Es más pequeña, más tenue y las imágenes se proyectan en escala de grises, pero no por ello son menos nítidas ni claras. Peter se inclina para mirarla, fascinado. Ve muchas similitudes entre la ingeniería de Tony y la de Bruce, aunque los métodos preferidos de Tony lo superan en elegancia. Bruce confía más en la practicidad, y eso se nota.

Peter está impresionado.

—¿Eso lo hiciste tú?

—No —responde Bruce, mientras le pasa el guante a Peter—. Lo tengo desde hace tiempo. Lo uso en patrullas cuando necesito compartir información con alguien que no está conectado a la red de Oracle. De lo contrario, está conectado a mi casco.

—Qué inteligente —dice Peter, tomando el guante y mirando por encima de él.

—Me gustaría imitar las pantallas que produce tu traje —dice Bruce—. Tener varias pantallas a la vez tiene su lugar en el campo. ¿Puedes mostrarme cómo conectar varios proyectores al guante sin sacrificar ninguna armadura?

—Ya has recorrido más de la mitad del camino —dice Peter—. Creo que lo habrás resuelto en un día o dos.

—Esto es más eficiente —dice Bruce, deslizándole un juego de herramientas—. Sígueme la corriente.

Peter lo hace. Mientras trabaja, Bruce acerca otro proyecto hacia sí. Este no parece más que un montón de aparatos electrónicos, cuyo uso o propósito son completamente desconocidos para Peter.

—Algo te preocupa —dice Bruce, sin levantar la vista de su nuevo proyecto. No es una pregunta.

—Cuando estaba en la torre, iba a matarlos a todos —dice Peter claramente—. ¿Tienen alguna manera de impedirme que...?

—Sí —dice Bruce con calma, interrumpiéndolo.

—Tendrías que matarme si vuelve a suceder —dice Peter, un poco sorprendido por la rapidez con la que Bruce respondió.

Bruce levanta la vista de su proyecto.

—Tengo otros métodos a mano antes de que llegue ese momento. No lastimarás a nadie en esta familia.

Peter asiente, se concentra en el trabajo que tiene delante y dice:

—Esa es otra cosa. Ebony Maw dijo que la Gema del Alma los estaba influenciando a todos ustedes. Que la estaba usando para controlarlos de alguna manera. Influir en ustedes.

—¿Lo hiciste? —pregunta Bruce. No hay juicio ni acusación en la pregunta.

—No tengo ni idea —admite Peter—. Pero, si no, ¿por qué se molestarían todos ustedes en buscarme y ayudarme? De todos los demás en esta ciudad, ustedes siempre aparecían cerca de mí. Especialmente Dick.

Bruce se queda callado, terminando lo que sea que estaba haciendo con la pila de aparatos electrónicos que tenía frente a él. Deja sus herramientas, mira hacia arriba y observa a Peter durante un largo momento antes de decir, simplemente:

—No habría hecho falta una gema mágica para influir en los héroes para que ayudaran a uno de los suyos. Y menos aún a Dick.

Peter se tranquiliza, pero no queda del todo convencido. Piensa largo rato en las palabras de Bruce, aferrándose a ellas en un inútil intento de limpiar su conciencia.

Incluso funciona. Brevemente.

—¿Cómo está tu traje? —pregunta Bruce.

Peter deja escapar un suspiro.

—No es genial. Necesita mucho trabajo. Mucho tiempo para hacerlo, además. VIERNES tiene poca energía mientras se realizan las reparaciones básicas. Puedo acelerar el proceso si tengo los materiales adecuados, pero incluso si la dejo sola, ella hará la mayor parte del trabajo. Eso podría ser lo mejor. No estoy familiarizado con este traje. Tony me lo dio antes de... —se detiene en seco y termina diciendo—: No tuvo la oportunidad de mostrarme cómo funciona este traje.

Bruce asiente sin levantar la vista de su proyecto. Señala las filas y filas de trajes alineados detrás de ellos.

—Si necesitas un reemplazo mientras tanto, puedes usar el que construí.

Peter se da la vuelta para mirar a los trajes que se alinean en la cueva detrás de ellos. Ve algunas variaciones del traje de Bat y el traje de Nightwing, además del de Signal... Se detiene cuando ve el traje de araña. Descansa al final de la fila, un elegante traje negro y rojo con grandes ojos blancos pronunciados dentro de una vitrina de vidrio transparente. Un cinturón negro está colgado sobre las caderas y lanzadores de telarañas de guantelete negro mate están sujetos alrededor de los antebrazos del traje. El pecho está cubierto por un emblema de araña delgado y afilado en ángulo contra un pecho rojo sangre, las piernas negras se entrelazan con la tela negra de los brazos y las caderas. Parece una versión más mala y áspera de su traje de Stark, pero con una armadura más gruesa y con un cinturón de herramientas.

—Lo tendré en cuenta —dice Peter, ligeramente sorprendido de que Bruce se haya tomado la molestia de diseñar y construir un traje que casi parece un clon mejorado del primer traje que Tony le hizo hace lo que parece una eternidad—. Gracias.

Bruce asiente.

—¿Puedo hacerte una pregunta ahora? —pregunta Peter después de un momento.

—Sí —dice Bruce.

—¿Qué pasa con el dinosaurio gigante?

—Me gustan los dinosaurios —responde Bruce con naturalidad.

Él no da más detalles.

Tal vez sea como la obsesión de Tony con los autos. Los ricos tienen que tener algún tipo de cosa extraña que la gente normal nunca imaginaría tener en su espacio vital. Bruce es tan rico como Tony, y Peter está empezando a sospechar que por cada cero adicional que se agrega a la cuenta bancaria de alguien, esa persona obtiene una nueva peculiaridad que lo acompaña.

—A Duke le gusta —añade Bruce—. Y a Damian le parece bien.

Lo cual parece ser razón suficiente para conservarlo.

Debate si preguntar por el centavo gigante y finalmente decide no hacerlo. Recibirá la misma respuesta o algo infinitamente más extraño.

En cambio, trabaja junto a Bruce en el taller hasta que Alfred baja y los lleva gentilmente arriba para cenar. Peter dudaría en llamar amigo a Bruce, pero no cree que estén lejos de serlo después de lo de hoy.

Su sueño inquieto es un poco más fácil esa noche.

***

Una extraña tensión se apodera de Peter y Tim. Una especie de silencio que transforma su amistad, que antes era sencilla, en algo más parecido a una relación cálida que a una amistad. No es que Tim sea cruel, necesariamente; simplemente observa a Peter con atención de vez en cuando, concentrándose en él intensamente, como si todavía estuviera tratando de resolver un rompecabezas particularmente complejo y potencialmente peligroso. Ese tipo de escrutinio hace que Peter rechine los dientes; sus sentidos han regresado con toda su fuerza desde que se recuperó de sus heridas y del agotamiento prolongado. Cada vez que Tim se concentra en él, siente como algo físico, como si alguien le estuviera tocando suavemente la nuca o entre los omoplatos. Eso lo pone nervioso.

Lógicamente, sabe que no es algo nuevo para Tim; se centra en personas así cuando está pensando mucho. A veces ni siquiera parece darse cuenta de que lo está haciendo. Bruce tiene un hábito similar, aunque se le da mejor disimularlo.

Todavía pasan el rato juntos. Todavía hablan.

Pero todavía hay una ligera distancia entre ellos.

***

Damian aparece y desaparece de su visión periférica en los días posteriores a la batalla en la torre. A menudo, solo por un momento, como para confirmar que Peter todavía está en la mansión, todavía completo. Un día brillante y soleado, cuando las cicatrices de quemaduras de kriptonita en sus brazos se encienden y pican dolorosamente, Damian simplemente entra en la habitación de Peter y se sienta a su lado, con un gato blanco y negro acurrucado con aire de suficiencia en sus brazos. Su aparición repentina es suficiente para distraer a Peter de su incomodidad, evitando cualquier posible molestia por la repentina invasión de su habitación.

—Éste es Alfred —declara Damian.

Alfred, el gato, lo mira parpadeando y apoya la barbilla en el hueco del codo de Damian. No parece muy impresionado por Peter, lo cual no resulta demasiado sorprendente. Peter está bastante seguro de que la mayoría de los gatos no se impresionan tanto por la mayoría de las personas.

—¿Le pusiste a tu gato el nombre de Alfred? —pregunta Peter divertido.

—Sí —dice Damian, como si eso fuera obvio—. Mantiene a mi padre humilde. Como el Alfred humano.

Peter imagina que Bruce probablemente necesite ese tipo de verificación de la realidad de vez en cuando, y tiene sentido que el Alfred normal necesite algo de apoyo. Extiende su mano hacia el gato. Alfred, el gato, parpadea al ver su mano, se inclina para olfatearlo brevemente, mira a Peter con los ojos entrecerrados y luego le da un fuerte golpe en la mano. Presiona su cabeza peluda contra su mano y luego se acomoda nuevamente en los brazos de Damian con un ronroneo petulante.

—Él te encuentra aceptable.

—Mi día está hecho —dice Peter con sequedad. Aunque está un poco satisfecho.

—Debería serlo —responde Damian. Después de eso, se levanta y se va, dejando atrás a un Peter desconcertado.

Curiosamente, se siente un poco mejor después de eso.

***

Dos semanas después de cerrar el portal, Peter se da cuenta de que no ha sabido nada de Felicia. No son... bueno, tal vez no sea exactamente eso de decir amigos, pero al menos ella lo ha visitado con cierta regularidad desde que hablaron por primera vez en el parque. Ella es lo más cerca que estará de su hogar y tiene la sensación de que cerrar el portal está directamente relacionado con su repentina desaparición y su silencio.

Él le envía un mensaje de texto rápido.

No hay respuesta.

Al día siguiente envía otro, algo breve y amigable.

Mismo resultado.

La tercera vez que le envía un mensaje de texto, recibe una respuesta de un número desconocido: Dale espacio, araña. -S

Lee ese mensaje todas las noches durante una semana, lamentando distraídamente la amistad que podrían haber tenido en mejores circunstancias. Finalmente, lo acepta.

Últimamente se las arregla bastante bien para sobrellevar el duelo. Esto es poco comparado con todo lo demás que ha perdido.

Todavía duele.

***

Un día, Peter abre la puerta de su habitación y se encuentra con Jason al otro lado. Tras sobresaltarse como un gato, Peter lo mira fijamente, demasiado cansado y demasiado confundido a la vez como para preguntar algo más que un duro «¿Qué diablos?».

—Recoge tu abrigo. Vamos a hacer una pequeña excursión.

—¿Tengo voz y voto en esto?

La mirada indiferente que recibe a cambio es su única respuesta. Jason se da vuelta y comienza a caminar por el pasillo sin esperar.

Peter pone los ojos en blanco, pero agarra su abrigo y lo sigue, saludando a Alfred cuando pasa. El mayordomo lo saluda con un leve asentimiento y una sonrisa casi imperceptible. Peter entra en la entrada circular de la mansión y encuentra a Jason de pie junto a un auto, cambiando de posición de un pie al otro, claramente impaciente.

—Este no es tu coche —dice Peter frunciendo el ceño.

—No tengo coche.

Peter hace una pausa y pregunta:

—Entonces, ¿vas a tomar prestado el auto de Dick?

—¿Eres un policía? Entra —pregunta Jason, metiéndose en el coche de Dick y cerrando la puerta de un portazo.

Peter mira fijamente el coche, pone los ojos en blanco y luego entra. Jason pone la radio en una emisora ​​clásica y sale corriendo de los terrenos de la Mansión Wayne hacia la ciudad. Despeja el espacio entre la Mansión y Crime Alley en un santiamén, negándose por completo a reconocer las miradas interrogantes de Peter. Para cuando llegan y Jason aparca el coche, está empezando a enfadarse. Ese enfado aumenta a medida que salen a la calle y al sol débilmente brillante del frío día de primavera. Puede ver la Aguja a lo lejos, cerniéndose sobre Crime Alley y Gotham en su conjunto, un remolino de edificios desiguales, cemento, postes de luz y líneas eléctricas envueltos a lo largo de su superficie en una burla heterogénea de un edificio. Se pregunta distraídamente qué hará la ciudad con eso. La limpieza de la Batalla de Nueva York llevó años, y mucha tecnología peligrosa desapareció durante la limpieza, como puede dar fe muy bien.

—Entonces, ¿por qué me secuestras? —pregunta Peter, incómodo con la idea de estar de pie a la sombra de la torre. Todavía le duelen los brazos. La red de cicatrices, que se desvanecen, pero que aún se están curando de la quemadura, es hipersensible y se queja del aire inusualmente frío con un dolor constante y sordo.

—Porque necesitas ver algo. Deja de quejarte —dice Jason.

—Creo que tengo derecho a quejarme —se queja Peter, enfureciéndose brevemente.

—No significa que quiera oírlo —responde Jason. Mira a Peter y se burla—. Controla tu temperamento mientras estás en esto. Estamos en público. Si quieres perderlo, hazlo en la cueva. Bruce puede permitirse reemplazar cualquier cosa que rompas.

Peter pone los ojos en blanco, pero controla su temperamento. No ha oído a sus fantasmas desde la Aguja, lo que significa que no tiene a nadie que vigile su ira. Es algo que ya no ocurre, pero una parte de ella sigue ahí, hirviendo bajo la superficie.

Los murales cubren algunas de las paredes de la pequeña sección de Crime Alley que Peter patrullaba como Spider-Man no hace mucho tiempo. Imágenes de Peter balanceándose sobre el patio de juegos que ayudó a restaurar, de él atrapando a ladrones callejeros y otros criminales de bajo nivel, ayudando a Batman, Nightwing y otros héroes. Peter se detiene frente a uno pintado a lo largo de la pared de ladrillo del enorme garaje que usan los autobuses de la ciudad en Crime Alley.

Jason se detiene a su lado.

—Espera aquí —ordena, antes de entrar al garaje como si fuera el dueño del lugar.

Unos momentos después, vuelve a salir, con Lou a cuestas. El hombre corpulento mira a Jason con recelo y se detiene al ver a Peter.

Lou parece sorprendido. Más que eso, en realidad. Cruza la distancia que los separa en tres grandes pasos y le da una palmada en el hombro a Peter con un áspero:

—Es bueno verte, muchacho. Algunos de nosotros estábamos preocupados por ti. Yo no, sabía que estabas bien.

El alivio absoluto en su tono demuestra que es mentira. Peter sonríe un poco y su humor mejora un poco.

—Tuve un par de meses muy ocupados, Lou —dice Peter—. Perdón por preocuparte.

—Me alegro de que estés a salvo. Mi ruta no fue la misma sin ti, muchacho —dice Lou—. Pero me alegro de que estés en un lugar seguro. Los Wayne son buenas personas, te cuidarán bien.

—Han sido más amables de lo que esperaba —admite Peter—. Todavía extraño los sándwiches que preparabas.

Lou sonríe.

—Pasa cuando quieras, te dejaré algo —mira su reloj y suspira—. Mi ruta comienza pronto. No seas un extraño, ¿de acuerdo? Pasa por aquí de vez en cuando.

—Lo haré —promete Peter—. Ten cuidado, Lou.

—Lo mismo digo —dice Lou y mira a Jason—. Eres el hombre de Red Hood, ¿verdad? Diles que les doy las gracias.

Jason hace un ruido evasivo como respuesta. Lou lo acepta. Peter está empezando a traducir variaciones de «Hn» como «está bien/lo haré/reconozco tu existencia y no me resulta del todo molesto».

Lou se esconde en el garaje. Peter y Jason se van, y Jason los conduce hacia el callejón del crimen.

—¿Me trajiste aquí para hablar con Lou? —pregunta Peter.

—Me localizó cuando estaba de patrulla y me pidió que fuera a ver cómo estabas —explica Jason. Guía a Peter hacia un puesto de comida cercano estacionado en una de las calles más bonitas y saca una billetera de su bolsillo—. Cualquiera que sea tan valiente y estúpido recibe una solicitud mía.

—Huh, es bueno saberlo —dice Peter, poniéndose en la fila con Jason. Mira la billetera con los ojos entrecerrados—. ¿Esa es la billetera de Dick?

—Sí —dice Jason—. Te lo devolveré. Ahora mismo estamos comiendo los mejores gyros de la ciudad. Él invita.

Esto parece una cosa de hermanos.

Peter toma nota de mantener una vigilancia extra sobre sus cosas.

Por otra parte, dado lo escurridizos que son los Murciélagos, toma nota de que se va acostumbrando a la idea de que sus cosas simplemente desaparezcan de vez en cuando. Medita sobre varias estrategias durante unos minutos mientras la fila se acerca al camión, mirando a Jason con el rabillo del ojo.

—Déjalo ya, Parker —dice Jason sin levantar la vista de su teléfono.

—¿Cómo conseguiste el escudo del Capitán? —pregunta Peter.

—Por accidente. Cayó al suelo junto a mí, miré hacia arriba y había un tipo rubio al otro lado de un portal. Se cerró antes de que tuviera la oportunidad de reaccionar y tú estabas haciendo una especie de berrinche en ese momento —dice Jason—. Realmente no tuve tiempo de cuestionarlo.

—¿Te lo dio? —pregunta Peter.

Jason se encoge de hombros.

—No parecía muy molesto por el hecho de que yo lo tuviera.

Peter deja el tema y se queda pensativo y callado. Jason vuelve a su teléfono.

El gyro es realmente uno de los mejores que ha tenido.

***

Empieza a sospechar que hay una conspiración. Parece que cada vez que empieza a pensar demasiado, a aislarse un poco más de lo habitual, uno de los Murciélagos aparece fuera de la puerta de su dormitorio para sacarlo de la mansión por completo.

Entonces, cuando abre la puerta y encuentra a Duke parado al otro lado, ni siquiera se sorprende, solo siente curiosidad. No ha visto mucho a Duke desde que sofocó el poder de la piedra del alma dentro de sí mismo, por lo que es una sorpresa verlo parado en el pasillo.

—Vamos al museo —dice Duke.

—¿No tengo elección en este asunto?

—No —dice Duke alegremente—. Vámonos.

Peter pone los ojos en blanco, pero toma su chaqueta y camina con Duke fuera de la mansión. No le sorprende ver el auto estacionado frente a él.

—¿Ustedes simplemente roban el auto de Dick cuando les da la gana?

—Sí, si no quisiera que la usáramos, la cerraría mejor —dice Duke—. Y esto es mucho más fácil que averiguar cómo subirte a mi bicicleta. Esa es básicamente una bicicleta monoplaza.

—¿Dick sabe que hacen esto? —pregunta Peter, subiendo al coche.

—Dick es tan bueno como Bruce, sabe perfectamente lo que estamos haciendo —dice Duke mientras enciende el auto y cambia la radio por el bluetooth de su teléfono. Un rock pesado y estridente comienza a sonar en los parlantes del auto.

Bueno, eso es bueno. Al menos no están cogiendo prestado su coche sin que él se dé cuenta. Aun así, a Peter le parece extraño, y los murciélagos lo fascinan y lo alarman al mismo tiempo. Se sube al coche y se abrocha el cinturón de seguridad por costumbre mientras Duke se aleja de los terrenos de la mansión.

«Debe ser una cosa entre hermanos», piensa. Casi espera oír algo en el fondo de su mente que confirme o niegue. Pero no es así.

La penumbra primaveral ha disminuido, lo que permite un raro momento de sol. La torre brilla en la distancia y Peter la ignora con determinación mientras Duke los conduce al museo. Conduce normalmente (gracias a Dios), pero la música sigue sonando fuerte y constante. Peter piensa distraídamente que Duke y Tony intercambiarían recomendaciones musicales o, más probablemente, Duke aterrorizaría a Tony con su preferencia por el heavy metal.

El Museo Natural de Gotham es mucho más grande de lo que Peter espera. De hecho, es demasiado grande para recorrerlo en un día. No le sorprende ver el nombre de Bruce discretamente adjunto a la lista de donantes. Duke aparca y entran. Peter está aún más impresionado. Sin embargo, algo le llama la atención:

—¿De verdad dice «Artefactos de la Atlántida»? —pregunta, señalando una de las alas.

—Sí, todavía no estás listo para esa ala —dice Duke, divertido—. Empecemos por lo básico y veamos si tu universo es diferente al mío.

—Realmente presté más atención a la química y la ingeniería —admite Peter, mientras sigue a Duke hacia un ala de exposiciones diseñada al estilo de un período anterior de la vida en la Tierra. Tallas de formas de vida y plantas antiguas cubren las columnas que conducen al ala, combinando perfectamente con el estilo art déco del edificio.

—Está bien, te lo explicaré —dice Duke, sonriendo.

Pasan horas deambulando por el museo. Duke realmente le explica todo en detalle, profundizando mucho más en las curiosidades, los antecedentes y la historia de casi todas las exhibiciones mientras caminan frente a enormes esqueletos, fósiles y otros objetos.

—Sabes mucho —dice Peter, un poco encantado por el entusiasmo que muestra Duke con las distintas exposiciones. Se pregunta distraídamente si a Ned le gustaría Duke. La idea le provoca una punzada de dolor, pero la ignora. Ya lo lamentará más tarde.

—Cuando era niño quería ser paleontólogo —dice Duke, encogiéndose de hombros y frotándose la nuca, medio avergonzado—. Le rogaba a mi madre que me trajera aquí todos los fines de semana.

—Eso es genial —dice Peter, animándose al ver a Duke supervisando una excavación en algún lugar remoto del mundo mientras descubren un fósil enorme nunca antes visto—. Serías genial en eso.

—¿Qué querías ser cuando fueras grande? —pregunta Duke.

Peter se queda callado y frunce el ceño.

—No lo sé. Nunca lo había pensado.

—Deberías —dice Duke—. Mira, al menos uno de nosotros, los héroes que nos rodean, debe ser normal hasta cierto punto. Como ejemplo para los demás, al menos.

—No estoy seguro de que eso esté en mis planes —dice Peter, divertido—. Puede que seas tú.

—Lo dudo —responde Duke—. Vamos, vayamos a la tienda de regalos y comamos algo. Yo invito.

—¿Estás usando la tarjeta de crédito de Dick para esto? —pregunta Peter.

—No, es de Bruce. No le importará —dice Duke.

Peter lo sigue divertido.

El resto del día transcurre rápidamente; sólo consiguen entrar en un ala más antes de verse obligados a marcharse debido al cierre del museo. El entusiasmo de Duke nunca desaparece, y Peter lo encuentra un poco contagioso, sacado brevemente de lo peor de su melancolía y dolor que, hasta ahora, siempre ha estado flotando en el fondo de cada uno de sus pensamientos.

—Estás disfrutando mucho esto —comenta Peter.

—No suelo llevar a gente a los museos de la ciudad —admite Duke—. Dick no se queja, Cass viene cuando puede y Damian lo tolera, pero todos están bastante ocupados. Eres un novato y también el chico nuevo, así que definitivamente estoy aprovechándome.

—Tu honestidad es reconfortante —dice Peter, sonriendo un poco—. Y supongo que es bastante genial. Nuestros mundos son un poco diferentes. Probablemente debería entender los detalles en algún momento.

—Tomo esto como un permiso general para arrastrarte a más excursiones escolares.

—Trato.

Caminan hacia el estacionamiento. El sol todavía está afuera, aunque está empezando a ponerse. El cielo está iluminado en dorado y rojo, con las siempre presentes nubes de tormenta flotando cerca, prometiendo cubrir la ciudad en el momento en que el sol desaparezca. El estado de ánimo de Peter casi roza la felicidad. Duke lo mira con el rabillo del ojo.

—¿Puedo preguntarte algo?

Casi dice que no, pero se detiene a tiempo. Es Duke el que pregunta; decir que no ahora solo promete más preguntas más adelante, ocultas en una conversación por lo demás inofensiva. Finalmente, dice:

—Supongo.

—¿Por qué ya no puedo ver tus fantasmas? —pregunta Duke.

Peter responde con una pregunta propia. Una pregunta que ronda en su mente desde la noche en la cueva, cuando descubrió las verdaderas identidades de sus amigos.

—¿Podías verlos todo el tiempo?

—Más o menos. Eran más como manchas de color naranja dorado que flotaban a tu alrededor y que, de vez en cuando, se transformaban en detalles completos. No tienes idea de lo extraña que se volvía la clase a veces —dice Duke—. No estaban todas allí todo el tiempo, pero siempre había una o dos de esas manchas flotando cerca.

Peter no se imagina lo incómodo que debe haber sido para Duke. Normalmente se sentaba delante de Duke en la mayoría de sus clases. ¿Cómo diablos vio la pizarra inteligente en clase?

—No los he visto desde la pelea en la torre —dice Duke distraídamente—. Estoy preocupado por ellos.

—Están... —tartamudea, buscando la palabra. Tiene suficiente control de la piedra para bloquearlos por completo ahora. No tiene intención de deshacer eso por un tiempo. Quiere su privacidad. Y el control de sus propias emociones—. Descansando.

Duke lo mira de reojo. Capta la mentira de inmediato, se queda callado y dice:

—Supongo que lo necesitan.

—Sí —dice Peter sin convicción.

Habían vuelto a casa. Duke mantuvo una conversación ligera y amistosa a partir de entonces, pero Peter tenía la incómoda sensación de que había dañado su amistad con la mentira.

***

Peter pasa la mayor parte del día siguiente en la cueva, ignorando a Bruce y Tim mientras trabajan en la enorme computadora que está al otro lado de la cueva. Se queda en el taller, trabajando en la cápsula de VIERNES. Está casi funcionando, aunque el traje en sí todavía está en un estado terrible. Eso no se puede evitar. Necesita la guía de VIERNES antes de poder comenzar a meterse en los detalles de la Iron Spider.

Detrás de él, oye el lejano ruido de una de las entradas del garaje que se abre en la cueva. Levanta la vista y ve una furgoneta violeta entrar en el garaje y aparcar cerca de una serie de motos de distintos colores. Vuelve al trabajo, mirando infructuosamente por las pantallas holográficas de la cápsula para ver si hay algo que pueda hacer para acelerar la autorreparación de VIERNES.

Steph y Cass aparecen junto a él, sacándolo de un dolor de cabeza basado en la frustración.

—Hola —dice Steph. Cass le hace un gesto con la mano.

—Eh, hola —responde Peter. Los mira fijamente durante un momento de silencio y añade—: ¿Querían algo?

Suena más duro de lo que pretendía y se arrepiente de inmediato del tono. Ninguna de las dos parece ofendida; Steph sonríe y Cass simplemente levanta una ceja.

—En realidad, te estamos secuestrando —dice Steph.

—¿Qué?

—Noche de chicas —aclara Steph—. Además, todavía tienes que conocer a parte de la familia.

Cass tiene su brazo firmemente agarrado entre sus manos y lo aleja con suavidad e insistencia del taller hacia la camioneta. Podría liberarse, pero no está seguro de que valga la pena. Cass parece disfrutar del desafío de encontrar una manera de meterlo a la fuerza en la camioneta. Él sube, la irritación por ser interrumpido en su trabajo, que sin duda es inútil, da paso a la confusión.

—Estoy bastante seguro de que no encajo en el grupo demográfico al que apuntas para la noche de chicas —dice Peter.

—Somos flexibles —declara Steph, mientras pone en marcha la furgoneta y la saca de la cueva en cuanto los tres están dentro. Los lleva por un túnel largo y cavernoso que conduce a un metro abandonado y, de alguna manera, a una calle secundaria en algún lugar de Gotham—. Además, los demás chicos se unen a nosotras en la noche de chicas de vez en cuando, así que no estamos rompiendo ninguna regla. Vamos, nos esperan pizza y películas.

—¿Películas? —pregunta Peter.

—Por supuesto. ¿Has visto The Gray Ghost? ¿Existe esa película en tu universo? —pregunta Steph—. Tenemos que ponerte al día con los clásicos de aquí. Es un ejercicio necesario para tu desarrollo cultural.

En todo caso, su forma de conducir es peor que la de Dick. Dick al menos se mantuvo en las calles reales; Steph no tiene reparos en cruzar estacionamientos, conducir a toda velocidad por callejones o hacer giros que hagan que la camioneta se incline. Peter se desliza hasta el techo para ponerse a salvo. Cass parece encontrarlo divertido y un poco fascinado. Steph está fascinada y perturbada a partes iguales cuando lo ve trepar por la pared hasta el techo de la camioneta.

—No, The Gray Ghost no es una película que exista en mi universo —dice. Ha visto muchas películas, claro, pero no es que las haya visto todas—. ¿Por qué conduces como si nos estuvieran persiguiendo?

—¿Es cómodo? —le pregunta Steph, levantando la vista del espejo retrovisor e ignorando por completo su pregunta.

—¿Esto es una novatada? ¿Es esto lo que le hacen a la gente que conoce sus identidades secretas? —pregunta Peter.

—Sí —dice Cass con sencillez—. ¿Te gustan las palomitas de maíz?

—Sí —responde Peter, entregándose a la locura que estos dos tienen en mente para él—. Con mantequilla extra.

Cass asiente.

Casi extraña cuando los Murciélagos al menos fingieron ser normales a su alrededor. Parece que ver sus identidades reales les ha dado la idea de que pueden dejar de fingir ser normales a su alrededor. O, piensa con una sospecha hundida, están siendo normales. Este es solo su estado predeterminado que mantuvieron oculto o él era demasiado inconsciente para notarlo mientras lidiaba con los fantasmas y su dolor y agotamiento constantes.

Steph frena la furgoneta con un chirrido y la pone en modo de estacionamiento. Si Peter no estuviera ya pegado al techo de la furgoneta, habría sido arrojado contra la parte delantera de la misma. Ella anuncia alegremente:

—¡Ya estamos aquí! Vamos, subamos.

Con eso, abre la puerta y sale de la camioneta. Peter la mira y luego le da a Cass una mirada preocupada y desconcertada. Cass le sonríe y les abre la puerta lateral, que conduce a un garaje bastante utilitario, no muy diferente del que dejaron atrás en la cueva. Este lugar es más pequeño, pero está construido con la misma pulcritud, y no es hasta que entran al ascensor que Peter se da cuenta de que están dentro de la torre del reloj en Old Gotham. Que está al otro lado de la ciudad de la Mansión Wayne.

Compara el tiempo que les tomó cruzar la ciudad (es cierto que a veces en uno o dos túneles ocultos) con la velocidad que mantuvo Steph y llega a una conclusión nauseabunda sobre la velocidad que utilizó Steph para traerlos aquí.

El ascensor emite un agradable sonido metálico cuando llega al último piso y las puertas se abren suavemente. Peter se sorprende de lo moderno que es el ascensor y de lo bien cuidado que está. La mayoría de los ascensores de edificios antiguos como este (y la torre del reloj es antigua para los estándares de esta ciudad) suelen tener sus propios sonidos peculiares cuando funcionan. Peter está acostumbrado a oír traqueteos y crujidos inofensivos cuando los ascensores suben o bajan, pero este solo tiene un zumbido casi silencioso.

Otros pequeños detalles saltan a la vista cuando las puertas se abren y Steph prácticamente sale del ascensor saltando con un alegre grito de «¡Hey, hemos vuelto!». El interior de la torre del reloj está insonorizado, reforzado hasta un grado absurdo y tiene ranuras reveladoras para que las persianas de acero se enrollen o encajen en su lugar. Esto no es tanto una torre de reloj como un búnker, y Peter puede ver la mano de Bruce en el diseño.

Mientras que la cueva es utilitaria (bueno, más o menos, depende de cómo se mire al dinosaurio), la torre es cálida. Todo parece habitado y acogedor, con sofás, fotos, estanterías e incluso una pequeña cocina en un rincón. Cass salta sobre la encimera y empieza a hurgar en los armarios, sacando bolsas de palomitas de maíz para ponerlas en el microondas.

—Me preguntaba cuándo alguien te llevaría —dice una voz familiar detrás de él.

Peter se da vuelta y ve a una mujer pelirroja sentada en una silla de ruedas cerca de una puerta. Ella le sonríe, entra en la habitación y se detiene cerca de él.

—¿Barbara? —pregunta Peter.

Ella le sonríe, divertida.

—Hola, Peter. Soy Oracle.

Peter hace una pausa, recuerda la primera vez que entró en la biblioteca y se aprieta con fuerza el puente de la nariz.

—Estás bromeando.

—No, en absoluto —dice ella sonriendo—. Podrías haberte saltado algunos pasos de todo este viaje si hubieras hablado conmigo.

—Creo que soy alérgico a hablar de los últimos seis meses, en realidad.

—Está bien, el resto de nosotros también somos malos para hablar de ese tipo de cosas —dice Barbara, dándole una sonrisa irónica—. Si te sirve de ayuda, estás en buena compañía. Simplemente no apagues de nuevo tus auriculares o localizador.

—No prometo nada —dice Peter. Barbara no parece sorprendida por esa respuesta, pero tampoco se opone—. Todos ustedes están manejando mi ataque de nervios muy bien.

—En esta familia nos gustan las grandes exhibiciones dramáticas, encajas perfectamente —le asegura Barbara. Mira a Cass, que vierte alegremente una tonelada de mantequilla (la cantidad correcta en la mente de Peter) en un enorme tazón de palomitas de maíz—. Noche de películas, ¿eh?

—Steph afirma que es importante para mi desarrollo cultural.

—Tiene razón. Este es uno de los favoritos de Bruce —dice Barbara.

Steph regresa a la habitación saltando con un estuche de DVD maltratado en la mano.

—¡Lo encontré!

Ella salta sobre el respaldo del sofá y se inclina para colocar el DVD, justo cuando Cass entra con tres tazones enormes de palomitas de maíz. Le entrega uno a Peter y señala con la cabeza hacia el sofá. Barbara recibe un segundo tazón de palomitas de maíz.

—¡Está bien! —dice Steph, dejándose caer en el sofá—. Ya está la primera película. Tenemos dos más que ver antes de la patrulla, así que pongámonos en marcha.

Barbara le sonríe.

—Bienvenido a la familia.

Las películas no son malas, pero las palomitas están hechas de forma inexperta.

La compañía es fantástica. No fue una mala noche.

***

Bruce lo localiza una semana después de su noche de película con las Batgirls, cerca de la medianoche. Toca el marco de la puerta del dormitorio de Peter antes de mirar dentro de la habitación. Se detiene un momento para recomponerse cuando encuentra a Peter sentado boca abajo en el techo de su dormitorio. No es la primera vez que encuentra al miembro más nuevo de la mansión arrastrándose por las paredes y los techos, pero le toma un segundo o dos acostumbrarse a usarlo. El hecho de que sea de noche y Peter no se haya molestado en encender las luces probablemente no ayude. Sabe que sus ojos brillan en la oscuridad ahora.

—Tu traje terminó de repararse solo —dice Bruce después de un momento—. Deberías venir a la cueva.

Después de eso, se da la vuelta y se va. Peter se congela, momentáneamente sorprendido, y luego corre tras el hombre, arrastrándose primero por el techo, luego por la pared, antes de ponerse de pie para correr tras Bruce. El viaje hacia la cueva es confuso y se queda sin aliento cuando ve a la Iron Spider de pie junto al banco de trabajo en el que él y Bruce se sentaron hace semanas.

Los ojos del traje brillan cuando aparece ante sus ojos y la cabeza se mueve bruscamente para mirar directamente a Peter.

—[Control de seguridad —dice VIERNES—. ¿Estás a salvo, Peter?]

—Sí —dice Peter.

Hay un cambio sutil en la piel del traje. Probablemente, las armas y los protocolos de defensa se están desactivando. Peter piensa que la cápsula se está relajando de alguna manera y deja de adoptar una postura de combate, y se pregunta distraídamente cuánto de la seguridad de VIERNES está programada para su seguridad.

Bruce da un paso hacia el traje. Los ojos de Iron Spider se oscurecen y se enrojecen.

Peter se da cuenta.

—¡Está bien, VIERNES! Este es Bruce Wayne. Está de nuestro lado. Um, ¿le das los permisos estándar? Y al resto de la tripulación de Batman también. Puedes preguntarle a Bruce sus nombres.

—[Entendido, Peter —dice VIERNES—. Actualizando los protocolos de seguridad ahora.

—¿Cuál es tu estado actual, VIERNES? —pregunta Peter. El traje parece bastante sólido, pero hay zonas desnudas a lo largo de los brazos donde recibió la peor parte del daño al romperse los cristales de kryptonita. Las reparaciones que se hicieron allí fueron básicas, en el mejor de los casos.

—[El cómputo y el almacenamiento internos están intactos. El fluido de la telaraña se ha agotado, los lanzadores de telarañas están actualmente en funcionamiento. La integridad general del traje se encuentra en un veinticinco por ciento y no se recomienda su uso en patrullas hasta que el jefe lo haya reparado. No puedo establecer una conexión con el Complejo de los Vengadores ni con los satélites de la red Stark] —informa VIERNES.

—No hay ninguno con el que puedas conectarte. Los Vengadores se han ido y Stark Industries no existe aquí —dice Peter, con una sensación incómoda que le llena el pecho—. Somos... somos solo tú y yo, VIERNES. Todos los demás se han ido.

El traje se queda en silencio, el blanco azulado del casco se centra en Peter. Después de un minuto, el tono de VIERNES cambia y se vuelve más amable.

—[Ya veo. El jefe pensó que esto podría pasar.]

—¿Qué? —pregunta Peter—. ¿Él planeó esto?

—[Él planeó todo —responde VIERNES—. El jefe tiene más planes y protocolos de los que imaginas. Este es uno de sus peores escenarios. Preparó un mensaje para ti en caso de que sucediera. ¿Te gustaría verlo?]

Peter duda, sin saber si está preparado para escuchar esto, antes de decir:

—Sí. Por favor.

Un holograma se proyecta desde el pecho de Iron Spider y una imagen realista de Tony Stark aparece en el taller, iluminada por una tenue luz azul que llena la cueva con un suave resplandor. Lleva uno de sus trajes a medida, su cabello está perfectamente planchado y su perilla está arreglada. Parece lo suficientemente real como para tocarlo y la marcada diferencia entre este hombre y la pálida sombra condenada a morir de hambre en el espacio hace que a Peter se le encoja el corazón.

—[Peter, si estás viendo esto, es que muchas cosas salieron mal —dice Tony. El holograma capta todos sus gestos a la perfección: su postura cambiante, su ceño fruncido, su mirada distante, todo—. Lo que quiero decir es que todo salió mal. Este es un escenario de pesadilla. En realidad, este es el escenario de pesadilla. Estoy muerto, obviamente, o no verías esto en absoluto, pero este mensaje en particular solo se supone que se reproduzca si todos nos hemos ido. Por todos nosotros, me refiero a los Vengadores. Hasta el último de ellos. También significa que todos los demás para los que he hecho trajes también se han ido. May, Happy y Pepper. Diablos, significa que incluso Nick Fury se ha ido, y es un poco aterrador pensar en eso —hace una pausa, mira fijamente a lo lejos por un momento, luego agrega—: Este es el protocolo de Único Superviviente, y te otorgará muchos permisos en la base de datos de VIERNES y en mi tecnología. Puedes preguntarle a VIERNES qué significa eso después de esto.]

«Acceso que no significa absolutamente nada en un universo sin la tecnología Stark», piensa Peter sombríamente. Todo lo que tiene ahora es el traje, y dado su estado actual, no está seguro de cuánto durará. La propia VIERNES necesita servidores y mantenimiento que podrían estar fuera de su alcance; es bueno con el software y las computadoras, pero no tiene el genio de Tony ni la brillantez de Ned cuando se trata de eso.

Pensar en Ned añade otra punzada de dolor.

Tony camina de un lado a otro del taller con una expresión sombría en el rostro.

—[Si este protocolo se activa, significa que la guerra que temí que se produjera en 2012 finalmente nos encontró. Y si estás viendo esto, perdimos. Y tú, probablemente en contra de mis órdenes, participaste, incluso después de que te dije que te mantuvieras al margen. Te conozco lo suficiente como para saber que dejarte de lado no funciona. Ya lo he intentado.]

Peter hace una mueca. Sí, esa es una forma de decirlo.

—[Teniendo esto en mente, quiero que prestes mucha atención a lo que voy a decir —dice Tony. Se da vuelta y mira a Peter directamente, concentrándose en él, el movimiento lo sorprende—. Lo que pasó no fue tu culpa. Sabía de antemano cuál sería el resultado final de todo esto de los superhéroes, y eso se aplica a todos los demás Vengadores. Todos sabíamos el costo potencial. Al menos, espero que todos lo supiéramos.]

Vuelve a caminar.

—[Si fue lo suficientemente fuerte como para matar a Hulk, lo suficientemente terco como para cazar a Cap y lo suficientemente rápido como para matar a Thor, nunca fuimos lo suficientemente fuertes como para luchar contra él. Si fue lo suficientemente inteligente como para matarme, entonces nunca tuve una oportunidad. Si fue lo suficientemente astuto como para atrapar a Nat y Clint, y lo suficientemente inteligente como para matar a T'Challa, entonces ninguno de nosotros tuvo una oportunidad en absoluto. Quiero que recuerdes eso —Tony se detiene, suspira—. Asegúrate de reproducir esta parte. Sé que puede llevar un tiempo antes de que realmente lo creas. Estoy tentado de configurarlo como un mensaje repetido para que VIERNES te golpee en la cabeza, pero también me temo que eso tendría el efecto opuesto.]

Tony hace una pausa y deja que Peter reflexione sobre ello durante unos momentos antes de continuar.

—[Básicamente, eres todo lo que el mundo tiene a partir de este momento. El último Vengador con vida, y has sido un Vengador durante todo este tiempo, incluso si nunca se hizo oficial. Lo importante es que sobreviviste. Eso lo convierte en una victoria en sí misma, lo creas o no —suspira de nuevo, se frota la barbilla y agrega, un poco arrepentido—: Conociéndote, probablemente no lo creerás durante mucho tiempo. Somos demasiado parecidos en ese sentido, niño. Habiendo dicho todo eso, aquí están tus órdenes de marcha... Dios, sueno como el Cap, borra eso. Aquí está tu sugerencia pesada: consigue ayuda. Reinicia la Iniciativa Vengadores. Diablos, reinicia SHIELD si te apetece o reúne algo así como un «escuadrón araña». Simplemente encuentra una manera de conseguir que otros te ayuden a reconstruir este mundo. Eres bueno y algún día serás el mejor de nosotros, pero no puedes luchar contra algo así uno a uno. Y tampoco puedes aislarte. Ese es otro rasgo que compartimos y es peligroso. Encuentra a otros que te ayuden. Prepáralos. Acaba con la amenaza cuando regrese. Porque lo hará. Siempre regresará.]

Hace una pausa, frunce el ceño y suspira de nuevo.

—[Lamento que estés pasando por esto solo. No es justo ni correcto, pero creo que sabes lo justa y correcta que puede ser la vida. Sé que saldrás adelante. Creo en ti, Peter. Siempre lo he hecho. Buena suerte.]

La imagen de Tony desaparece. Peter apenas la reconoce. Mira más allá del traje, perdido en sus pensamientos, pensando en el hombre al que dejó morir dolorosa y lentamente en el vacío de su universo natal.

No está seguro de cuánto tiempo permanece así. Finalmente, oye pasos mesurados que se acercan a él.

Una mano suave en su hombro desvía su atención del mensaje de Tony. Cuando Peter levanta la vista, se sorprende al encontrarse mirando fijamente a Bruce Wayne.

—Deberías comer algo y descansar un poco —dice—. Alfred te está esperando arriba.

Peter suspira, frotándose los ojos.

—Sí. Está bien. VIERNES, me voy a dormir. Sigo trabajando en las reparaciones.

—[Entendido, Peter —responde VIERNES—. Buenas noches.]

Peter se queda mirando el traje un momento más, pensativo y sintiendo una vaga nostalgia. Finalmente, regresa a la mansión, dejando atrás a Bruce. Utiliza una de las otras salidas, evitando por completo la cocina y a Alfred. Necesita tiempo a solas para pensar, para adaptarse a esta nueva vida.

Sale de la cueva sin estar seguro de si podrá soportar volver a ver ese holograma o cuándo.

***

Bruce Wayne mira fijamente el traje que se encuentra dentro de su taller, mientras su mente analiza cada palabra que dice el holograma de Tony Stark, asociando distraídamente el traje, su inventor, Peter, y las circunstancias que rodean todas esas piezas en sus propias y ordenadas listas y componentes.

—Computadora —dice, poniendo a prueba una teoría—. ¿Tengo permiso para acceder a la información almacenada en sus archivos?

—[Sí, Peter te ha concedido acceso total a esa parte de mi función.]

Es útil, pero no del todo sensato, que Peter le conceda a alguien así el acceso a lo que es esencialmente una súper arma. Aunque Bruce tiene buenas intenciones, ese tipo de gesto desconsiderado podría llevar a resultados peligrosos. Algo de lo que hablar con Dick. El entrenamiento de Peter está a medio hacer en el mejor de los casos; es probable que maneje mejor las correcciones e instrucciones de Dick que las de Bruce. O tal vez no. Son demasiado parecidos en algunos aspectos.

Él reflexiona sobre el problema en el fondo de su mente mientras considera el traje que tiene frente a él. El diseño es elegante, bien hecho, un poco demasiado cargado de tecnología para su gusto, pero juzga que eso se debe más a la confianza de Tony Stark en sus propios inventos que a cualquier otra cosa. El hombre es ingeniero, y los ingenieros a menudo encuentran soluciones cuando no hay un problema. Las soluciones de Tony parecen ser súper trajes de alta tecnología con mentes propias. Extraño. Peligroso si la mente equivocada se apodera del traje equivocado, pero los trajes también parecen tener contramedidas en juego, de lo contrario, la batalla en la Aguja habría ido en una dirección diferente y desastrosa.

—Computadora —dice Bruce, y luego se corrige. Tony le dio un nombre y la inteligencia para reconocerlo. Al menos debería seguir esa instrucción—. VIERNES.

Los ojos del traje brillan.

—[¿Sí, señor Wayne?]

Inquietante. Demasiado personal, demasiado humano. Bruce se pregunta distraídamente sobre el hombre que creó este traje, por qué sintió la necesidad de convertir sus herramientas en personas.

—Cuéntame sobre los Vengadores y luego muéstrame qué les pasó.

—[Por supuesto.]

Un holograma se proyecta desde la Iron Spider, una imagen de un hombre tan grande y fuerte como Clark. Casi se parece al Steve Trevor de Diana, y el parecido lo desconcierta por un momento. Las similitudes son marcadas y obvias.

—[El primer Vengador es el Capitán Steve Rogers, mejor conocido como el Capitán América] —comienza VIERNES.

Bruce se sienta, observa y aprende.

Cuando termina el VIERNES comienza a planificar.

No conoce a Tony Stark, pero está de acuerdo con él al menos en un tema.

La amenaza siempre vuelve.

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Notas:

Sé que no es canon en el MCU (lo que deja muchas preguntas), pero bueno, quería que esa conversación sucediera con Bruce, así que simplemente mezclé las historias de origen de Raimi y TASM. Esta ya es una línea temporal rebelde que haría que Miguel de Across the Spiderverse se enfurezca, así que más vale que nos divirtamos con ella.

¡Queda un último capítulo!

Publicado en Wattpad: 04/01/2025