Notas:

Un poco de un capítulo de respiro antes de que llegue el clímax. ¿Recuerdas cuando Peter le contó a Bruce sobre esa 'basura de persona rica' a la que lo habían arrastrado antes?

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BATCHAT

Barbara (03:00 a. m.): Las torres de telefonía celular en Crime Alley se iluminaron con algo extraño.

Barbara (03:01 a. m.): Transmisión electrónica, pero está encriptada y rodeada de galimatías.

Dick: (03:03 a. m.): ¿Qué está diciendo?

Barbara (03:04 a. m.): Es difícil saberlo. Solo puedo distinguir la palabra "viernes". ¿Quizás una marca de tiempo para hoy? Creo que es una llamada de socorro.

Dick (03:05 a. m.): Dile a quien sea que se ponga en la fila.

***

Cuando Peter se duerme, su visión se vuelve dorada y luego se desvanece gradualmente hasta volver a la visión de esa imagen del hogar que la piedra del alma ha construido para él: una mezcla constante del apartamento de su tía, la estación de bomberos en ruinas y la casa de sus padres. Esta última es borrosa en los bordes, no está completamente formada. Como si la estuviera sacando de un recuerdo que se desvanece por el uso excesivo o se está desmoronando en los bordes. Está de pie en la sala de estar.

Por supuesto, no está solo. La habitación está llena de fantasmas teñidos de oro. Todos los que trajo consigo a este universo. Son formas vagas, pero puede distinguir a diferentes héroes cuanto más mira. Wanda y el Dr. Strange se ven peor por el desgaste y se encuentran separados de los demás. El brazo de Sam es extraño; descolorido, desde el codo hacia abajo. Los demás se ven bastante normales, probablemente imitando cómo se veían en vida antes de morir.

—Es hora de empezar —dice Loki detrás de él. Ya suena aburrido—. Ya lo hemos pospuesto demasiado.

Peter se gira para mirar a Loki.

—Entonces, esto es una de esas cosas que me hacen recordar, ¿no? Revivo un recuerdo y me siento mejor.

—En tu caso, lo de «mejor» es muy subjetivo. Al menos, tendrás menos probabilidades de cometer un ataque asesino y menos riesgo de que la piedra se vuelva en tu contra. Y no lo olvidemos: todos veremos este recuerdo tuyo —dice Loki.

Peter asiente y observa la multitud de héroes que aparecen a su alrededor: Wanda, el Dr. Strange, Hope Van Dyne, Sam, Bucky, T'Challa, Shuri, Peter Quill...

—¿Qué carajo? —dice. Señala con el dedo las figuras que hay detrás de Quill y más allá de Mantis, que le dedica una sonrisa alegre y cariñosa y le hace un gesto con la mano—. ¿Eso es un árbol?

—¡Yo soy Groot!

—Ah, sí —dice Quill—. Ese es Groot. Tuvo que sacrificar una parte de sí mismo para ayudar a Thor, así que ahora está un poco relajado —hace una pausa por un momento—. Además, no estábamos muy seguros de si podías entender a Groot, y sería muy raro escuchar «Yo soy Groot» fuera de contexto en momentos aleatorios mientras estabas haciendo todo lo que tenías que hacer.

—Yo soy Groot —dice Groot nuevamente, asintiendo y encogiéndose de hombros.

Peter hace una pausa, respira profundamente y decide ocuparse de eso más tarde.

—Está bien. Sigamos adelante —dice y se gira para centrarse en Loki—. ¿Cómo empezamos?

—Simple —dice Loki.

Le da un golpecito a Peter en la frente. Fuerte.

La visión de Peter se vuelve negra.

***

Se despierta dentro de un recuerdo. Es un poco como parpadear: en un momento está de pie en medio de un grupo de héroes, al siguiente está en un recuerdo que parece tan real como la primera vez que lo vivió. Excepto que esta vez está rodeado de figuras indistintas de oro. La mayoría de ellas se mueven hacia la periferia de su visión, haciendo todo lo posible por permanecer fuera de foco.

Peter está muy nervioso. Tony le ha pedido que se una a él para una recaudación de fondos con Pepper, Happy y Rhodey. Aceptó, se dejó llevar rápidamente por el sastre privado de Tony para que le hiciera una prueba de traje y ahora está de pie junto a él en la cocina de uno de los salones de eventos que Stark Industries ha esparcido por toda la ciudad de Nueva York. Hay una multitud enorme de la élite adinerada al otro lado de las puertas dobles que conducen al salón, y Peter se siente terriblemente fuera de lugar.

Tony se da cuenta. Se acerca a Peter y le da una palmada en el hombro.

—¿Estás bien, niño?

Peter salta, tose y luego se aclara la garganta.

—Um. Sí. Totalmente —hace una pausa—. No, absolutamente no. ¿Cómo me convenciste para que hiciera esto otra vez?

Tony sonríe, afable y seguro de sí mismo, abriendo los brazos.

—Siendo yo mismo. Y... —señala a Peter con el dedo—, ... recordándote que si vamos a hacer de esta pasantía algo importante, eso significa que tienes que aparecer en los eventos de Stark Industries para vender la imagen. Quid pro quo, muchacho.

Unos días antes, acababan de terminar de tomar fotografías de Peter sosteniendo el certificado de pasantía de Stark mientras estrechaba la mano de Tony. Peter estaba demasiado abrumado y distraído como para darse cuenta de lo que estaba aceptando, lo cual es algo habitual en sus reuniones, ahora que Peter lo piensa.

—No me di cuenta de que eso significaba que sacrificaría una noche de viernes por lo que sea que esto sea.

—Una gala para recaudar fondos —dice Tony, ajustándose la corbata en la superficie espejada del refrigerador.

—Tienes más dinero que Dios, simplemente recauda fondos tú mismo, lo que sea.

—Pero es más divertido montar un espectáculo y convencer a otros cabrones ricos para que lo hagan. Los imbéciles no regalarán dinero de esa manera a menos que los engañes. Necesitan un espectáculo antes de aceptar ayudar a la sociedad.

Peter se queda callado por un momento y luego dice:

—Creo que odio cada parte de esa oración, especialmente el sentimiento. Me enferma un poco.

—Sonreír ahoga el reflejo nauseoso, pero si tienes que vomitar después de hablar con los miembros de la élite de la sociedad, al menos hazlo sobre los zapatos de Norman Osborn. Continuarías con mi legado y sería absolutamente divertido verlo enojarse contigo.

—Sólo me quedaré una hora —dice Peter.

—No —responde Tony.

Peter lo mira fijamente.

—¿Qué quieres decir con «no»?

—Eres mi pasante personal, muchacho. Estarás aquí todo el tiempo que te necesite.

—Pero tú eres el anfitrión de la gala —señala Peter, frunciendo el ceño.

—Exactamente. Estaré aquí toda la noche.

Peter lo mira fijamente.

—Dijiste que solo estaría aquí para las fotos.

—Sí, claro que lo hice —dice Tony con una sonrisa radiante—. Mentí.

Peter se lleva las manos a la cabeza.

—Dios mío, esto es como Alemania otra vez.

—Aún te preocupa eso, ¿eh? —dice Tony mientras se arregla la corbata y el cabello—. ¿Qué importa un poco de tráfico de personas entre héroes?

—Eso es todo, voy a vender esta historia al Daily Bugle —murmura Peter, mientras se mueve nerviosamente dentro de su traje—. Tony Stark secuestra a un niño inocente por segunda vez.

—No, no me pagan lo suficiente. Véndelo al Times. Les gusta señalar todos mis defectos.

Antes de que Peter pueda replicar, Pepper Potts, vestida elegantemente, asoma la cabeza en la cocina.

—Tony, te necesito —se detiene cuando ve a Peter, parpadea y luego sonríe—. Oh, Peter. No sabía que te unirías a nosotros esta noche.

—Tony me está secuestrando otra vez —dice Peter, señalando a Tony con un dedo acusador.

—No aprendiste la primera vez, ¿eh? —Pepper sonríe.

—Te vas a casar con un secuestrador de niños —dice Peter.

—Eso es un paso más allá de ser un traficante de armas —responde Pepper mientras mira su reloj—. Tony...

—Ya voy —dice Tony, y le sonríe a Peter—. Lo harás bien. Imagínate que todos están en ropa interior cuando hables con ellos.

Peter lo mira fijamente.

—¿Cómo diablos ayuda eso?

—Bueno, todos me han visto con el mío y no parecen muy intimidados. Más bien excitados, en realidad...

—Oh, Dios mío, por favor deja de hablar —murmura Peter, mortificado.

—Ya no estás nervioso —dice Tony, pasando un brazo por los hombros de Peter con naturalidad y guiándolo hacia las puertas—. Tómatelo con calma, muchacho. Considera esto como una oportunidad para trabajar en tu capacidad de congraciarte con los demás. Lo necesitarás en la universidad, créeme. Y definitivamente lo necesitarás después.

—Sí, lo entiendo. Gracias —dice Peter, preguntándose si puede saltar por la ventana más cercana. No lo hará, pero la idea está ahí. Por si acaso.

Tony le sonríe, se pone las gafas de sol y atraviesa las puertas dobles, cruza el umbral y queda a la vista de una multitud llena de personas que le lanzan sonrisas brillantes y vacías en cuanto lo ven. La personalidad de «showman» de Tony sale a relucir con toda su fuerza y ​​se acerca a la multitud más cercana, con los brazos abiertos.

—¡Norman! Me alegro de que hayas podido venir. Oye, me gustan tus zapatos —grita Tony justo cuando las puertas se cierran detrás de él.

Peter hace una mueca en la puerta y se queda un rato más. Se arrepiente de haber aceptado esto. Solo está aquí porque Ned está fuera de la ciudad y completamente fuera de su alcance. Peter ni siquiera puede enviarle planos para su próxima construcción con Lego. Ugh.

Peor aún: es probable que VIERNES lo esté vigilando y esté preparado para avisarle a Tony si Peter se escapa. Tal vez podría escaparse por la cocina...

—Oh, hola, Peter —dice una voz amable detrás de él. Una de las formas doradas que flotan en el borde de su conciencia emite un sonido silencioso; algo entre el dolor y la conmoción.

Peter se da la vuelta y se encuentra cara a cara con Vision. Se relaja.

—Oh, hola. No te escuché entrar.

—Atravesé la pared —dice Vision amablemente.

Ahora siente una enorme envidia de esa habilidad.

—Eso lo explicaría.

—No dejes que Wanda lo sepa —añade Vision, mientras se dirige a la cocina—. Hoy en día hago todo lo posible por acordarme de utilizar las puertas, pero es mucho más eficiente atravesar las paredes.

—Bueno, eso no es un problema —dice Peter—. Ya que ella es una especie de fugitiva en este momento y nunca hemos hablado.

Lo cual es comprensible. Técnicamente, estaba tratando de arrestarla en Alemania. Por lo menos, se suponía que era una amenaza adicional, algo de lo que todavía no está muy seguro. Peter está contento de no haberse topado con ella. Probablemente no le habría hecho daño, pero ha tenido suficiente experiencia para ver algunos movimientos verdaderamente desesperados de personas que huyen de la ley en su corto tiempo como superhéroe.

—No te habría hecho daño —dice Wanda con dulzura, distraída. Está totalmente concentrada en Vision, que se acerca a él. El dolor que emana de su sombra dorada es casi palpable.

—Es una situación temporal —dice Vision distraídamente, y con tanta convicción que Peter le cree.

El androide busca distraídamente en algunos armarios de la cocina, mete la cabeza por una de las puertas y finalmente encuentra lo que busca: un sencillo libro de recetas, encuadernado en cuero rojo. Lo agarra, se da vuelta para mirar a Peter y lo deja en la isla de la cocina, entre ellos. Una de las formas doradas flota justo a su lado.

—Por favor, dile a tu tía May que le agradezco su ayuda con la repostería —dice Vision, con un tono educado y cariñoso—. Y que aprecio que se tome el tiempo de responder mis correos electrónicos cuando tengo preguntas.

—Por supuesto. A la tía May le encanta tener a alguien con quien hablar de repostería. Y siempre se pone contenta cuando aparece un héroe en FEAST para ayudar —Peter se detiene un momento y piensa—. Oye, ¿puedes sacarme de aquí a escondidas? Te prometo que haré que te enseñe su receta de pastel de trigo.

—Me temo que no. El señor Stark me pidió que estuviera aquí para evitar que te fueras, de hecho —dice Visión cortésmente.

Peter se detiene a pensarlo. Suspira.

—Dios, a veces es un idiota.

Eso es algo que nunca le diría directamente a Tony, por supuesto. Está bastante seguro de que Tony no se ofendería por eso, pero sabe que Tony con gusto le diría algo sarcástico por ese tipo de comentario, feliz de entrar en una pelea verbal con su joven aprendiz. Peter no siempre tiene paciencia para ese tipo de intercambios, y todavía le da un poco de miedo ofender a uno de sus héroes con una palabra descuidada.

—Sí —coincide Vision.

Eso hace que una de las sombras doradas que se ciernen cerca ría con sorna. Suena sospechosamente parecido a Sam.

—Buena suerte, Peter —dice Vision y sonríe, cálido y amigable, antes de girarse hacia la pared y atravesarla.

Peter resopla, lamenta en silencio no haber cargado su teléfono antes de venir a visitarnos y se dirige al salón de eventos. Tal vez esto no sea tan malo.

***

Pasan dos horas. El salón de actos, casi vacío, empieza a llenarse poco a poco a medida que los ricos y famosos intentan llegar tarde, elegantemente, tratando de superarse entre sí. Todos entran con gracia, sonrisas brillantes y una especie de alegría casi maníaca que surge de personas desesperadas por causar una buena impresión en sus pares. O por presumir frente a ellos.

Peter está aburrido. Ha estado paseando por el borde de la multitud, observando con curiosidad, pero con cautela. Es solo ahora que se da cuenta de cosas que de otra manera pasarían desapercibidas para él la primera vez que vivió la gala de Stark. Nick Fury hace una breve aparición, oculto entre la multitud a pesar de su tamaño y su característico parche en el ojo. Maria Hill es una presencia mucho más sutil a su lado. Ambos miran brevemente a Peter mientras pasa de largo en busca de algo que hacer. La mirada es breve, pero Peter sabe que lo estaban mirando con el rabillo del ojo mucho después de esa breve mirada.

—¿Lo conocías de antes? —pregunta Sam.

—Estábamos al tanto de él —dice Fury.

—Preguntamos por él y Stark nos advirtió antes de usar su IA para destruir todos los servidores que tenían información de Peter, incluidas todas las copias de seguridad —comenta Hill—. Envió un mensaje bastante claro.

—Ahí está, un segundo. ¡Oye, niño! ¡Ven aquí! —grita Tony, haciéndole señas para que se acerque. Está de pie con otros dos: un hombre de mediana edad y un adolescente que podría ser una copia exacta del hombre que está a su lado. El hombre mayor tiene el pico de viuda más pronunciado que Peter haya visto jamás, y el adolescente ya está empezando a mostrar un destino similar para su propio cabello—. Peter, te presento a Norman Osborn y a su hijo, Harry. Norman, Harry, les presento a Peter, mi pasante.

Harry se sobresalta, claramente sorprendido de que Tony haya recordado incluirlo en su presentación. Norman mira a Peter con atención, casi con frialdad al principio, y los sentidos de Peter se estremecen un poco, y luego sonríe, y no es más peligroso que cualquier otro CEO que pasea por la habitación. Le ofrece la mano a Peter.

—Peter, es un placer conocerte —dice, con ese tono de falsa amabilidad que parece ser una segunda naturaleza para los muy ricos—. Tony habla mucho de ti. Es un hombre difícil de impresionar, deberías sentirte honrado.

—¿De veras? —pregunta Peter, tomando la mano del hombre. Otra punzada de sus sentidos hace que su apretón de manos sea inestable. Norman sonríe ante eso, y la leve inquietud de Peter se transforma en un desagrado instantáneo. Hay algo en Norman Osborn que lo molesta profundamente.

—Por supuesto que sí —responde Tony, dándole una palmada en el hombro y sonriéndole—. ¿Por qué no habría de hacerlo?

—Eres vergonzoso —dice Peter después de un momento, reprimiendo una sonrisa.

—Lo he aprendido de verdad. Hay que aceptarlo —responde Tony.

Peter pone los ojos en blanco y le ofrece la mano a Harry, sonriéndole. Harry se anima y le toma la mano, sonriéndole a Peter con incertidumbre y un poco de nerviosismo. No muestra ningún atisbo de sus sentidos, pero eso no es sorprendente. Norman es alto, con el físico de un nadador debajo de su costoso traje de baño. Harry es delgado y corriente, pálido hasta el punto de que parece estar al borde de la enfermedad. Peter podría estornudar y enviar a este chico volando contra la pared más cercana.

—Es un placer conocerte, Peter —dice Harry, en un tono perfectamente educado, aunque un poco tímido. Ese tono le hace ganar una mirada aguda de su padre; es algo momentáneo, que aparece y desaparece en un instante, pero Peter lo capta—. Y es agradable conocer a alguien de mi edad en una de estas cosas por una vez.

Peter está a punto de preguntarle algo estúpido. Algo como: «En serio, ¿cómo lidias con esto?» o quizás algo aún más desaconsejado. Afortunadamente, Tony se da cuenta y lo interrumpe sin problemas.

—Oscorp está trabajando en una nueva tecnología médica sofisticada —le dice Tony a Peter. Norman no se pavonea demasiado; su expresión pasa de una agradable curiosidad a un orgullo petulante—. Sé que te interesa la bioingeniería. Deberías echarle un vistazo a algunas de las cosas que están haciendo algún día.

Eso llama la atención de Norman. Su mirada se agudiza por un momento.

—¿Ah, sí? Pensé que un pasante de Stark se inclinaría más por la ingeniería.

—El chico es un verdadero genio de la ciencia —dice Tony—. Es un erudito.

Eso realmente llama la atención de Norman.

—¿Es así? Tal vez cuando haya terminado su pasantía con el señor Stark, podría considerar uno de nuestros programas, señor Parker. Siempre estamos buscando nuevos talentos y, aunque el Sr. Stark es bastante generoso, creo que podemos hacerle una contraoferta aceptable.

—Sí, claro, lo tendré en cuenta —dice Peter, sin saber exactamente cómo responder.

—¿Sigues persiguiendo objetivos imposibles, Norman? —dice Tony, divertido.

—Siempre, Tony. No puedo dejar que te quedes con todos los juguetes buenos —responde Norman. Hay un poco más de dientes en su sonrisa cuando le sonríe a Tony—. No debería acaparar toda tu atención, Tony. Peter, fue un placer conocerte.

—Usted también, señor Osborn —dice Peter. Una vez que Norman y su hijo, extrañamente callado, se van, Peter se gira para mirar a Tony—. ¿Acaba de intentar conseguirme una pasantía en Oscorp?

—No. Puse tu nombre en la mente de Norman. Eso es un poco más importante que cualquier pasantía o trabajo que esté planeando ofrecerte —dice Tony—. Ven, camina conmigo.

Peter logra disimular una leve mueca de dolor, tanto por la interacción con Norman como por el repentino interés que está despertando en los demás individuos de la sala. Corre tras Tony, preguntándose distraídamente si debería intentar explicarle todo el asunto de las arañas de Oscorp. En realidad, nunca han hablado de cómo se convirtió en Spider-Man.

—Bueno, entonces tú planeaste todo este secuestro... —empieza Peter.

—Tiempo de unión.

—No lo hagas raro —dice Peter y luego empieza de nuevo—. Tú me trajiste aquí. ¿Por qué? Este no es mi ambiente, señor Stark. No tengo nada en común con esta gente.

Tony se burla.

—No es el ambiente de nadie, muchacho. ¿Por qué crees que solía venir a estos lugares borracho como una cuba? Y no te preocupes. Desarrollaremos tu tolerancia y lo convertiremos en tu ambiente.

Una especie de pánico horrorizado se apodera de él después de que Tony dice eso, y Peter tiene que luchar contra el impulso de correr hacia la pared más cercana para esconderse en la esquina del techo.

—¿Por qué querríamos hacer eso?

—Para asegurarnos de que las personas adecuadas tengan tu nombre presente y presente en sus mentes durante los próximos años —dice Tony con naturalidad—. Piénsalo de esta manera: cada oportunidad tiene una puerta que te bloquea el paso. Todo lo que necesitas hacer para alcanzar esa oportunidad es abrir la puerta. Y cada persona aquí conduce a una oportunidad.

—En mi experiencia, se necesitan llaves para abrir puertas. Y no todas las puertas tienen llave para gente como yo —murmura Peter, mientras se mueve nerviosamente dentro de su traje.

—Pues haz una —dice Tony encogiéndose de hombros con naturalidad—. Cada puerta tiene una llave, muchacho. Si no encuentras una, hazla.

Eso se le queda grabado, por alguna razón.

—Entonces, ¿abro todas las puertas que encuentre?

—Ves, ahí es donde entra en juego el dinero inteligente. Tienes que saber qué puertas abrir y cuáles cerrar —le da una palmada en el hombro a Peter—. Y por eso me tienes a mí.

—Bien —dice Peter, dejando que sus ojos vaguen por la multitud. Sus sentidos, todavía nuevos y no del todo afinados, se fijan en un individuo en particular. Se pone rígido y frunce el ceño en dirección al hombre. Tony se da cuenta, por supuesto, y mira al hombre al que Peter está mirando.

—Es el Dr. Cross, actual CEO de Pym Tech. Me sorprende que haya aceptado mi invitación, para ser sincero. Nunca antes había mostrado interés en venir a estos eventos —dice Tony, entre curioso y cauteloso. Después de un momento, agrega—: Echa un vistazo a la primera puerta que debes mantener cerrada. Mantente alejado de él.

—¿Qué? ¿Por qué?

Tony se encoge de hombros.

—Hay cierta tensión entre Stark Industries y Pym Tech. En el mejor de los casos, será incómodo.

Hank Pym, una figura dorada y translúcida escondida entre la multitud de la fiesta, se burla.

—¿En serio? ¿Por qué? —pregunta Peter, mirando a Tony.

—Son tonterías de viejos ricos, sobre todo. Mi padre enojó a Hank Pym hace mucho tiempo y, por lo que he oído, Pym tampoco está muy impresionado conmigo —se queda divagando un momento y luego se encoge de hombros—. De todos modos, el Dr. Cross solía ser el protegido de Pym antes de que tuvieran una gran pelea. Creo que es porque Hank se dio cuenta de que Cross está un poco loco y últimamente se ha vuelto más raro. Quédate con la gente con la que hablo, ¿de acuerdo?

—Eh, claro. ¿No crees que está aquí para causar un escándalo? Tengo una extraña sensación con ese tipo —dice Peter, sin inmutarse demasiado—. ¿Cree que el Dr. Pym lo enviaría aquí para causar problemas?

Peter escucha otra burla distante; Hank Pym aparentemente tiene una opinión o dos sobre ese pensamiento en particular. Tony imita esa burla, lo que sorprende al fantasma de Pym.

—No. Si Cross causa problemas, serán por su cuenta. Papá siempre dijo que Hank era un buen hombre. Y por lo que he visto, no es alguien que desenterraría una pelea de hace décadas con otra persona y la usaría para provocar problemas —Tony mira por segunda vez al actual CEO de Pym y pone los ojos en blanco—. Y ese tipo te da una «sensación extraña» porque está drogado hasta las orejas. ¿Ves sus ojos? ¿Y cómo se mueven sus manos? Es un claro indicio. No envidio a su asistente. Será mejor que le esté pagando bien.

«Es bonita», piensa Peter, mirando a Hope Van Dyne. Y claramente sabe pelear, a juzgar por su forma de caminar y la forma en que mira a la multitud. Peter hace una nota mental para evitarla también. Es un poco intimidante.

—Ah, ¿me tenías miedo? —pregunta Hope a lo lejos, divertida.

—Stark suena terriblemente razonable en esta película —murmura Hank Pym.

—Tiene sus momentos  —dice Nick Fury mientras observa el recuerdo. La mayoría de los fantasmas parecen incómodos flotando en el interior de la memoria de otra persona. Fury es uno de los pocos que no ha apartado la mirada. Observa todo con profundo interés, sin pestañear.

Tony le da un codazo a Peter en el hombro.

—Tengo que dar un discurso. ¿Quieres ayudarme?

—Preferiría morir.

—No hagas eso, May me mataría —dice Tony distraídamente, sacando una ficha con sus notas de discurso de uno de los bolsillos de su chaqueta—. Y no estoy del todo seguro de que Happy haga algo para detenerla. De todos modos, diviértete, no te emborraches demasiado.

—¿Cuál crees que es la edad legal para beber? —pregunta Peter, levantando una ceja.

—¿Dieciocho? —se aventura a decir Tony. Ante la mirada incrédula de Peter, se encoge de hombros—. Fue cuando yo tenía tu edad.

—Wow, eres viejo.

Tony pone los ojos en blanco, sonríe y se dirige al podio. Comienza su discurso con su habitual estilo dramático y Peter se alegra de haber decidido permanecer oculto entre la multitud. Un camarero pasa por allí con copas de champán en una bandeja de plata. Peter toma una; el hombre ni siquiera parece darse cuenta y, a juzgar por su mirada distante y aburrida, probablemente no le habría importado si lo hubiera hecho. Un punto.

Está a punto de beber cuando Happy aparece pisando fuerte y se lo arrebata de la mano con un firme «No».

Desaparece entre la multitud, dejando a Peter con las manos vacías. Peter resopla. Ni siquiera está seguro de que el alcohol funcione con él, y Happy acaba de arruinar un experimento perfectamente bueno. Observa a la multitud, tratando de rastrear los movimientos de Happy.

—¿Qué haces aquí, Peter? —pregunta alguien a su lado.

Peter se sobresalta, se da vuelta para mirar a la voz y se encuentra cara a cara con Rhodey. Lleva un traje limpio y elegante, con aparatos ortopédicos en las piernas que hacen clic y zumban silenciosamente con cada pequeño movimiento que hace el hombre.

—Tony me secuestró —dice Peter.

Rhodey sonríe.

—¿Otra vez? ¿Cómo es esa vieja frase? Engáñame una vez...

—Son todos gente terrible —se queja Peter.

—Ya te acostumbrarás, muchacho. Simplemente aprovecha al máximo la gala. Puede que hasta sea divertida.

—No lo crees.

—No, para nada —responde Rhodey alegremente—. En realidad, pienso irme antes.

—Llévame contigo.

—No.

—Eres lo peor.

Rhodey se ríe y le da unas palmaditas en el hombro antes de escabullirse entre la multitud. Mira por encima del hombro y dice:

—Habla con algunas personas. Hará que la noche pase más rápido, te lo prometo.

***

Lo intenta. De verdad que lo intenta. Pero tiene tanto en común con los hombres y mujeres de esta sala como un correcaminos con un buitre. El mismo tipo de criatura, en un entorno muy diferente. No ayuda el hecho de que no se le dé bien la charla intrascendente. No tiene el encanto de Tony, la elegancia de Pepper ni la presencia tranquila y serena de Rhodey. Se siente como un niño pequeño y eso lo frustra.

La mayoría de sus intentos de conversación terminan en un tono monótono. La única persona que resulta ser vagamente amable con él es una mujer de cabello oscuro con un elegante vestido que no es tan llamativo ni tan hecho a medida como los atuendos del resto de la multitud. Con el beneficio de la retrospectiva y la exposición a la piedra del alma, se da cuenta de que se trata de María Hill. La conversación es breve pero agradable y no contiene casi nada sustancial.

—Qué amable de tu parte tirarle un hueso al niño —comenta Sam.

—Ella simplemente estaba recopilando información —dice Bucky.

—No del todo —dice Hill—. Realmente parecía un poco perdido.

Tras haber logrado una interacción humana positiva, Peter se retira en silencio. Termina desplazándose hacia el rincón más alejado de la habitación, tratando de averiguar dónde, exactamente, se esconde Happy y cómo un hombre tan corpulento puede moverse tan rápido en una habitación llena de gente. Choca con alguien y se sobresalta.

—Oh, lo siento...

—¡No pasa nada! Estaba un poco escondido por aquí —dice Harry Osborn—. Lo siento.

—¿Por qué te disculpas? —pregunta Peter, frunciendo el ceño—. Fui yo quien chocó contigo.

Harry se queda callado un momento, piensa y se encoge de hombros.

—No sé. Es solo una costumbre decirlo. A mi padre no le gusta mucho.

Peter está empezando a darse cuenta de que a Norman no le gustan muchas de las cosas que hace Harry.

—Oh. Bueno, no tienes que disculparte conmigo, pero gracias. ¿Qué estás haciendo en la esquina?

—Estoy pensando. Mi padre me dice que tengo que aprender algo de cada una de estas reuniones. Me hace preguntas durante el viaje en limusina a casa. Estoy tratando de pensar en algo ahora para poder distraerme cuando empiece la conferencia —dice Harry.

—Eso suena intenso —dice Peter, sintiéndose justificado por su cautela inicial hacia Norman.

—No es tan malo como parece —dice Harry encogiéndose de hombros—. Es un tipo muy intenso. Uno se acostumbra.

—Eh. ¿Ya se te ocurrió algo?

—Para nada —dice Harry con tristeza, mientras hace girar distraídamente su bebida en la mano. Es una imitación casi perfecta de los movimientos de su padre, y Peter se pregunta distraídamente si Harry siquiera se da cuenta de que lo está haciendo—. Vi al señor Stark hablando contigo antes. ¿De qué se trataba?

—También fue una «lección», pero no estoy seguro de haberla entendido —Peter hace una pausa y mira al aire con los ojos entrecerrados—. Era algo sobre puertas.

Harry le dirige una mirada educada y desconcertada.

—¿Puertas?

—Puertas —dice Peter, y se queda callado. Parpadea, mira la hora y frunce el ceño. Podría estar en el cine con Ned, o patrullando, o haciendo media docena de cosas mucho más interesantes—. En realidad, una mejor lección sería: «Nunca le hagas un favor a nadie, nunca».

—A mi padre podría gustarle esa —observa Harry secamente.

Se quedan en silencio. Peter no se detiene a pensar demasiado y va repasando lentamente sus opciones. La mayoría son aburridas y educadas. Después de todo, estará allí hasta que termine la gala...

Él se detiene.

Claro, estará aquí hasta que termine la gala. ¿Pero qué pasa si termina antes?

—Oye, ¿quieres ayudarme a cerrar tantas puertas como sea posible? —le pregunta Peter a Harry, sonriendo.

Harry lo mira con recelo, desconcertado por el repentino cambio de humor de Peter.

—Tal vez. No te volverás loco, ¿verdad?

—No, solo voy a demostrarle algo al señor Stark. Recibirás una lección fácil para alimentar a tu padre cuando termine. Lo prometo.

Ahora Harry ha despertado su curiosidad. El otro chico mira brevemente a su padre y luego a Peter antes de encogerse de hombros y hacer un pequeño gesto de aprobación.

—Está bien. ¿Qué necesitas?

—¿Quién es el mayor imbécil aquí? —pregunta Peter.

Harry piensa un momento y luego señala a un hombre de un atractivo insulso, tan genérico que a Peter le costaría distinguirlo entre la multitud. Lo único que lo distingue de los demás en la sala es la sonrisa petulante que tiene en el rostro.

—El nuevo CEO de Roxxon —dice Harry—. Su empresa ha construido un nuevo tipo de batería para coches eléctricos. Se acaba de convertir en multimillonario y eso se le está subiendo a la cabeza.

—Perfecto —dice Peter—. Mira esto.

Peter camina hacia el hombre. Después de unos momentos, Harry lo sigue, curioso.

Ahora que no le preocupa causar una buena impresión, su ansiedad social desaparece y le resulta fácil presentarse y entablar una conversación. Harry se queda cerca, no lo suficientemente cerca como para participar directamente en la conversación, pero lo suficientemente cerca como para escuchar.

La conversación comienza con normalidad. Peter simplemente saluda y manifiesta un leve interés. El director ejecutivo, sin que Peter le pida casi nada, comienza a pavonearse por la atención que recibe.

—Es un Solstar S —dice el hombre, orgulloso de su nuevo coche. Y, en su defensa, tiene un aspecto increíblemente atractivo; todos sus ángulos elegantes y su acero pulido lo hacen parecer una mezcla entre un avión militar y un deportivo de lujo—. Se supone que es mejor que un Tesla. Más exclusivo, también. Sólo existen doscientos. Yo tengo el primero.

Peter frunce el ceño ante la imagen en el teléfono del hombre, fingiendo desconcierto antes de animarse y chasquear los dedos.

—¡Ah, entonces es un nuevo tipo de Prius! La abuela de mi amigo conduce uno de esos. Ella lo jura. Dice que funciona sorprendentemente bien en la nieve.

Detrás de él, Peter puede oír a Harry toser para disimular una risa de sorpresa e incredulidad. El hombre lo mira con una especie de asombro y horror. El golpe a su ego, por parte de un individuo tan ingenuo, es casi más de lo que el pobre tipo puede soportar. Mira fijamente a Peter, abriendo y cerrando la boca, antes de alejarse con rigidez.

Peter ha cumplido su misión, por lo que ya está buscando un nuevo objetivo. No aparta la mirada de los millonarios que se agolpan en el lugar ni siquiera cuando Harry se acerca a él.

—Entonces —dice—, ¿de qué se trataba?

—Le estoy demostrando algo al señor Stark —dice Peter—. ¿Quieres ayudarme?

—Creo que ya tienes esto bajo control —dice Harry, divertido—. Si realmente quieres causar problemas, el tipo que está ahí en la esquina es un periodista de Front Line. Es un periódico conspirativo y un molino de rumores.

—¿Me pregunto cómo entró? —pregunta Peter.

—Los tabloides siempre meten a alguien a escondidas —dice Harry—. Es mejor fingir que no los notamos que deshacerse de ellos. Se volverán más astutos.

—Eso tiene sentido —dice Peter—. Gracias, Harry.

Harry parpadea, pero se arriesga a sonreír levemente a cambio.

—Claro. ¿Divertirse? Preferiría no acercarme demasiado a ese grupo.

—Sí, no te culpo —dice Peter.

Peter vuelve a hacer la ronda. La gala sigue en marcha, la fiesta transcurre sin problemas y Peter está causando un revuelo entre los invitados. Lo suficiente como para que Tony empiece a mirarlo desde el otro lado de la sala. Cuando Peter le dedica a Tony una sonrisa brillante, el hombre entrecierra los ojos con sospecha.

El golpe de gracia no llega hasta que Peter saca la artillería pesada. Localiza a uno de los periodistas que rondan como un halcón a la multitud que asiste a la gala. Identifica a un hombre de aspecto sencillo, con un traje bien ajustado pero algo desgastado y ojos demasiado agudos. Peter entabla conversación con él con facilidad, fingiendo confundirlo con uno de los miembros de la élite de la sociedad.

—Y, por supuesto, es una especie de secreto público quién soy —dice Peter, elevando la voz lo suficiente para que el chico pueda oírlo.

—¿Ah, sí? —pregunta el hombre, intentando ocultar la emoción en su voz, pero sin éxito—. ¿Y quién es exactamente?

Peter sonríe. Si Tony va a actuar como una figura paterna, más vale que viva la experiencia completa.

—Bueno, nos conocimos cuando él simplemente apareció en mi departamento hace un par de años...

La memoria se confunde un poco. Peter, sinceramente, no recuerda los detalles de esta conversación, pero sí recuerda lo esencial: afirmar falsamente que Tony era su padre, para la excitación del periodista sensacionalista. Unas formas doradas flotan a su alrededor, indistintas salvo por sus voces.

—Este niño es una amenaza —dice Bucky divertido.

—Esto es genial —dice Quill—. Esta fiesta es aburridísima.

—Se está divirtiendo —añade Mantis. Suena aliviada, como si pudiera dejar de llevar una pesada carga por un rato—. Es agradable verlo.

—Sí, Tony Stark es, de hecho, mi padre —dice Peter, y el recuerdo vuelve a cobrar sentido. Ve a Tony caminando hacia él, con los ojos yendo y viniendo entre el periodista y Peter. Casi tropieza cuando escucha las palabras de Peter.

—¿Y estás diciendo que te abandonó a ti y a tu madre?

—Ah, sí. Se separó por completo de mí, hasta que me encontró hace un par de años. Fue extraño, por cierto, y recuérdame que te cuente todo el incidente europeo...

El reportero todavía lo está mirando, pero sus ojos se desvían hacia un lado y esa intensa emoción se desborda.

—Coronel Rhodes, ¿quiere hacer algún comentario sobre esto? —pregunta el periodista, agarrando la manga de la chaqueta del traje de Rhodey mientras pasa.

—¿Qué? —pregunta Rhodey frunciendo el ceño.

—¿Es Tony Stark el padre irresponsable de este chico? —el tipo prácticamente está salivando por esta historia.

Rhodey mira fijamente al periodista y luego a Peter, quien le sonríe sin expresión.

Rhodey es el amigo más antiguo y cercano de Tony. Su confidente, su hermano en todo lo que importa. Su amistad es al menos tan fuerte como la de Peter y Ned, pero sazonada por décadas y batallas que acabaron con el mundo. Se enfrentaría a un ejército él solo para salvar a Tony de una muerte segura.

Él también es un hijo de puta.

—Bueno, todos sabemos cómo son los hombres Stark —observa Rhodey antes de marcharse, ignorando la mirada exasperada de Tony—. Los problemas con el padre son algo que se transmite en la familia, ¿sabes?

Peter logra no sonreír y mantener su fachada inocente, pero apenas.

El periodista del tabloide se vuelve hacia Peter. Antes de que pueda hablar, Tony dice:

—¿Qué diablos está pasando aquí?

Peter le sonríe.

—Solo estoy hablando con la gente, como dijiste.

Tony mira a Peter, medio incrédulo, medio exasperado. Se pellizca el puente de la nariz y suspira.

—Está bien, aclaremos algunas cosas primero...

Al final, Tony consigue acabar con los sueños del periodista sensacionalista (pero probablemente no con la historia) y suavizar algunas otras repercusiones que Peter dejó atrás. Una vez que Tony consigue ahuyentar al periodista, se da la vuelta para enfrentarse a Peter.

—¿Por qué eres como eres? —pregunta Tony—. ¿La pequeña charla motivadora de esta noche no sirvió de nada?

—No, ya lo tengo —dice Peter encogiéndose de hombros—. No me gusta, eso es todo. Además, ya te abrí la puerta de una patada. Estoy bastante seguro de que no necesito nada más.

Tony lo observa durante un largo momento, entrecerrando los ojos antes de soltar una risa burlona.

—Sentido y honesto y con la dosis justa de adulaciones para salvar mi ego. Puede que todavía aprenda algo de mí, señor Parker. Ahora salga de aquí, tengo unas cuantas docenas de sobornos para ofrecerle.

Peter ya está corriendo hacia la puerta.

—Gracias, señor Stark, esto fue divertido, ¡no lo hagamos de nuevo!

—¡No te preocupes por eso, muchacho! —le grita Tony.

Peter se abre paso entre la multitud, abre la puerta de la cocina...

***

... y se despierta de golpe en su cama en la mansión. Después de unos momentos de luchar contra una sensación como si acabara de caer en su propio cuerpo de alguna manera, se sienta. La herida en su costado por la herida de bala se traba por un momento, luego se asienta en la nada. Hay un ardor en su pecho por el suero del Joker, pero es menos de lo que era, y el uso de su inhalador lo silencia por completo. Se pone de pie, se estira y su atención se dirige hacia algo en su escritorio. Da un paso hacia allí.

Encuentra una imagen hermosamente pintada en un lienzo pequeño, hecha al óleo. Es un retrato de un conejo saltando por el cielo nocturno, con orejas hechas de estrellas. El nombre de Damian está garabateado en la esquina, junto a una fecha. Una pequeña nota se encuentra al lado:

Me quedo con el libro del conejo. -Damian

Peter, divertido, escribe una nota propia: pedirle a Alfred un marco.

Se siente bien. Fuerte. Centrado.

Afuera, la tormenta sigue azotando el lugar. A lo lejos, se escuchan los preparativos de último minuto para la gala que tendrá lugar más tarde hoy.

Peter se pone su traje y va a su encuentro.

* * *

BATCHAT

Dick (8:01 a. m.): ¿Qué acaba de pasar con el cielo?

Barbara (08:02 a. m.): ¡Sal de ahí!

Barbara (08:03 a. m.): ¿ Nightwing?

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Notas:

Estableciendo las bases para un punto de trama lejano en el futuro con este. Puedes adivinar qué personajes necesito involucrar con bastante facilidad.

Los próximos capítulos incluirán muchos momentos de suspenso y acción, y llevará algún tiempo completarlos.

¡Ten un excelente fin de semana!

Publicado en Wattpad: 05/12/2024