Peter deambula por la biblioteca del Dr. Strange durante sus sueños. Es cálido, pacífico y un poco malhumorado. Las nubes se juntan fuera del Sanctum, titilando con un relámpago azul-púrpura. Todavía no puede escuchar el trueno, pero cree que es una peculiaridad del sueño más que cualquier otra cosa. El Sanctum es antiguo y poderoso, y un consuelo que aprovecha mientras duerme siempre que puede.

Encuentra a Loki en las pilas, todavía hojeando esa copia de La Comunidad del Anillo. Peter está más que un poco divertido por eso. Se detiene e inclina la cabeza.

—Tolkein se desperdició con tu gente —dice Loki distraídamente—. Debería haber nacido asgardiano.

—Probablemente no le hubieras agradado mucho —dice Peter.

—Eso no lo haría exactamente único, ¿verdad? —Loki responde secamente. Agita una mano hacia Peter—. Puedes encontrar al hechicero meditando arriba.

Peter reconoce un despido cuando escucha uno. Se encoge de hombros y pasa junto a Loki, corriendo por la gran escalera hasta el segundo piso. Las nubes han vuelto lúgubre este suelo, apagando la luz dorada que suele filtrarse por las ventanas. Dr. Strange se para debajo de la ventana más grande, mirando hacia el cielo tormentoso a través de la ventana de vidrio del domo. Las nubes ruedan y se tuestan, titilando con relámpagos, iluminando la expresión pétrea y pensativa del rostro del hechicero. Su capa flota sobre sus hombros, aunque una esquina se levanta y agita a Peter cuando se acerca.

—Señor Parker —dice Strange. Su voz no es muy apagada, pero está cerca. Suena pensativo, retraído, y mientras el trueno retumba arriba, Peter se pregunta si debería haber dejado al hechicero con sus pensamientos.

—Uh, hola, Dr. Strange —dice Peter, de pie cerca de las escaleras. Mete las manos en los bolsillos, repentinamente ansioso.

El hechicero es bastante intimidante, considerando todo. Y no puede evitar pensar en la famosa frase de Gandalf sobre entrometerse en los asuntos de los magos.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—No estoy seguro. Por lo general, cuando termino en el mundo del alma de alguien es porque me trajeron aquí —dice Peter lentamente—. Sin embargo, estoy un poco confundido por qué estoy aquí.

Dr. Strange finalmente se aparta de la tormenta de arriba, enfocando su mirada en Peter. Puede ver los ecos del relámpago de la tormenta detrás de los ojos de Strange. Peter respira hondo y camina hacia él.

—No me has hablado mucho últimamente —dice Peter—. Veo a Wanda cuando tengo pesadillas, o Bucky o Sam, y el señor Fury, la agente Hill y el Rey T'Challa me ayudan a entrenar, pero en realidad no te veo mucho.

Dr. Strange mira hacia atrás a la tormenta que se acumula afuera.

—Mhm.

—¿Fue algo que dije?

Dr. Strange suspira.

—No. No has hecho nada malo, Peter.

—Oh. Bien —hace una pausa por un momento—. Entonces, ¿qué pasa?

—Sé lo que viene —dice Dr. Strange simplemente—. Eso es todo.

Y luego se queda en silencio y vuelve a mirar la tormenta fuera de su santuario.

—¿Puedo saber lo que viene? —Peter pregunta, inclinando la cabeza.

—No —dice el Dr. Strange después de un momento—. No puedo decírtelo.

—Sabía que dirías eso —responde Peter—. Está bien, así que no recibo ningún spoiler. ¿Tienes algún consejo para mí?

Dr. Strange considera su pregunta y asiente.

—Sí. Supongo que puedo darte un consejo. Quiero que recuerdes dos cosas. ¿Recuerdas lo que te dije cuando te entregué la carta?

—¿Ninguna gran cosa se puede hacer sin sacrificio? —dice Peter, recordándolo a medias—. Sí, lo recuerdo. ¿Cuál es la otra cosa?

—Lo siento —dice el Dr. Strange. Es sincero y sincero, y profundamente inquietante.

Peter frunce el ceño, confundido.

—La carta está a punto de llegar a su destino. Lo entenderás más cuando eso suceda. Hasta entonces, buenas noches —dice Dr. Strange. Un simple gesto envía a Peter fuera de su parte de la Gema del Alma y dentro de otra. Wanda o T'Challa, tal vez.

***

El Dr. Strange abandona el piso superior de su santuario una vez que Peter es despedido. Acecha más allá de las filas de estantes de libros, sus pensamientos son tan tormentosos como las nubes afuera. Se detiene en la estantería donde Loki está leyendo. Observa al dios asgardiano durante un largo momento antes de acercarse.

—¿Puedo ayudarte, hechicero? —Loki pregunta, manteniendo su enfoque en el libro frente a él.

—Tú llamaste a Peter aquí. ¿Por qué? —pregunta Strange.

—Podría decir que es porque quería verte retorcerte, para sacar ventaja sobre ti, o para vengarme un poco por el truco que me hiciste en Nueva York —dice Loki—. Pero deducirías correctamente que te estoy mintiendo.

Strange simplemente lo mira fijamente y espera a que vaya al grano.

Loki suspira.

—Sabes, te has vuelto significativamente menos interesante con el tiempo. Bien. Traje al niño a tu alma para ver si podía. Lo necesito para algo, y quería estar seguro de poder tomarlo prestado. Realmente, deberías agradecerme por hacer el intento donde él está relativamente seguro.

—Si le haces daño...

—Tú y yo sabemos que eso sería completamente inútil. No eres el único con el don de la previsión —observa Loki secamente.

Dr. Strange no tiene nada que decir al respecto.

Lo tomaré prestado por una noche. Eso es todo lo que necesito.

—Bien —dice Strange. Quizás Loki está destinado a hacer esto. Él solo conoce los altibajos de esta línea de tiempo; los detalles más finos se le habían escapado en Titán, y simplemente no tenía ni la energía ni el tiempo que perder para aprender todo. Independientemente, Loki se saldrá con la suya—. Pero solo una noche.

Loki sonríe. Sabe que el Dr. Strange no tiene forma de detenerlo si decide tomar prestada la conciencia de Peter más allá de eso. Dr. Strange lo mira por un momento más, luego se da vuelta y deja al Dios de las Travesuras con su lectura.

***

Está exhausto cuando llega a la parada del autobús y se pregunta si se habrá excedido anoche. Su fatiga habitual no se ha desvanecido en lo más mínimo, y sus pasos se sienten más pesados ​​de lo normal. Tal vez hacer una patrulla rápida antes de encontrarse con Red Hood fue una mala elección.

—El entrenamiento extra no te está haciendo ningún favor. No con la cantidad de comida que estás recibiendo en este momento —dice Bucky—. Estás quemando más calorías de las que ingieres.

Que es... bueno. Cierto. Su uniforme escolar se siente un poco más espacioso de lo que debería en este momento. Debería empezar a buscar otro trabajo. Tiene que haber algo, ¿verdad? Algo más que pasantías en Wayne Enterprises, de todos modos. Peter no está ansioso por aceptar un trabajo de un hombre al que le robaron, y ya es pasante en una empresa rival. Técnicamente. Un poco. Y de todos modos, no puede devolver el dinero que robó con el dinero que ganó del mismo tipo. Eso no logra nada.

Sin embargo, si tiene mucha más hambre, todas las apuestas están canceladas.

Lou le entrega un par de bocadillos mientras sube al autobús y Peter se los lleva agradecido. Se deja caer en su asiento habitual con un suspiro, apartándose del camino del hombre de negocios que normalmente lo sigue al autobús.

El tipo tiene un burrito de desayuno en la mano y lo busca a tientas mientras paga su pasaje. Lo deja caer y suspira mientras salpica sus zapatos y el suelo.

—Oh, mierda.

Se arrodilla y lo limpia lo más rápido que puede, usando su copia de The Daily Planet para limpiar su desorden. Peter deja a un lado sus sándwiches y se agacha para ayudar, y el chico le sonríe agradecido. Peter se da cuenta de que el hombre de negocios no es mucho mayor que él. Tal vez tres años como máximo, pero el tipo tiene el tipo de rostro que lo hace parecer más joven de lo que realmente es.

Lou les ofrece un pequeño bote de basura, mirando el papel con los ojos entrecerrados.

—¿El Daily Planet?

—Me gusta estar al tanto de las cosas —dice el hombre, sentándose en su asiento habitual detrás de Peter—. Hasta aquí la copia de hoy. Y mi desayuno. No he comido nada desde el almuerzo de ayer.

—Parece que te están haciendo trabajar como un perro —dice Lou, cerrando las puertas del autobús y poniéndolo en marcha.

—No tienes idea —responde el hombre.

—Toma, toma uno de los míos. Puedo prescindir de él —Peter le ofrece al hombre uno de sus sándwiches, y el tipo se ilumina.

—No, no puedes —dice Fury.

Peter lo ignora deliberadamente.

—Oye, gracias —dice el hombre, tomando el sándwich ofrecido con una mano y extendiendo la otra con la otra—. Soy Jimmy. Jimmy Olsen.

Peter toma su mano.

—Peter. No eres de Gotham, ¿verdad?

—¿Es tan obvio? —Jimmy pregunta con una sonrisa irónica mientras desenvuelve el sándwich—. Supongo que lo sería. Gotham conoce los suyos a primera vista. No, soy de Metrópolis. Nacido y criado.

—Oh. ¿Qué te trae a Gotham?

—Investigando para el Planet —dice Jimmy, encogiéndose de hombros—. Solo algunos antecedentes para uno de los reporteros en casa.

—¿Sí? ¿Cuál es la gran primicia? —pregunta Peter. Le agrada Jimmy; hay un aire serio en el tipo que simplemente hace clic con Peter.

—Esa nueva ley de absentismo escolar, en su mayoría. Ya casi he terminado. De hecho, mi boleto de regreso a casa está programado para mañana —dice Jimmy con la boca llena de sándwich—. Y, sin ofender, gracias a Dios por eso. No quiero quedarme aquí más tiempo del necesario. Por lo general, sigo a uno de los reporteros de investigación mientras hacen la investigación, pero mi compañero normal está enfermo o algo así. Ha estado fuera por un tiempo, en realidad.

Hace una pausa, frunce el ceño y lo considera por un momento. Peter termina su sándwich, preparándose cuando el autobús frena hasta su parada, toma su mochila y se pone de pie. Jimmy se anima cuando ve que Peter comienza a irse.

—Oye, si alguna vez estás en Metrópolis, pasa por el Daily Planet para que pueda pagarte el sándwich —dice.

—Yo haré eso —dice Peter, bajando los escalones del autobús y cruzando las puertas.

No tiene intención de aceptar la oferta de Jimmy, por muy sincera que parezca. ¿Qué diablos estaría haciendo Peter en Metrópolis de todos modos?

***

Tim está retraído, pálido e intensamente concentrado en su teléfono y computadora portátil durante la mayor parte del día. Hasta el punto de solo dedicarle a Peter un breve asentimiento cuando Peter se sienta a su lado en clase. Peter lo deja en paz, preocupado por el pulso febril del corazón de su amigo. Toma notas para ambos durante sus clases y lo confronta durante la sala de clases.

—Oye, ¿estás seguro de que deberías estar aquí? —pregunta Peter—. Te ves, eh, mal.

—Eres un poeta normal, Parker —dice Bucky.

Cierra la boca.

—Estoy bien. Solo enfocado. A veces me pongo así —dice Tim, distraído. Toma su taza de café, una nueva, no la que tenía al comienzo del día, nota Peter con cierta desesperación, toma un largo sorbo.

—¿Deberías estar tomando café con una fiebre tan alta? —pregunta Peter, frunciendo el ceño.

—Probablemente no, no —dice Tim, antes de tomar otro trago. Peter se acerca y toma la taza de él y resopla—. Ey. Eso es mío.

—No más café, vas a volar tu corazón —responde Peter. Hace una pausa, luego entrecierra los ojos hacia el teléfono y el cuaderno en el escritorio de Tim mientras mantiene la taza de café de Tim fuera de su alcance—. ¿Qué es esto?

—Spider-Man —dice Tim, dejándose caer en su silla con un resoplido cuando queda claro que Peter no le permitirá recuperar su café—. Es un chico nuevo en la escena de los superhéroes. Nadie sabe quién es ni de dónde viene.

—¿Así que estás, qué, estudiándolo? Tus notas de química no son tan exhaustivas —dice Peter, divertido. Y un poco perturbado. Hay bocetos de las patrullas nocturnas de Peter, con fechas, horas y lugares claramente marcados en el cuaderno. Ni siquiera Flash había sido tan detallista con los hábitos de Spider-Man.

—Sí. Llevo un registro de todos los superhéroes de la ciudad. Y este tipo salió de la nada —dice simplemente Tim. Él toma su pluma—. Justo en el momento en que las cosas también comenzaron a ponerse raras en Gotham. Eso es un poco extraño.

—Tal vez solo tiene un mal momento —intenta Peter.

—Tal vez. O está conectado con las cosas raras que suceden. ¿Sabes que escuché que Bats no saben quién es? Eso no durará mucho tiempo.

—¿Sí? —Peter pregunta, un poco cauteloso.

—Batman es, literalmente, el mejor detective del mundo —dice Tim, despreocupadamente—. Conoce la identidad secreta de todos. O lo aprende eventualmente.

—Eh —dice Peter ociosamente. ¿Es por eso que Batman lo siguió hace un tiempo?—. No he visto a Batman últimamente.

—Bueno, no eres un criminal, así que no es una gran sorpresa —dice Tim, divertido—. Y se rumorea que está ocupado en alguna parte. Nightwing está dirigiendo el espectáculo en este momento.

—Buena elección. Nightwing es genial —dice Peter—. Oye, ¿dónde está Duke?

—En casa —dice Tim—. Tiene lo peor de mi resfriado en este momento.

—Entonces, ¿no deberías estar en casa? —Peter dice, mirando el café en su mano con cautela. Su sistema inmunológico está mucho más allá de lo que era antes de la picadura, pero realmente no puede permitirse un resfriado en este momento.

—Sí, probablemente —dice Tim. Alcanza el lugar donde normalmente está su café en su escritorio, hace una pausa y luego mira a Peter con los ojos entrecerrados—. Ey. ¿Puedo recuperar mi café?

—No —dice Peter, rodando los ojos—. Si te vuelves más frívolo, te llevaré de vuelta a tu lujosa mansión.

—Esa sería una forma de llevarte allí —murmura Tim en voz baja.

Peter lo ignora cortésmente.

***

Peter cae en Wayne Memorial Plaza, pero esta vez se mantiene en las sombras, cauteloso de otro ataque por la espalda. Acecha las sombras de la lúgubre zona comercial, moviéndose silenciosa y rápidamente. Evita el patio de recreo, el restaurante y las viejas manchas de sangre que cubren ambos. No quiere acercarse demasiado a ellos, ni siquiera para saltar sobre Red Hood. Y eso es lo que planea hacer esta noche: atrapar a Red Hood con la guardia baja. Peter quiere mostrarle que pudo haber estado a la defensiva anoche, pero eso no sucederá esta noche. No es el mejor en el mano a mano, pero aprende rápido y sabe que no debe dejarse caer a plena vista sin explorar su entorno esta vez. Red Hood había llevado esa lección particular a casa bastante bien la noche anterior.

Está lloviendo esta noche; una de esas lluvias constantes que son agradables de escuchar cuando se está adentro con la familia, y absolutamente miserables cuando se está afuera. El traje de Peter no es del todo impermeable, pero lo mantiene lo suficientemente seco, y cuando se desliza hacia arriba y debajo de un toldo, la lluvia ya no es un problema. Bonificación: está perfectamente escondido, acurrucado entre las sombras fuera de la vista.

Ahora todo lo que tiene que hacer es esperar a que llegue Red Hood. Se acomoda. Puede quedarse quieto durante mucho tiempo si lo necesita; también ayuda si está boca abajo. No está seguro de por qué. Simplemente se siente natural.

El tiempo pasa. La lluvia amaina. Ni rastro de Red Hood. ¿Dónde demonios está? ¿Es esta una de sus pruebas? ¿O está herido en alguna parte? Peter lo ha visto pasar por Crime Alley de vez en cuando. Entra y sale en una hora, por lo general. Tal vez esté herido...

Una mujer joven con un traje oscuro y una capa morada se deja caer en el centro de la plaza. Ella no está tratando de ser sigilosa. Apenas le da una segunda mirada a su entorno, perfectamente tranquila. Peter inclina la cabeza y se prepara para salir de las sombras...

Alguien lo agarra del hombro desde la oscuridad, justo detrás de él.

Su reacción es un grito de sorpresa, un mayal y luego una caída totalmente indigna sobre su espalda. Se encuentra mirando al Black Bat, que se funde con la oscuridad absurdamente bien. Y quien también es inmune a sus sentidos arácnidos, aparentemente. Tal vez se ha vuelto demasiado dependiente de ellos.

Black Bat lo mira fijamente con una curiosa inclinación de cabeza. Spoiler se acerca y se arrodilla sobre él, sonriendo a través de su máscara.

—Hola, chico nuevo.

Su voz es electrónica en los bordes, enmascarando su verdadera voz, sea lo que sea. Suena mucho más limpio que el propio modulador de Peter. Peter mira más allá de ella y hacia el cielo por un momento antes de mirarla a ella y luego al Black Bat.

—Hola. Ustedes no son Red Hood.

—No, somos mucho más geniales —dice Spoiler. Black Bat ofrece una mano enguantada a Peter—. Red está ocupado esta noche, así que puedes pasar el rato con nosotros.

—Oh —dice Peter. Toma el brazo ofrecido por Black Bat y se pone de pie con su ayuda—. Él, eh, no mencionó eso.

—Es un gran amante de las sorpresas.

—Me di cuenta —dice Peter, sacudiéndose a sí mismo—. También ustedes dos, aparentemente.

—Es una cosa de Bats. Si te hace sentir mejor, nadie es mejor para escabullirse que Black Bat.

—Por lo general, nadie puede acercarse sigilosamente a mí —dice Peter con tristeza—. Está sucediendo cada vez más a menudo en estos días. No soy fanático de eso.

—Somos un grupo astuto —dice Spoiler—. ¿Te apetece un poco de trabajo detectivesco esta noche?

—Uh, claro —dice Peter.

—Cool. Lo primero es lo primero, tu regalo.

Inclina la cabeza cuando Black Bat se acerca a él y sostiene una pequeña caja con una nota adhesiva encima con las palabras «Un regalo para el chico nuevo» y el símbolo de Batman dibujado debajo con una mano femenina que fluye. Lo toma, lo mira por un momento, antes de abrirlo.

Es un auricular. Pequeño, de fabricación elegante y claramente muy potente. Peter lo saca de la caja y se aleja de Black Bat y Spoiler, examinándolo de cerca. Peter ha visto auriculares como estos antes. Los ha integrado en su propio traje en el laboratorio de Tony. Él sabe cómo deberían verse y cómo deberían sentirse, incluso en un universo que no ha sido invadido por extraterrestres. Y sabe que solo debería ser la mitad de grande de lo que es actualmente. Debería haber una costura a lo largo de la espalda... Ah. Ahí está.

Con cuidado, saca la mitad trasera y la aplasta con la mano antes de enrollar la máscara para ponérsela en la oreja. Spoiler parece divertido por sus acciones. Black Bat simplemente inclina la cabeza hacia un lado.

Una voz muy divertida y algo exasperada lo saluda.

—[Hola, Spider-Man. Veo que has encontrado tu regalo. Y ya lo rompiste.]

—No lo rompí, simplemente le quité el rastreador que le pusiste —dice Peter con calma, bajando la máscara—. No confío en ustedes lo suficiente como para que me sigan a casa, lo siento.

—Me parece bien. Soy Oracle. Actúo como una red de apoyo de una sola mujer para todos los héroes de Gotham City. Red Hood te acaba de dar luz verde, lo que te convierte en parte del equipo.

Eh. Debe haber impresionado a Red Hood anoche. Más de lo que esperaba.

—No pensé que tuviera tantos amigos.

—Le gusta fingir que no los tiene —dice Spoiler. Ella y Black Bat sacan pistolas de garfio, apuntan y las lanzan al cielo—. Vamos, te informaremos sobre el trabajo de esta noche.

Con eso, saltan al cielo, volviendo a subir hacia los tejados de Gotham. Peter se apresura a seguirlas. Para su sorpresa, no se quedan en Crime Alley. Se alejan de él por completo, dirigiéndose hacia el extremo sur de la isla. La neblina y la niebla oscurecen algunos de los edificios más altos, y Peter se ve obligado a ser mucho más cuidadoso de lo habitual mientras se balancea. Conoce de memoria los edificios de Crime Alley, pero no está tan familiarizado con los edificios fuera de ese distrito.

—Entonces, ¿cuál es el plan para esta noche? —pregunta Peter, oscilando entre Black Bat y Spoiler.

No está acostumbrado a columpiarse con la gente. En sus pocos equipos con los otros Vengadores, simplemente pegaba una telaraña a una de las botas de su compañero de equipo y se montaba. Después de todo, Rhodey, Tony y Vision tienen la capacidad de volar. Simplemente es más rápido hacer autostop desde uno de ellos. Le toma unos momentos, pero encuentra su ritmo y se balancea con ellos fácilmente. Black Bat le da una mirada de aprobación una vez que da un paso.

—Estamos revisando un lugar que Nightwing y Robin encontraron durante su patrullaje anoche. Un laboratorio de algún tipo. Algunas criaturas mutantes atacaron a uno de los nuestros hace un tiempo y lo lastimaron bastante. Nightwing dice que provienen del laboratorio que encontró —dice Spoiler.

—Los manbats —dice Peter.

—Exactamente. Bueno no exactamente. Solo existe un Manbat, y el Dr. Langstrom actualmente está cumpliendo su sentencia de prisión en Blackgate —dice Spoiler.

—[Las criaturas que atacaron a Signal no eran nada que hayamos visto antes, pero la mayoría de la gente los llama «manbats» de todos modos. Supongo que lo ven como una broma. Supongo que se ven como murciélagos desde lejos] —dice Oracle, interrumpiendo.

—Correcto, escuché que Signal se lastimó. ¿Él está bien? —Peter pregunta

—[Se curará, pero llevará algo de tiempo —dice Oracle. Y dios, su voz es familiar—. Se cura un poco más rápido que el resto de nosotros. Un beneficio de sus poderes.]

—Pensé que Batman tenía una regla al respecto —dice Peter después de un momento, su tono cauteloso e inquisitivo—. Sabes. Todo el asunto de «no metas en Gotham».

—Con Batman, hay excepciones a cada regla —comenta Spoiler—. De lo contrario, te habría echado de la ciudad hace mucho tiempo.

—Consolador.

—[Esa regla está destinada principalmente a evitar que los miembros de la Liga de la Justicia entren y «arreglen» Gotham —dice Oracle—. Tienen buenas intenciones, pero no conocen Gotham y no son capaces de manejar las cosas aquí.]

—Oh —dice Peter—. Entonces, Batman no odia las metas.

—[No, Spider-Man, no lo hace —dice Oracle, y hay un toque de simpatía en su voz—. ¿Es por eso que lo evitaste durante tanto tiempo?]

—Entre otras razones, sí —murmura Peter. Se mueven en silencio después de eso, y Peter reflexiona sobre esta nueva información. No dura mucho; están cubriendo mucho territorio en poco tiempo.

—Llegamos —dice Spoiler. Ella señala hacia un edificio ominoso ubicado cerca de los astilleros del sur.

La niebla se cierne pesadamente sobre el edificio oscuro, lo que se suma al aire ominoso que lo rodea. Sus ventanas están oscuras y parece ignorar la luz insignificante que brilla desde las farolas de la calle. La lluvia corre por sus costados en chorros constantes, y Peter se pregunta cómo cualquiera de los edificios en Gotham se las arregla para permanecer tan lúgubre y deprimente bajo toda esta lluvia. Los tres se dejan caer sobre el techo. No suena ninguna alarma y no hay guardias que Peter pueda sentir cerca. Aunque eso no prueba nada, dado su historial reciente.

—[He tenido un ojo en este lugar todo el día. Nadie ha entrado o salido —dice Oracle—. Pero ten cuidado al entrar.]

—Entendido —dice Spoiler.

Black Bat abre la puerta del techo en segundos y entra. Spoiler le indica a Peter que la siga, y los tres entran y bajan por la oscura escalera que conduce a un laboratorio.

El laboratorio es extraño, oscuro y silencioso. Máquinas extrañas de color gris hollín con botones extraños se alinean en las paredes y una parte del piso. No hay monitores a la vista, pero hay una serie de tanques negros en la esquina más alejada. Las luces fluorescentes arrojan una luz incierta a través de la escena, y Peter está agradecido por su vista mejorada. Sin él, este lugar no sería más que sombras oscuras y máquinas sin forma.

Black Bat y Spoiler se separaron de él y comenzaron a hurgar en la habitación extraña y en las máquinas extrañas. Peter se queda atrás, mirando por encima de la habitación, y lucha contra una inquietante ola de deja vu. Hace unos meses, se despertó en una habitación no muy diferente a esta, y ese pensamiento provoca un murmullo bajo de inquietud en el fondo de su mente. Hay un clic en el enlace de comunicación; Oracle está aislando su canal de los demás.

—[Gotham ha estado en un estado de emergencia de bajo grado durante los últimos seis meses. Entre las criaturas murciélago, el nuevo gas del miedo del Scarecrow, la fuga de Arkham y la Liga de la Justicia llamando a Batman constantemente, las cosas han estado tensas —dice Oracle—. Comenzó con las criaturas murciélago. Al principio, eran solo uno o dos, pero comenzaron a juntarse. Nunca más de seis a la vez, lo cual es bueno para nosotros. Si hubiera más de ellos, no podríamos detenerlos.

Peter se aleja de Black Bat y Spoiler, y se dirige a los tanques oscuros en la esquina más alejada.

—¿Qué sucede cuando aparecen? No los he visto en Crime Alley.

—[Por lo general, ignoran a las personas. Están buscando algo, o alguien, y no prestan atención a las personas o cosas que se interponen en su camino. Hasta que atacaron Signal, al menos —dice Oracle—. Los siguió hasta un autobús urbano y trató de alejarlos.]

Peter se queda quieto por un momento, luego sigue moviéndose.

—¿Por qué atacaron ese autobús?

—[Signal cree que encontraron lo que estaban buscando, sea lo que sea. El autobús estaba repleto de viajeros de madrugada, por lo que no podemos precisar quiénes o qué querían —dice Oracle—. No es que importe. Él y Red Hood han estado persiguiendo las cosas desde que aparecieron. Estamos bastante seguros de que los tres que atacaron el autobús fueron los últimos.]

«Gracias a Dios», piensa Peter. Recuerda los ojos de la criatura murciélago enfocándose en él a través del parabrisas del autobús con demasiada claridad. Lo estaban buscando . Pero ni siquiera estaba aquí hace seis meses. ¿Por qué iban a empezar a buscarlo antes de que llegara aquí?

—¿Y ninguna de las personas en el autobús parecía sospechosa? —Peter pregunta en voz baja. Se detiene cerca de uno de los tanques negros y pulsa ociosamente uno de los controles. No logra nada, lo cual no es sorprendente. Aunque lo hace sentir mejor.

—[En absoluto —dice Oracle—. Todos en ese autobús son dolorosamente normales. Menos el chico valiente que salió corriendo a luchar contra las cosas con su mochila. Signal ha estado cantando sus alabanzas por un tiempo.]

Peter se anima con eso, sonriendo debajo de su máscara. Toca un último botón en el tanque negro, preparado para entregarlo por una causa perdida. Se abre. Una criatura murciélago cae del tanque y cae al suelo.

Peter salta hacia atrás, tenso y preparado para pelear, y luego se detiene. La criatura no se mueve. No está respirando. No puede oír los latidos de su corazón. Está muerto. Se endereza y se acerca lentamente, mirándolo. Este murió hace un tiempo, a juzgar por el olor, pero no ha empezado a pudrirse. Peter se agacha para verlo mejor.

Sus alas son como las de un murciélago, pero ahí es donde termina la comparación con la vida natural. Todo lo demás sobre la cosa mutada y deforme es claramente diferente de una manera que hace que a Peter se le ponga la piel de gallina. Hay dos ojos pequeños y brillantes en el cráneo, pero no tiene nariz ni orejas. Solo una fila de dientes afilados como agujas que coinciden con las tres enormes garras que forman las manos de la criatura.

Por curiosidad, se acerca y toca a la criatura. Se siente suave, resbaladizo e incorrecto, como un tomate suave y maduro por fuera, pero de un color negro podrido por debajo. No es de la Tierra. Él lo sabe en un nivel instintivo. Pero también parece familiar de alguna manera, de una manera que no puede contar con sus propios recuerdos.

—Outrider —Loki sisea en el fondo de su mente. Otros murmuran de acuerdo o irritados cuando habla.

Peter no sabe lo que quiere decir. Nunca ha visto uno de estos antes.

Hay trozos de metal incrustados en su piel. Demasiado pequeño para ser una armadura. Algo electrónico, tal vez. Se arrodilla para mirar más de cerca, trazando el contorno de uno debajo de su dedo. Definitivamente electrónico, decide. Un transmisor o algo parecido, aunque no ve cómo podría encenderse, apagarse o incluso controlarse. ¿Tal vez esta cosa es mitad robot?

—¿Encontraste cualquier cosa? —Spoiler pregunta por encima del hombro.

—No, en realidad no —responde, aunque la palabra outrider casi se le escapa—. Solo un monstruo muerto. ¿Tú?

—No —dice Spoiler con un suspiro—. Pero eso no es sorprendente. Este lugar está abandonado. Quienquiera que hizo estas cosas se fue hace mucho tiempo, y no fue lo suficientemente amable como para dejar una dirección de reenvío.

—Tal vez eso es algo bueno —dice Peter. Outrider todavía resuena en su mente. No puede entender el significado.

—Probablemente. Parece que tu primer destacamento de detectives terminó en una redada —dice Spoiler. Ella se encoge de hombros—. Lo siento.

—En este caso, lo tomaré. No quiero estar cerca de lo que sea que hizo esto —dice Peter.

—[Deberíamos limpiar este lugar y enviar lo que encontremos a Batman para que lo revise —dice Oracle, medio para sí misma—. Spoiler, Black Bat, ¿pueden esperar mientras resuelvo eso? Creo que puedo tener a Red Robin allí en treinta minutos o menos.]

Spoiler mira a Black Bat, quien asiente.

—Sí, Oracle, definitivamente podemos pasar el rato en el laboratorio de asesinatos por un tiempo.

—[Gracias. Spidey, siéntete libre de pasar el rato. A Red Robin le encantaría conocerte —dice Oracle.

—No, gracias —dice Peter, dirigiéndose a las escaleras. Normalmente, se deslizaría por la pared, pero no está ansioso por tocar las extrañas máquinas que cubren la pared—. Sin ofender a Red Robin, pero no me quedaré aquí más tiempo del necesario.

—[Eso es justo —dice Spoiler—. ¿Saliendo por la noche?]

—Más o menos —su agotamiento de esta mañana realmente nunca desapareció, y le pesa más que nunca—. Probablemente haré una inspección en el callejón y me entregaré.

—[Ten cuidado —dice Oracle mientras camina hacia el techo—. Llama si necesitas algo. Ya no estás solo en esto, recuérdalo.]

—Entendido —dice Peter. Y luego apaga los auriculares. También sabe lo fácil que es rastrearlos.

***

Spoiler observa a Spider-Man irse y se gira para mirar a Black Bat. Ella inclina la cabeza después de un momento y dice:

—Lo reconociste.

Black Bat se queda en silencio por un largo momento, y luego levanta la mano y hace un movimiento regular.

Como siempre, Spoiler entiende su significado.

—Tienes sospechas.

Black Bat asiente.

—¿Vas a compartir con la clase?] —dice Oracle.

Otra pausa, y luego Black Bat niega suavemente con la cabeza.

—Supongo que tendré que esperar hasta que Tim se entere, entonces —dice Oracle—. Puede que esté castigado por la patrulla, pero definitivamente no ha sido castigado por la Baticueva, y se ha interesado por nuestra nuevo amigo araña.

Spoiler se ríe.

—Spider-Man también podría decir adiós a su identidad secreta, entonces. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que Tim lo descubra?

Black Bat considera la pregunta y luego hace algunas señas rápidas. Se siente mucho más cómoda con las señas que con el habla, y ella, Batman, Oracle y Spoiler han desarrollado su propio lenguaje privado. Ella comparte otra versión con el resto del equipo de Bat, pero solo Batman, Oracle y Spoiler conocen esta.

—¿Un mes? ¿En serio? —dice Spoiler.

—[Mm, pude verlo. Spider-Man es astuto, y no quiere que lo sigamos todavía. Incluso podría darle una oportunidad a Tim por su dinero —dice Oracle. Toca algunas teclas de su teclado—. Muy bien, Tim y Duke están en camino con un camión.]

***

Felicia Hardy mete los planos de la última arma de LexCorp en el bolso que lleva al hombro, un poco desconcertada por la absoluta obsesión de Lex Luthor con Superman. La tecnología del hombre es impresionante y útil para sus necesidades, pero el hecho de que haya desperdiciado a todos sus ingenieros en el diseño de armas para luchar contra un solo hombre es exasperante. Al menos en su universo, Tony Stark eventualmente usó su tecnología para mejorar la sociedad. Duda de que LexCorp siga los pasos de Industrias Stark. Lo que hace que todas sus cosas sean gratuitas en lo que a ella respecta.

Se desliza por la ventana del vigésimo piso y salta a la noche brumosa, disparando su arma de gancho de agarre. Ella comienza a girar hacia el distrito East End de Gotham, con cuidado de evitar las áreas donde los murciélagos han estado patrullando. Se encontró brevemente con Nightwing y Red Hood, y no está ansiosa por repetir la experiencia.

Está a medio camino de casa cuando las nubes de arriba destellan con relámpagos, iluminando una figura en azul y rojo. Spider-Man. Ella no sabe cuánto tiempo la ha estado siguiendo, pero acelera el paso una vez que se da cuenta de que ella puede verlo. Maldita sea. Ella no necesita esto. Normalmente no le importaría una buena persecución, pero no esta noche.

Cambia de dirección, balanceándose bajo y hacia los callejones al borde del Bowery. Lo persigue, porque por supuesto que lo hace. Ella trata de perderlo en los imponentes rascacielos que cubren el Bowery, cambiando de ángulo, dirección y velocidad, y no puede lograrlo. No es sorprendente, pero es muy agravante.

Toma una decisión en una fracción de segundo, balanceándose entre dos enormes rascacielos y por encima de un callejón generalmente ancho. Recuerda su garfio, lo apunta y dispara. Se atasca, hace clic y dispara con un retraso, el gancho se tambalea fuera del objetivo.

Y de repente, Felicia está en caída libre. El gancho de agarre se quedó corto y no tiene tiempo suficiente para recuperarlo o apuntarlo o, en realidad, hacer algo para salvarse. Solo puede caer y ver cómo se acerca rápidamente a la muerte. Pensar que sobrevivió a la Disminución solo para terminar aquí con Spider-Man. Y aquí está ella, a punto de salpicar el suelo frente a él. Ella se encoge, levantando los brazos para protegerse la cara, como si eso fuera a hacer algo más que romperle los brazos primero...

Algo pasa volando junto a ella y rebota en el suelo. Una cosa pequeña, apenas más grande que un disco de hockey, con pequeños LED parpadeando en la parte superior. Parpadea una, dos veces, y luego una ola de luz azul-púrpura brota de él, atrapando las gotas de lluvia del cielo y suspendiéndolas en el aire.

Felicia lo golpea con fuerza, pero en lugar de romper cada hueso de su cuerpo, simplemente la deja sin aliento. Se siente como caer en un puf gigante; la fuerza de su caída se extiende y se aleja de ella, lo que hace que el campo azul a su alrededor se ondule como el agua. Felicia jadea para recuperar el aliento y se deja caer de nuevo en el campo. Sus manos están temblando y su corazón está latiendo lo suficientemente fuerte como para poder escucharlo resonar dentro de sus oídos. Eso había estado cerca.

—Bueno, esa es una forma de atrapar a un ladrona gata —dice Spider-Man. Él está encaramado en una repisa delgada por encima de ella. Sus manos también tiemblan, solo un poco—. Menos mal que soy bueno inventando cosas y tengo un brazo de lanzamiento decente, ¿eh?

—Todavía no me has atrapado —jadea Felicia. Ella trata de sentarse. Y no se mueve. El campo de fuerza no solo detuvo su caída y le salvó la vida. Es una trampa. Oh, ese hijo de...

—Quiero decir, sí, lo he hecho —dice Spider-Man. Ella puede escuchar la presunción en su tono incluso a través de ese ridículo modulador de voz.

Felicia lo mira a los ojos a través de su máscara, entrecierra los ojos y piensa de esa manera especial que siempre cambia su suerte de mala a buena. Los ladrillos debajo de los pies de Spider-Man de repente se mueven un grado minúsculo antes de caer del edificio. Spider-Man se agita, lucha por agarrarse contra la pared resbaladiza del edificio y luego cae directamente en el contenedor de basura de abajo. Aterriza dentro con un thunk! lo suficientemente fuerte como para hacer que sus dientes castañetearan. Al mismo tiempo, el campo de fuerza se encoge y colapsa, lo que le permite pararse fácilmente sobre sus propios pies.

De acuerdo, eso había funcionado demasiado bien. ¿Qué diablos pasa con la suerte de Spider-Man?

—¿Estás muerto? Legalmente tienes que decirme si estás muerto —dice en voz baja, agarrando el pequeño dispositivo de disco de hockey y acercándose al contenedor de basura. Ella no tenía intención de lastimarlo, por el amor de Dios. Ella mira en el contenedor de basura, hace una mueca por el olor y se agacha para comprobar el pulso de Spider-Man. Ella lo encuentra fácilmente; un ritmo fuerte y constante—. ¿Acabas de desmayarte?

Ninguna respuesta. Si está fingiendo, está haciendo un trabajo obscenamente admirable. Felicia Hardy se muerde el labio, sin saber qué hacer. Ella no puede simplemente dejarlo en un montón de basura fría después de salvarle la vida. Eso está fuera de lugar. Además, disfruta de su pequeño juego del gato y el ratón. O gato y araña, en este caso.

Y, bueno, él es el héroe de su ciudad natal. Simplemente en un universo diferente.

—... busca heridas en la cabeza... —algo sisea cerca.

Felicia se sobresalta, mirando alrededor del callejón. Algo se mueve en las sombras, pero una mirada más cercana no revela nada más sustancial que un vaso vacío de espuma de poliestireno rodando por el asfalto agrietado. Ella niega con la cabeza; se ha quedado fuera hasta muy tarde la semana pasada y claramente le está pasando factura.

Ella alcanza el contenedor de basura y saca a Spider-Man de él. Él gime, recostándose contra ella hasta que ella pueda tumbarlo en el frío suelo. Ella se agacha a su lado, duda y luego suspira.

—Está bien, entonces, no me reproches esto —murmura, enrollando suavemente su máscara. Ella mira la cara de Spider-Man por un momento, frunciendo el ceño confundida—. ¿Spider-Man es el nerd de la clase de historia? ¿Estás bromeando?

Spider-Man, Peter Parker, no tiene nada que decir al respecto. Lo cual es probablemente lo mejor. Ella lo revisa en busca de heridas en la cabeza, pasando suavemente la mano por su cabello para comprobar si hay roturas en la piel o un bulto masivo que indique una conmoción cerebral. Ella no encuentra ninguno; sólo ese mechón de cabello blanco prematuro sobre su sien derecha. Siempre había estado fascinada por eso durante la clase. Peter se derrite en su toque y se acurruca en su mano. Lo cual es ciertamente lindo.

Ella enrolla su máscara sobre su rostro y contempla qué hacer a partir de aquí. No puede dejarlo aquí, en las profundidades de Crime Alley, inconsciente. Eso equivale a asesinato, y ella no es una asesina. Podía encontrar uno de los murciélagos; Nightwing y Red Hood han estado apareciendo en Alley cada vez más a menudo últimamente. Ayudarían. También podría, teóricamente, llevárselo a casa e intentar explicarle su presencia a Selina. Eso probablemente no irá a ninguna parte productiva. Selina es más que paciente con Felicia, pero probablemente no la dejará arrastrar a un idiota de la tripulación de Bat a su apartamento sin ser invitado. Felicia considera sus opciones, sopesando el pequeño dispositivo que Peter usó para salvar su vida en sus manos.

Peter se mueve, sentándose con un gemido bajo.

—¿Qué pasa...?

—Te caíste —dice Felicia, retrocediendo para darle algo de espacio—. ¿Estás bien?

Peter se tambalea y niega con la cabeza lentamente. Él suspira.

—Sí. Sí bien. He caído mucho más alto que eso antes.

Ese es un pensamiento horrible.

—Menos mal que eres más fuerte de lo que pareces.

—Ese soy yo. El tipo más duro de Gotham City —murmura Peter, frotándose la nuca con una mueca. Ahora puede reconocer su voz, incluso con el modulador de voz—. Entonces, ¿vas a devolver los planos que robaste o...

—No. Y me quedo con esto también —dice Felicia, sosteniendo su dispositivo antigravedad—. ¡Gracias por el recuerdo, Spidey!

—¿Qué...? ¡Oye! Solo tengo uno de esos...

Felicia sonríe, apunta su pistola de garfio por encima de su cabeza y dispara. Le guiña un ojo a Peter y se lanza a la noche de Gotham. Se vuelve hacia el apartamento de Selina, medio esperando que Peter la siga, pero no lo hace. Ella está decepcionada por eso, pero el tipo se hizo daño cerebral y le salvó la vida. Tal vez debería darle un poco de holgura.

Definitivamente le hará una visita durante la clase de mañana.

————————————————————

Notas:

La geografía detrás del universo de DC ha sido un poco enloquecedora para trazar una trama, pero el hecho de que el consenso general coloque a Metrópolis básicamente al lado de Gotham me divierte muchísimo. Edgy Goth City está al lado de Prep Jock City. ¿Te imaginas ser el gobernador de ese estado? ¿Qué tan borrachos están en un día determinado?

Ayudante: Superman arrojó a un tipo a la Zona Fantasma hace treinta minutos en la televisión en vivo y Arkham Asylum acaba de explotar por tercera vez en dos años. También Amanda Waller está al teléfono.

Gobernador, abriendo una botella de whisky preocupantemente grande: Dígale que estoy muerto.