Peter se sienta en su escritorio en el rincón más alejado del salón de clases. Los otros estudiantes charlan en voz baja entre ellos, apagados por la fuerte lluvia que hace tictac contra las ventanas del salón de clases y la corriente de aire frío que se filtra desde el pasillo. Él está frunciendo el ceño ante nada, ociosamente rebotando una rodilla hacia arriba y hacia abajo, distraído. Ha estado distraído la mayor parte del día, pero durante la sala de estar tiene tiempo para pensar realmente en lo que pasó anoche.

Debería haber sentido a Red Hood en ese callejón, pero sus sentidos arácnidos nunca se activaron. ¿Por qué? El tipo tenía un arma apuntándole a la cabeza. Normalmente eso enciende sus nervios y lo pone nervioso y nervioso por instinto. Pero no con Red Hood, un justiciero conocido por su mal genio y un estilo de lucha brutal. Y luego el temperamento de Peter estalló durante su conversación. Esa es la segunda vez que sucede. Tiene suerte de que su fusible no se haya disparado durante la patrulla. Si hubiera tratado de limpiar esa patrulla de payasos con su temperamento hirviendo, estarían limpiando dientes de payaso espeluznantes de las grietas de ese almacén durante los próximos tres meses.

—Alguien está pensando muy duro hoy —dice Tim, sentándose a su lado.

Tiene dos vasos de espuma de poliestireno en sus manos con la insignia de la escuela impresa en ellos. Deja uno delante de Peter. Tiene círculos oscuros debajo de los ojos y se ve más pálido que de costumbre, como si estuviera luchando contra una enfermedad.

—Ten.

Peter parpadea, sentándose en su asiento.

—¿Qué es esto?

—Chocolate caliente. Pareces frío.

Tiene frío. Ha tenido frío desde anoche, de hecho. El otoño se aferra por la piel de sus dientes durante el día, pero el invierno se filtra durante las últimas horas de la noche. Su refugio no es mucha defensa contra el viento de Gotham. Y ahí es cuando no se balancea a través de una nube de lluvia. Peter toma el chocolate caliente con gratitud.

—Gracias —dice, envolviendo sus manos alrededor de la humeante taza de espuma de poliestireno. Se empapa en el calor por un momento, luego mira a su alrededor—. ¿Dónde está Duke?

—En camino —dice Tim, revolviendo su café. Sus manos tiemblan ligeramente. Peter prácticamente puede oler la fiebre y la enfermedad saliendo de él en oleadas—. Es la noche de padres y profesores la próxima semana. Duke y yo tuvimos que enviar un formulario e informar a la escuela que nuestro papá no puede asistir. Creo que Steph está haciendo lo mismo.

Peter se congela.

—¿Noche de padres y profesores?

—Sí, mi papá está fuera de la ciudad y definitivamente no les voy a pedir a mis hermanos mayores que vengan —dice Tim. Hace una pausa para tomar un largo sorbo de su café—. ¿Qué tal el tuyo?

—Uh, no estoy seguro —dice Peter vacilante—. ¿A la escuela realmente le importa tanto si un padre se salta?

Tim piensa, entrecerrando los ojos en el Smartboard colgado en la pared detrás del escritorio del profesor.

—Tal vez. Creo que es un requisito de la beca Wayne. Algo sobre asegurarse de que los chicos que lo reciben tengan una vida hogareña estable y segura.

Mierda. Por supuesto que es. Debería haber leído la letra pequeña.

—Eh.

—Siempre puedes ponerte un bigote barato y agarrar unos zancos y pretender ser Tony —dice Sam distraídamente.

No estás ayudando, Sam.

—¿Acaba de pensar en ti? —pregunta Bucky.

—Probablemente no tomará mucho tiempo, si está muy ocupado. Los puntajes de tus exámenes están por las nubes. Entraría y saldría en media hora, como máximo —dice Tim.

—Sí, lo hará, eh. Se lo mencionaré —dice Peter.

Tim frunce el ceño, se queda en silencio por un momento y comienza a decir algo cuando Duke entra al salón de clases. Deja sus libros en el escritorio al lado de Peter y suspira.

—Amigo, la señora Crabapple es despiadada con ese papeleo —dice. Saca el brazo del cabestrillo con un suspiro y deja la escayola sobre el escritorio de Peter.

Peter toma su bolígrafo y comienza a garabatear ociosamente en su escayola. Ya hay varias fotos tachadas.

—Me hizo llenarlo tres veces. Steph está discutiendo con ella sobre su forma en este momento.

—¿Se supone que debes hacer eso? —pregunta Tim, señalando con la cabeza al elenco de Duke.

—No sé, ¿se supone que debes correr con las costillas magulladas? —Duke responde, arqueando una ceja.

—No realmente —dice Peter, dibujando distraídamente el escudo del Capitán América y el martillo de Thor en el yeso de Duke—. Puedes empeorar la herida y, por lo general, las costillas magulladas terminan siendo costillas rotas. De hecho, tuve neumonía de esa manera una vez.

Duke y Tim hacen una pausa ante eso. Peter escucha a alguien suspirar detrás de él. Suena como Bucky.

—Entonces, sí, tu papá vendrá a esa conferencia de padres y maestros, ¿verdad? —Tim pregunta ociosamente.

***

BATCHAT

Tim (05:25 p. m.): Barbara, por favor.

Barbara (05:26 p. m.): Por supuesto que no.

Tim (05:27 p. m.): si no vas, tendré que preguntarle a Dick y prefiero no ir

Dick (05:28 p. m.): me hieres.

Jason (05:29 p. m.): ¿De qué está hablando el reemplazo?

Duke (05:30 p. m.): Noche de padres y profesores en la escuela. Bruce va a estar fuera de la ciudad, así que Tim no puede molestarlo y pedirle que busque a los padres de Peter.

Tim (05:31 p. m.): Barbara está siendo inusualmente inútil.

Jason (05:32 p. m.): Bien. No ayudes al idiota.

Jason (05:33 p. m.): También Cass y Steph están cubriendo mi patrulla esta noche. Estoy corriendo con Spider-Man.

Barbara (05:34 p. m): No olvides su regalo.

Jason (05:35 p. m.): Lo obtendrá cuando se lo gane.

***

Peter gira hacia Wayne Memorial Plaza, aterrizando en la parte superior de una escultura de fuente seca por un momento antes de caer al suelo. La plaza está vacía, abandonada a la intemperie, con tiendas vacías y tapiadas que bordean los ladrillos agrietados que recubren el suelo. Está sorprendentemente bien iluminado para un lugar tan desolado; las luces aquí tienen el estilo de las linternas de gas victorianas, aunque sus bombillas son LED en lugar de llamas parpadeantes. Algunos de ellos parpadean independientemente, aunque el efecto es menos «llamativo» y más «set de película de terror en ruinas». Este lugar alguna vez fue hermoso, y es fácil ver cómo podría seguir siéndolo, a pesar de la suciedad, la basura, los grafitis y otros desechos que parecen inundar cada edificio vacío que existe en una ciudad. La llovizna solo se suma a la sensación de abandono y pérdida.

—Lo siento —susurra Mantis—. Creo que estás captando algunos de mis pensamientos.

Tal vez. Pero realmente se siente...

Algo se mueve en la oscuridad detrás de él. Sus sentidos no se disparan, pero escucha el roce de la tela y un cambio en el viento. Cae bajo, esquivando apenas a tiempo el puñetazo de Red Hood. Puede sentir el susurro del aire justo por encima de su cabeza, y rueda hacia atrás y lejos, confiando en su instinto ganado con esfuerzo para alejarlo del peligro y volver a ponerse de pie. Aparece de nuevo en una posición de lucha frente a Red Hood. Si se detuviera a pensar en ello, se daría cuenta de que acaba de igualar punto por punto una de las elegantes tiradas de combate de Pantera Negra.

Red Hood salta hacia atrás y se da un poco de distancia, asumiendo la postura de un boxeador que Peter ha visto usar a los luchadores de jaula en la televisión. Inclina la cabeza.

—Mejor que anoche. Veamos si puedes seguir así.

No hay intercambios agradables entonces. Peter ha entrenado antes con Tony, Rhodey e incluso Vision de vez en cuando. Pero los tres se habían contenido al luchar contra él en la comodidad del Complejo de los Vengadores, probando sus reflejos, enseñándole algunos movimientos aquí y allá. Ninguno había sido capaz o estaba dispuesto a probar sus límites completos. Red Hood no comparte esa filosofía. Se lanza hacia Peter fuerte y rápido, manteniendo su impulso y cambiando de un golpe alto a una patada baja dirigida a la cabeza de Peter.

Peter salta hacia atrás y lejos, imitando un movimiento que el Soldado de Invierno había usado una vez para evitar un golpe paralizante de Steve Rogers. Sus sentidos aún no se activan, y eso es un problema. El estilo de lucha de Peter es todo instinto. Buen instinto, con experiencia ganada con esfuerzo, pero eso no lo llevará muy lejos con alguien como Red Hood, que lucha con tanta astucia brutal como Black Widow. Los dos se rodean en la plaza abandonada.

—Entonces, tengo una pregunta —dice Peter, jadeando un poco. Está un poco sorprendido por eso; no ha tenido que poner tanto esfuerzo en una pelea en mucho tiempo—. ¿Qué es este lugar?

—Esto es lo que queda de la última iniciativa para limpiar Crime Alley y limpiar su reputación —dice Red Hood, y luego se lanza de cerca, lanzando algunos golpes altos como una finta antes de agacharse para tratar de clavar su puño en estómago de Peter.

Peter esquiva los tres movimientos y gruñe en señal de aprobación.

—Fue un esfuerzo conjunto de la Fundación Wayne y el exalcalde. Invirtieron millones de dólares y miles de horas para limpiar esta área y arreglar la reputación del distrito. Atrae a más empresas, más personas normales, vuelve a empezar desde cero y demuestra que se puede redimir. Bruce Wayne prácticamente se fue a la campaña electoral hablando de ello.

Esto último se dice en un gruñido bajo, y Red Hood se acerca de nuevo. Otra patada y un puñetazo alto, y Peter esquiva ambos. Girando sobre y alrededor de los golpes de Red Hood como una serpiente. No recuerda haber aprendido este movimiento, pero sí recuerda haber visto a Loki moverse así una vez en un sueño.

—Parece que una bomba estalló aquí.

—No puedes quedarte a la defensiva para siempre —dice Bucky—. ¡Defiéndete!

Él lo sabe. Él tiene esto. Solo dale un minuto; es difícil luchar sin sus sentidos arácnidos. Ni siquiera sabía que dependía tanto de él, y es inquietante lo difícil que es luchar cuando no tiene ese poder al que recurrir. De todos modos, no puede ir al máximo en esta pelea. Incluso cansado y hambriento, Peter podría lastimar seriamente a Red Hood si tuviera la mente.

—Lo hizo —dice Red Hood rotundamente—. Los tres señores del crimen más grandes de la ciudad intentaron reclamar el nuevo distrito comercial, y estalló en una guerra de pandillas a tres bandas entre Black Mask, Two-Face y Penguin.

—Esas no pueden ser personas reales —murmura Quill.

Incluso Peter está desconcertado por esos nombres. Y esa distracción momentánea es todo lo que Red Hood necesita para cambiar de táctica. Se aferra al brazo de Peter y gira, lanzándolo sobre su hombro en un lanzamiento perfectamente ejecutado y dejándolo caer con fuerza contra el piso de ladrillo de la plaza.

Peter gruñe, luego rueda lejos de Red Hood, apenas esquivando un pisotón dirigido a su pecho. Vuelve a ponerse de pie y apunta un golpe rápido a Red Hood. Para su sorpresa, en realidad golpea a Red Hood lo suficientemente fuerte como para derribar al hombre sobre sus talones por un momento.

Pero solo por un momento. Peter puede haber dejado un moretón del tamaño de un puño en el pecho del hombre, pero eso no lo frena en absoluto. Su ida y vuelta se convierte en un combate de boxeo; un juego de ida y vuelta entre ellos. Red Hood no está tratando de ganar esta pelea, está tratando de ver cómo pelea Peter.

—¿Qué pasó? —pregunta Peter, esquivando un gancho.

—Lo de siempre —dice Red Hood. Bloquea una serie de golpes de Peter—. Una guerra de pandillas que pasó de frío a caliente en el espacio de unas pocas horas. Un tiroteo comenzó en el patio de recreo de los niños y terminó con un coche bomba que fue conducido al restaurante detrás de mí.

El restaurante en cuestión es un montón de escombros medio derrumbado. Peter puede ver marcas de quemaduras a lo largo de la fachada del edificio que aún está en pie. Hay otras manchas más oscuras en el suelo y las paredes que Peter puede adivinar fácilmente; los cuerpos que han sido quemados gravemente tienden a dejar sus propias marcas. Hay al menos dos docenas que él puede ver. Cuando echa un vistazo al parque infantil, ve más de esas manchas. No todos son tan grandes como deberían ser, y esa comprensión lo enferma y lo enfurece en igual medida.

—Así que mi pregunta para ti es esta —dice Red Hood, cambiando repentinamente de su postura de boxeo para cargar a Peter y arrojarlo sobre su hombro nuevamente.

Peter recupera el equilibrio en el aire esta vez y aterriza suavemente sobre sus pies antes de saltar.

—¿Cuánto tiempo crees que vas a durar aquí? ¿Cuánto tiempo crees que ese pequeño patio de recreo que limpiaste permanecerá limpio?

—Mientras yo esté cerca —responde Peter. Está otra vez a la defensiva y su frustración empieza a crecer.

Entre su sentido arácnido inútil, reteniendo su fuerza mejorada para que en realidad no lastime a Red Hood, y el conocimiento de lo que sucedió aquí, está luchando una batalla perdida contra la ira teñida de verde que hierve a fuego lento en algún lugar dentro de él.

—Durará hasta que la primera pandilla del distrito lo vea y decida joderlo y enviarte un mensaje a ti ya las personas que viven en esos apartamentos —dice Red Hood. Él lleva el punto a casa con un golpe rápido de conejo en la cara de Peter—. Y serás uno más en una larga lista de fracasos cuando se trata de Crime Alley. Le doy un mes, como máximo.

Peter se está cansando mucho de los comentarios sarcásticos de Red Hood. Su temperamento se eleva en un instante, y gira para enfrentarse a Red Hood, esquivando el puñetazo del hombre. Tira su brazo hacia atrás, preparando un gancho con toda su fuerza detrás de él...

—¡Detente! —dice T'Challa. Él no grita; simplemente pone toda la autoridad real en su voz. Es un tono que no debe ser ignorado.

Peter se detiene. Red Hood no. Cambia de su puñetazo a una rodilla en el estómago de Peter. Lo deja sin aire y lo deja caer de rodillas. Tose, respirando con dificultad, la ira ha sido expulsada de él. Red Hood retrocede, mirando a su alrededor como si acabara de escuchar a alguien hablar antes de enfocarse en Peter.

—¿Qué demonios acaba de pasar? Te detuviste a la mitad de ese golpe —dice Red Hood. Él mismo está jadeando, sus brazos y su rostro están cubiertos por una fina capa de sudor. Peter no es el único que está trabajando esta noche, al menos.

—Yo, eh. Me enojé —admite Peter sin aliento.

Red Hood lo mira, confundido. Le ofrece una mano a Peter, agarrando su antebrazo y levantándolo.

—¿Entonces? Siempre estoy enojado. Úsalo. Puedes hacer mucho con él.

—Sí, esa no es una buena idea —dice Peter—. No te gustaría cuando estoy enojado.

En lugar de poner los ojos en blanco y decir «Sí, claro, lo que sea, Hulk», esa declaración lo devolvería a su propio universo, pone los ojos en blanco y suspira vagamente decepcionado.

—Tú eres uno de esos, entonces.

—¿Esos? —pregunta Peter.

Red Hood agita una mano hacia él.

—No importa. Preparémoslo para la noche. Sígueme.

Saca una pistola de gancho de agarre de debajo de su chaqueta, apunta al edificio más cercano y luego se aleja. Peter hace una pausa para echar un último vistazo al distrito destrozado antes de seguir sus redes.

***

Red Hood se adentra más en Crime Alley, saltando a un techo con vista al patio de recreo. Peter sigue su ejemplo, dejándose caer a su lado. Red Hood aterriza en silencio, lo cual es una hazaña para alguien tan grande y corpulento como él. Peter está un poco celoso de eso. El patio de recreo de abajo está bien iluminado. Es una vela brillante contra la oscuridad que cubre la mayor parte de la cuadra, destacándose contra ella casi desafiante.

—Tiempo de prueba. ¿Qué vas a hacer cuando destruyan eso? —pregunta Red Hood, señalando el patio de recreo.

Peter se agacha, considera el patio de recreo, luego mira hacia arriba para mirar a Red Hood con desconcierto.

—¿De verdad crees que van a destrozar un patio de recreo al azar? No hay dinero en esto. No hay nada que ganar derribándolo.

—Sé que lo harán —dice Red Hood. No parece feliz por eso, solo resignado y amargado—. Esto es Crime Alley, niño. Nada bueno se queda aquí por mucho tiempo. Un día alguien va a destrozar un auto en eso, o prenderle fuego, o incluso explotarlo. Tal vez no a propósito, pero sucederá. ¿Qué vas a hacer?

—Arreglarlo.

—¿Y si lo vuelven a hacer?

—Arreglarlo de nuevo —dice Peter con firmeza—. Entiendo que las cosas apestan aquí. Confía en mí, puedo verlo. Pero tienes que empezar en alguna parte y nada que valga la pena hacer es fácil.

—¿Así que librarás una guerra de arañas contra todo esto? —pregunta Red Hood, extendiendo su brazo hacia el resto de Crime Alley plagado de plagas urbanas—. ¿Solo tú contra la noche?

—Sí —responde Peter simplemente.

—¿Por qué?

—Porque la gente aquí se lo merece. Porque está funcionando, al menos un poco. Y porque puedo. Y si puedes ayudar a alguien, debes ayudarlo —dice Peter—. Puedo hacer esto, así que lo haré. Yo sé que no resolverá todos los problemas, sé que probablemente no ayudará a la mayoría de los problemas aquí, pero está ayudando un poco, y eso hace que valga la pena hacerlo.

Red Hood lo mira por un largo momento, luego deja escapar un resoplido burlón.

—Realmente crees eso.

Peter se encoge de hombros. Ha declarado su parte, y lo cree. siempre lo ha hecho.

Después de unos momentos, Red Hood se sienta en la repisa a su lado y observa los autos que pasan debajo de ellos. Pasa otro minuto y dice:

—Para que conste, espero que tengas razón. Y oye, quiero que me digas si me estoy excediendo en esto. Contigo.

Peter se gira hacia él, inclinando la cabeza.

—Es solo que no quiero que te pases de la raya como lo hice yo. Sé que suena como si no lo creyera, pero has hecho mucho bien en el callejón. Gotham tiene una forma de arruinar cosas buenas la mayoría de las veces, y no quiero que un traje de novato quede atrapado en eso como me pasó a mí.

—Definitivamente es diferente de lo que estoy acostumbrado —admite Peter—. Pero no puedo sentarme y no hacer nada.

Red Hood lo mira por un momento, antes de golpear su hombro. Es un gesto amistoso, y un poco incómodo.

—Lo entiendo. De ahora en adelante, no lo harás solo, ¿de acuerdo? Nosotros, los chicos de Crime Alley, tenemos que mantenernos unidos. Esa es una de las reglas que seguimos aquí: no importa cómo te sientas o lo que pienses, ya no estás solo en esto.

—Sí. Está bien —Peter sonríe, frotándose la nuca. Red Hood asiente, satisfecho, y luego vuelve a quedarse en silencio. Peter lo mira por el rabillo del ojo y finalmente pregunta—: Oye. ¿Cómo conociste a Batman?

—Robé las llantas del Batimóvil cuando tenía nueve años.

—De ninguna manera.

—Claro que sí. ¿Cómo conociste a Iron Man?

—En una exposición científica. Un montón de robots homicidas intentaron matarme. Me salvó la vida.

—Eh. Sabes, no he oído hablar de ese tipo. Debe ser bastante pequeño.

Peter sonríe ante la idea de que Tony escuche ese comentario.

—Te pagaría cinco dólares americanos reales para que le digas eso a la cara.

—Estate listo —dice Red Hood—. Si alguna vez me encuentro con Iron Man, lo llamaré un traje de poca monta en su cara.

—Vas en serio.

—No tienes idea de lo que haría por cinco dólares, niño —dice Red Hood. Se empuja hacia atrás sobre sus pies y se rompe el cuello—. Se acabó el tiempo de clase, spider-twerp. Vuelve mañana. Mismo lugar.

Peter inclina la cabeza y asiente. Red Hood le da un saludo perezoso antes de saltar del edificio hacia la oscuridad de abajo. Segundos después, escucha que se despliega un gancho de agarre y el sonido de alguien balanceándose en la noche. Peter se sienta solo en el techo, dolorido, conmocionado y perdido en sus propios pensamientos.

***

BATCHAT

Dick (11:22 p. m.): ¿Cómo te fue?

Jason (11:23 p. m.): Tiene el instinto, solo necesita práctica. Y su estilo de lucha es un completo desastre. Es un gran revoltijo de un montón de estilos diferentes que realmente no funcionan juntos.

Jason (11:24 p. m.): Pero tiene mi sello de aprobación. Sin embargo, no soy tan bueno en esta mierda de enseñanza. Mi estilo de lucha no coincide con el suyo. Necesita a alguien más para darle los puntos más finos.

Steph (11:26 p. m.): Cass y yo podemos pasar mañana.

Jason (11:27 p. m.): Suena bien. Duke y Tim pueden ir a continuación.

Duke (11:28 p. m.): no podremos. Alfred nos ha castigado a los dos.

Jason (11:29 p. m.): ¿Por qué carajo?

Duke (11:30 p. m.): Tim fue a la escuela con un fuerte resfriado. Un ataque de tos le destrozó las costillas de nuevo.

Duke (11:31 p. m.): también tengo el brazo roto, ¿cómo diablos se supone que debo luchar contra una extraña persona araña con un solo brazo?

Jason (11:32 p. m.): Eso me suena a dejar de hablar. Crece, duke.

Dick (11:33 p. m.): Si Spider-Man todavía necesita entrenamiento o ayuda, pasaré por Steph y Cass.

Dick (11:34 p. m.): Creo que nuestros estilos funcionarían bastante bien juntos. Ya se mueve como una gimnasta.

Jason (11:35 p. m.): Entonces tenemos un plan. Bien. ¿Alguna noticia de B?

Barbara (11:36 p. m.): Ninguno todavía. Los mantendré informados si escucho algo.

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Notas:

He estado leyendo constantemente a través de la acumulación de Batman en mi biblioteca y ustedes, la inconsistencia de la escritura me está volviendo loco en algunas de estas tiradas. A veces, Jason está bien con la familia, a veces simplemente le dispara a Damian sin ninguna razón. Todo pasa todo el tiempo en estas cosas, buen dios.

Dicho esto, Super Sons se está convirtiendo rápidamente en una de mis series favoritas. Si alguien conoce algún buen run de Superman o Wonder Woman, ¡hágamelo saber!

Publicado en Wattpad: 24/03/2024