Sueña con un tubo de vidrio. Sueña con ahogarse en un líquido verde tóxico, atragantándose con él, sintiendo cómo se filtra en su piel. Se siente como estar ahogado en ácido. Calor abrasador, sofocante que llena sus pulmones, su nariz, sus ojos. El dolor es insoportable, peor que el Dusting. Lo quema de adentro hacia afuera, y el dolor es suficiente para amenazar su mente.

Alguien lo hace callar, lo tranquiliza, lo saca de la pesadilla. El sueño cambia a rojo, luego a la oscuridad y luego a algo completamente diferente. Peter se despierta en su apartamento, tirado en su sofá. Mira a su alrededor en flagrante confusión por un momento.

Es su apartamento en Queens. El estrecho apartamento de dos dormitorios con paredes demasiado delgadas, ubicado cerca de una calle constantemente ocupada por el tráfico de camiones. Se siente como en casa, hasta el olor del pollo al curry que May tiene hirviendo a fuego lento en la estufa y el ruido distante del tráfico afuera.

—¡Oye, piensa rápido! —una voz familiar lo llama.

May Parker arroja una toalla a la cara de Peter desde la cocina de su apartamento. Se estira y lo arrebata en el aire, sus sentidos aún en alerta máxima por su pesadilla. Mira fijamente a May, agarrando el paño de cocina en la mano, y tiene que luchar contra una repentina ola de lágrimas.

—Oye, buena atrapada —dice ella, sonriéndole de esa manera vagamente tonta que ha heredado por completo de ella.

—¿May? —pregunta Peter, con voz temblorosa.

El comportamiento de May cambia inmediatamente.

—¿Peter? Cariño, ¿qué pasa?

Peter la mira por un momento, antes de levantarse del sofá y tropezar con ella. Prácticamente cae contra ella, aferrándose a ella y enterrando la cara en su hombro. Ella tira de él en un abrazo protector, lo hace callar suavemente y lo mantiene cerca.

Peter puede escuchar a alguien susurrar cerca.

—Sus pesadillas están empeorando —dice Sam.

—No podemos detenerlos para siempre —responde Strange—. Wanda puede ayudar a convertirlos en recuerdos agradables. Eso es lo mejor que podemos hacer hasta que deje de ignorar lo que le pasó.

—Eso no sucederá pronto —dice Fury.

May comienza a tararear. Peter ignora a los demás y se enfoca en ella.

***

Peter se despierta sintiendo que no ha dormido nada. Todo su cuerpo hormiguea y duele, y esta mañana se necesita un verdadero esfuerzo para salir tambaleándose de la cama hacia la ducha. La patrulla no había sido tan dura; ¿Cuál es su trato?

—La máquina —dice Strange—. Hay más efectos secundarios que unas pocas canas, Peter.

Peter no quiere pensar en eso. Lo ignora y, en su lugar, entra en el gélido cuarto de baño. La escarcha cubre el exterior de las ventanas de la estación de bomberos. Peter no está seguro de lo que hará cuando haga demasiado frío para ducharse por la mañana. Se ducha, se abriga con su uniforme escolar (ahora un poco más holgado que antes; perder ese trabajo en la cocina realmente afectó su consumo de calorías) y se dirige a la escuela.

Lou le entrega un sándwich cuando sube al autobús.

—¿Noche difícil?

—Más difícil que de costumbre —dice Peter, dejándose caer en su asiento. Lou ha estado comprando «accidentalmente» dos sándwiches para Peter todos los días.

—Eh —dice Lou. Tamborilea con las puntas de los dedos contra el volante por un momento, luego llama la atención de Peter—. Si tienes hambre en tu, eh, segundo trabajo, pasa por el depósito. Te conseguiremos una cena decente.

Peter se detiene, lo considera y luego asiente tímidamente.

—Sí. Gracias, Lou.

***

—Hola, Peter. Duke, Steph y yo iremos al cine el viernes. ¿Vendrías? —pregunta Tim, dejándose caer en el asiento de su escritorio al lado de Peter.

—A Duke le gustaría verte —agrega Steph—. Está bastante aburrido en casa en este momento.

—Lo siento, no puedo —responde Peter. No le dedica ni una mirada a Tim; está enfocado en terminar la mayor parte de su tarea que pueda.

Lo último que necesita es atrasarse y que algún profesor preocupado trate de llamar a Tony por sus malas calificaciones. Eso sería desastroso.

—En otro momento, entonces —dice Tim. No oculta muy bien la decepción en su voz. Tampoco oculta el ceño fruncido de preocupación que apunta a Steph.

Peter se mantiene concentrado en su trabajo escolar.

***

Las patrullas de Peter son bastante normales. Atracos, robos, peleas, niños perdidos. Ese tipo de cosas. Entre cada uno de ellos, se toma un momento para hacer dos cosas: comienza a buscar escondites de False Facer y comienza a rastrear a la otra persona de su universo que puede sentir. Este último es mucho más difícil de lo que pensó que sería. Algunas noches, puede sentirlos, quienesquiera que sean, a la vuelta de la esquina. Todo su cuerpo se ilumina, sus sentidos se vuelven completamente locos, lo suficientemente agudos como para asustarlo y deshacerse de su telaraña. Pero cuando se detiene para encontrar la fuente, se ha ido.

Pasa una noche entera paseando por Crime Alley, y luego más adentro de la ciudad, persiguiendo el extraño sentido del otro que aparece cuando piensa en su hogar. Nunca se acerca lo suficiente para identificarlo; desaparece demasiado rápido. Una de las frecuentes tormentas eléctricas de Gotham está en un punto álgido durante la mayor parte, lo que dificulta su progreso.

Después de pasar la mayor parte de la noche en una persecución inútil por la ciudad, Peter se deja caer en una gárgola de piedra con vista al distrito East End al otro lado del río desde Bowery y Crime Alley. La lluvia cae a cántaros y él está completamente empapado. Apenas puede ver las luces y los autos en la calle de abajo.

Él la tenía. Estuvo tan cerca de atraparla y luego desapareció. Literalmente. Es como si la cosa que activa sus sentidos se teletransportara a través de la ciudad. Eso debería ser imposible. Ese tipo de tecnología simplemente no existe en este universo. Ni siquiera está seguro de que exista en su universo, en realidad.

El trueno rueda por el cielo y otra avalancha de lluvia lo golpea. Suspira, toma nota de impermeabilizar su traje en algún momento en el futuro y está a punto de regresar a Crime Alley cuando ve que algo sale por la ventana de un edificio de oficinas de Wayne Tech. Llevan un traje de gato, un traje de gato literal, en realidad, completo con pequeñas orejas rechonchas, y tiene algo debajo del brazo. Cierra la ventana detrás de ella, apuntan con cuidado un gancho de agarre hacia un edificio cercano y luego se aleja del edificio de oficinas.

Una ladrona disfrazada de gato por Dios. Peter es divertido y muy, muy curioso. Se balancea tras ella, manteniéndose agachado. Solo quiere seguirla por ahora. Y lo hace, por un rato; relámpagos parpadean entre ellos, y la gata ladrona mira por encima del hombro directamente hacia él. Él puede ver sus ojos agrandarse detrás de su máscara, y luego se va. Ella cae sobre una azotea y comienza a correr a través de ella. Peter la sigue rápidamente, pero otro relámpago lo ciega y la pierde de vista. Corre por el techo y se detiene en el medio.

La persona gato está fuera de la vista. Peter está solo en los tejados. Se detiene a escuchar, cerrando los ojos para tratar de enfocar su audición en cualquier latido del corazón o respiración cercana. No oye nada. El viento y la lluvia, normalmente una bendición contra la sobreestimulación, amortiguan su sentido del olfato y el oído. Quienesquiera que fueran, lo que sea que robaron, hace mucho que se fueron.

Peter suspira, salta del costado del edificio y se balancea hacia su casa. Qué desperdicio de noche.

***

La noche siguiente, la señal del murciélago cambia de la imagen de un murciélago a la de una araña. La misma araña que Peter tiene cosida en su traje, de hecho. Lo observa durante un rato, luego se gira hacia la fuente. Le toma un tiempo; la fuente resulta ser la sede de la policía de Gotham escondida cerca de la biblioteca. Peter gira alrededor del edificio dos veces antes de lanzarse sobre la cornisa del techo y ponerse en cuclillas como de costumbre. James Gordon, el hombre que lo ayudó a encontrar la ruta del metro para ir a la escuela, está parado cerca del foco.

—Oh. Hola. ¿Me llamaste? —pregunta Peter.

Gordon se vuelve hacia él, entrecerrando los ojos por un momento, antes de asentir.

—Tengo una tarea para ti, si te animas. Manejas las cosas en Crime Alley, ¿verdad?

—Sí. Cosas pequeñas, en su mayoría. Ya sabes.

—Entonces esto encaja a la perfección —dice Gordon. Se acerca a Peter y le entrega una cámara—. Si estás limpiando Crime Alley, tendrás que empezar con la policía. He recibido informes de que están sucios como el pecado, aceptando sobornos de cualquier banda que pague y haciendo la vista gorda ante una letanía de crímenes. Sé que están torcidos, saben que lo sé, pero tienen a todo el lugar muerto de miedo. Nadie presentará denuncias contra ellos. Demonios, nadie se arriesgará a llamarme por eso tampoco.

Peter toma la cámara y la examina. Es bonito, con un objetivo muy caro. Él tira de la correa sobre su hombro.

—¿Así que necesitas que los vigile?

—Más o menos. Atrápalos en el acto. Toma algunas fotografías y, si es seguro, desactívalas y llama al despacho y pregunta por mí. Si no, quédate con la cámara y vuelve cuando hayas terminado el rollo de película. Necesito pruebas contundentes de que están corruptos antes de poder hacerles algo.

—Entendido —dice Peter, un poco desconcertado por el hecho de que la policía le está pidiendo ayuda.

Eso es un giro nuevo e interesante en las cosas. Los policías de Queens, por ejemplo, eran, en el mejor de los casos, moderadamente tolerantes con sus estupideces. El sentimiento era bastante mutuo.

—Pero no tengo teléfono.

—Entonces solo trae la cámara aquí. Y ten cuidado —continúa Gordon—. Si hace demasiado calor, vete. No te lastimes por esto.

—Sí, señor —dice Peter con un alegre saludo antes de lanzarse fuera del edificio—. ¡Se acerca una orden de policías corruptos!

***

Gordon se vuelve hacia las sombras detrás de él después de que Spider-Man se va.

—¿Estás seguro de esto?

Batman sale de las sombras, lo suficiente para que se vea su silueta. Se integra bien.

—Lo estoy.

—Te asegurarás de que no se lastime, ¿verdad?

—Es más que capaz de manejarse solo. He estado vigilando cuando tengo tiempo.

—Me recuerda a tu primer Robin, ¿sabes? Me gusta —dice Gordon, sacando un cigarrillo de su bolsillo.

Se enfrentará a Barbara si se entera de esto, pero puede lidiar con eso más tarde. Entre las lesiones de Batman, Red Robin y Signal, las cosas se están calentando en Gotham. Agregue el Joker corriendo libre, y bien. Esa es una receta para el desastre.

—Realmente necesitas averiguar de dónde vino este.

—Estoy trabajando en ello —dice Batman.

—Y tal vez darle un sándwich al niño —agrega Gordon. Hace una pausa, se da la vuelta y suspira cuando ve la azotea vacía donde alguna vez estuvo Batman—. Hazme un favor y no le enseñes ese hábito tuyo mientras estás en eso.

Por supuesto, no hay respuesta.

***

Peter realiza su tarea rápidamente. Los policías no son difíciles de encontrar en Crime Alley. De hecho, generalmente están en lugares designados tan lejos de cualquier crimen real que sería cómico si no fuera tan exasperante. Ninguno de ellos lo nota arriba de ellos, y definitivamente no lo notan tomando fotografías de cada negocio de drogas, cada soborno y cualquier otra cosa tortuosa que han estado haciendo.

Si no estuviera tan bajo de fluido de red, colgaría cada uno de ellos en una farola para que Gordon los recogiera más tarde. Eso no es práctico en este momento, por lo que se apega al plan: tomar fotografías, anotar lo que sucede y dónde, y luego regresa a la policía de Gotham con una cámara llena unas horas más tarde.

Para su sorpresa, Jim Gordon todavía está allí, fumando un cigarrillo y paseando. Levanta la vista cuando aparece Peter y deja de caminar, inclinando la cabeza con curiosidad.

—No puedo decir si es bueno o malo que ya hayas terminado —dice, apagando su cigarrillo. Hay otras tres colillas de cigarrillos aplastadas de manera similar en el suelo junto a sus zapatos lustrados.

—Fue sencillo. Definitivamente me gané una estrella de oro por acechar hoy —responde Peter, entregándole la cámara.

Gordon resopla, tomando la cámara. Hace clic en las primeras imágenes, entrecerrando los ojos en la pequeña pantalla. Luego asiente y sostiene la cámara cerca de su costado.

—Esto es justo lo que necesitaba. Tienes talento para esto, chico. Buen trabajo. Puedo reemplazar a los policías corruptos con buenos con esta evidencia.

Peter le da a Gordon otro saludo, luego inclina la cabeza.

—En cualquier momento. Pero, oye, hablando de Crime Alley, conoces los grupos que se mueven en ese distrito, ¿verdad?

—Más de lo que me gustaría —responde Gordon secamente.

—Genial. ¿Puedes decirme dónde se esconden los False Facers?

Gordon lo mira fijamente durante un largo momento, asiente y saca una libreta del bolsillo del pecho. Lo abre y saca un bolígrafo, escribiendo una lista de direcciones con fechas y horas. Arranca la página y se la entrega a Peter.

—Están en movimiento la mayoría de las veces, pero siempre se apegan a estos tres almacenes. Comprueba allí primero.

—Impresionante. ¡Gracias, señor Gordon! —dice Peter, escaneando el papel y memorizándolo antes de guardarlo en uno de sus bolsillos. Lanza una red a un edificio cercano, se aleja y grita—: ¡Llámeme si necesita algo más!

—Mantente a salvo, Spider-Man —responde Gordon en voz baja. Suena cansado.

***

Se está haciendo tarde, pero aún no es lo suficientemente tarde para que Peter se acueste. Busca la primera dirección en la página que Gordon le dio. Una vieja tienda minorista escondida dentro de lo peor de la ruina urbana en Crime Alley, sus ventanas tapiadas contra el mundo exterior. Peter aterriza en la parte superior de un edificio cercano de diez pisos sin nombre y mira debajo.

Hombres con máscaras de calaveras negras entran y salen de la tienda abandonada, llenan una camioneta y conversan entre ellos. Peter inclina la cabeza, inclinándose hacia adelante para tratar de escuchar lo que están diciendo...

—Oye —dice una voz detrás de él—. Este es mi trabajo. Lárgate.

—Estuve aquí primero, así que no —responde Peter. Si entrecierra los ojos, puede distinguir lo que llevan. Cajas, barriles y algo más. ¿Una maquina? Partes de máquinas, al menos—. Encuentra tu propios chicos malos que golpear.

Peter obtiene un suspiro muy molesto en respuesta a eso. Red Hood camina a su lado y se apoya contra una tubería. Su atuendo es diferente hoy; en lugar del casco rojo en forma de píldora, lleva una sudadera con capucha roja real con la capucha levantada. Las mangas se han arrancado y la sudadera con capucha cuelga abierta, revelando un traje debajo. Un símbolo de murciélago rojo cubre su pecho, el color coincide con la máscara sobre sus ojos y la máscara debajo de ella.

—Pensé que solo manejabas «cosas pequeñas» —dice, colocando comillas desagradables en el aire alrededor de la frase—. ¿Qué haces persiguiendo a los False Facers?

—Limpiar la casa, idealmente —dice Peter—. Estos muchachos deben irse.

—Sí, bueno, ese es nuestro trabajo por esta noche. Lárgate.

—Oblígame —responde Peter. Entrecierra los ojos hacia los hombres de abajo.

Red Hood se detiene, luego pone los ojos en blanco.

—No vale la pena el esfuerzo. Y Batman probablemente se quejaría de mí si me abalanzara sobre ti.

Eso llama la atención de Peter. Levanta la vista de la pandilla de abajo y se enfrenta a Red Hood, inclinando la cabeza.

—¿Batman? ¿Está en Crime Alley?

—Sí, realmente le golpeaste el trasero la otra noche —dice Red Hood. Señala con la barbilla hacia las sombras cerca de la camioneta en la que los False Facers están apilando cajas dentro—. ¿Lo ves?

Peter no lo ve de inmediato. Tarda unos minutos, pero finalmente puede distinguir la forma escondida en la oscuridad. Es impresionante. E increíblemente espeluznante.

—¿Tiene un traje de sigilo? —Peter se pregunta en voz alta—. T... Iron Man hizo uno de esos antes. Sin embargo, no podía mantener el camuflaje funcionando cuando se movía a gran velocidad.

—¿Quién diablos es Iron Man? —pregunta Red Hood.

—Nadie que conozcas, aparentemente —responde Peter, medio divertido, medio resignado—. Él es un héroe. Hemos trabajado juntos. Um, también entrenamos un poco.

En realidad, el entrenamiento era secundario. Después de que la pasantía de Peter se hizo oficial, completa con una serie de imágenes tontas y no tan tontas, pasó la mayor parte de su tiempo ayudando a Tony a diseñar la siguiente versión de su traje. No Iron Spider, solo una actualización de su Stark Suit. Tiene muy buenos recuerdos de esa época.

—Entonces, supongo que es algo así como tú y Batman —agrega Peter después de un momento. Red Hood se burla. Duro—. Quiero decir, estás usando su traje, amigo.

—Es complicado. Estoy aquí para ayudarlo. Tal vez.

—No puedo decir si quieres asegurarte de que esté a salvo o si quieres tirarlo de un edificio —dice Peter después de un momento.

—Depende del día. A veces el minuto.

—Mala sangre, ¿eh?

—Es complicado —dice Red Hood con amargura—. Y he recordado algunos malos recuerdos últimamente, por lo que el resentimiento está un poco más cerca de la superficie de lo normal.

—Oh —dice Peter. Hace una pausa por un momento—. ¿Quieres hablar de eso?

—¿Qué?

—Quiero decir, estos tipos son un poco tontos y no van a ir a ninguna parte, y ambos los estamos vigilando... Parece que te vendría bien un poco de platica, eso es todo.

—¿Eso en serio funciona en la gente para ti?

—Honestamente, estarías realmente sorprendido —responde Peter—. La gente piensa que están menos locos que el bicho raro con el traje de superhéroe que corre por la noche, por lo que son un poco abiertos sobre las cosas.

Red Hood se burla, se aleja de él y se queda en silencio. Peter se encoge de hombros y se queda en silencio a su lado; a algunas personas simplemente no les gusta hablar. Y tal vez eso sea lo mejor. Red Hood parece un hombre enojado, amargado y obviamente recuperándose de una herida de hace mucho tiempo. Peter ha conocido gente así antes. Normalmente los evita.

—Los has conocido antes —dice Bucky.

—Mencionaste a este tipo de Iron Man —dice Hood de repente—. ¿Él es tu padre?

Peter parpadea, inseguro de cómo pudo haber tenido esa impresión.

—Um, no realmente. Mis padres murieron cuando yo era joven, muy joven. Él solo...

—Te acogió.

Peter está sorprendido por la amargura cansada en el tono del hombre.

—Sí. Un poco.

—¿Son cercanos?

—Quiero decir... bueno, sí. Por supuesto.

Bueno, lo más cerca que alguien puede llegar razonablemente a Tony Stark.

—¿Cuándo fue la última vez que te abrazó?

Peter no puede responder exactamente «Cuando morí, pero solo por accidente porque me caí sobre él» sin hacer que esta conversación sea aún más incómoda de lo que ya es.

—Oh, estamos, eh, aún no hemos llegado a eso —una breve pausa—. Está bien, eso suena peor de lo que es. No es muy bueno con las emociones. No estoy seguro de que los experimente de la misma manera que todos los demás.

Red Hood se burla.

—Sí, eso no suena familiar. Un consejo, chico. Nunca estarás allí. No te rompas el corazón esperándolo.

—A él le importa. Honestamente, creo que a veces se preocupa demasiado y eso lo abruma. Vamos a llegar. Eventualmente.

—¿Sí? ¿Cuánto tiempo hace que lo conoces?

—Um, nos conocimos por primera vez cuando yo tenía nueve años. Me salvó la vida...

Incluso a través de su máscara, la mirada que le da Red Hood es tan lamentable que Peter tartamudea hasta detenerse.

—Buena suerte con eso. En mi experiencia, simplemente te reemplazan una vez que te has ido —murmura Red Hood. Se empuja fuera de la tubería y gira los hombros—. Escucha, a menos que quieras más atención de Batman, será mejor que te pierdas. Está de un humor delicado estos días desde que algunos amigos suyos desaparecieron. Encuentra un escondite diferente para despejar.

Con eso, Red Hood salta desde el techo y se sube a la camioneta de abajo. Los False Facers gritan y se dispersan. Batman se mueve desde las sombras, atrapando o restringiendo a los gánsteres fácilmente. Red Hood se encarga del resto. Él no está tirando golpes. Peter observa el tiempo suficiente para asegurarse de que tienen las cosas bajo control y luego se aleja.

Red Hood le ha dado algunas cosas en las que pensar.

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Notas:

¡Peter obtiene su primer equipo oficial en el próximo capítulo!

Publicado en Wattpad: 04/12/2023