Pasa la mayor parte de esa primera patrulla volviendo al ritmo (ja) de las cosas. Da la vuelta al perímetro de Crime Alley, balanceándose de un rascacielos oscuro al siguiente, esquivando entre edificios a gran velocidad para comprobar su tiempo de reacción, y luego acumula tanta velocidad como puede para probar su telaraña. No es tan refinado como lo que podría hacer en el laboratorio de Tony, pero es más que útil.

Pero no sería una patrulla sin al menos algo de lucha contra el crimen. Durante su último recorrido por el distrito, Peter ve a dos hombres rondando cerca de la entrada trasera de uno de los almacenes a oscuras en la zona industrial. Están encorvados; un tipo grande con una pesada palanca agarrada en sus manos carnosas, y un tipo delgado y nervioso que no deja de mirar hacia atrás al camión estacionado al lado de ellos.

Peter se deja caer ligeramente sobre la caja del camión antes de deslizarse hacia el borde, mirando a los hombres de abajo. Se necesita esfuerzo para mantenerse quieto; está emocionado por el balanceo, por volver a ser él mismo, y es difícil evitar saltar directamente a la acción. Pero tiene que asegurarse de que estos tipos sean malos. Permanece agachado, presionado contra la parte superior del camión de una manera que es imposible para un humano normal.

—Maldita sea, eso es espeluznante —murmura Sam.

—No lo distraigas —dice Bucky.

—Estás paranoico, Frank —dice el tipo con aspecto de alce. Está luchando con la palanca y rápidamente pierde la paciencia. Peter lo marca como un ladrón aficionado; es demasiado torpe, demasiado impaciente para ser un profesional.

—Por supuesto que lo estoy —responde Frank—. Los murciélagos se balancean todo el tiempo. Juro que vi uno antes. ¿Sabes lo que el Murciélago le hace a la gente como nosotros? Te golpeará hasta dejarte en coma si lo enojas. Una vez lo vi agarrar a uno de los muchachos de Joker y colgarlo por el costado de un edificio. Me dio pesadillas.

—Oh, ¿estamos compartiendo nuestras pesadillas? —Peter pregunta desde las sombras sobre ellos—. Tengo tantas para compartir...

Ambos hombres se sobresaltan; Frank en realidad deja escapar un grito aterrorizado y Moose maldice una raya azul, tirando de la palanca para liberarla del marco de la puerta y golpear a Peter. El swing es descuidado y lento. Peter inmoviliza el brazo del hombre (palanca y todo) contra la puerta con una inyección de líquido de telaraña y rápidamente lo sigue con dos redes más que inmovilizan su brazo libre y ambos pies. Frank comienza a correr hacia el callejón. Un solo disparo de su telaraña engoma las piernas del hombre y lo envía boca abajo al asfalto del callejón con un golpe sordo.

Demasiado fácil. Peter hurga en los bolsillos de Moose, ignorando las repetidas maldiciones del hombre, y saca su teléfono. Lo toca y emite un chasquido cuando la pantalla se desbloquea automáticamente.

—¿Sin pantalla de bloqueo? —pregunta Peter, casualmente apoyado contra la pared al lado de Moose—. Viejo, realmente eres nuevo en esto. ¿Por qué estás tratando de entrar en este lugar de todos modos?

Moose le frunce el ceño.

—Porque la gente sigue moviendo grandes piezas de equipo dentro y fuera. Cosas caras. Cosas que pueden ensamblarse y venderse fácilmente. Una buena venta y estaremos listos para una semana.

—Hay muchos almacenes como ese por aquí —señala Peter.

Moose pone los ojos en blanco.

—Este es el único que no usan los False Facers. No busco que me maten.

—Eh. Es bueno saberlo —dice Peter, tocando el 911 en el teléfono—. ¿Hola? Sí, hola, necesito a la policía en el almacén trece en la 59 y Park Row. Está bien, genial, adiós —termina la llamada y se encoge de hombros ante los dos criminales—. Les tomará cuarenta y cinco minutos llegar aquí. Así que, eh, ponte cómodo.

—Vete a la mierda, chico —murmura Moose.

—Lenguaje, señor —lo regaña Peter antes de volver a meter el teléfono de Moose en su abrigo y lanzarse de nuevo a los tejados. Es tarde, y él tiene escuela mañana. Será mejor que lo llame una noche.

***

BATCHAT

Barbara (09:56 p. m.): Duke, Tim, hora de terminar.

Duke (09:58 p. m.): en camino

Tim (10:00 p. m.): podemos hacer al menos una hora más

Duke (10:01 p. m.): no, no podemos. no con tus costillas rotas. Barbara, dinos la charla final mientras maltrato a Tim en casa, gracias.

Tim (10:01 p. m.): qué grosero

Bárbara (10:01 p. m.): Cass y Steph terminaron de limpiar los muelles. Damian y Bruce están en servicio de reconocimiento. Jason y Dick disolvieron un sindicato de traficantes en Blüdhaven esta noche y no se mataron entre ellos, así que obtienen una estrella de oro por eso. Y Duke y tú conseguisteis que Riddler volviera a Arkham.

Barbara (10:02 p. m.): Además, alguien llamó al 911 desde Crime Alley esta noche por primera vez en seis meses.

Barbara (10:03 p. m.): La policía encontró a dos hombres atados en redes masivas. Los hombres dijeron que una araña gigante los atrapó mientras intentaban ingresar a un almacén.

Duke (10:04 p. m.): qué?

Barbara (10:05 p. m.): ¿Algún interesado en rastrear una araña gigante en Crime Alley mañana?

Duke (10:05 p. m.): por supuesto que no

***

Peter se despierta dolorido a la mañana siguiente, pero rejuvenecido. De hecho, se siente un poco normal, como si lo hubieran empujado firmemente de regreso a su base después de tambalearse después de Titán. Tiene la extraña sensación de que debería agradecerle a alguien por eso, pero no puede entender a quién o por qué.

—De nada —dice T'Challa.

Bueno, lo que sea. Se levanta y se dirige a la ducha. Si se apresura con su tarea durante la clase de hoy, tendrá tiempo de encajar en otra patrulla esta noche después de la escuela. Se estira, gira un poco los hombros para aflojarlos y se tambalea hacia la ducha. El agua helada no hace mucho por su dolor de espalda y brazos, pero hace mucho para despertarlo. Agarra su mochila, una barra de proteína rancia y su chaqueta, y se va a la escuela.

Las clases pasan en un borrón gris; es consciente de hacer el trabajo, de escuchar conferencias, pero se enfoca principalmente en su tarea. Nada realmente atraviesa su enfoque. Excepto por Tim. Y no de una manera agradable, por desgracia.

Ocurre durante la sala de estar. Peter, Tim y Duke tienen sus escritorios uno frente al otro (técnicamente en contra de las reglas, pero al profesor no parece importarle) y comparten el espacio del escritorio. Duke se echa hacia atrás en su silla, con el pie presionado contra el escritorio, inclinándolo hacia atrás sobre sus dos patas traseras mientras lee un libro de texto. Tim está encorvado sobre su escritorio, borrando violentamente un papel frente a él, murmurando sombríamente sobre su tarea de química. Se agacha y sopla en su página, esparciendo diminutos y retorcidos pedazos de goma de borrar sobre el escritorio y sobre la mano de Peter.

Los sentidos de Peter se vuelven locos. Parece ceniza. Y la forma en que cae, apareciendo a la vista y soplando de la manera correcta, de repente, Peter no está sentado en la escuela, está de vuelta en Titán. O en la máquina. Su piel hormiguea, cada vez más caliente, y su ropa se siente como si estuviera constriñéndolo, apretándose alrededor de su cuello y asfixiándolo, como la ceniza y el polvo en Titán...

—Oye —dice Tim. Suena distante y alarmado—. ¿Peter?

—Esto es malo —dice Quill.

—Parker, concéntrate —dice Fury lentamente—. Recuerda dónde estás.

—Sí, eso no está ayudando —agrega Sam.

Peter se pone de pie, agarra su mochila y huye de la habitación. No está pensando con claridad. No está pensando en absoluto. Solo sabe que tiene que salir de allí, escapar. En su mente, está huyendo de Titán, Thanos y la desintegración que está seguro volverá a suceder pronto.

No está seguro de cómo, pero regresa a la estación de bomberos. Peter no puede recordar si corrió aquí o tomó el metro. Independientemente, el resultado es el mismo. Deja caer su mochila medio abierta y se desliza hasta el rincón más alejado de la habitación, presionando su espalda contra ella, y abraza sus rodillas contra su pecho. A partir de ahí, solo tiene que sobrellevar el ataque de pánico.

***

BATCHAT

Duke (02:05 p. m.): no se presentó a ninguna de sus clases y se perdió el almuerzo.

Tim (02:36 p. m.): eso no es bueno

Tim (02:37 p. m.): tenemos que cubrirlo. Esa estúpida ley sigue vigente. La escuela tiene que reportar a los estudiantes ausentes sin permiso a la policía.

Duke (02:35 p. m.): ¿crees que podamos hacer que Bruce lo haga?

Tim (02:37 p. m.): falsificaré un correo electrónico y modificaré los registros de la escuela, todo irá bien

Tim (02:38 p. m.): mañana le devolveremos sus libros e intentaremos llevarlo a casa

Tim (02:39 p. m.): Oye, Dick, revísalo por nosotros, ¿de acuerdo?

Dick (02:40 p. m.): Considéralo hecho.

***

Él sale de su pánico gradualmente. Eventualmente, se drena por completo, dejándolo nervioso y avergonzado. Tendrá que inventar algún tipo de excusa mañana cuando vaya a la escuela. O no. Tal vez pueda fingir que no sucedió y ignorarlo por completo. Se cae del techo, se frota la nuca y agarra su traje. Necesita trabajar con el exceso de energía.

Comienza su patrulla nuevamente y rápidamente gana una reputación menor, incluso después de solo unos días. Los policías no son sus mayores admiradores (sorpresa), pero la gente lo toma bastante bien. Gotham no es Queens, pero tiene muchos problemas de Queens. Especialmente las Queens en las que creció después de la Batalla de Nueva York. Apenas había policías alrededor después de que la mitad de la fuerza muriera en la Batalla, y el crimen se convirtió en un problema masivo. El mismo problema sigue vivo en Crime Alley, menos la invasión alienígena. Afortunadamente, esta es su especialidad.

Así que pasa la tarde deteniendo a los pequeños ladrones, guiando a los niños perdidos de regreso a sus padres y paseando a los viajeros solitarios por las zonas más insólitas por la noche. Cosas de chicos pequeños. Tony estaría orgulloso. Y las cosas de los pequeños se suman; las calles se vuelven un poco más seguras al mismo tiempo que comienza a tener una visión más amplia de lo que sucede en la ciudad. Por lo general, las cosas no son tan malas. Batman y su equipo manejan este tipo de problemas en Gotham City, pero han estado ocupados. Estirado delgado. Agregue las costillas rotas de Red Robin y la fuga en Arkham Asylum a la mezcla, y las cosas comienzan a verse inestables en general.

Como beneficio adicional, cuanto más tiempo pase como Spider-Man, menos tiempo tendrá para lidiar con los problemas de Peter Parker. Que son muchas y numerosas, a estas alturas. Mejor enterrarse en el trabajo que lidiar con eso, francamente. Puede hacer mucho más bien ayudando a la gente en lugar de pensar en lo que le pasó en Titán.

—Realmente es el hijo de Stark —comenta Fury, secamente.

—Eso no es una bomba de relojería esperando a estallar ni nada —responde Hill, atrapada en algún lugar entre la resignación y la frustración.

Peter está a punto de pasar la noche cuando la estación de autobuses en el borde del distrito de repente se incendia. Literalmente. Comienza como una llamarada breve y estalla en una conflagración completa cuando llega al depósito. Se tira al suelo junto a un grupo de trabajadores que tosen y tienen los ojos llorosos.

—¿Todos están bien? —pregunta Peter.

—¡Sí! Sí, estamos bien —dice una mujer. Su voz es áspera por el humo, y tose alrededor de sus palabras, agarrando el hombro de un compañero de trabajo para mantenerse de pie—. Pero Lou todavía está adentro, y el departamento de bomberos está demasiado lejos para ayudar. Cerraron la única estación en el distrito el año pasado.

—¿Dónde está Lou? —pregunta Peter, escaneando el exterior del depósito. El fuego se está extendiendo, cada vez más caliente. Si golpea uno de los tanques de combustible, volará por las nubes.

—Cerca de la sala de descanso. El, eh... —la mujer lucha por un momento—. El lado noreste.

—En eso. Quédense aquí, vuelvo enseguida —dice Peter antes de lanzarse de nuevo al aire y balancearse por el exterior del edificio.

—No tienes un tanque de oxígeno en este traje —dice Shuri.

—Si estás seguro de esto, niño, sé rápido —agrega Bucky.

Bien. Tendrá que intentar actualizar este traje en algún momento, pero por ahora, tiene que concentrarse en sacar al tipo. La infame lluvia nocturna de Gotham funcionará a su favor por un tiempo, tal vez lo suficiente para que todos salgan a salvo. Una de las grandes ventanas cerca del techo del edificio de ladrillo está abierta. Peter se lanza al interior, rueda cuando aterriza en el piso de concreto del depósito y permanece agachado. Puede gatear a cuatro patas tan rápido como trota, y usa esa velocidad a su favor, manteniéndose agachado para evitar el humo. Esperemos que Lou no se asuste y le arroje una silla o algo si ve esto.

Puede escuchar los latidos atronadores del corazón del hombre y tose adelante ya su derecha. Peter encuentra a Lou tirado en el suelo, con un pañuelo en la cara, la pierna atrapada por una pared derrumbada. Se sobresalta cuando Peter aparece a su lado.

—No puedo moverme —dice—. Mi pierna está atascada.

—¿Está rota? —pregunta Peter.

—No, simplemente atascado. Tienes que ayudarme...

—Lo haré —le asegura Peter. Se pone de pie y agarra la pesada viga que, milagrosamente, no aplastó la pierna del hombre. Pega las manos por completo a la viga y apoya los pies en el suelo—. Prepárate para contar hasta a tres, ¿de acuerdo?

El chico le da una mirada incrédula, pero asiente.

—Claro, pero no podrás mover eso a menos que seas Superman.

—Soy igual que Superman —dice Peter—. Uno, dos, tres...

Requiere más esfuerzo del que debería, pero Peter levanta la viga y los escombros apilados sobre ella suavemente, manteniéndola muy por encima de Lou. El hombre lo mira boquiabierto por un momento, luego rápidamente se aleja de Peter, empujándose para ponerse de pie. Peter deja caer el rayo tan pronto como está despejado.

—No jodas —dice Lou con asombro—. No estabas bromeando.

—Tenemos que salir de aquí —dice Peter, sacudiendo los brazos.

—Lo tengo, sígueme.

Se agachan y se mueven a través del edificio en llamas. Están a menos de diez pies de la salida cuando algo se quiebra sobre ellos y los sentidos de Peter se disparan. Una parte del techo se derrumba y una tubería de metal pesado cae del techo. Peter empuja a Lou fuera del camino a tiempo, pero atrapa la tubería con la cara. Aterriza con fuerza, con un golpe sólido lo suficientemente fuerte como para que Lou se gire y lo mire preocupado.

—¿Estás bien, chico? —grita el conductor, con la voz ahogada por el pañuelo que le cubre la boca y la nariz.

Peter sisea, ahueca su rostro por un momento, luego lo sacude.

—¡Estoy bien! Estoy bien, vamos, la salida está de frente. Mantente agachado y sigue recto, ¿de acuerdo?

—Solo si estás justo detrás de mí —dice el conductor entre toses.

—¡Lo estoy! ¡Confía en mí, he recibido golpes más duros que ese!

Lou duda, luego niega con la cabeza y luego los conduce al aire gélido de la noche. Los compañeros de trabajo de Lou lo rodean, lo abrazan, le dan agua y, en general, miman al tipo grande. Peter se asegura de que el conductor del autobús esté bien atendido y luego se escabulle entre las sombras de la azotea y regresa al corazón de Crime Alley.

La lluvia lava la ceniza y el olor a humo. Al menos, lo silencia lo suficiente como para que no sea muy obvio. Se deja caer en el callejón con su mochila, aterrizando con pies inestables. No ha usado su súper fuerza en semanas y se siente exprimido y agotado. Puede sentir el moretón formándose en su ojo y mejilla, y se lo frota ociosamente mientras se pone una vieja sudadera con capucha y unos jeans holgados sobre su traje. Normalmente cambiaría, pero al diablo se lo va a arriesgar en Crime Alley.

—Gracias a Dios —dice Bucky.

Y además, hace un frío de mierda. El traje es genial, pero no está precisamente aislado del calor, y las noches brumosas de Gotham siempre son frías. Mete su máscara debajo de sus libros en su mochila y sale del callejón con pasos silenciosos. La calle está en silencio y quietud en las primeras horas de la mañana, y Peter solo puede escuchar el rugido distante del tráfico y, más allá, los trenes. Es el ruido de fondo de una ciudad ajetreada y se lo quita de la cabeza. Su cansancio crece con cada paso, y bosteza. Es domingo y es terriblemente tarde, pero quizás pueda dormir unas horas antes de ir a la escuela...

—Hola, Peter —llama una voz desde arriba.

Peter salta, su agotamiento ahuyentado por una ráfaga de adrenalina, gira para encarar la fuente de la voz. Él suspira y se relaja.

—Oh. Hola, Nightwing.

Nightwing le sonríe desde el techo y salta a la calle junto a él. Su traje es nuevo y se parece al que Peter diseñó con Tim y Duke la semana pasada. Peter inclina la cabeza, dándole al traje una mirada crítica. No parece que le falte nada de su diseño que pueda notar, lo cual es algo bueno. Está un poco satisfecho consigo mismo, de verdad. Y divertido que la insignia de los Vengadores que Peter garabateó en el hombro del traje de Nightwing aparentemente hizo el corte. Nightwing sería un vengador bastante bueno.

—¿Te gusta el traje nuevo? Mi hermano dijo que un fan mío lo diseñó para mí —dice Nightwing, paseando junto a Peter.

—Creo que hicieron un trabajo bastante decente —dice Peter con una leve sonrisa—. Sin embargo, hay espacio para mejorar.

—¿Lo hay? —pregunta Nightwing.

—Siempre hay espacio para mejorar. No solo terminas un traje, ya sabes —dice Peter, imitando uno de los grandiosos gestos con la mano de Tony cuando pasa bajo una farola—. Son obras de arte. Sabes. Marca.

Nightwing se ríe, luego se congela, extendiendo la mano para agarrar el brazo de Peter. Frunce el ceño, empujando a Peter de nuevo bajo la luz de la calle. Peter va con él de buena gana, confundido por el cambio repentino en el comportamiento del hombre.

—Uh, ¿estás bien, Nightwing? —pregunta Peter.

—¿Quién te golpeó?

—¿Qué?

—Peter, tu ojo está prácticamente cerrado por la hinchazón y hay un moretón en la mejilla —dice Nightwing lentamente—. Esto es fresco. Confía en mí, conozco los moretones. ¿Qué pasó?

Peter se queda en silencio por un largo momento, atormentando desesperadamente su demasiado cansado cerebro en busca de una explicación. Finalmente, dice:

—Me caí.

Dios, hace que esa respuesta no ayude a su caso. El ceño de Nightwing se vuelve más profundo y un poco desconsolado.

—Recuérdame que te enseñe a mentir —dice Fury.

—Ven conmigo. Vamos a hablar a algún lado, ¿de acuerdo?

Está usando ese tono. Ese tono que Peter odia desde la primera vez que escuchó a un trabajador social usarlo para decirle que sus padres habían muerto. Peter se pone rígido.

—Mira, este lugar no es seguro...

—¿Y de quién es la culpa? —pregunta Peter. Se arrepiente en el momento en que lo dice; El rostro de Nightwing cae, la preocupación se convierte en culpa. Suspira y pasa junto a él en dirección a la calle—. Nos vemos, Nightwing.

Nightwing no lo sigue.

***

El conductor del autobús lo observa de cerca cuando sube al autobús por la mañana. Probablemente parece basura en llamas. Definitivamente se siente así. El moretón en el ojo y la mejilla es una cosa fea, púrpura y azul que se destaca contra su piel. Incluso la gente en el metro no dejaba de mirarlo con recelo.

—Buenos días —dice el conductor. Sus ojos se enfocan en el moretón en la cara de Peter por un momento.

—Oh, uh, buenos días —dice Peter, buscando a tientas su pase de tránsito.

Dios, está cansado. Y hambriento. Y un poco de frío. Realmente debería haber comido algo antes de salir a patrullar anoche. O después. O cuando se despertó esta mañana.

El conductor hace una pausa, lo mira fijamente y luego se aclara la garganta y se estira para agarrar algo del tablero.

—Él reconoce tu voz —dice Shuri—. Necesitas agregar un modulador de voz a tu traje.

Es una buena idea. Peter agrega eso a su lista mental de tareas pendientes. Está en el lugar número dos, justo debajo de «convence a Tim y Duke de que no estás loco y que ayer tuviste un problema». Dios, no está ansioso por esa charla.

—Ten —dice el conductor del autobús. Presiona algo en las manos de Peter.

Peter se mira la mano para ver qué le dio el conductor del autobús. Es un sándwich de bagel de queso y huevo envuelto en papel pergamino. Hace calor y huele celestial. El estómago de Peter gruñe ruidosamente ante el olor. Su consumo de alimentos ha disminuido un poco desde que perdió su trabajo.

—¿Esto es para mí? —pregunta Peter.

—Accidentalmente agarré dos sándwiches hoy. Pensé que los tomarías. Cuando tenía tu edad, me estaba comiendo a mis padres fuera de la casa y del hogar —se detiene, luego le ofrece una mano carnosa a Peter—. Llámame Lou.

Peter toma su mano, reconociendo de repente al hombre de la noche anterior.

—Peter.

—Encantado de conocerte, Peter. Ahora, siéntate y come antes de que se enfríe. Vamos a llevarte a la escuela.

Peter se deja caer en su asiento habitual, acomodándose para dejar espacio a un hombre de negocios de ojos somnolientos que lleva un periódico Daily Planet bajo el brazo, y abre el sándwich del desayuno. El hombre se acomoda en el asiento detrás de Peter, murmurando sobre prácticas comerciales baratas. Peter come su sándwich de desayuno y se prepara para el viaje a la escuela. La comida ayuda; puede sentir un hormigueo a lo largo de los bordes del moretón en la cara, lo que indica que su factor de curación está haciendo efecto. Peter comienza a dormitar, arrullado por el estómago lleno y la lluvia constante antes del amanecer que golpea contra la ventana del autobús.

—Oh, maldita sea —Lou murmura sombríamente—. No los hombres murciélagos otra vez.

—¿Los qué? —pregunta el hombre de negocios sentado detrás de Peter.

«¿Los qué?», piensa Peter.

—¿Los qué? —preguntan las voces en el borde de su conciencia.

Y luego un murciélago del tamaño de un hombre golpea contra el maldito parabrisas del autobús. Lou maldice y agarra un paraguas de debajo de su asiento. Baja la ventanilla y golpea al hombre murciélago. No parece hacer mucho más que molestar al monstruo. La cosa es enorme; seis pies de alto y erizado de músculos. Gruñe, agarrando la parte delantera del autobús, sus ojos pequeños y brillantes se centran en Peter a través del parabrisas. Peter lo mira fijamente, completamente sorprendido. ¿Qué diablos está pasando?

—¡Vamos! ¡Tengo un horario! —Lou gruñe.

Una motocicleta acelera en algún lugar a la izquierda del autobús, se detiene con un chirrido y, de repente, Signal echa a la criatura murciélago del autobús. Se enfrenta a la criatura en la calle, intercambiando golpes con ella. Casi lo domina cuando dos monstruos más se lanzan desde el cielo y saltan sobre él. Signal derriba a uno con una patada perfectamente sincronizada, pero esquiva su ataque.

Signal va alto. La criatura baja, moviéndose más rápido de lo que Signal puede ajustar su ataque. Agarra su brazo y lo tuerce. Peter puede escuchar el momento en que el brazo de Signal se rompe bajo la presión. Signal cae al suelo, agarrando su brazo roto con una maldición viciosa. El monstruo agarra el casco de Signal y comienza a golpear la cara del héroe contra el pavimento, una y otra vez.

Peter sale del autobús en el instante en que ve que el brazo de Signal se rompe, balanceando su pesada mochila en un arco bajo. Su mochila aterriza con fuerza contra la nariz del monstruo, enviándolo volando hacia atrás con un chillido penetrante de sobresalto que va más allá del oído humano normal. Peter hace una mueca, sus oídos zumban, pero permanece por encima de Signal caído, sosteniendo su mochila como un mayal. Tres columpios bien colocados envían a los dos monstruos más cercanos lejos de ellos.

—Hola, soy Sam —dice Sam. No le está hablando a Peter, sino a otra persona—. Tranquilo, estás bien. Solo quédate abajo y deja que Peter se encargue.

Peter escucha al conductor del autobús maldecir oscuramente detrás de él y salir del autobús con su paraguas, golpeando a la criatura murciélago más cercana a él lo suficientemente fuerte como para doblar su paraguas por la mitad.

—Chico, ¿estás loco —comienza Lou.

—¡Signal necesita ayuda! —dice Peter, balanceando su mochila hacia una de las otras criaturas. Tiene que empezar a llevar consigo sus lanzatelarañas. Esto ya habría terminado si los tuviera a mano—. Solo quédate detrás de mí.

Suenan tres disparos y los tres monstruos murciélagos caen al suelo. De repente, Peter se encuentra cara a cara con un hombre alto que lleva un casco rojo, una chaqueta de cuero y un traje con un emblema de murciélago roja cosida en la parte delantera. Mira a Peter por un momento, luego lo empuja bruscamente hacia Signal, arrodillándose frente a él.

—Oye —dice el hombre del casco rojo. Su voz es estática, como si estuviera hablando a través de un cambiador de voz. Probablemente lo sea—. Signal. Concéntrate. ¿Me escuchas? Dime que no te desmayaste con una conmoción cerebral.

—Yo... sí. Sí, te escucho —dice Signal mareado—. Sam me mantuvo despierto.

—¿Quién diablos es...? Lo que sea, no importa —dice Red Hood. Se arrodilla y ayuda a estabilizar el brazo de Signal antes de levantarlo suavemente sobre sus pies—. Vamos, vamos a atenderte.

Signal gruñe en respuesta, balanceándose sobre sus pies y apoyándose con fuerza contra el hombre más grande. Red Hood se detiene para mirar a Peter y Lou por un momento, su mirada se enfoca en Peter en particular.

—Gracias —dice—. Eso fue estúpido, pero gracias.

Con eso, los dos héroes se van. Lou y Peter se miran por un momento y luego Lou mira su reloj y suspira.

—Bueno, definitivamente llegas tarde a la escuela, chico. Vamos, te escribiré una nota.

***

—Qué bueno que se una a nosotros, señor Parker, buen... ¿Que le pasó a su cara? —pregunta la profesora, tartamudeando en su comentario sarcástico en el momento en que ve el moretón en su rostro.

Peter se detiene cerca de la puerta, se encoge de hombros y dice:

—Uh, ¿un grupo de mutantes murciélago atacaron mi autobús esta mañana?

En lugar del gesto de incredulidad o el comentario inteligente que Peter esperaba, la profesora solo suspira.

—Excelente. Esos están de vuelta. Es bueno saberlo. Tome asiento.

—¿Es esto algo normal aquí? Se lo tomó muy bien —dice Quill.

Peter no se arriesga. Se deja caer en su escritorio junto a Tim y suspira. Tim frunce el ceño, su expresión atrapada en algún lugar entre la intensa curiosidad y la preocupación. Finalmente, se acerca y garabatea una pequeña nota en el cuaderno de Peter con una letra rápida, elegante y decisiva que parece francamente profesional en comparación con el rasguño de pollo de Peter.

[¿Estás bien? Te fuiste a toda prisa ayer.]

Peter, conmovido por la preocupación de su amigo, escribe un simple:

[Estoy bien. Acabo de tener un mal día.]

Tim duda, como si debatiera escribir más, pero finalmente decide no hacerlo cuando la profesora continúa con la lección. Saca un video de Youtube y lo pone en el proyector. Este es un proceso que de alguna manera toma quince minutos del tiempo de clase. Tim saca su teléfono a la mitad y Peter está vagamente celoso de eso. Extraña enviar memes de basura a Ned y MJ a altas horas de la noche.

***

BATCHAT

Tim (10:01 a. m.): mintió sobre los moretones en la escuela.

Tim (10:02 a. m.): dice que sucedió cuando el hombre murciélago destrozó el autobús

Dick (10:03 a. m.): Lo vi claro como el día a las dos de la mañana.

Tim (10:04 a. m.): no me dirá lo que pasó.

Tim (10:05 a. m.): los registros escolares enumeran una tía y un tutor de algún tipo

Tim (10:05 a. m.): ¿alguien puede iniciar una búsqueda de Tony Stark?

Barbara (10:07 a. m.): Bruce ya preguntó por él. Te avisaré si encuentro algo.

Dick (10:08 a. m.): Me gustaría hacerle una visita a este tal Tony.

Duke (10:10 a. m.): yo también.

***

El día ha terminado cuando Peter se da cuenta de que Duke no se encuentra por ningún lado. Se sienta en su lugar habitual al lado de Tim, frunciendo el ceño ante el asiento vacío de Duke.

Peter se vuelve hacia Tim y señala con la cabeza el asiento vacío al otro lado de la mesa.

—Oye, ¿dónde está?

Tim se frota la nuca.

—Tuvo un accidente automovilístico esta mañana. Está en casa con un caso bastante grave de latigazo cervical y una conmoción cerebral leve.

—Oh —dice Peter, estupefacto—. ¿Él está bien?

—Está en mal estado, pero estará bien. La familia lo está cuidando en este momento —dice Tim, encogiéndose de hombros—. Me ocuparé de él esta noche para que mi hermano y mi hermana puedan, eh, llegar a sus trabajos.

—Eh. Tiene sentido.

—¿Quieres venir? —pregunta Tim—. Estás retrasado para una visita, y a Duke le encantaría verte.

Peter duda, luego niega con la cabeza. No puede detener sus patrullas tan fácilmente. No cuando en Gotham es un héroe.

—No, lo siento. Tengo algunas cosas que necesito hacer esta noche.

—Es un poco extraño cómo Signal tiene inconvenientes al mismo tiempo que Duke, ¿no? —dice Fury.

Peter no lo cree. El tráfico en Gotham es una locura; Los accidentes automovilísticos ocurren todo el tiempo. Y entre las calles resbaladizas por la lluvia, los hábitos habituales de conducción de Duke y el hecho de que nadie en Gotham sabe cómo conducir como una persona normal, es probable que sea inevitable que ocurra un accidente automovilístico de vez en cuando.

Peter escucha un suspiro a su izquierda y tiene la clara sensación de que alguien detrás de él le está pellizcando el puente de la nariz.

—Oh —dice Tim, frunciendo el ceño—. Si cambias de opinión...

—Te lo haré saber. Lo prometo —dice Peter.

El resto del día es bastante normal. Algunas personas miran el moretón en su rostro, pero la mayoría lo ignora como de costumbre. Peter sobrevive el día y se escapa de la escuela en el momento en que suena la última campana, ansioso por volver a la estación de bomberos. Pasa una hora allí, diseñando y construyendo una mejora para su traje: un modulador de voz.

Lo ajusta hasta que profundiza su voz a un barítono extrañamente mecánico. Es lo suficientemente profundo como para enmascarar su verdadera voz. Lo agrega al traje y comienza su patrulla.

***

BATCHAT

Duke (04:08 p. m.): así que, dos cosas.

Jason (04:09 p. m.): Advertencia justa, Duke está muy drogado en este momento.

Duke (04:10 p. m.): primero: Sé qué bus usa Peter

Duke (04:11 p. m.): y Jason sigue dibujando pitos en mi yeso.

Duke (04:12 p. m.): eso no es lo otro, solo una queja.

Tim (04:14 p. m.): somos muy conscientes de las deficiencias de Jason.

Jason (04:16 p. m.): muérdeme

Tim (04:17 p. m.): ya nadie dice eso

Duke (04:18 p. m.): lo segundo que aprendí es que uno de los fantasmas de Peter podría ser un superhéroe.

Duke (04:19 p. m.): uno de ellos se acercó lo suficiente para que yo lo viera. dijo que se llamaba Sam, que Peter me protegería y que tenía que permanecer despierto hasta que llegara la ayuda.

Duke (04:20 p. m.): es buen chico

***

La patrulla de Peter es bastante estándar: un atraco detenido aquí, un ladrón frustrado allá, algunas otras cosas para animar las cosas. De nuevo, cosas de chicos. Todavía no ha visto a ninguno de los hombres con las máscaras negras, pero tiene la intención de encontrarlos en algún momento. Está a la mitad de su patrulla cuando sus sentidos se agudizan.

Tiene una sombra. Una más grande y más pesado que el suyo. Y uno que se funde en la oscuridad como si hubiera nacido allí. El sentido arácnido de Peter se activa cuando atraviesa un callejón aislado en lo profundo de Crime Alley. Aterriza en la azotea de un cine abandonado que da al callejón y se agacha como siempre. El callejón es lúgubre, abandonado hace mucho tiempo, aunque hay pequeños murales y grafitis pintados con aerosol en las paredes: el más prominente está descolorido, medio cubierto por tierra con la pintura desconchada. Apenas puede leer las palabras Descanse en paz que Thomas y Martha pintaron en él.

Oye a su acosador vacilar por un breve momento antes de aterrizar silenciosamente en las sombras sobre Peter. Normalmente esta es una buena posición; terreno elevado es importante en una pelea. Peter normalmente apuntaría a eso él mismo, pero solo quiere terminar con esta conversación, y tiene la sensación de que esta sombra en particular buscará una ventaja contra Peter sin importar qué.

—También podrías decir algo y hacer esto menos extraño —dice Peter.

Hay una pausa prolongada. Lo único que Peter puede oír es el sonido lejano del tráfico y la lluvia. Finalmente, una voz viene de las sombras sobre Peter.

—Me gustaría saber qué estás haciendo en mi ciudad —dice Batman. Hay una amenaza ociosa en sus palabras que a Peter no le importa en absoluto—. ¿Qué estás haciendo en Crime Alley?

—Limpiando un desastre que dejaste atrás —responde Peter, levantándose de su posición normal para enfrentar las sombras.

No puede ver al hombre, pero puede escuchar los latidos de su corazón y se gira para mirar en la dirección de donde proviene. A juzgar por el ligero aumento de su tempo, eso le molesta. Bien. Puede ser tan espeluznante como Batman si es necesario.

—¿Quieres saber por qué las cosas son tan terribles aquí? Porque la gente aquí sabe que no vendrás a ayudar. Incluso si todos los policías de la ciudad vinieran a este vecindario y montaran guardia a seis pies de distancia, todavía no mantendrían la calma aquí.

—La podredumbre es demasiado profunda —dice Batman después de un momento—. Hay demasiado sufrimiento aquí para que lo maneje una sola persona.

—Sí, ¿y cómo crees que se sienten estas personas al saber que Batman los considera una causa perdida? Todavía hay buenas personas aquí que merecen tu ayuda. No se lo vas a dar, así que lo haré yo. Una persona puede hacer muchísimo más que nadie.

Nada sigue a eso, y la molestia de Peter crece.

—Si vas a detenerme, puedes intentarlo —dice Peter—. Si no, entonces quédate fuera de mi camino. Tengo trabajo que hacer.

Peter salta del teatro Monarch abandonado y se balancea por el callejón. No oye que nadie lo siga.

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Notas:

Puede que tenga que empezar a hacer spin-offs para algunas partes de esto. Esta cosa es mucho más grande de lo que se pretendía originalmente.

Hilarantemente, la versión original de este fic fue un one-shot en el que Peter simplemente apareció en una existencia agonizante en medio de una reunión de la Liga de la Justicia.

Publicado en Wattpad: 11/10/2023