Severus se curó rápidamente y pronto todos volvieron al ritmo de la escuela. Severus descubrió que su lucha interna por Hermione Granger sólo se intensificaba a medida que pasaba el tiempo. Su amistad se había solidificado y pasaban mucho tiempo juntos. La encontraba cada vez más cautivadora, pero a pesar de su calidez hacia él, sabía en su corazón que no podía interesarse por él como algo más que un amigo. Sus ojos se dirigieron a ella. Estaban sentados en la mesa principal, almorzando. Ella tenía la nariz metida en un artículo de la última revista de Transformación. Severus aprovechó la oportunidad para contemplar su belleza. Puso los ojos en blanco. Estaba siendo patéticamente ñoño.

Como si sintiera sus ojos sobre ella, Hermione levantó la vista y le dirigió una mirada curiosa. Se aclaró la garganta con nerviosismo.

"Pareces muy absorta en ese artículo".

Ella sonrió y asintió. "Han ideado una forma de transformar artículos en medicamentos".

"Fascinante".

"Oh, lo es", dijo efusivamente.

Severus la escuchó hablar del nuevo hallazgo y sonrió para sí mismo. Los ojos de ella brillaban al emocionarse. La encontró entrañable. Quería pasarle las manos por los rizos y mordisquearle el cuello. Quería...

"¿Severus?" Dijo Hermione mientras le lanzaba una mirada de desconcierto.

Severus se congeló. Le habían pillado mirando de reojo. Severus Snape no miraba de reojo. No miraba a las mujeres porque estaba enamorado de Lily Evans. Pero ya no lo estaba, ¿verdad? Y si tuviera que admitirlo para sí mismo, Lily había tenido razón. Hermione le hacía olvidarse de Lily en ese sentido. Disfrutaba mirando a Hermione y no quería dejar de hacerlo nunca. La quería en su vida como algo más que una amiga. Debía haber una forma de acercarse a ella para que tal vez empezara a sentir lo mismo que él.

"¿Severus?", volvió a preguntar ella.

"Yo... lo siento", dijo con vergüenza. "Sé que estaba lejos, pero no tenía nada que ver con el tema. Es que tus descripciones me han hecho darme cuenta de algo".

"¿Oh?" Dijo Hermione con interés. "¿De qué te diste cuenta?"

La verdad era que se había dado cuenta de que la amaba, pero en cambio dijo: "He estado trabajando en el desarrollo de una poción. Creo que tu explicación me dio una idea de cómo mi poción puede tener éxito", mintió.

"¿De verdad? En qué estás trabajando?" preguntó Hermione.

Y así, sin más, se había olvidado de sí misma y había centrado su atención en él. Se maravilló de ella y de su capacidad para hacer eso. Alguna vez alguien había hecho eso por él? Nunca. Siempre se había tratado de lo que había para ellos. Pero ella no era así. Se olvidaba de sí misma en los demás. Él quería que siempre lo hiciera con él. Se giró para quedar frente a ella y apoyó el brazo en el alto respaldo de su silla.

"¿Me ayudas con la poción?", le preguntó con cuidado.

"Por supuesto, Severus. Si crees que puedo ayudar, me encantaría hacerlo".

Él le sonrió. Sonrió de verdad. Ella se sonrojó, y él recordó el día en que se puso tan roja cuando estaba en el hospital. Ella era seductora.

Ella soltó una pequeña risita. "Muy bien", dijo, mirándolo con curiosidad.

Él se levantó entonces, le hizo una leve inclinación de cabeza a Hermione y salió del Gran Comedor. Tras salir, caminó unos pasos, y luego se apoyó con la espalda en la pared. ¿Qué había hecho? Sus manos subieron y se frotaron la cara. ¿Por qué, si sabía que ella no estaba interesada en él de esa manera, la invitaba a su laboratorio para trabajar en una poción? Estaba loco. Cerró los ojos mientras su cabeza caía contra la pared.

"Tu poción no hará que te ame, idiota", se dijo a sí mismo. "Por muy bien que funcione, no le dará sentimientos que no tiene".

Resopló mientras miraba al techo. Estudió los intrincados patrones del diseño antes de suspirar con fuerza. Tonto o no, sus esperanzas estaban puestas. La haría probar la poción, y en su corazón, ocultaría su esperanza de que le revelara algo que creía imposible de ser.

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Severus escuchó los golpes en la puerta y bramó para que Hermione entrara. "Estoy en la parte de atrás, pasando el dormitorio", retumbó lo suficientemente fuerte como para que ella lo oyera en su sala de estar. Oyó sus pasos acercándose pero no levantó la cabeza de la poción que estaba removiendo. Contó con precisión cuando Hermione entró en la habitación y se puso a su lado. Cambiando de dirección, revolvió más mientras Hermione esperaba pacientemente. Apreció que ella supiera cuándo hablar y cuándo callar. La mujer había cambiado mucho desde que era una estudiante, siempre deseando atención y elogios. Ahora tenía una tranquila dignidad. Se sentía cómoda en su piel. Terminó de remover y sacó la varilla del caldero, colocándola en la mesa junto a él. La miró y sonrió. "Hermione", dijo simplemente.

"Entonces, ¿me vas a decir en qué estamos trabajando?", preguntó.

"Sí", dijo él. "Esto necesita asentarse durante treinta minutos, lo que debería darnos tiempo suficiente para que yo lo explique todo".

Le indicó que saliera del laboratorio y se dirigiera al salón. Se dio cuenta de que ella se fijó brevemente en su dormitorio mientras pasaban.

"Dippy", dijo Severus. Una vez que la elfa apareció, continuó. "Té, por favor".

Pasó al salón y le indicó a Hermione que tomara asiento en el sofá. Él se sentó en el sillón opuesto al de ella.

"¿Sabes guardar un secreto?", le preguntó con una ceja arqueada.

Ella balbuceó. "¡Creía que sabrías la respuesta a eso, Severus Snape!", replicó ella con altanería.

"Sígueme la corriente", respondió él con calma.

Hermione resopló. "Sí, claro, puedo guardar un secreto".

Severus asintió rápidamente con la cabeza. Miró hacia el suelo. "De vez en cuando creo pociones para la tienda de bromas de George Weasley".

Hermione se quedó con la boca abierta. "¿Tú qué?"

Él esbozó una sonrisa de lado. "Irónico, ¿no es así? La misma tienda que debo denunciar como director es, de hecho, uno de mis empleadores."

Sacudió la cabeza. "No puedo creerlo, Severus. Cómo te has involucrado con George?".

Severus volvió a sentarse en el sofá. "Hace unos tres años George me pidió una reunión. Me explicó que quería tener algunas pociones más dignas en la tienda. Yo le proporciono la poción de soñar despierto y la poción de comida en una botella".

Hermione se movió al borde de su asiento y señaló a Severus. "¡Lo sabía! Sabía que George no podía hacer algo tan desafiante como hacer esa poción de comida en una botella. ¡Eres increíble, Severus! Aunque no estoy segura de calificarlo como digno..."dijo con una sonrisa.

Él luchó contra la vergüenza que sentía, esperando que Hermione no pudiera darse cuenta. "Bueno, tal vez más desafiante técnicamente sería una mejor manera de decirlo. De todos modos, George me pidió que creara algo un poco más sofisticado que una poción de amor. La poción de la otra habitación es una poción anti-hibición. Afloja la lengua y le da al imbibidor el coraje de decir cosas que normalmente no diría".

Hermione levantó una ceja. "¿Cómo de desinhibida estará la persona?", preguntó.

"Siempre tendrán el control". Sus cejas se juntaron. "Lo comparo con Félix Felices. Abre la mente a posibilidades si la persona se deja llevar, a falta de una mejor descripción."

"Severus, esta poción tiene usos fuera de la tienda de bromas", dijo ella con seriedad.

"Estoy de acuerdo", dijo Severus mientras se levantaba y comenzaba a caminar. "Estoy probando con diferentes potencias. Creo que una forma más potente de ésta puede venderse al Ministerio como alternativa al Veritaserum."

Hermione asintió con la cabeza, sumida en sus pensamientos. "También podría usarse para los encubiertos, dándoles la confianza necesaria para sacar adelante personalidades muy diferentes a las suyas".

"Sí, con la fuerza adecuada, eso también sería posible. Como ya has adivinado, puede ser mucho más que una simple Calada Calmante".

Ella le miró a los ojos. "¿Cómo quieres que te ayude?".

"Bueno, me viene bien la ayuda en la preparación de los ingredientes, pero realmente necesito que seas mi conejillo de indias". Sus ojos se encontraron con los de ella. "Necesito que alguien pruebe la poción. No puedo hacerlo yo mismo".

Hermione palideció. "Severus, no puedo", replicó ella.

"¿Por qué no?", preguntó él mientras la miraba con curiosidad.

Ella se levantó y comenzó a caminar. "Es que... no puedo", balbuceó ella.

"Bueno, eso no es una razón", contestó él con tono de prueba.

Se acercó a ella y la detuvo, rodeándola con un suave abrazo. Ella parecía nerviosa, y su aspereza se convirtió en preocupación.

"¿Qué pasa?", le preguntó mientras la miraba a los ojos.

"Yo...", buscó en su rostro. "¿Qué pasará cuando lo pruebe?".

Severus se encogió de hombros. "Te sentirás más abierta a expresarte".

"¿Seré capaz de controlarlo?"

Sus ojos se encontraron con los de ella. "Por supuesto."

"De acuerdo", dijo finalmente tras un largo silencio. "Voy a probarlo".

"Sin embargo, puede que descubras que no querrás controlarlo, Hermione".

Ella sonrió nerviosa. "Puede ser", reflexionó. "¿Cuándo estará listo?"

"Dos minutos", dijo mientras la miraba intensamente.

"Bueno", dijo ella, elevando su voz una octava. "Supongo que lo sabremos pronto", dijo mientras se apartaba de él y se apresuraba a entrar en su laboratorio.

Él la vio irse, con una mirada curiosa. ¿Por qué tenía tanto miedo de probar la poción? Qué podía ser tan horrible que no quería que nadie lo viera? Sacudió la cabeza y la siguió de vuelta al laboratorio. Supuso que pronto lo sabría. Se acercó a ella mientras miraba el caldero y le puso una mano en el hombro.

"¿Estás lista?", le preguntó suavemente.

Ella asintió con la cabeza.

Moviéndose a su alrededor, removió la poción una vez y la retiró del fuego. Tomando un frasco, decantó una pequeña porción del líquido azul intenso en él. Volviéndose, se lo entregó.

Ella lo miró como si fuera veneno. Su ceja se alzó ante ella, y ella titubeó nerviosa.

"Bueno, no hay tiempo como el presente", musitó con un temblor en la voz. Se llevó la petaca a los labios y se la bebió de un trago. Chasqueó la lengua contra el paladar. "Sorprendentemente anaranjado para un brebaje tan azul".

Le miró asustada. "¿Cuándo debería sentir los efectos?"

Los hombros de Severus se hundieron. "Debería haber sido inmediato". Volviendo la vista a su caldero, suspiró. "Supongo que tendré que trabajar más en la fórmula".

Hermione se animó considerablemente. "Bueno, está bien, Severus". Dijo afectuosamente. "Normalmente se necesitan varios intentos para que una poción salga bien, ¿no es así?".

"Sí", reflexionó Severus. Encontró la mano de Hermione en su hombro, apretándola reconfortantemente.

"Sé que lo conseguirás, Severus. Eres el hombre más brillante que conozco". Se aclaró la garganta. "Será mejor que me vaya. Tengo que hacer un poco de calificación".

Severus la miró. Ella sonreía ahora, todo su nerviosismo del pasado había desaparecido. La saludó con una leve inclinación de cabeza mientras ella se daba la vuelta, saludándolo levemente y lanzándole un beso. Ella salió rápidamente de su laboratorio. Él la observó y se quedó perplejo ante sus acciones. Sinceramente, no sabía qué pensar de ellas. Al no encontrar ninguna respuesta, volvió a la poción y empezó a intentar averiguar por qué no había tenido éxito.