Hermione observa sus propios pasos, antes seguros, ahora vacilantes... su forma de andar ha cambiado, esperemos que no para bien, ya que no se corresponde con su intensidad, su necesidad, su frustración; es una adaptación funcional, un intento de minimizar el implacable impacto.

"¿Profesora Granger?"

Con los ojos desviados, levanta al instante el libro de la biblioteca, recientemente prestado, para protegerse. Una figura se acerca a ella desde la ventana, silueteada contra los dolorosos fragmentos de luz solar. Hermione se retira a la sombra de una alcoba y la figura la sigue audazmente.

"Profesora Granger", la joven se dirige a ella con una desconcertante seguridad en sí misma.

Parpadeando sus ojos deslumbrados, Hermione intenta sonreír.

"Pensé que debía saberlo", continúa la chica. "Ayer asistí a su clase. En la que usted... ... colapsaso".

"Oh... Ya veo." La sonrisa de Hermione se tensa, amenazando con deslizarse por la humillación.

"He estado investigando y creo que tiene hiperestesia", anuncia la chica con naturalidad. "Es una condición neurológica en la que las neuronas sensoriales se sobreestimulan. Las causas pueden ser varias, entre ellas cambios en la vaina de mielina que recubre los axones de las células nerviosas e incluso desequilibrios electrolíticos".

La sonrisa vuelve, genuina esta vez, arrastrándose hasta capturar los rasgos de Hermione. "Creo que puedes tener razón", responde en voz baja. "Un diagnóstico excelente".

Los ojos de la chica brillan de orgullo ante sus palabras. "Le sorprenderá saber que algunas personas no aprecian lo que tengo que decirles, incluso cuando es la verdad".

Hermione la mira con simpatía. "Por desgracia, no me sorprende. Conocí a una chica como tú. Le dijeron que era una insufrible sabelotodo. Sólo por decir la verdad".

"¡A mí también me han llamado así!", exclama emocionada la chica. "¡Profesor Snape!"

Hermione inclina ligeramente la cabeza mientras sonríe detrás de su libro.

El rostro maravillosamente honesto de la chica se rompe en una sonrisa radiante, haciendo que Hermione añore de repente el optimismo inocente de su propia juventud.

"Es usted una profesora excelente. Me encantaba su clase. Sólo quería que supiera lo que le pasaba para que pudiera arreglarlo".

Los ojos de Hermione parpadean hacia el suelo. "Hago lo que puedo", murmura.

"Bien", responde la chica con entusiasmo antes de retroceder. "Nos vemos mañana".

"Nos vemos." Hermione levanta los dedos en un pequeño saludo.

Hermione se pierde en un desfile de pensamientos pasajeros, mucho más positivos de los que recuerda haber tenido en los últimos tiempos. De hecho, está tan animada por las amables palabras de la joven que cuando Snape se le acerca en el pasillo de las mazmorras, olvida momentáneamente que la odia.

Se queda mirando al frente, dispuesto a ignorarla, cuando ella inclina la cabeza hacia la puerta de su aula.

"Me temo que llega demasiado tarde".

Se detiene bruscamente, con la túnica y el pelo agitándose a su alrededor. "¿Perdón?"

"Todos se han girado", le informa ella. "No, espere. . ." Levantando la nariz, olfatea. "Uno no lo ha hecho. Podría atraparlos antes de que lo haga".

Su mirada despectiva, que normalmente es suficiente para hacerla huir con miedo, en su estado de ánimo actual hace que se sienta inexplicablemente divertida. Una sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios antes de que consiga contenerla. Por supuesto, no se la devuelve, pero sí se abalanza inmediatamente hacia la puerta del aula y la abre de golpe antes de entrar a hurtadillas.

Incluso cuando la puerta se cierra en su cara, no consigue cambiar su sonrisa. Y mientras continúa hacia su habitación, se pregunta por el poder transformador de unas pocas palabras de gratitud. Se da una patada a sí misma -no literalmente, por supuesto, ya que no querría que él la encontrara revolcándose en el frío suelo de la mazmorra-, pero desearía haberse tomado el tiempo de preguntarle a la chica su nombre.

Los tontos ni siquiera lo captaron. Este grupo era completamente inútil. Se enfurece mientras ordenan con eficiencia impulsada por el miedo a su alrededor, escurriendo las pociones cuajadas de sus calderos. La confusión aumenta su ira. Ella lo sabía. De alguna manera, ella había discernido a través de una puerta cerrada que todas las pociones habían fallado... con la excepción de una. Y ella se burló de él por eso... esa sonrisa. Aprieta los dientes, esperando que eso aumente la furia que le arde en el pecho, pero la siente más baja, mucho más baja que eso. Inhalando profundamente, la descarta rápidamente.

Mientras los alumnos agachan la cabeza en silencio y se marchan, él permanece de pie en el centro de la sala, mirando con resentimiento un caldero vacío. Resopla con rabia. Apesta . . como otra manipulación descarada. Ya estaba harto de estas maniobras engañosas de Dumbledore, de que lo arrinconaran hasta obligarlo a tomar una decisión, generalmente en su propio perjuicio.

¿Qué le debía? Nada. No le debía nada a nadie, no después de lo que había pasado. Sin embargo, la responsabilidad sigue pesando sobre sus hombros, ya no para salvar al mundo mágico de un loco, sino para salvar a Hogwarts de una ruina de otro tipo.

¿Será éste el curso de su vida? ¿Pasar de una crisis a otra? ¿Tener que cargar con la culpa, con el peso de otro problema que no era de su incumbencia?

A la mierda. Ella podía ayudar. Había sufrido más daños de los que había admitido. Su sentido del olfato no era ni una fracción de lo que había sido antes. Tuvo que confiar en la vista y el tacto para seleccionar los ingredientes y determinar el estado de las pociones. Pero no era fiable. El desperdicio había sido considerable.

Frotándose los dedos en la barbilla en señal de contemplación, se gira de repente y se dirige a la puerta. En unos pocos pasos, sale y recorre la corta distancia que le separa de su habitación. Hace una pausa para recomponerse, levanta el puño y llama a la puerta.

Hay una breve demora. Piensa en irse. Entonces ella responde.

"Señorita Granger, yo...", empieza con fuerza, pero vacila al ver que ella lleva una bata hasta las rodillas y, al parecer, no mucho más.

"¿Sí?" Ella coloca una mano pálida contra el arquitrabe.

Él frunce el ceño, molesto por el hecho de que ella se encuentre en ese estado; después de todo, es sólo el final de la tarde.

"Tengo entendido que podrías contribuir a aumentar la producción de pociones de la escuela".

"¿Me está pidiendo que le ayude?" Ella lo mira con bastante inocencia, pero él se da cuenta de que quiere más.

Él se resiste a darlo.

"La profesora McGonagall me indicó que podrías estar disponible".

"La pregunta sigue en pie, profesor". Ella le sostiene la mirada y él siente una sensación de timidez desconocida y claramente incómoda. "¿Me está pidiendo que le ayude?"

Él resopla irritado antes de aceptar finalmente, con la voz baja y tensa. "Supongo".

"Entonces, acepto". Vuelve a entrar en su habitación y empieza a cerrar la puerta.  

"¿Cuándo?", interpone él, su bota se desliza hacia delante antes de detenerla, dándose cuenta de lo inapropiado que sería bloquear su puerta.

Ella se da cuenta, mirando hacia abajo antes de levantar sus ojos a los de él, esa pequeña sonrisa enigmática regresando. "Mañana por la tarde".

"Bien". Él frunce el ceño, tirando de los botones de su cintura que se han apretado de repente.

Luego se da la vuelta y se marcha.

Ella mira tras él, vislumbrando su sombra antes de que gire la esquina, su mano se levanta para tirar de su cuello. Nunca lo había acosado así antes. Quizá haya cambiado... O tal vez se acuerde.

Apenas levanta la vista cuando ella entra en su laboratorio la tarde siguiente. Revuelve un caldero enérgicamente y el aroma burbujeante le indica que está preparando una bebida para dormir. A pesar de haber sido informada de las dificultades financieras del colegio en una de sus anteriores visitas con Minerva, sigue sorprendida de que Snape se haya dirigido a ella para ayudar. El tiempo dirá si ha sido una decisión acertada la de aceptar.

"¿Quiere que pique las judías Sophorous?", le pregunta ella, acercándose a su mesa de trabajo.

"Ya las he preparado", murmura él, con los ojos fijos en la mezcla.

Ella mira el banco. "¿Pétalos de asfódelos triturados?"

"En el estante superior". Él señala un armario enfrente.

Ella se acerca, abre la puerta y recorre con los dedos las hileras de frascos antes de encontrar el correcto.

Quitando la tapa, huele el contenido.

"¿Cuándo se cosecharon?"

"Son frescos". Su entonación es de fastidio mientras sus ojos parpadean hacia ella.

"No lo dudo. Es sólo que no están maduros".

Sus ojos vuelven, todavía llenos de ira, pero ahora algo más: ¿vergüenza? No responde.

Ella decide dejarlo, y en su lugar se acerca a colocar el frasco en la mesa de trabajo junto a él.

"¿Esencia de ortiga?", pregunta en voz baja.

"¿Estás dispuesta a recogerla si no cumple con tus impecables estándares?", pregunta con sorna. "¿O también estás dispuesta a incurrir en tus críticas tan exigentes?"

Ella está lo suficientemente cerca como para ver un brillo húmedo brillando en su sien y pequeñas gotas mojando su labio superior. Está mucho más agitado de lo que ella le había visto en el pasado. Siempre había elaborado las pociones con tanta facilidad, casi con desparpajo, que a ella le sorprende verle en este estado. Sin embargo, si está allí para ayudar, no tiene intención de permitirle que elabore las pociones con ingredientes de baja calidad.

"Eso depende de si se ha preparado incorrectamente de forma similar".

Se pone notablemente rígido, pero continúa removiendo. "Segundo estante. El mismo armario".

Ella recupera la botella y, a pesar de su mueca de desagrado, retira el tapón. Sosteniéndolo a una distancia de su muy sensible nariz, lo agita un poco hacia ella antes de cerrar los ojos.

"¿Y ahora qué?"

"Demasiado acre", se atragantó ella.

"Se supone que es acre", gruñe él.

"Y por eso lo describí como 'demasiado' acre, más acre de lo que debería ser".

Suspira antes de dejar caer repentinamente la varilla agitadora en la mezcla y hacer desaparecer el lote con un feroz movimiento de la mano. Se acerca a su escritorio y se sienta con un golpe antes de coger su pluma y empezar a garabatear con largos trazos puntiagudos sobre un rollo de pergamino.

Espera que le dé más instrucciones, pero no las recibe.

"¿Seguimos elaborando pociones?", pregunta, empujando el tapón de nuevo en la botella.

"No".

Ella da un paso hacia su escritorio. "¿Por qué no?

Él la ignora.

"¿Porque tus ingredientes no están a la altura? Pídelos en otro sitio".

"No se encargan". Deja de escribir pero no la mira.

"Bueno, tal vez deberías cosecharlos tú mismo".

Él fija sus ojos de obsidiana en ella. Las motas de calor blanco que arden en ellos le dicen lo que ella esperaba que no fuera el caso: él los había cosechado. 

Ella se había resistido a sacar el tema, pero sospecha que sabe la razón.

"Has sufrido daños en los nervios".

"No necesito tu análisis".

"Lo entiendo, profesor". Coloca ambas manos enguantadas sobre su escritorio. "Yo he sufrido lo mismo".

"No... no lo has hecho", gruñe él, levantándose de su asiento. "No has sufrido lo mismo".

"Yo estaba allí", respira ella. "¿No lo recuerdas?"

Él se aparta de ella, enderezando innecesariamente las ollas en un estante. "Recuerdo haber pedido que te sacaran de mi habitación".

"Después de cuatro meses".

"Hubiera sido antes, de haberlo sabido".

"¿Saber qué? ¿Que me había ofrecido para ayudarte?"

Resopla con sorna antes de volverse hacia ella. "Difícilmente considero "ayuda" el hecho de embobarme, sin invitación, como parte de un proyecto de investigación de último año".

"No fue así". Su ceño se contorsiona con dolor. "Te leí. Yo. . . Trabajé en tu recurso judicial. Estudié derecho... después de eso, para ayudar a gente como tú... ...para obtener el reconocimiento que merecías".

"En efecto", se burla. "Nunca hay mejor profesor que aquel para quien es una 'segunda opción'".

"¿Por qué haces eso?", susurra ella. "¿Por qué tienes que hacerme sentir tan poco merecedora? Tuve que dejar Derecho... por esto". Su voz se quiebra de frustración mientras tira de sus ridículas capas de ropa. "Siempre quise marcar la diferencia en la vida de la gente. Por eso me dediqué a la abogacía. Por eso me rompí el culo para hacer mi formación de profesora en sólo un año... Y es por eso que te tomé de la mano todos los días que estuve contigo... . aunque tú no fueras consciente. A pesar de lo que claramente piensas, lo hice por compasión. . . Lo hice para ayudar". Las últimas palabras se le atragantan mientras retrocede, antes de darse la vuelta y huir de la habitación.

Sus hombros se hunden cuando la puerta se cierra de golpe.

No había sido tan inconsciente como ella sugería. Simplemente no sabía que era ella.