Las llamas se alargan mientras las velas se consumen. Hermione observa cómo sus velas doradas se agitan mientras suspira. Más de una hora. Debe ser un récord. Golpea con el tenedor las pálidas verduras de su plato mientras se esfuerza por tragar un bocado de pan. Aunque la comida insípida es tolerable para sus papilas gustativas, ciertamente no es inspiradora. La incomodidad de tragar e incluso el llenado de su estómago hacen que cada bocado sea una batalla. Finalmente, deja caer el tenedor con estrépito, sin poder creer que antes disfrutaba de esto.

Se reclina en la silla, cierra los ojos y gira el cuello suavemente de un lado a otro. Al menos puede agradecer que haya conseguido mantenerse erguida. El encantamiento sugerido por Snape había funcionado exactamente como él había indicado. No le había llevado mucho tiempo dominar la varita y el alivio de saber que no se repetiría el horror anterior había sido suficiente para mantenerla. Ahora el cansancio la arrastra con insistencia hacia la pequeña cama en la esquina de su habitación. Pero no sucumbe. Todavía no.

Esforzándose por separar sus pesados párpados, deja que su mirada se deslice por el pequeño espacio. Aunque ha sido inteligentemente transfigurado, sigue teniendo un gran parecido con un armario de almacenamiento. Las estanterías albergan su colección de libros y un juego de té que había pertenecido a su abuela. Además de la cama, hay un modesto arcón para su ropa, un escritorio y una pequeña mesa con dos sillas en la que ahora se sienta. Se ha incluido una pequeña chimenea mágica para que pueda hacer Floo a los elfos de la casa para pedir comidas y para poder comunicarse con Minerva, ya que no hay ninguna ventana por la que puedan entrar o salir las lechuzas.

La verdad es que no es la peor vivienda que ha ocupado. Y al menos se siente segura. La ausencia de un cuarto de baño es un poco incómoda, pero mientras que la instalación compartida al final del pasillo es utilizada por los estudiantes durante el día, ella lo tiene para sí misma por la noche. Minerva tuvo la amabilidad de añadir una bañera, ya que ducharse se había vuelto imposible, y allí es donde se dirige ahora, con la bolsa de aseo en la mano.

Un inconveniente importante es el hecho de que debe pasar por la entrada de los aposentos de Snape en el camino. Está claro que su llegada, para él, es muy inoportuna, y sin duda desprecia su presencia en su dominio de las mazmorras. Desesperada por evitar enfrentarse a él más de lo necesario, contiene la respiración mientras pasa de puntillas. Lo último que necesita al final de un día difícil, en el que se ha cuestionado de nuevo el propósito de su agonizante vida, son más comentarios despectivos, o peor aún, ningún comentario, sólo su mirada de desaprobación, algo que conoció demasiado bien como estudiante y que está dispuesta a soportar como miembro del personal.

Suspirando aliviada, cierra la puerta del baño tras ella y enciende una sola llama en un candelabro de la pared. Llena la bañera casi por completo y ajusta cuidadosamente la temperatura del agua antes de quitarse las suaves zapatillas y la aún más suave bata y dejar que un dedo del pie se sumerja poco a poco en el calor del agua. Es la única actividad que le proporciona cierto alivio, un respiro de un mundo que busca constantemente incomodarla y desconcertarla.

Tarda varios minutos en sentarse y finalmente sumergir su cuerpo por completo. Su piel grita con cada nueva sensación, agotándola aún más hasta que siente que con gusto caería inconsciente. Pero con el oído embotado por el agua, los ojos cerrados, el tenue aroma de la lavanda que se opone al olor a moho del baño y el cuerpo a la deriva, por fin puede pensar con claridad... sólo para desear al instante que la niebla la recupere. La realidad de sus circunstancias la golpea con toda su fuerza; su garganta se contrae, el agua ondula su lamentable lamento mientras ella se estremece desesperadamente. Está sola. No tiene a nadie.

Cuando tomó la decisión de liberar a sus amigos de la carga de su amistad, lo hizo por amor. Tenía una agorafobia severa y era consciente de que la gente encontraba su condición molesta. Sus buenas amigas lo habrían entendido, o al menos lo habrían intentado, pero no podía ser el tipo de amiga que quería ser. Era mejor que conversaran de vez en cuando por medio de cartas entusiastas y vacías que en persona. Al menos así podía fingir que era normal.

Tiembla en silencio. Y este es el resultado: sin amigos íntimos, sin familia, olvidada, haciéndose pasar por una profesora competente cuando está claro para todos que no es nada de eso.

Snape tenía razón. Ella había antepuesto sus necesidades, su desesperación por tener una vida de algún tipo, a las de los alumnos. Había sido una esperanza de última hora, sin pensar demasiado en la realidad de lo que estaba pidiendo al personal y a los alumnos que se acomodaran.

Las lágrimas se filtraron de sus ojos, deslizándose en el agua como riachuelos en un océano. Y ese océano era el suyo, un mundo de tristeza en el que sumergirse... y que quizás acabaría reclamándola.

"Directora". Él asiente al entrar en su despacho.

"Severus".

"¿Deseaba verme?"

Minerva nota que él conserva un aire de fastidio, como si ya le estuviera haciendo perder el tiempo. Es su típico semblante de los últimos años, pero aún así consigue agravarla.

"Sí. El Ministerio de Educación se ha puesto en contacto".

"¿Y?" Arquea una ceja impaciente.

"Nos han recortado la financiación".

"¿Qué?" Sus cejas se juntan, unidas por el shock y la ira. "¿Por qué razón?"

"Alegan que no pueden seguir subvencionando Hogwarts. Reforzaron que el compromiso de financiación original era sólo para cinco años, y ya lo han prorrogado por dos años más... dos veces".

"Pero las reparaciones aún no están terminadas. ¿No se dan cuenta de la magnitud del daño original?"

"Por supuesto que sí", responde con amargura. "Recibí al Ministro hace sólo dos meses; le expliqué que hay aulas que aún son inhabitables, que el techo requiere grandes reparaciones, el puente necesita ser reforzado, y le mostré el campo de quidditch que sólo fue reconstruido como medida temporal. Requiere una revisión completa".

"¿Y esperan que nosotros mismos financiemos todo esto?" Se cruza de brazos, sus hombros se ensanchan con indignación. "¿Además de continuar con el mantenimiento y los gastos generales que conlleva albergar a más de cien niños y dirigir una escuela?"

Minerva se quita las gafas y las deja caer sobre el escritorio antes de frotarse los párpados cansinamente con los dedos de una mano. "Eso parece".

"¿Y qué hay de las inscripciones?"

"Siguen bajas", murmura ella.

Snape abre su mano de largos dedos para implorarla. "La función del Ministerio era reconstruir la confianza en la seguridad de la escuela. ¿Qué pasó con ese compromiso?"

Minerva suspira, una rara desolación aguando su mirada. "¿Enviarías a tu hijo a un colegio con semejante historial?"

"Fue hace nueve años, por el amor de Merlín", exclama. "Fuimos blanco de uno de los magos más poderosos y malvados que jamás haya existido".

"Perdimos a demasiados". Su tono es desolador. "Sigue siendo demasiado crudo para la mayoría".

Snape deja caer su mirada, el cabello oscuro cubriendo sus sombrías facciones.

Minerva conoce esa mirada. Todavía se culpa por no haber estado allí, por no haber asistido a la batalla final, a pesar de estar tan cerca de la muerte como es posible.

"Como resultado", continúa en voz baja, "lamentablemente voy a tener que pedir más a nuestro personal. Tendremos que aumentar nuestra productividad".

La mandíbula de Snape se tensa mientras levanta la cabeza. "Ya estoy elaborando pociones día y noche".

"Lo comprendo, Severus, pero la tuya es, con mucho, la más lucrativa de todas nuestras empresas. También tendremos que aumentar nuestros programas de cría de criaturas raras, y ampliar la variedad de plantas y hierbas mágicas. Pero no hace falta que te diga que tus pociones son muy codiciadas. Tienen una calidad que nadie más puede alcanzar".

"Y resulta que hay una razón para ello". Su tono es frío.

"Me doy cuenta de que somos muy afortunados de tenerte, Severus".

Sacude la cabeza con desprecio.

No puede evitar la sensación de que él está comparando su liderazgo, de nuevo, con el de Dumbledore; que está reflexionando sobre el gran mago y sobre si habría permitido que las cosas llegaran a esto. Tal vez Dumbledore podría haber puesto las cosas en una mejor trayectoria. Y tal vez el propio Severus las habría llevado en una dirección más próspera si se le hubiera otorgado el papel. Pero tales pensamientos son claramente inútiles, ya que simplemente tienen que ocuparse de los asuntos tal y como son.

"De hecho, he considerado que la señorita Granger podría proporcionarle la ayuda adicional que necesitas".

La miró fijamente. "Por supuesto. Tenerla temblando en un rincón será un beneficio inconmensurable".

Minerva le devuelve la mirada severa. "Puede que sea bastante frágil, pero es extremadamente brillante, como sabes. Y con su condición actual resulta que tiene ciertos activos que podrían ser bastante valiosos".

"¿Activos?", se burla. "Perdóname si no comparto tu visión color de rosa de la chica dorada de Gryffindor".

"Ahora escúchame". Minerva rodea rápidamente el escritorio para dirigirse a él. "Si tienes preguntas sobre la forma en que la señorita Granger fue nombrada, debes dirigirlas a mí. No permitiré que la culpes por lo que claramente percibes como un trato preferencial".

"¿Y puedes negar tales acusaciones?", gruñó. "¿Cómo puede Hogwarts permitirse un nuevo nombramiento cuando los recursos son tan limitados como usted afirma?"

Sus labios marchitos se crispan de ira. "No se le está pagando".

Parece momentáneamente sorprendido antes de recurrir a su habitual defensa... ataque. "Entonces, ¿qué está sacando de nosotros?"

"¿Nosotros?" Minerva sisea la palabra mientras sus ojos se encienden. "De 'nosotros' está obteniendo un mínimo de tolerancia y compasión. Seguro que incluso tú puedes conseguir sacar un poco de donde sea que lo hayas enterrado". Él abre la boca para replicar, pero ella interviene. "¿No crees que le debes eso, Severus?"