La mañana siguiente. Sucede.

Hermione está de pie al frente de su clase, mirando las cabezas inclinadas sobre sus pergaminos mientras garabatean sus textos de historia muggle, cuando lo siente: un claro cambio en su interior. La sensación es tan profunda, como el doloroso agarre de una mano que se suelta de repente, un peso omnipresente que se quita al instante, que se acerca al escritorio para estabilizarse antes de hundirse en su silla.

La única persona que parece darse cuenta es Sophia. Los ojos de la chica se fijan en los suyos desde el otro lado del aula. Ella lo sabe: la comprensión sombría está escrita en su pequeño y pálido rostro.

Menos de treinta segundos después, la puerta del aula se abre de golpe. Severus se detiene a dos pasos, con el pelo alborotado alrededor de unos ojos amplios e interrogantes. A pesar de su quietud, está claro, por la subida y bajada de su pecho, que ha estado corriendo. Él también debe haber sentido... la liberación... y ha venido a buscarla.

A estas alturas, el resto de los alumnos se han dado cuenta de la rara intrusión en su clase y miran entre los dos con intriga.

"Yo . . . Creo que todos han trabajado con tanta diligencia esta mañana -Hermione se esfuerza por sonreír y trata de relajar sus puños blancos, que aún se aferran al borde de su escritorio- que se han ganado un minuto antes. Son libres de irse".

Unas cuantas miradas interrogativas parpadean entre los alumnos, pero están entusiasmados con la posibilidad de salir temprano y recogen rápidamente. En un minuto se han ido.

Todos excepto Sophia.

Lentamente, la chica se dirige a la parte delantera del aula, con los libros apretados contra su pecho.

Cuando se detiene, los tres permanecen en un triángulo silencioso, sin querer hablar, ya que la gravedad del momento y lo que significa parece estar más allá del alcance de las palabras.

Al ver que la diminuta figura de Sophia empieza a temblar, Hermione se acerca rápidamente a ella y le quita los libros de los brazos, antes de acercarla y abrazarla con fuerza. La niña no llora, no todavía, sino que Hermione sospecha que se ha sometido a la preocupante realidad de que ésta es la culminación de su valiente persona, y que ahora debe volver a un futuro que no está en absoluto asegurado. De hecho, puede que no exista en absoluto.

Hermione la acerca todo lo que puede antes de murmurarle al oído: "Muchas gracias, Sophia... Gracias por todo".

"Sólo quería que estuvieras orgullosa de mí", responde Sophia, con la voz pequeña y temblorosa. "Las dos".

Hermione aprieta la oscura cabeza de Sophia contra su pecho, mirando con lágrimas en los ojos a Severus, cuyas graves facciones traicionan poco.

"Y estamos... estamos muy orgullosos de ti", dice Hermione, apenas capaz de formular las palabras. "Todo lo que has hecho aquí ha sido muy valiente".

"Por eso soy una. . . Gryffindor". Sophia suelta la última palabra en un sollozo ahogado. "Como tú".

Hermione no puede responder. El dolor en el pecho es demasiado. Le cuesta respirar.

Permanecen de pie, llorando juntas, encerradas en la desesperación, hasta que Sophia levanta por fin la cabeza para mirar a Hermione, con la cara llena de lágrimas y los ojos azules brillantes, una imagen desoladora que Hermione sabe que llevará como un peso alrededor de su corazón a partir de ese día.

"Tengo que volver ahora", murmura la chica con voz ronca, con la voz desgarrada por la tristeza. "Para contarles a todos lo que ha pasado. Y para decirles... adiós".

Hermione asiente con la cabeza, su rostro se esfuerza por intentar tranquilizar. "Por supuesto".

"Y. . . ¿Profesor?" Sophia retrocede y se gira hacia Severus, con la cabeza inclinada tímidamente. A Hermione se le rompe el corazón por la chica. Es la primera vez que le habla desde que le reveló su identidad. Su rostro es pétreo.

"Pensé que debías saberlo". Se acerca a él. "Me llamo Sophia Leena".

Hermione lo ve respirar al instante.

"Me llamo así por tu madre. Me dijiste que ese era su nombre preferido". Ella le dedica una sonrisa triste. ". . . Que siempre pensó que Eileen era muy anticuado".

Un interruptor se enciende de repente. Es como si, hasta ahora, él hubiera logrado refutar todo en algún nivel... pero que esta pequeña pero poderosa pieza de información de alguna manera rompe los cimientos de su negación, haciendo que las paredes se desmoronen - espectacularmente.

Él está sobre ella en un instante, arrodillado, sosteniéndola firmemente entre sus fuertes brazos. Ella se agarra a él con la misma desesperación, con sus pequeños puños agarrando su ropa, echando claramente de menos al hombre que ama.

Hermione se lleva la mano a los labios mientras se emociona hasta las lágrimas por la muestra de afecto sin precedentes.

"No lo sabía", murmura él en su oído. "Lo siento."

La chica se limita a apretarle más fuerte mientras él le acaricia el pelo con dulzura.

"No tienes que tener miedo". Su voz es tan suave, tan gentil, que Hermione apenas se da cuenta. "Haremos lo que pretendías. Tomaremos la poción".

Sophia asiente contra su hombro.

"¿Ayudaste... a prepararla?"

Vuelve a asentir.

"Imagino que trabajamos muy bien juntos". Una leve sonrisa enrosca sus labios mientras mira con nostalgia por encima del hombro de ella. "Funcionará como está previsto. No hay razón para preocuparse".

Su pequeño cuerpo se relaja visiblemente contra él.

"Cuando vuelvas. ...diles que haremos lo que sea necesario... para asegurar que todos estén a salvo".

Ella no parece querer dejarlo ir.

"Nos volveremos a ver, Sophia". La aleja ligeramente para poder mirarla a los ojos. "Quiero que me creas".

Tras una larga pausa en la que Hermione se maravilla del parecido entre los dos individuos pálidos y de pelo oscuro que han llegado a significar tanto para ella en tan poco tiempo, la chica hace un pequeño gesto con la cabeza y finalmente le suelta. Tiene la cara desencajada. Está claramente agotada.

Respirando entrecortadamente, se mete los dedos en el cuello de la camisa y saca la cadena de oro del giratiempo.

Hermione se acerca. Ella y Severus se juntan, rodeando con sus brazos los hombros de Sophia en un abrazo tan natural que ella se imagina una muestra idéntica de cercanía y solidaridad ocurriendo décadas en el futuro. 

Agarrando el pequeño reloj de arena con los dedos, Sophia los mira a ambos. "Los quiero", susurra, antes de hacer girar rápidamente el reloj.

Hermione intenta responder a través de la constricción de su garganta, pero el espacio entre ellas se vacía de repente. Sophia se ha ido.

Su gran mano agarra la de ella desde el otro lado de la mesa.

La observa atentamente mientras ella se lleva el tenedor a la boca.

"¿Bien?"

Los párpados de Hermione se cierran mientras gime. "Dioses. ¿Quién ha hecho esto? No habrás salido a ver a Jacob, ¿verdad?" Se lleva a la boca otro tenedor del apetitoso risotto.

"Por supuesto que no", murmura, probando por fin el suyo.

"De hecho, no lo creí posible". Ella levanta su mano para enfatizar, estrechándola como si fuera un saludo. "Pero esto podría ser incluso mejor que lo de Vincent". Ella vuelve a gemir. "Severus, este es, literalmente, el mejor risotto que he probado. ¿De dónde lo has sacado?"

"Lo hice yo". 

Ella deja caer el tenedor y la mano de él juntos. "¿Tú?"

"Sí". Él parece ligeramente ofendido.

"¿Sabes cocinar?"

Sus cejas se disparan de indignación. "¿Nunca me has observado elaborando pociones? ¿Siguiendo una secuencia precisa y ordenada para lograr un resultado perfecto?"

Ella sonríe. "Bueno... por supuesto que lo he hecho pero... esto es sólo... Uhhh". Deja que sus ojos se pongan en blanco.

De repente se ríe, una rara muestra de diversión relajada, antes de reanudar la comida.

A pesar de su hambre, ella no recupera su propio tenedor, su mano ahora se curva en un puño de intriga junto a su plato mientras lo observa.

Después de que Sophia se fuera, él la había abrazado durante mucho tiempo. Ella lo había necesitado. Parecía que él también. Luego le había pedido que buscara a Minerva, para explicarle lo que había sucedido y pedirle que cubriera sus clases durante el resto del día. También le había sugerido que hiciera cualquier otro preparativo que necesitara, pero le pidió que volviera a su despacho a la hora de comer.

Ser recibido por esto. Una mesa muy bien puesta. Platos humeantes de risotto. Un encantador vino frío. Merlín sabía dónde había encontrado los ingredientes, o cómo se las había arreglado para cocinarlos, pero era perfecto.

Y tuvo la sensación de que representaba muchas cosas. Una especie de disculpa. Una oportunidad para impresionar, quizás. Pero, sobre todo, una demostración de su naturaleza bondadosa y cariñosa que, por desgracia, a menudo se veía ensombrecida por las partes más cáusticas de su personalidad... así como un momento para estar juntos antes de enfrentarse a lo inevitable... a lo desconocido.

Se siente a la vez maravilloso y profundamente doloroso. El hecho de que él haya pasado todo el día anterior, y hasta bien entrada la noche, probando y estudiando intensamente la poción, los momentos sorprendentemente tiernos que ella ha presenciado entre él y Sophia, junto con la consideración de esta comida juntos... la combinación se hincha dentro de su corazón hasta que se siente apretado, al borde de la ruptura.

Agarra y aprieta su mano, intentando transmitir sus sentimientos. Pero "Gracias" es todo lo que consigue.

Él asiente con la cabeza. No es en absoluto despectivo. Sino atento. Su preocupación es evidente.

Ella le devuelve la mirada, amándolo por ello. Por todo... y de repente se da cuenta del significado de esa comprensión. 

"Todavía te amo", murmura ella, elevando su voz con asombro.

Sus párpados se cierran ligeramente en señal de confusión antes de abrir la boca para responder. Pero ella ya se ha levantado de la silla, rodeando la mesa y apretándose en su regazo, entre su estómago y el plato. "¡No lo ves!", grazna emocionada. "¡Ya no lo siento y sin embargo te sigo amando! No es él. Somos nosotros. Hemos sido nosotros todo el tiempo".

Su rostro cambia. Una lenta transformación que poco a poco va desmenuzando la máscara de tensión que se ha apoderado de sus rasgos en las últimas semanas. Parece aliviado... y contrito... ...y... emocionado como un niño. Y finalmente la atrae hacia él. Ella agradece el aplastante impacto de sus labios contra los suyos, la cruda pasión cuando su lengua se hunde en ella. Sus manos están por todas partes, arañando y desgarrando su ropa. En poco tiempo, sus pechos y su arbusto quedan expuestos y su boca engulle al instante un pezón en tensión, caliente y hambrienta como la de un vampiro sediento de sangre, pero sin la penetración... todavía.

Embelesada, la cabeza de Hermione se inclina hacia un lado como una marioneta a la que le han cortado los hilos, pero al instante vuelve a prestar atención cuando él desliza dos dedos desesperados dentro de ella. Ella se adelanta para ayudar a su penetración, sin miedo, por primera vez en años, a que él la lastime. Su cuerpo es finalmente suyo, y sólo suyo. Y ese conocimiento la vuelve temeraria: quiere que él la penetre con fuerza.

Pero no puede. Todavía no.

"Severus...", murmura sin aliento.

"¿Mmmm?" Su boca ya está devorando su otro pecho.

"¿Puedes...? . . . Ohhhh."

Sus dedos encuentran su punto G y ella se queda repentinamente sin palabras, su único sonido es un profundo gemido de placer.

Intentando recuperar la compostura a pesar de los incesantes frotamientos y chupadas de él, finalmente consigue jadear: "¡Risotto!".

Él le suelta el pecho con un sorbo húmedo. "¿Sí?"

"¿Puedes moverlo...?" Ella se da la vuelta para mirar con tristeza su plato abandonado. "¿Posiblemente ponerlo en algún lugar seguro? Quiero terminarlo. Todo".

Con una sonrisa irónica, lleva su comida y sus bebidas a la seguridad de su escritorio.

Ella suspira aliviada antes de informarle primorosamente: "Ahora puedes proceder".

"¿Proceder? . . . ¿Con... qué... exactamente?" Su voz es baja y sensual mientras sus dedos vuelven a enroscarse dentro de ella, haciéndole fruncir el ceño en un éxtasis agónico. "¿Esto?"

"Sí", gime ella, con los ojos cerrados. "Excepto que... que podría necesitar tu polla... pronto".

La presión dentro de ella ya está aumentando, y aunque no diría que no a un orgasmo en sus manos, encuentra que la deliciosa plenitud de él es lo que necesita en este momento. Y está claro que él es de la misma opinión, ya que se retira al instante para acariciar sus nalgas y levantarla sobre el borde de la mesa.

Un momento después, suelta la polla y ella siente el calor aterciopelado de su vástago rozando el interior de su muslo. La boca y el coño se le hacen agua al instante. Apoyando los brazos en la mesa, Hermione se mueve un poco hacia atrás antes de levantar los talones sobre el borde de la mesa y abrir las piernas en señal de bienvenida. Quiere que la tome sentada, pues no soporta la idea de que haya distancia entre ellos. No ahora. No después de todo lo que han pasado.

Severus coloca una mano en la mesa, detrás de las nalgas de ella, para estabilizarse antes de inclinarse hacia ella, guiando la cabeza de su polla a través de sus resbaladizos pliegues. Incluso cuando avanza, abriendo la tensa entrada de su coño, sus ojos no se apartan de los de ella.

Los párpados de ella se agitan y luego se hunden cuando él se hunde más. Es una unión tan pura, sin reservas sensoriales o psicológicas, que se siente como si por fin regresara, como si volviera a casa. Las piernas de ella rodean inmediatamente las caderas de él para forzarlo a profundizar, y las comisuras de su boca se levantan al ser capturado hasta la empuñadura, el placer es evidente en la elevación de su noble nariz, la reverberación de su pecho. Una de sus manos se desliza detrás del cuello de ella, atrayéndola hacia sus hambrientos labios mientras sus caderas se flexionan hacia atrás antes de volver a sumergirse en ella.

"Unnhhh".

Su gemido, amortiguado por la boca de él, se repite una y otra vez mientras él bombea dentro de ella, con rápidos y potentes golpes de cadera, hasta que la mano de ella se agarra al lado de la mesa en un esfuerzo por sostenerse contra su creciente impulso.

Pronto se ven obligados a separarse para respirar entrecortadamente, con el ritmo urgente de él penetrando en ella hasta que toda su pelvis es una bola ardiente de fricción.

Su frente se apoya en la de ella mientras le roza el clítoris con el pubis al final de cada larga y profunda caricia.

Ella gime, cerrando los ojos. Es glorioso.

Pero entonces los siente... cayendo por sus mejillas como si fueran suyas.

Sus ojos se abren de golpe. Caen más gotas. Las de él. Él está llorando, respirando entrecortadamente mientras sigue empujando dentro de ella.

"¿Severus?" Su mano se enrosca alrededor de la mandíbula apretada de él. "¿Qué pasa?"

Sacude un poco la cabeza, frotándose contra ella.

"No quiero perderte". Su voz es tensa, poco más que un susurro.

"Pero... no lo harás... le dijiste a Sophia..."

"Sé lo que le dije", interrumpe él, con una intensa emoción que abrasa sus palabras. "Tenía que hacerlo. Tenía que tranquilizarla. Ella necesitaba ese consuelo".

"¿Así que no es... seguro? ¿La poción?" Hermione agacha la cabeza en un intento de interrumpir su mirada abatida.

Sacude la cabeza con desolación. "No pude verificar nada más allá del hecho de que es lo que dice ser: un Robo de Almas. Los riesgos de tomarlo siguen siendo extremos".

Hermione se encuentra mucho más molesta por su tristeza que por sus palabras. Después de todo, ella ya ha tomado su decisión y la ha aceptado.

"Creo en ti, Severus". El pulgar de ella le acaricia la mejilla. "Me amas ahora. Y creo que me amas en el futuro. No me pedirías que lo aceptara si no estuvieras seguro. Tienes que confiar en ti mismo".

Él se queda perfectamente quieto, mirándola, y ella siente su corazón tan abierto que sus propios ojos se llenan inmediatamente.

"Por favor, demuéstrame que me amas", susurra ella.

Después de un largo momento, él la rodea con los dos brazos y la estrecha todo lo que puede mientras reanuda la penetración. A pesar de la emoción, o tal vez a causa de ella, Hermione descubre que ya está a punto de correrse. Las oleadas desesperadas de su polla dentro de ella y el agarre de sus fuertes brazos la hacen sentir tan amada, tan necesitada, que la sensación recorre todo su cuerpo hasta envolver la firmeza de su interior, su firmeza, su deseo por ella, y ella responde. Un grito rasposo y lleno de necesidad brota de su garganta cuando el orgasmo la atrapa, haciéndola sacudirse contra él, con su coño desgarrándose contra él, contra la implacable determinación de su polla, que sigue penetrando, prolongando su estimulación hasta que se derrumba con un último estremecimiento. Echando su pesada cabeza hacia atrás, se concentra en él, deleitándose con la intensidad de sus esfuerzos, su necesidad de mostrarle... y finalmente su liberación.

Es la más rotunda que jamás haya experimentado. Su grito es a la vez lastimero y anhelante mientras se introduce en ella, atrayéndola con fuerza. Conmoviéndose y agitándose, su polla expulsa más de su hermosa semilla dentro de ella, la que la ha curado, la ha mejorado y le ha dado la oportunidad de esto... de ser madre... de tener una familia una vez más.

Hermione flota.

El agua está más caliente esta vez. De hecho, está caliente, lo que refleja el hecho de que ya no tiene que preocuparse de que su cuerpo grite de dolor. En lugar de eso, su piel se ondula deliciosamente ante la sensación, sus músculos se relajan mientras la tensión se desprende de ellos como si fuera hielo derretido.

Coloca las manos sobre su estómago. Lleno. No de bebé, aún es pequeño. Sino de risotto. Se había comido todo el suyo. Y un poco del de Severus. Realmente era la comida más deliciosa que recordaba haber tenido... con el compañero de cena más delicioso que podía imaginar. 

No tardaría mucho. Él lo había dicho. Y lo traería consigo.

Hermione cierra los ojos y escucha. En su estado anterior, sería capaz de oír sus pasos. Pero ahora no oye nada, excepto los burbujeantes quejidos de su sistema digestivo, que trata de hacer frente a la repentina risotto-lancha a la que lo ha sometido.

Finalmente, la puerta del baño se abre y él está allí, con el ceño fruncido, como ella sabía que ocurriría.

Esto es extremadamente difícil para ambos. Pero, sospecha ella, más difícil para él. Siempre ha llevado el peso de la responsabilidad con mucha fuerza. Ella lo sabía incluso cuando era estudiante.

Ahora se acerca con un lento estoicismo que hace juego con su atuendo perpetuamente formal, pero no con la imagen que ella tiene en su mente de él follando furiosamente con ella. El contraste sigue siendo profundamente atractivo a pesar de la gravedad de su situación.

Ella se sienta en la bañera, se peina hacia atrás y le tiende la mano. Tras una pausa en la que él la considera atentamente, rebusca en su bolsillo, saca la pequeña botella y se la entrega. Ella le da las gracias y luego inclina la cabeza hacia el baño. Él le hace caso y comienza a desvestirse.

Ella ya le ha visto desvestirse en el pasado en un segundo piso, así que se trata sin duda de una táctica dilatoria, pero a ella no le importa. La visión de su guapo mago, el padre de su hijo, despojándose lentamente de su piel, revelando franjas de músculos envueltos en porcelana, no es difícil de soportar. Ella no ve sus imperfecciones en absoluto, ni las marcas, ni las cicatrices, ni siquiera los restos descoloridos de la Marca Tenebrosa. Todo ello forma parte de él... del él que es de ella. 

Finalmente desnudo, mete un pie en la bañera.

"¡Joder, qué calor!"

Una carcajada sale de sus labios mientras lanza rápidamente un hechizo refrescante.

"Un poco sensibles, ¿no?" Sonríe con picardía.

Él la mira fijamente y ella ve pasar por su mente cientos de réplicas, la mayoría relacionadas con "ollas" y "teteras", sospecha.

Él se contenta con un bufido burlón antes de meterse y hundirse, el agua sube y sus piernas se deslizan hacia delante hasta envolver las de ella.

Ella sigue sonriéndole. Este podría ser el mejor o el peor momento de su vida. Ella elige creer lo primero. Su cara sugiere que ha elegido lo segundo.

"Podríamos alargar esto". Ella deja que su mano libre se hunda bajo el agua hasta que se enrosca cómodamente alrededor de su pantorrilla. "Después de todo, tenemos un plazo de 24 horas".

Él no responde, pero su pie se frota suavemente contra su costado.

"Pero no veo ningún sentido", continúa ella. "Prefiero acabar con esto".

Él inclina la cabeza. "Es tu decisión".

Ella inhala profundamente. No puede fingir que no está al menos un poco preocupada. Su expresión no la llena de confianza.

"Sólo sé... no importa lo que pase. . ." Ella le aprieta la pantorrilla. "No me arrepiento de nada. De nada. Como todo me ha llevado a este momento, contigo, donde tengo la oportunidad de mejorar las cosas... para nosotros... para nuestro hijo... para Sophia... para todos".

Él traga, sus cejas se deslizan hacia arriba en el medio para que su ceño se convierta en una triste resignación. Ella sospecha que él quiere disuadirla, pero es consciente de que es inútil.

Levantándose sobre las rodillas, se inclina hacia delante antes de arrastrarse por su cuerpo hasta quedar tumbada encima de él. Sus brazos la rodean al instante. Él la besa profundamente y ella se pregunta cómo sería estar así con él para siempre. Es un placer.

Aferrándose a ese pensamiento con sombría determinación, le pide que retire el tapón de la botella.

Severus la mira, recostada sobre su pecho, con sus ojos marrones, profundamente confiados, acariciándole con su amor, tan abierto y honesto. Y él la ama. Podría decírselo una y otra vez, pero no cambiaría nada. Ella aún podría serle arrebatada... robada... como era la naturaleza del Roba almas.

Pero no sería por mucho tiempo. La hoja estaba en su bolsillo. Un simple corte en su arteria lo haría desaparecer en minutos. No estaría muy lejos de ella. No estaría sola.

"Estaré aquí . . . Siempre", le asegura él, quitando el corcho.

Ella sonríe. Es tan dulce y genuina que él siente que se la devuelve espontáneamente a pesar de su tristeza.

"Por nosotros". Ella levanta la botella en un pequeño brindis.

Luego vierte el contenido humeante en su boca.