"¡¿Qué, en nombre de Merlín...?!"

Su cara choca contra las sábanas cuando él se sobresalta.

Ella cierra los ojos con fuerza. Lo último que quería era arruinarlo.

Había pasado la noche, entrelazada con sus largos miembros, encerrada en la curva protectora de su cuerpo, con los dedos entrelazados con los de él, con los labios buscándolo en la oscuridad, cuando y donde lo necesitaba. Había sido una felicidad absoluta, un sueño. Y se había deleitado en él, sabiendo que no iba a durar.

De hecho, sus reticentes revelaciones de hace un momento -entregadas de forma apresurada, con todo lo que había vivido con Sophia murmurado contra el plano del amplio pecho de él mientras sus dedos se enroscaban ansiosamente en el fino cabello que se enroscaba en su ombligo- habían hecho precisamente eso... lo habían arruinado todo.

Se da la vuelta. Él está de pie junto a la cama, con las manos en las caderas y los músculos apretados por la consternación.

"Eso es lo más absurdo que he oído nunca", gruñe. "¿Acaso esa bruja entrometida te ha metido en esto? ¿Te ha dicho que inventes alguna historia ridícula para intentar evitar lo inevitable?"

Hermione se incorpora bruscamente. "¿Qué quieres decir?"

"¡Minerva!" Su cabeza se inclina hacia delante como si le escupiera el nombre. "Estuviste con ella bastante tiempo. Sin duda tratando de formular un plan . . una manera de mantenerlo".

"¿Mantenerlo?"

"¡El bebé!" Un agitado rubor sube a sus mejillas. "Quieres quedarte con el bebé. . . Pero no puedes. . . No podemos". Su voz vacila mientras se aleja de ella. "No tenemos elección".

"Pero Sophia..."

"¿Sophia?" Él vuelve a girar. "Oh, sí, la intrépida viajera del tiempo, venida del pasado para salvar el día. Si esto es, de hecho, su obra, entonces eres más crédula de lo que pensaba. Es una buscadora de atención. Es extremadamente brillante, una sabelotodo, no muy diferente a otra persona". La mira significativamente. "Sin duda, ha conseguido atraerte con su parecido, su extraña imaginación, sus divagaciones pretenciosas. ¿No ves que esto es una farsa?"

"¿Cómo podría saberlo?" Hermione exige. "¿Cómo iba a saber lo del bebé? ¿Sobre Roland? ¿Sobre Harry y Ginny? Tiene un puto giratiempo". Hermione golpea la cama con el puño. "¡Lo he visto!"

Sacude la cabeza, frunciendo el ceño profundamente.

"No puedes tener las dos cosas, Severus", grita Hermione. "¿Cuál es? ¿Cuál de los dos está tratando de engañarte? Minerva . . . Yo misma. . . ¿Sophia?"

La mira fijamente, con la mandíbula apretada con fiereza, antes de sisear repentinamente con frustración y recoger su ropa del suelo.

"¿Adónde vas?" Hermione se levanta de la cama para seguirlo.

Cuando entra en el salón, él está completamente vestido y cogiendo el pomo de su habitación.

"¿Adónde vas, Severus?", repite con énfasis.

"Ya es hora de que Minerva se explique", gruñe él.

"Te estaba esperando". Los ojos verdes de Minerva van de un lado a otro entre los dos. El saludo es lo suficientemente desconcertante como para detener a Severus en su camino, mientras Hermione jadea por el esfuerzo de intentar seguirle el paso cuando había irrumpido en el castillo.

"Por favor, tomen asiento", continúa Minerva de forma uniforme, dando un paso atrás para permitirles entrar en su despacho.

Severus y Hermione entraron, mirando la tetera y las tazas humeantes ya colocadas sobre el escritorio de la directora, y las dos sillas colocadas frente al suyo. Estaba claro que los esperaban.

"Ahora". Minerva se gira hacia ellos. "¿Puedo ofrecerles un té?"

Severus sacude la cabeza mientras se sienta.

"No, gracias", murmura Hermione.

"Bueno, entonces... tal vez debería empezar contándoles lo que sé". Minerva toma asiento y cruza las manos sobre el escritorio. "He hablado con Sophia esta mañana y me ha informado de que ahora conoces su verdadera identidad. ¿Es así?"

Hermione comienza a responder pero Severus la interrumpe. "No, no es así".

Minerva le dirige la mirada. "Ya veo. Mencionaste que podrías tener algunos problemas para aceptar esta noticia".

Se inclina hacia delante. "No entiendo..."

"Te detendré ahí". Minerva se levanta de su silla y se acerca a la parte delantera de su escritorio, antes de apoyarse en él con un suspiro, como si estuviera repentinamente muy cansada.

"Sophia llegó a Hogwarts a principios de este año. Sola. Trajo consigo dos cartas. Una tuya, Severus, y otra tuya, Hermione. Tenían fecha de 2039". Hace una pausa, dejando que sus palabras calen. "Ambas cartas eran largas y describían los acontecimientos de las últimas tres décadas. Gran parte se centraba en el regreso del Señor Tenebroso y en el hecho de que, de hecho, era su hijo. No voy a fingir que no fui inicialmente incrédulo. Era, después de todo, impactante. Pero después de leer ambas cartas, de hablar largo y tendido con Sophia y de ver que ella estaba en posesión de mi propio giratiempo, no me quedó ninguna duda de que era la verdad. Tu carta, Hermione, me informaba de que buscarías mi ayuda para volver a Hogwarts como profesora; sólo unos días después recibí tu lechuza a tal efecto. Severus..." Lo mira por encima de sus gafas. "Mencionaste varias veces en tu carta que serías tú el que tendría dificultades para aceptar esta noticia".

Se levanta de la silla agitado. "¿Dónde están esas supuestas cartas?"

"Han sido destruidas", responde Minerva con frialdad. "Tú pediste que así fuera... indicando que podría haber graves repercusiones si caían en las manos equivocadas".

"Qué conveniente", se burla Severus.

"Eres un Legeremante". La mirada penetrante de Minerva se dirige a él. "Siéntete libre de comprobarlo. Si no, estaré encantada de recuperar el Pensadero de Albus".

Severus la fulmina con la mirada pero no acepta ninguna de las dos ofertas. "Lo único que mencioné en mi carta fue que tendría algunas dificultades para aceptar lo que contenía mi carta. Parece que debo de haberme vuelto bastante torpe en mi vejez".

"En absoluto. Resulta que también te disculpaste de antemano por el hecho de que me acusaras de ser una vaca vieja entrometida". Severus vacila ligeramente, claramente sacudido por la verdad de sus palabras. "Considerando que simplemente estaba siguiendo tus indicaciones".

Sus ojos se estrechan mientras intenta descifrar su significado. "¿Qué indicaciones?"

"Los dos han pedido esto". Minerva abre los brazos. "Me pediste que los obligara a estar juntos, que se animaran a trabajar cerca, que su habitación estuviera dispuesta como tal".

"Pero dijiste que era una petición de Hermione residir en las Mazmorras".

"Así fue. En la carta". exclama Minerva con exasperación. "Lamento que hayas considerado una descortesía colocarte en un almacén, Hermione, pero tú, de hecho, lo pediste". Mira a Hermione con simpatía. "Pero ya que estamos, permíteme decir que cuando me acusaste de poner en riesgo a los alumnos por no llevar registros, cuando fuiste tú misma quien me colocó en esa posición, ¡estaba a punto de tirar todo esto!"

Minerva se arranca repentinamente las gafas, sosteniéndolas en su puño para señalar a cada una de ellas por turno. "Esto ha sido extremadamente difícil. Lo he hecho por los dos, a petición suya". Está tan cerca de las lágrimas como Hermione la ha visto nunca. Claramente el estrés de lo que le habían pedido le había pasado factura. "Ahora sólo les pido que escuchén a Sophia y sigán sus instrucciones. Es una niña excepcional. Y ha arriesgado su vida para estar aquí. . . Espero que ambos lo entiendan".

Hermione se levanta para coger la mano de la mayor.

Pero Severus aún no está dispuesto a aceptar sus palabras.

"¿Por qué íbamos a pedir algo así?", pregunta, más suave pero aún acusador. "Especialmente teniendo en cuenta lo que ahora sabemos sobre los peligros de nuestra unión. ¿Por qué querríamos arriesgar la resurrección del Señor Oscuro? No tiene sentido".

Minerva volvió a suspirar. "Los detalles que proporcionaste no fueron claros, pero creo que la palabra que usaste fue "contención". Había una indicación de que si no se unían lo suficientemente rápido, la influencia del Señor Oscuro se extendería a otros."

"¿Otros?" Severus frunce el ceño. "¿A quiénes?"

"Si realmente quieres saberlo". Minerva se frota las gafas con brío antes de devolverlas a su rostro. "Se mencionó a Lucius Malfoy".

Severus fija inmediatamente su negra mirada en Hermione, que gira las palmas de las manos hacia arriba, sorprendida. "Yo no..."

Minerva da un paso hacia él. "Severus, ¿no lo ves? Todo esto fue preventivo: para evitar lo que sucedió la primera vez, para asegurar que pudieras tomar las medidas necesarias para contener y eliminar al Señor Tenebroso de una vez por todas."

Las manos de Severus se apoyan en las caderas mientras se aleja, intentando procesar la explicación. "¿Y cómo pretendía exactamente eliminar al Señor Oscuro?" Cada palabra gotea con un escepticismo patente. ". . . ¿De una vez por todas?"

En respuesta, Minerva saca su varita de la manga y la lanza contra la pared. Un cuadro de una flor que se abre se voltea hacia adelante, revelando una caja fuerte. Otro movimiento de su varita pone en marcha los diversos pomos y palancas de la superficie antes de que la puerta se abra finalmente para revelar el contenido: un cofre de madera y un pequeño frasco de pociones.

Atravesando la habitación, Minerva coge el frasco y lo levanta para que lo vean. "Tengo entendido que lo llamás "Robo de Almas".

Los ojos de Hermione se dirigen a Severus. No había tenido oportunidad de contarle esta parte.

Se acerca a Minerva, recuperando la botella de sus dedos antes de levantarla para mirar de cerca el líquido humeante que se arremolina. ¿"Robo de almas"? Pero esto es magia antigua... extremadamente peligrosa".

Apartó los ojos para mirar a Hermione. "¿Sabías de esto?"

Hermione asiente con un pequeño gesto de disculpa.

"¿Y esto pretende destruir al Señor Tenebroso?"

Hermione se acerca a él. "Sí... mientras se preserva el alma restante... la de su verdadero hijo".

Sus ojos se abren de par en par. "Pero esas pociones no funcionan así. Son incapaces de discriminar. Consumirá las tres almas. . . Voldemort, el bebé y... la tuya. Esto los matará a los tres".

"No." Hermione sacudió la cabeza, sintiendo que su garganta se estrechaba ante el horror en su rostro. "Lo has estado preparando durante diez años. . . Lo has... elaborado". Puede oír la angustiosa esperanza en su propia voz.

Él la mira incrédulo. "¿Lo has resuelto? Soy un viejo. Escribo ridículas cartas indescifrables. No es posible que quieras aceptar esto". Sus dedos se curvan en un puño desesperado mientras se acerca a ella. "Una simple poción de terminación sería suficiente. El bebé dejaría de existir, y también Voldemort. Podría preparar una fácilmente, en los próximos días. No habría ningún riesgo para ti. . . Ninguno".

Hermione se levanta y le agarra la mano, arrancando lentamente el biberón de sus dedos. "Necesito darle una oportunidad a nuestro hijo, Severus. Y a Sophia... Los dos se merecen una oportunidad".

Su cara se contorsiona al ver la triste convicción de sus ojos.

"¿Pero cómo puedes confiar en ella?" Sus pálidos labios se retraen. "Si ella es, de hecho, quien dices -la hija de Voldemort-, ¿cómo puedes confiar en que esta poción hará lo que ella dice? ¿Cómo sabes que no está diseñada para ayudar a su ascenso al poder? ¿Para aumentar su potencia?"

"Ella está bajo su cuidado, Severus. La hemos acogido como si fuera nuestra", murmuró Hermione con suavidad, adelantándose para poner una mano sobre su pecho. "Confío en ella".

Se aleja. "¿Y qué, entonces, si no funciona? ¿Y si no tiene ningún efecto? ¿Quizás no tengamos ningún indicio hasta que se dé a conocer? Entonces todo esto habrá sido en vano". Barre su mano con displicencia. "El mundo no se habrá librado de nada".

"No... del todo".

Se giran al oír la voz de Minerva. Ella no se ha movido de su posición junto a la caja fuerte. Dirigiendo su varita al cofre que hay dentro, lo hace levitar hasta su escritorio antes de abrir la cerradura.

Severus y Hermione se acercan con cautela. Ambos fruncen el ceño al ver el contenido antes de mirar a la mujer mayor.

"¿Creía que estábamos sin blanca?" El barítono de Severus es agudo.

"Lo estábamos". Minerva se acerca, colocando una mano sobre el montón de lingotes de oro que llenan el cofre. "Junto con las cartas, Sophia ha traído esto. Parece que has estado acumulando recursos, con el propósito de enviarlos de vuelta para ayudar en el esfuerzo contra Voldemort... como salvaguarda. Y resulta que también diste instrucciones muy específicas sobre lo que había que hacer para protegernos, para evitar la caída de Hogwarts."

"¿Y aún así nos has tenido cultivando plantas y elaborando pociones en un intento de llegar a fin de mes?" Severus la mira acusadoramente.

Minerva suspira antes de asentir de mala gana. "Me temo que al principio me costó aceptar que requiriera tu... generosidad. Para mí, eso indicaba que, a pesar de mis esfuerzos, nunca había conseguido que Hogwarts volviera a funcionar... que no había sido capaz de protegerlo, ni a los niños. Fue... difícil de aceptar". Se encoge de hombros. "Y a decir verdad, Severus, la exigencia de más pociones parecía una excelente excusa para que trabajaran juntos".

Severus resopla despectivamente. "Otra manipulación más".

"Y probablemente sea mejor que no tuviéramos una gran necesidad, ya que no te he visto producir nada en semanas", replica ella con brusquedad.

Hermione mira a Severus, cuyos ojos bajan avergonzados. "Hemos estado un poco... distraídos", admite en voz baja.

Minerva vuelve a quitarse las gafas y se frota los párpados con las yemas de los dedos. "Me disculpo. He estado bajo mucha presión. Pero no me cabe duda de que palidece en comparación con lo que están pasando los dos. Y, de hecho, lo que esa niña ha tenido que soportar. Sólo quería dejar claro que te importa". Sus ojos vidriosos se mueven entre los dos pero se posan en la forma rígida de Severus. "A pesar del infierno que vas a vivir en el futuro, Severus, te importa lo que pase. Te importa Hogwarts. Te importan los niños. Y te preocupas por mí... tu carta reveló el día exacto en que debo partir. El día que habría sido mi muerte. Y..." Ella traga con dificultad. "Por supuesto que estoy eternamente agradecida".

Hermione ve cómo sus hombros caen un poco en señal de resignación.

"Y te preocupas por Sophia. . . mucho". Minerva se pasa la mano por ambos ojos.

Severus permanece en silencio durante un largo momento antes de levantar finalmente la mirada hacia Hermione.

"¿Cómo puedes poner toda tu confianza en una niña?" Sus ojos le imploran, le suplican.

"No lo he hecho". Hermione le mira intensamente, con una feroz devoción que siente hasta el fondo. "He depositado mi confianza en ti".

Le mira fijamente, con los labios crispados por la emoción.

"Eres el hombre más brillante que conozco. Y has preparado esto para mí". Mira la botella en su mano. "Por lo tanto, lo tomaré".

Él respira estremecedoramente antes de alargar la mano y quitarle la botella. Luego, con una última y torturada mirada, se da la vuelta y sale de la habitación.