Severus sostiene a Hermione encerrada contra él, con los brazos rígidos por el miedo. Temblando, contempla la dolorosa y ligera carga de su cuerpo, flácido en su abrazo, y sin embargo cargado con una entidad tan monumentalmente siniestra, tan ominosa que siente que seguramente la dejará caer.

Un bebé... hay un bebé. Incluso sin palabras, está seguro de ello... Una nueva vida -una de sus propias creaciones- enterrada protectoramente bajo la mano que aún sostiene su vientre.

Pero, ¿podría el Señor Oscuro ser considerado en tales términos? Seguramente su existencia, su amarga inmortalidad, no lo permitía, no permitía que uno tuviera siquiera una sensación de novedad, de vida, de asombro, de esperanza. Su existencia -la de un parásito malévolo- no debería ser considerada más que una abominación.

Y, sin embargo, eso no es lo que le atrae ahora. Entregando su cabeza al pecho de ella, Severus escucha, no en busca de la confirmación de la vida, sino de la seguridad, las suaves respiraciones, el rítmico aleteo de su corazón, todo ello una postura voluntariosa contra aquello que casi la había consumido. A pesar de todo, ella sigue luchando, sigue existiendo. Ambos lo hacen.

¿Pero podría decirse lo mismo del bebé? Su bebé. ¿Podría luchar? O ya estaba condenado. Incluso sin lo que normalmente constituiría un cuerpo, ¿había sido ya ocupado por el alma negra marchita que había contaminado a tantos otros? ¿Se había convertido ya en un recipiente más?

Poniéndose de pie sobre piernas de plomo, la lleva ahora al dormitorio, y la tumba en la cama antes de apoyar una mano en su mejilla, agarrando sus fríos dedos con la otra. Esperando.

Había pensado que lo mejor era mantener las distancias con ella... para luchar contra la voluntad maléfica que lo impulsaba, que los impulsaba a ambos. Y sin embargo, ambos habían sufrido por ello. Esta era la tortura ineludible: una necesidad tan desesperada, una unión tan perfecta y, sin embargo, cualquier deseo verdadero enmascarado por los incesantes tirones y sacudidas del titiritero.

Anteriormente había leído un caso en el mundo natural: el de las hormigas parasitadas por un hongo. El hongo liberaba sustancias químicas que controlaban la mente y manipulaban el cerebro de las hormigas, convirtiéndolas en poco más que esclavas zombis. El final para ellas era, por supuesto, la muerte, pero esa misericordia sólo se concedía una vez que la hormiga había ejecutado los deseos de su amo, reubicándose en un lugar fértil para asegurar la continua supervivencia del hongo, y la continua infección de más hormigas.

¿Cuál era la verdad de su propia condición? ¿Eran ellos también zombis? ¿Tenían algún tipo de libre albedrío, alguna opción en el asunto?

Y el dolor que sentía en el pecho, que no había disminuido desde que empezó a encajar las piezas del rompecabezas, y que le había dolido terriblemente al considerar la pérdida de la única persona que creía que podía completarlo... ¿era algo más que un castigo? Una aguda represalia contra su rebeldía, un dolor retorcido que lo presionaba para seguir ejecutando la voluntad del parásito... . el Señor Oscuro.

Ella jadea de repente, como si saliera de debajo del agua. Él está allí para atraparla. La abraza contra su pecho y ella solloza.

¿Desde cuándo lo sabe? ¿Le habría contado su estado si no fuera por sus revelaciones?

Ahora desea no haberle informado como lo hizo. Había sido frío, nacido del horror, del amargo resentimiento por su torturada existencia. Por supuesto que él no había sabido que ella estaba embarazada. Pero el golpe para ella habría sido extremo. Podría haber perdido el bebé. . . Y aún podría perderlo. De hecho, tal vez ese sería el final. . . tal vez eso era lo que en última instancia se requería.

Pero a pesar de su absoluta convicción sobre la situación que comparten y su nefasta intención, no puede deshacerse de la inexplicable sensación de esperanza de que puede haber otro resultado, uno diferente... uno en el que escapen -los tres intactos y vivos- y se les permita estar.

Le acaricia el pelo y la abraza aún más, como si de algún modo pudiera hacerlo realidad.

Pero si fuera sincero, nunca había esperado que su vida funcionara. Había habido demasiados recitales, una preparación intensiva para una desgraciada muerte, demasiados acontecimientos que no eran más que una recapitulación de los mismos temas -sufrimiento justificado y pérdida inevitable- que conducían al mismo resultado... una vida que al final se quedaba corta, su llama solitaria se apagaba y luego se extinguía... sin ser observada, sin ser cantada. 

Y, sin embargo, no está solo. Todavía no.

Y tal vez no lo esté... no de nuevo. La mira a los ojos, suplicantes tras el brillo de las lágrimas, y sabe que podría llevarla con él. Podrían salir juntos, abandonando este mundo sombrío a sus propios dispositivos sórdidos. Los tres, en el último acto de desafío... eliminando al Señor Oscuro de una vez por todas.

"¿Y el amor?"

La pregunta lo sacude.

La mano de ella se eleva a la mejilla de él. "¿Y si amamos al bebé?" La voz de ella es un susurro tranquilo, pero tiene una fuerza, una convicción, y se le clava en el pecho, reavivando el dolor.

Sacude la cabeza. "No es un idioma que él entienda".

Sus labios tiemblan pero no aparta la mirada. "Fue concebido en el amor... ¿no es así?"

Severus cierra los ojos contra el dolor. No puede negar sus sentimientos por ella. Pero tampoco puede validarlos. La había llevado a Spinner's End porque quería saber si ella lo aceptaría... todo lo que lo abarcaba. Y lo hizo. Había hecho el amor con ella y había sentido un nivel de satisfacción inigualable en su vida. Pero luego todo se había desmoronado... los hilos de la duda se habían unido y su miedo a hacer más daño se había apoderado de él, guiando sus duras acciones y cegándolo a todo lo que no fuera la amenaza del engaño y la manipulación.

Lo que ella le pregunta ahora es si la ama. Pero, ¿puede él responder con sinceridad? ¿Es posible que la influencia del Señor Oscuro se haga pasar por amor? Él decide que no importa. Pueden enfrentarse al futuro solos o juntos... y sólo hay un resultado con el que puede vivir.

"Sí", responde él, con un profundo y jadeante rugido, antes de inclinarse para capturar los labios de ella con los suyos.

Hermione suspira contra su boca. No es tanto un alivio, se da cuenta, como la liberación de una válvula de presión. No podría haber soportado nada más. Literalmente. Sus palabras la habían dejado sin palabras. Completamente. Había pasado por demasiadas cosas, demasiado rápido, y eso había agotado todas sus vías de afrontamiento cuidadosamente cultivadas. 

Pero con los fuertes brazos de él rodeándola, con sus labios besando sus lágrimas y con esa única palabra, "Sí", siente que puede ser capaz de enfrentarse al futuro, uno que ahora tiene un pequeño rayo de esperanza... ¿pero podría su bebé esperar lo mismo? 

Se arquea hacia él, intentando perderse en su calor penetrante, protegiéndose a sí misma en lugar de la protección que querría dar al pequeño ser que lleva dentro.

Sin embargo, a pesar de su conmoción y desesperación iniciales ante sus revelaciones, ahora se encuentra mucho menos segura de su explicación de sus condiciones, y de la condena de su bebé como resultado. Después de todo, ¿dónde están las pruebas? ¿Qué pruebas hay más allá de las inferencias históricas y de la naturaleza mutuamente beneficiosa de sus interacciones?

De hecho, no podía haber nada malo en sus dolencias complementarias. Incluso existía la posibilidad de que nunca descubrieran la verdadera naturaleza del suceso iniciador, sino que siempre fueran capaces de proporcionarse mutuamente un intenso consuelo... de proporcionar ese equilibrio crucial. Y, sinceramente, ella no podía imaginar nada mejor que seguir curándole a él mientras él la curaba a ella hasta el final de sus días. De hecho, sus besos están derritiendo rápidamente el dolor y las dudas de las últimas semanas.

Atrae la lengua de él a su boca con un gemido de "por fin" y procede a deslizar su propio músculo hambriento a lo largo de ella, saboreándolo, bebiéndolo. En realidad, quiere olvidarse de todo, quiere que él le haga el amor, que la folle hasta que su corazón y su mente se liberen... aunque sólo sea por unos fugaces momentos.

Pero es esa imagen de libertad, de volar, de no tener cargas, la que la sacude de repente. Se había imaginado a sí misma como un adorable pajarito, un pájaro azul que vuela por un cielo azul. Pero ese pensamiento la lleva a algo más... otro recuerdo... otro pájaro... no tan encantador: un cuco... el cuco...

"¡Joder!" Hermione lo empuja.

"¿Qué?"

"Tengo que ir. . . Tengo que ver a alguien".

"¿Qué quieres decir?" Él la mira incrédulo. "Te acabas de desmayar".

"Hay algo que necesito. . ." Hermione se esfuerza por levantarse. "Necesito comprobar... algo..."

"¿Hermione?"

Ella levanta una mano. "Lo siento. . . Yo. . . Volveré".

Con las piernas un poco tambaleantes, sale del dormitorio y se dirige a la puerta de su habitación. Cuando llega al picaporte, él la llama.

Ella se vuelve.

"Puedo acompañarte". Él está de pie en la puerta del dormitorio, todavía desaliñado pero desaliñadamente sexy, con los labios aún más suculentos después de su intercambio, y es todo lo que ella puede hacer para evitar caer de nuevo en sus brazos. 

"Gracias. Estaré bien", le tranquiliza. Pero el hecho de que él quisiera estar con ella, cuidarla, hace que su corazón se eleve. "Volveré pronto".

Entonces se va rápidamente antes de que la atracción sea demasiado grande.

Mientras se dirige a su habitación, piensa en los acontecimientos de la mañana. ¿Qué había dicho exactamente Sophia? Que la madre jobberknoll cuidaba del cuco como si no fuera un impostor o un. . . monstruo.

Era un término fuerte ahora que Hermione lo pensaba, aunque el bebé cuco era bastante grande y, por supuesto, había matado a los otros bebés. Pero aun así...

Hermione se quita rápidamente la bata y las zapatillas y se pone un vestido, unos zapatos planos y un grueso chal para el viaje.

Mientras sube las escaleras de la mazmorra, recuerda la mirada de Sophia cuando sugirió que tal vez la madre jobberknoll preferiría tener un impostor a no tener ningún bebé. Ese pensamiento le produce un escalofrío y acelera el paso.

A pesar de que es sábado por la noche, sospecha que sabe dónde encontrará a la chica. Hay algo en ella.

Tomando un atajo, ya que lo conoce todo, se dirige a la biblioteca. Al llegar, su corazón se acelera, y no es sólo el esfuerzo físico el responsable.

Al entrar, recuerda las palabras de Sophia sobre los bebés reales de la madre pájaro: el hecho de que hayan gritado, sin haber vivido en absoluto... aún así, gritaron.

Respira entrecortadamente. Recorriendo los pasillos, por fin la ve sentada sola en una mesa, con el rostro envuelto en el pelo oscuro y el labio inferior atrapado entre los dientes de esa forma tan jodidamente familiar.

Para cuando Hermione llega a ella, se ve consumida por un torbellino de emociones.

Se agacha y golpea con la mano el pergamino que tiene delante la chica.

"¿Quién eres tú?"

Sophia levanta la vista con sorpresa, luego su expresión se transforma en una de dolor, antes de que un borde desafiante fije su mandíbula. 

Deja la pluma con cuidado.

"¿No me reconoce?", pregunta, y sus ojos azules adquieren un tono aún más desconcertante. "¿No le parezco ni siquiera un poco familiar?

La mano de Hermione sobre el pergamino se cierra en un puño. ¿Quién demonios era ella?

"Me parezco mucho a mi abuela en cuanto a personalidad", continúa la chica con naturalidad. "Pero me han dicho que tengo los ojos de mi madre".

"¿Tu madre?" Hermione parpadea confundida. "¿Quién es ella?"

"Lily Potter".

Hermione retrocede conmocionada.

"Lil...", es todo lo que consigue decir antes de que su voz desaparezca por completo. 

Sophia asiente lentamente.

"Hija de Harry y Ginny Potter".

"Pero...", Hermione ahoga la palabra. "Harry y Ginny no tienen una hija".

"Todavía no".

Hermione siente que la sangre se le escurre de la cara.

"Me temo que yo tampoco me llamo Sophia Langford". La chica parece repentinamente arrepentida, claramente incómoda con el engaño. "Es Sophia Snape, hija de Roland Snape...". Más conocido por el resto del mundo mágico como el Señor Oscuro".

Las piernas temblorosas de Hermione finalmente ceden y cae de rodillas.

"Soy su nieta".