A la mañana siguiente, Hermione no consigue más que comer un par de tostadas secas. Se mueve con cautela por sus claustrofóbicos aposentos, con las secuelas de la inquisición sexual de la noche marcadas en tonos moteados por todo su cuerpo.

Las que no puede cubrir con la ropa, ahora se las pone con glamour. Tiene que reunirse con Sophia esa misma mañana y esas marcas tan reveladoras no son algo que quiera arriesgarse a que vea una estudiante.

Sin embargo, se siente extrañamente atraída por las sinuosas huellas de heridas y moretones que adornan su piel. Es una prueba de él, después de todo, su marca en ella. Aunque sus acciones eran, a veces, despiadadas e implacables, ella sentía que él la deseaba y, en cierto modo, era todo lo que ella quería... desde el principio.

¿Pero ahora? Realmente parecía que él no la quería en absoluto. Ya no. Al final había parecido bastante arrepentido, pero probablemente se trataba de la habitual incomodidad que supone someter a alguien al rechazo.

¿No podía venir? ¿Cómo era físicamente posible? Ciertamente había logrado una erección... De hecho, si la rigidez de la misma era algo a tener en cuenta, estaba tan excitado como cualquier hombre podría estar. Entonces, ¿por qué no podía correrse? ¿Era por decisión propia? . . . ¿Que no se atrevía a hacerlo... psicológicamente, éticamente, moralmente?... O simplemente que no quería... a pesar de, o tal vez incluso debido a, su conocimiento de lo mucho que ella necesitaba. 

Había pensado en enfrentarse a él, tambaleándose hasta su puerta con sus ridículas y desvencijadas piernas para exigirle una explicación. Pero en realidad era una prerrogativa suya. Él no tenía ninguna obligación de hacer nada por ella, al igual que ella no tenía ninguna obligación de revelar el resultado de su tiempo con Lucius... y sin embargo la había obligado. No parecía ser su estilo, pero claramente lo era. Él lo había hecho. Y puede que no parezca su estilo... pero... a ella le había encantado. La sensación de su duro cuerpo chocando con el de ella, incluso ahora, le hace sentir un cosquilleo en las regiones inferiores a pesar del dolor persistente.

Se pasa las manos por su deteriorado cuerpo. Sus pechos parecen haberse llevado la peor parte. Están tan sensibles que apenas puede tocarlos. Y ahora reconoce con pesar que va a tener que hacer provisiones adicionales para su viaje al exterior, ya que no está segura de que su cuerpo pueda tolerar los elementos de la forma en que lo había hecho recientemente... cuando creía que estaba mejor.

Se entretiene preparando té y leyendo sobre fuentes de energía alternativas para preparar la lección de la semana siguiente, antes de que la familiar sensación de inquietud comience a revolotear en su pecho. Debe marcharse... y pasar por sus habitaciones en el camino, algo que ha llegado a temer, ya que la idea de verlo la llena de una mezcla tan confusa de ira y anhelo desesperado que se siente como otro dolor físico, y no puede hacer mucho para mitigarlo.

Recogiendo su chaqueta, sus gafas de sol, su gorro y sus guantes, cierra la puerta en silencio tras de sí antes de atravesar el pasillo. Él no aparece. Está decepcionada. Como siempre.

Sophia ya está esperando junto a la puerta principal, y la breve sonrisa que se dibuja en sus labios es suficiente para revelar que aún no es ella misma. Hermione espera que se sienta lo suficientemente cómoda como para hablar de lo que le preocupa durante el paseo.

"¿Todo listo?" Hermione sonríe cálidamente.

Sophia asiente con la cabeza e inmediatamente pasa la mano por el brazo de Hermione. Es un nivel de familiaridad que debería resultar incómodo, o al menos desconcertante, pero no lo es. De hecho, se siente extremadamente cómoda a pesar del regreso de su hipersensibilidad, como lo había sido la primera vez que tomó el brazo de Severus... en esa primera cita. No lo hagas. Se obliga a olvidar el recuerdo.

Salen a la luz del sol y Hermione se alegra al instante de tener sus gafas oscuras. Sophia le aprieta ligeramente el brazo y, aunque agradece el pequeño gesto de seguridad, Hermione se siente sorprendida por lo que es una muestra más de la sorprendente intuición de la joven.

Empiezan a recorrer el sendero, hablando de las impresionantes condiciones meteorológicas, de las flores que han brotado en los terrenos y de una nueva tarea de Herbología en la que Sophia está trabajando.

Pero justo cuando Hermione se siente segura de que se dirigen al lago, cuya superficie negra y lisa se extiende ante ellas, Sophia la empuja en dirección al Bosque Prohibido.

"¿Supongo que esto es seguro?" se burla Hermione.

"Nunca te pondría en peligro". Sophia la mira con seriedad. "He comprobado a fondo toda la zona".

Hermione frunce el ceño. "¿Has estado dentro del Bosque Prohibido?"

Sophia asiente con la cabeza.

"¿Cuántas veces?"

"Yo . . . La verdad es que he perdido la cuenta".

Hermione cree que, en su posición de profesora, debería amonestar a la joven, o al menos advertirle. El Bosque está fuera de los límites de los estudiantes, después de todo. Pero ella, Harry y Ron lo habían explorado tantas veces durante sus años en Hogwarts. Cree que no es nadie para dar lecciones a los demás.

"¿Qué sabe de Jobberknoll?" pregunta Sophia de improviso.

Hermione se toma un momento para responder, intentando recordar el texto de "Cuidado de las criaturas mágicas" de tercer año.

"Es un pájaro. Bastante raro, creo. De color azul".

Sophia asiente. "Sus plumas son realmente hermosas... son muy codiciadas en realidad".

Hermione recuerda vagamente algo sobre eso también. "¿Suero de la verdad?"

Sophia finalmente esboza una sonrisa genuina. "Sabía que lo conocería. . . Es la mujer más inteligente que he conocido".

Hermione siente una ráfaga de calor ante otro generoso cumplido de la chica, pero decide que también puede permitirse el lujo de presionarla un poco, aunque sea para ayudarla a abrirse.

"¿Así que no soy la persona más inteligente?", bromea.

"Bueno... posiblemente la igual de inteligente".

"¿Y obviamente la otra persona en la que estás pensando es un hombre?"

Los ojos de la chica parpadean. "Sí."

Hermione vuelve a detectar esa nota de melancolía y decide no presionarla más. También habían llegado al borde del bosque. Era prudente mantenerse alerta.

Sophia la conduce entre los troncos de varios árboles grandes, sus pisadas amortiguadas por la gruesa capa de musgo que cubre el suelo. Siguen adelante hasta que sólo llegan escasos rayos de sol a través del follaje. Entonces ella se detiene bruscamente.

"Ahí", susurra, señalando una rama en lo alto.

Hermione ve un nido de ramitas en el recodo de la rama y lo que parece una cabeza esponjosa y moteada, con un pico naranja, que se abre y se cierra furiosamente mientras trina.

"¿Es eso un Jabberknoll?", pregunta dudosa.

"No, es un nido de Jabberknoll".

Hermione frunce el ceño mientras se levanta en puntas de pie, intentando ver más. De repente, un pequeño pájaro azul sale de la nada, con el pico lleno de insectos, y procede a metérselos en la boca a la cría, que los engulle y al instante trina pidiendo más. La madre salta alrededor del nido, intentando sin éxito satisfacerlo - una tarea difícil ya que el bebé parece ser al menos el doble de su tamaño.

"Es un cuco", explica Sophia. "Cuando salió del cascarón, empujó los huevos de Jabberknoll fuera del nido".

Hermione nunca había visto un cuco, pero había leído sobre madres cuco que ponían sus huevos en los nidos de otras, despojándose de la responsabilidad de tener que criar a sus propias crías. Era una estrategia inteligente pero macabra, sobre todo teniendo en cuenta que las verdaderas crías de la madre sustituta morían en el proceso.

"Los cucos son parásitos de la cría". El rostro dolorosamente serio de Sophia la mira. "Este ha ocupado el lugar de las verdaderas crías de la madre. Y aún así lo cuida... como si fuera suyo. Como si no fuera un impostor... o un... un... monstruo".

Al ver lo angustiada que se está poniendo la joven, Hermione le toca el hombro, intentando consolarla.

"El mundo natural no siempre es justo, Sophia". Intenta apaciguarla. "Los animales hacen lo que pueden para sobrevivir... para sobrevivir de la manera que es mejor para ellos. Y, por desgracia, a veces se pierden vidas inocentes en el camino".

"Sí... los bebés Jabberknoll", responde Sophia con desazón. "¿Sabe que cuando mueren, gritan? Un grito compuesto por todos los sonidos que han escuchado".

Hermione la mira con dureza, tratando de entender.

"Los he oído", susurra. "Estaba aquí cuando el cuco los empujó del nido. Y gritaron. Sin haber vivido realmente... Incluso desde el interior del caparazón, los oí gritar".

Los brillantes ojos azules de Sophia le estrujan el corazón, pero Hermione descubre que la historia la perturba a un nivel mucho más profundo. Se pregunta qué está tratando de decirle la chica.

"¿Por qué me has traído aquí, Sophia?"

Sophia parpadea rápidamente, aclarando su mirada acuosa. Vuelve a mirar al nido con resignación. "La madre... ¿Puede ver lo que está haciendo?"

Hermione sacude la cabeza débilmente, confundida para saber a qué quiere llegar. "Está cuidando al bebé... alimentándolo... como si fuera suyo".

"Pero no lo es". La angustia en su voz es palpable.

"Está claro que no se da cuenta".

"¿De verdad?" Sophia la mira incrédula. "¿Cree que no se da cuenta? No se parece en nada a sus bebés".

Hermione está perdida, aferrándose a pensamientos pasajeros por si contienen la respuesta que busca. "Tal vez el instinto maternal es tan fuerte que ella simplemente lo sigue. . . O tal vez sí lo sabe, pero prefiere tener ese bebé a no tener ninguno".

Sophia la mira al instante, sosteniendo su mirada como si Hermione acabara de validar algún entendimiento significativo, uno que ella misma comparte.

"¿Cómo se siente?" La chica le tiende la mano de repente.

Hermione sonríe sorprendida. "Estoy... Estoy bien".

"Vuelve a llevar las gafas. . . y los guantes".

Hermione levanta la otra mano, tocando la montura de sus gafas de forma cohibida. No quiere dejar escapar su recaída, sobre todo teniendo en cuenta lo emocionada que estaba Sophia con su recuperación.

"Es... realmente... Estoy perfectamente bien".

"¿Recuerda...?  que le hice una pregunta en el aula hace unas semanas?" Sophia sigue mirándola con preocupación... ¿o podría ser lástima?

Hermione sacude la cabeza. Había habido una multitud de preguntas.

"Lo siento . . tendrás que refrescarme la memoria".

"No me tomo en serio, pero le pregunté si estaba embarazada".

Hermione comienza a reírse de ello. "Y yo respondí que no. Por supuesto que no estoy e-"

Entonces lo siente, el tierno dolor de sus pechos, las crecientes náuseas que había achacado a su recaída, el cansancio, la confusión emocional... todo se colapsa de repente. Y ya no puede respirar.

De repente, retira su mano del agarre de la chica. "Lo siento, Sophia, acabo de recordar algo... Tengo que irme".

Se da la vuelta y empieza a caminar hacia el claro, con el brazo colgado sobre el estómago.

Oh, Dioses.

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