¿Qué había pasado?

Hermione está sentada en el borde de su pequeña cama, con las manos cerradas en apretados puños, dejando caer sus silenciosas lágrimas. Ella había notado el cambio en él. Ni siquiera había sido particularmente sutil. Pero, por alguna razón, había decidido ignorarlo, atribuyéndolo a su propia paranoia... después de todo, lo habían pasado tan bien juntos... al menos eso era lo que ella pensaba.

Y ahora esto. Ira, dolor, culpa, rechazo. Era lo mismo que antes, hace tantos años. Y, lamentablemente, ella también es la misma: sorprendida, desconsolada... amamantando el mismo bulto de dolor en el pecho.

Ni siquiera tuvo la oportunidad de explicarse... en ninguna de las dos ocasiones. Su reacción instantánea fue cerrarse, apartarse, y sucedió tan rápidamente que ella quedó dando vueltas en el polvo.

En el pasado se había culpado a sí misma, aceptando que tal vez no había manejado las cosas tan bien como debía, como hubiera querido hacerlo si no se hubiera sentido tan sola y culpable.

Pero esta vez no había hecho nada malo. Y aunque él no la había acusado de nada, la insinuación, la burda presentación de otro hombre... Lucius Malfoy, por el amor de Merlín... después de todo lo que habían compartido. Era una maldita insensibilidad.

Tal vez ella tenía la culpa después de todo. Ella había dejado que sucediera. Había dejado que Severus Snape entrara -de nuevo- a pesar de sus reservas, a pesar de que sabía lo brutalmente implacable que podía ser. Deseaba poder decir que se había equivocado, pero no podía... y eso la hacía llorar aún más. Él había sido todo lo que ella quería, todo lo que le había pedido... dulce y gentil, amable y... cariñoso.

Y que, de repente, lo hiciera pedazos en un momento, era muy injusto.

Y luego estaba Lucius Malfoy. No tenía ni idea de cómo y cuándo se produciría el enlace, cuál sería el resultado y qué significaría para su relación... ¿podría haber todavía un futuro juntos?

Hermione soltó un suspiro tembloroso y se pasó las manos por la cara. Ahora era su decisión. Ella no iba a rogarle que volviera a verlo. Él tendría que acudir a ella.

No lo hace.

Ella lo ve muchas veces... y él la ve... pero siempre mantiene la distancia, no la ignora, sino que simplemente la observa, atento, con una expresión confusa de resolución y arrepentimiento que le hace un nudo en la garganta, hasta el punto de tener que dejar de comer en el Gran Comedor.

Sola en su armario, que parece una habitación, se siente retroceder, cerrarse una vez más. La agudeza de sus sentidos parece agudizarse cada día que pasa lejos de él, el mundo se hace gradualmente más grande y temible, y ella disminuye, se convierte en un ser más pequeño e insignificante. La experiencia es insoportable. Como si se estuviera muriendo lentamente de sed... cuando la cura, el manantial que da vida, está a pocos metros.

Y ni siquiera es la recaída física lo que más le preocupa, sino la rápida corrosión de la fortaleza psicológica y emocional que había conseguido elaborar durante las últimas semanas. Lo que parecía tan fuerte, ahora se da cuenta de que era irremediablemente frágil y desesperantemente temporal.

En el pasado, simplemente habría sucumbido a esta triste aceptación... viéndola como una parte más de su triste destino. Pero esta vez, con él tan cerca y a la vez tan lejos, hay demasiado dolor y rabia. No puede fingir. Está completamente furiosa con él. Él conoce sus circunstancias mejor que nadie y, sin embargo, ha elegido tratarla así.

Entre clase y clase, tiene demasiado tiempo a solas... tiempo para rumiar, para hervir, para levantar sus amargas paredes, de modo que cuando finalmente se despierta después de otro lúgubre sueño y encuentra un trozo de pergamino metido debajo de su puerta, adornado con los familiares trazos de la mano de él, se acerca corriendo y lo coge.

Hermione,

Lucius estará en mi despacho esta noche a las 20:00.

Confío en que puedas asistir.

Lo siento.

Severus.

¿Lo siente?

Apenas puede mantener la compostura. ¿Lo siente, joder?

Rompe el pergamino y lo lanza contra la pared.

Respirando con dificultad, se pasa las manos por el pelo y empieza a pasearse por la habitación.

Lucius Malfoy.

Se encuentra en un punto de desesperación tan grande que está deseando hablar con él, un hombre que esperaba no volver a ver en su vida pero que podría ayudarla... o al menos responder a la pregunta de si puede permitirse algún grado de esperanza... o si simplemente está destinada a pudrirse en un armario el resto de su vida.

Deja de pasearse y se queda mirando el suelo. Al menos, las cosas no pueden empeorar, él no puede empeorarlas en absoluto. Y ese pensamiento la hace sentir un poco mejor.

Con una renovada determinación, Hermione se pone a preparar una tetera. Su varita podría hacerlo con la misma facilidad, pero el proceso deliberado y metódico la tranquiliza. Y mientras acuna la taza de su abuela entre las manos, su mente vuelve a pensar en su familia y en los sacrificios que hicieron por ella para darle todas las maravillosas oportunidades que ha tenido. Decide entonces que, al menos, les debe un intento de sobrevivir.

Toma un sorbo y aprieta la mandíbula con determinación. Va a aprovechar al máximo esta oportunidad, aunque implique un encuentro inquietantemente pegajoso con Lucius Malfoy.

El ritmo galopante de su corazón retumba en sus oídos. Es la última clase del día y sólo faltan unas horas para que pueda deducir más sobre el rompecabezas de su situación. A pesar de su distracción, se da cuenta de que Sophia está inusualmente callada. Sentada al fondo de la clase, la chica de pelo oscuro está casi perdida en las sombras, pero Hermione percibe su intensa mirada azul clavada en ella. No es la primera vez que detecta un silencio en la chica pero, en esta ocasión, su retraimiento es especialmente notorio.

Mientras despide al resto de la clase, Hermione se pone en pie y hace una seña a Sophia, que se acerca sin la habitual seguridad en sí misma a la que nos tiene acostumbrados.

"¿Va todo bien?" pregunta Hermione cuando la puerta se cierra tras la última alumna. "Hoy pareces bastante tranquila".

"Sí... bastante bien". Sophia evita su mirada.

"Puedes hablar conmigo. Entiendo lo que es ser una estudiante aquí". Hermione extiende la mano y la toca suavemente en el hombro. "¿Estás preocupada por el trabajo escolar? No te están acosando, ¿verdad?".

"No." Sophia sacude la cabeza. "Nada de eso".

"¿Qué es, entonces? ¿Es tu familia? ¿Extrañas tu casa?"

Los ojos de Sophia se apresuran de repente a encontrarse con los suyos.

"Sabes que se acercan las vacaciones, ¿no?". Hermione sonríe animada. "No tardarás en volver a verlos".

"Sí, así será", responde Sophia con desánimo. "Mi familia no está... disponible. Me quedaré aquí".

"Oh... bueno, yo también", responde Hermione alegremente. "Podríamos hacernos compañía, hacer algo divertido juntas. ¿Querías enseñarme algo?"

Sophia la mira con angustia. "Es demasiado tarde. . . Casi".

A Hermione le llama la atención la desesperación en su voz.

"Mañana". Se inclina hacia la chica. "Iré contigo mañana".

Los labios carnosos de la chica tiemblan casi imperceptiblemente. "Debe ser por la mañana".

"Por supuesto. Nos encontraremos en la entrada principal a las 10 de la mañana".

De repente, Sophia se precipita hacia delante y rodea a Hermione con sus brazos en un feroz abrazo que hace que su cuerpo grite de asombro pero que ella descubre que necesita igualmente con desesperación, devolviendo el abrazo con vigor.

La joven tiembla en sus brazos y es todo lo que Hermione puede hacer para no volver a llorar, tal es la fragilidad de su estado actual.

Finalmente, Sophia se separa y se limpia la cara llena de lágrimas. "Le veré... ... mañana", dice rasposamente antes de recoger su bolso y salir rápidamente de la habitación.

"Hermione". Minerva se levanta cuando Hermione entra en el despacho de la directora. "Estaba a punto de bajar al Gran Comedor para cenar. ¿Te gustaría acompañarme?"

Hermione, niega con la cabeza. "No, gracias. Sólo quería comprobar una cosa, si puedo".

"Por supuesto." La mujer mayor le señala un asiento frente a su escritorio antes de retomar el suyo.

"¿En qué puedo ayudarle?"

"Sophia Langford".

Minerva parpadea. "¿Sí?"

"Me ha dicho que se va a quedar aquí durante las vacaciones. Sólo quería saber por qué no puede volver a su casa". Hermione se posa en el borde de su asiento, la incomodidad del día instalándose en sus miembros.

"Bueno". Minerva escudriña su escritorio como si buscara algo antes de juntar repentinamente las manos. "Es poco lo que puedo decirte".

"¿Qué quiere decir?"

"La Señorita Langford..." Minerva levanta ligeramente los dedos entrelazados, ". . . llegó no mucho antes del comienzo del curso escolar con sólo una carta. . . de sus abuelos. . . en la que se decía que no volvería a casa en las vacaciones".

"¿Llegó?" Hermione frunce el ceño. "¿Y su primer año? ¿No lo completó aquí en Hogwarts?"

Los labios de Minerva se aprietan en lo que Hermione reconoce como incomodidad. "No... Creo que fue educada en casa en su primer año... por sus abuelos".

"¿Educación en casa? ¿Durante todo el plan de estudios de primer año?" Hermione se inclina hacia delante en su asiento. "¿Quiénes son sus abuelos?"

"Eh... No los conozco. No estoy del todo segura de sus nombres". Minerva se levanta rápidamente. "Ahora, me está entrando un poco de hambre así que si eso es todo lo que querías saber..."

Hermione permanece sentada. "¿Por qué se aceptaría a un estudiante en Hogwarts sin una investigación exhaustiva de sus antecedentes? Especialmente uno con un punto de entrada tan inusual en la escuela".

Minerva suspira mientras se apoya en la esquina del escritorio. "Por si no te has dado cuenta, Hermione, los tiempos han cambiado desde que estabas en Hogwarts. La guerra ha terminado. Ya no hay motivos para sospechar e interrogar. Tendemos a tomar a la gente por su valor nominal".

"¿Siquiera puedes ponerte en contacto con su familia? ¿Y si hay una emergencia?" La voz de Hermione se eleva.

Minerva se quita las gafas y empieza a pulirlas furiosamente. "Imagino que la señorita Langford sabrá el paradero de su familia. Podría enviarles un búho si fuera necesario".

"¿Y si fuera una emergencia que involucrara a Sophia?" Hermione se levanta enfadada de su silla. "¿Por qué no se llevan registros básicos de los datos de nuestros alumnos?"

"La mayoría de ellos sí proporcionan esa información", arremete Minerva. "Pero hay algunos que no lo hacen. Y no podemos... permitirnos rechazar a ninguno".

Hermione la miró durante un largo rato. "¿Así que esto es una cuestión de financiación? ¿Comprometes la seguridad de los estudiantes para asegurar las matrículas?"

"Difícilmente llamaría a una investigación de antecedentes menos que exhaustiva una violación de la seguridad de los estudiantes".

"¡Yo sí!"

"¿Y rechazarías a alguien que no fuera capaz de dar una explicación exhaustiva de sus circunstancias?" Minerva se recoloca las gafas para mirar a Hermione.

"Por supuesto."

"¿Y dirías lo mismo del personal docente que no es capaz de explicar sus circunstancias, que llega bajo una nube de sospecha y que simplemente espera una oportunidad para ser aceptado?"

A Hermione se le corta la respiración. "No es lo mismo".

"¿No lo es?"

Para cuando Hermione llega a la puerta de Severus, está llena de una rabia indignada que apenas puede ver. No es una preparación deseable para una ocasión así, pero no puede hacer nada al respecto.

Respirando profundamente y resoplando con fuerza, llama a la puerta.

Severus abre la puerta y sus ojos recorren al instante su nuevo vestido de una forma que ella encuentra claramente insultante teniendo en cuenta las circunstancias.

"Señorita Granger". Él asiente en señal de bienvenida.

"Profesora Granger, si no le importa", dice ella antes de pasar de largo.

Se detiene. Lucius Malfoy ya está sentado junto al fuego, con la copa de vino en la punta de los dedos y una sonrisa de satisfacción en los labios.

Ella pone su cara en lo que espera que no parezca un gruñido; después de todo, le está realmente agradecida. "Señor Malfoy".

Él se levanta inmediatamente y le tiende la mano. "Profesora Granger, es un placer volver a verla".

Ella la coge y él hace una suave reverencia, con el pelo cayendo en una sedosa cortina blanca, antes de depositar un ligero beso en sus nudillos. Ella siente que se relaja un poco. No hay duda de que es muy hábil. Y sin la fría arrogancia habitual, podría resultar bastante agradable.

"¿Puedo ofrecerte una copa?", pregunta. "Este vino es excelente".

"Oh, sí, eso sería encantador".

"¿Severus?" Lucius mira por encima de su hombro.

Hermione se gira para ver la mandíbula firme de Severus, claramente molesto. "No tengo nada más que un excelente vino en mi gabinete", afirma secamente antes de dirigirse a Hermione. "Estaré encantado de servirte una copa".

Sus ojos negros parpadean hacia Lucius por un momento antes de girarse con rigidez, dirigiéndose a grandes zancadas a un armario de bebidas cercano.

Bueno. Esto va a ser divertido.

Es evidente que ya hay una tensión considerable entre los dos hombres, así que está claro que este "acuerdo" no es del agrado de todos. Pero, para ser honesta, ella siente poca simpatía por Severus... había sido un completo bastardo. Ella estaría feliz de que él recibiera una dosis de su propia medicina.

"Ahora siéntate y cuéntame todo sobre ti". Lucius le tiende la mano amablemente hacia el sofá y se reubica en el cojín junto a ella.

Cuando Severus vuelve con su bebida, ella nota el claro estrechamiento de sus ojos mientras resume la nueva disposición de los asientos, con el brazo de Lucius colgado despreocupadamente en la parte superior del sofá detrás de sus hombros. Con un gruñido bajo que se convierte en un carraspeo poco convincente, se hunde en la silla de enfrente.

Lucius lo ignora y se inclina hacia él. "Severus me ha dicho que eres la nueva profesora de estudios muggles. ¿Cómo va eso?"

"Oh, está... bien". Apenas cree que a él le interese, pero todo esto tiene que empezar por algún lado. "Todos me han apoyado mucho".

Lucius asiente, sus ojos azules, desconcertantemente intensos, se clavan en los de ella. "Y también me ha dicho que estás algo... enferma".

Hermione parpadea ante el cambio de tema. "Sí. . . Yo... probablemente puedes decir... ...que estoy sufriendo algún tipo de enfermedad".

"En absoluto". Levanta una mano y le pasa los dedos por la mejilla. "Estás aún más radiante de lo que recordaba. Quizás fueron las circunstancias... ...no eran los mejores momentos".

"No". Ella jadea cuando los dedos de él se abren para deslizarse por su cuello.

"Tal vez sería prudente discutir lo que va a ocurrir esta noche", interrumpe Severus.

Hermione aparta los ojos de Lucius para considerar al mago oscuro: los hombros tensos, las mejillas sonrojadas, la mirada negra clavada en los dos... ¿qué pretendía pasar?

"¿Quizás la joven pueda decirnos qué va a ocurrir?" Los ojos de Lucius se pasean por su escote, que se agita notablemente con su atención.

Lucius tiene razón. Es su cuerpo. Ella debería ser la que decidiera.

"Necesito que te corras sobre mí".

Las cejas de Lucius se disparan. Severus se atraganta.

"Sobre mi estómago".

"Eso es bastante . . . específico".

"Sí... ¿puedes hacerlo?"

Severus se levanta de un salto. "No creo que esto requiera algún tipo de destreza eyaculatoria. Se trata de venirse, no de dividir el átomo. Y tiendo a considerar que esto podría lograrse más fácilmente mediante una transferencia rápida entre dos lugares . . no necesariamente la aplicación directa".

"No estoy de acuerdo", afirma Hermione.

"Yo también". Lucius lo mira con desdén.

Las manos de Severus se aprietan a los lados y Hermione se pregunta a quién piensa hechizar primero.

Pero cuando pasan unos instantes y no ocurre nada más que el inconfundible chasquido de su mandíbula, se vuelve hacia Lucius.

"¿Deberíamos seguir con ello, entonces?"

"¿Por qué no?" Lucius está de acuerdo. "¿En el dormitorio?"

"Lo harás aquí", gruñe Severus.

Ambos lo miran. Hermione nunca lo había visto tan furioso, con la boca apretada y torcida, las venas de las sienes palpitando. Se esfuerza por comprender cómo piensa él afrontar lo que está a punto de suceder, a menos que tenga la intención de marcharse. Pero la idea era totalmente suya. Él iba a tener que soportarlo.

"Bien". Se echa la palabra por encima del hombro antes de deslizarse para agacharse ante Lucius.

"¿Qué estás haciendo?" El murmullo bajo de Severus viene de detrás de ella.

"¿Qué parece?" Ella desabrocha rápidamente los pantalones de Lucius y desliza su mano dentro. Él gime al instante y levanta el trasero del sofá. "Puede que necesite un poco más de lubricación primero". Ella coge su vaso con la otra mano y bebe un profundo trago.

Antes de que pueda quitárselo de los labios, la tiran hacia arriba por la muñeca. El vaso cae al suelo, rompiéndose y derramando vino por todas partes.

"Eso no es... necesario", escupe Severus entre dientes apretados.

Su agarre es tan fuerte que ella siente que sus huesos se tensan, pero no le dará nada. No después de lo que le ha hecho. "Yo decidiré lo que es necesario", dice con amargura. "Ahora, quita tus manos de encima".

Él parpadea y ella ve que la ira se convierte en otra cosa: dolor, arrepentimiento, pena... sea lo que sea, ella tiene que apartar la mirada. "Suéltame", repite en un susurro.

Él lo hace.

Apretando y soltando el puño en un intento de devolver la sangre a su mano, se dirige a Lucius. "Vamos a usar el dormitorio".

Mira con recelo a Severus antes de decidir que ya no queda lucha en él. Salen juntos, cerrando la puerta del dormitorio tras ellos.