Hermione espía sus graciosas piernas cruzadas y detecta el elegante vaivén de sus botas negras, pero no se le ocurre nada más con la voluminosa presencia de Hagrid que le tapa la vista. Tras llegar tarde a la reunión de personal, ha tenido que ocupar una silla en el lado opuesto de la sala y ahora ese tentador trozo de él la cautiva, haciéndole desear el resto. Con cierta dificultad, dirige la mirada hacia el frente de la sala, pero a pesar de la gravedad de los rasgos marchitos de Minerva, el filo quebradizo de su acento y sus instrucciones cada vez más oficiosas sobre los nuevos protocolos de recursos y los objetivos de productividad, la mente caprichosa de Hermione se desliza instantáneamente hacia la repetición de los acontecimientos de la tarde anterior, como ya lo había hecho con desconcertante regularidad a lo largo del día... incluso durante sus clases.

Esta vez, con el protagonista principal presente, con el dedo negro del pie en tensión con la mención de las "cuotas de pociones", su reminiscencia adquiere un nuevo nivel de realidad. Ella puede sentirlo realmente, la deliciosa constelación de sensaciones mientras él la follaba metódica y exhaustivamente. La combinación de su polla, sus manos y sus labios persiste deliciosamente en su mente hasta que se sorprende a sí misma balanceándose, con su pelvis rechinando rítmicamente contra la silla. Al instante, cruza los brazos y las piernas, frunciendo el ceño y asintiendo pensativamente en un intento de demostrar que está concentrada en el asunto que tiene entre manos. 

Pero es inútil. Momentos después, ella está de nuevo en su habitación, sintiendo su polla cómodamente incrustada dentro de ella. Había permanecido allí durante mucho tiempo -después de que ella le rogara que se quedara- y, a falta de poder abrazarlo adecuadamente, había sido el consuelo que necesitaba. De hecho, la había reconfortado tanto que se había quedado dormida, con la cabeza acurrucada bajo su barbilla y los dedos entrelazados con los de él.

Ahora su mirada vuelve a la elegancia de estas piernas cruzadas, imaginándolas desnudas de nuevo, recordando la visión de sus pies sin calcetines cruzados en el taburete mientras se sentaba ante el fuego con ella, comiendo y charlando.

De algún modo, se las había arreglado para escabullirse mientras ella dormía, recalentando mágicamente la cena que habían abandonado y sirviéndola en platos en el piso de abajo, antes de volver para despertarla con una serie de besos de lo más suaves como pétalos de rosa, hasta el punto de que ella había soñado que su cara estaba enterrada en un ramo de rocío. Y ella se había despertado somnolienta con su sonrisa fácil, como si él siempre hubiera sido capaz de hacerlo, pero rara vez había encontrado una razón particular para hacerlo.

Ella lo acompañó escaleras abajo, recuperando su vestido en el camino antes de deslizarlo sobre su cabeza sin preocuparse por la ropa interior. Adornado únicamente con unos pantalones negros y una camisa blanca, esta última abierta por el cuello, casi parecía otra persona mientras se recostaba en un sillón desgastado, con el plato en el regazo y los dedos apretando un trozo de pescado rebozado mientras lo consumía a bocados entre bocados de vino y nuevas historias sobre su pasado.

Hermione había ocupado el sillón de al lado, igualmente raído pero sorprendentemente cómodo, y ocupaba el mismo reposapiés, con los dedos de los pies desnudos rozando ocasionalmente los de él entre deliciosos bocados, que milagrosamente no habían perdido nada de sabor ni de textura desde que se habían deshecho de él en favor del mejor polvo de su vida.

Su vino también había desaparecido a un ritmo vertiginoso mientras ella hablaba, escuchaba y reía, dejándose llevar por la sorprendente locuacidad de las palabras que salían de sus labios untados de aceite. Luego se sorprendió por la línea de preguntas de él, que era muy reflexiva... y se permitió un poco de franqueza, atraída por el interés genuino y la falta de juicio en sus ojos.

En un momento de la narración de la obliviación de sus padres, incluso se acercó a ella y le cogió la mano, apretándola suavemente. La acción había dejado lágrimas brillando en sus pestañas, pero ella no había hecho nada para ocultarlas. Después de todo, él ya había compartido tanto de sí mismo, incluyendo elementos de su propio pasado problemático, que ella sentía que al menos le debía la honestidad de sus emociones.

Pero fue entonces cuando él le preguntó, sin venir a cuento, por qué había pasado todos esos meses de adolescente junto a su cama. La pregunta la había tomado desprevenida y se había quedado sentada durante unos instantes, considerando cuánto debía contarle.

De repente, la cercanía que había sentido con él en el ala del hospital de Hogwarts -y que estaba sintiendo mientras le cogía la mano en ese momento- parecía unirse y fundirse y, combinada con el excelente vino y el sexo alucinante, había hecho que quisiera compartir más de lo que hubiera hecho en otras circunstancias.

Le había hablado de su soledad de posguerra al haber regresado a Hogwarts sin sus amigos, de su deseo de ser necesitada, y admitió que se había sentido atraída por la evidente necesidad que él tenía de ella.

"¿Pero te das cuenta de que no sabía que eras tú?" Entonces él le soltó la mano, haciendo que ella estuviera repentinamente desesperada por explicarse.

"Sí... por supuesto, pero... quienquiera que creyeras que era yo, buscabas mi consuelo. Y descubrí que podía proporcionarlo".

Entonces él la miró fijamente, con la luz del fuego lamiéndole los ojos. "¿Consuelo?"

"Sí". Ella enroscó la servilleta en su puño.

"¿Qué forma tenía ese 'consuelo'?" Su discurso contenía una sutil tensión, las palabras se deslizaban a través de los labios apenas separados.

"Una variedad..." Ella tragó saliva al admitirlo, ". . . de formas".

Él la consideró durante un largo momento, antes de girar la cabeza para consultar el reloj de la chimenea.

"Debemos volver".

Se levantó y recogió rápidamente los platos, los vasos y la botella con un gesto de la mano.

"Oh, pensé..."

Él había bajado la mirada hacia ella.

"¿No nos quedamos?"

Abotonándose la camisa, cruzó la habitación. "No. Se notará nuestra ausencia".

"¿Importa eso?" Ella se había puesto de pie, juntando la parte delantera de su vestido en una repentina ola de timidez.

"Sí".

Ella no había entendido del todo su preocupación, pero procedió a subir las escaleras, ordenándose y vistiéndose para preparar el viaje de vuelta.

Al llegar a la puerta, él se volvió hacia ella, con los dedos pálidos sobre el picaporte. "No necesitamos que las opiniones de otros enturbien las aguas".

¿Enturbiar las aguas? ¿Se refería a su relación? ¿Y la dinámica era tan frágil que no podía soportar la rutina habitual del molino de rumores de Hogwarts?

Una parte de ella estaba agradecida, era un alivio que a él pareciera importarle. Pero, al mismo tiempo, no había podido evitar el dedo de la duda que la había pinchado implacablemente mientras regresaban casi en silencio. Y había seguido taladrando. Incluso cuando él había pasado sus propios dedos por su mejilla, rozando sus labios contra su frente mientras estaban frente a la puerta de su habitación. Ella esperaba que él se quedara, o que la invitara a la suya. Pero en lugar de eso, él había inclinado la cabeza, con los ojos negros clavados en ella, antes de darse la vuelta de repente y alejarse.

Había sido irrazonable por su parte esperar más. La velada había sido absolutamente encantadora y él ya había dado mucho de sí mismo. Pero ella lo observó de reojo hasta que desapareció por completo, sintiéndose totalmente despojada.

Hermione vuelve a la realidad con el murmullo descontento que significa el final de la reunión. Se siente deseosa de que se acerque; necesita hablar.

Pero Minerva se acerca rápidamente, y ella lo ve pasar de largo, con sus ojos parpadeando momentáneamente hacia los de ella antes de salir.

"Hermione". La mujer mayor la saluda. "Sólo quería saber cómo te va. Realmente tienes muy buen aspecto estos días, todo el mundo lo ha comentado".

"¿Ah, sí?" Hermione no puede evitar recordar el comentario de Severus sobre las "opiniones de los demás".

"Sí, seguro que tú misma te das cuenta". Los labios de la profesora McGonagall se tensan en una sonrisa inquisitiva.

"Por supuesto... Sólo que no me había dado cuenta de que era un tema de tanto interés".

El rostro de Minerva se suaviza. "Esto es Hogwarts, Hermione. Aquí no pasan muchas cosas . ... ya no. Y todo lo que ocurre es de gran interés para todos. Pero queremos lo mejor para ti, querida. Espero que lo entiendas".

Hermione concede con una pequeña sonrisa. "Sí. . . y estoy sumamente agradecida".

"¿Puedo preguntar...? . ." Minerva baja la voz, esforzándose un poco hacia delante a pesar de que los dos miembros del personal restantes están de pie a cierta distancia. "¿Es el suplemento del profesor Snape......que te ha ayudado a recuperarte?"

"Creo que es una combinación de factores", responde Hermione rápidamente, encontrando de repente una grieta en el suelo de piedra junto a sus pies demasiado fascinante para ignorarla. "Pero ciertamente el profesor ha sido generoso con su tiempo. Realmente le debo mucho".

"Como él te debe a ti".

"¿Qué quieres decir?" Los ojos de Hermione se levantan para mirarla.

"Bueno...  pasaste muchos meses ayudando a su recuperación hace tantos años. Lo consideraría lo menos que podía hacer".

Hermione parpadea. "¿Le has dicho eso?"

Minerva retrocede una fracción, abrupta y como un pájaro. "Puede que lo haya sugerido, pero eso difícilmente habría inspirado sus acciones. No es de los que aceptan instrucciones, como habrás notado".

Hermione realmente lo había notado. Y él había estado más que dispuesto a recibir instrucciones... cuando ella había estado dispuesta a hacer lo mismo. Y aunque era consciente de que los dos profesores habían tenido un pasado difícil, de repente se sentía bastante protectora con él.

"También me ha animado considerablemente el tiempo que he pasado con los alumnos". Hermione hace un esfuerzo por alejar la conversación de él.

"Ah, sí", sonríe Minerva. "He oído informes particularmente elogiosos de una joven de su clase de segundo año: ¿la señorita Langford?"

Hermione asintió, con una sonrisa en la comisura de los labios. "Ha sido una de las que más me ha apoyado, desde el principio. Es tan..."

"¿Al estilo Granger?"

"Espero que no", responde Hermione rápidamente. ". . . No es un camino fácil de recorrer". Su sonrisa desaparece de repente.

Minerva le toca la mano. Y por primera vez no se plantea apartarse. "Sé que esto sigue siendo difícil, Hermione. No pretendía sugerir que de repente estuvieras mejor. Sólo quiero poder apoyarte. Todos lo hacemos. Incluso los niños".

Hermione asiente agradecida, pero el firme abrazo de Minerva no la reconforta. Es a Severus a quien quiere. Y ahora se va. Para encontrarlo.

Él está de pie en su laboratorio, con la puerta abierta, claramente esperándola. Sólo cuando se acerca se da cuenta de que está leyendo.

"¿Severus?"

"¿Qué quería?" Él sigue hojeando el libro. "¿Un informe detallado?"

"¿Perdón?"

Sus ojos se dirigen brevemente a los de ella antes de resoplar y pasar la página.

"No, no lo hizo". Hermione frunce el ceño, cruzando los brazos sobre el pecho. "Y difícilmente habría considerado prudente revelar algo así".

"No es que no tenga bastante con lo que ocuparse", gruñe, "sin interferir compulsivamente en la vida de los demás".

Hermione da un paso más. "No pretendo entender lo que ha pasado entre ustedes dos. Pero desde luego, por la forma en que la describiste cuando llegaste a Hogwarts, parecía que era uno de tus mayores apoyos."

Resopla, pero sigue mirando las páginas.

"Sólo preguntaba por mí".

"¿Y no recibí ninguna mención?"

"Puede que haya..."

"Preguntó si "importaba" que la gente nos situara juntos". Cierra el libro de un tirón para redondear sobre ella. "Tal y como están las cosas, actualmente eres una joven, una ex alumna, que ha venido a Hogwarts, evidentemente muy enferma, en busca de ayuda".

Hermione sacudió la cabeza al ver la ira en sus ojos. "No lo entiendo".

"Y yo soy un hombre: tu antiguo profesor, que actualmente se aprovecha de mi ex alumna enferma y desesperada, para satisfacer mis propias necesidades".

"Pero tú no eres..." Hermione lo mira fijamente.

"¿No lo soy?" Levanta una expresiva ceja, la pregunta queda suspendida entre ellos.

"Realmente no lo entiendo. ¿Se trata de la profesora McGonagall o de ti?"

"Ella nunca debería haberte dejado acercarte a tí", suelta, apartando de repente la mirada.

"¿Qué quieres decir?"

No responde.

"¿Severus?" Ella levanta la voz mientras se mueve frente a él.

"No era yo mismo... No sabía lo que estaba haciendo".

Hermione estira la mano para tocarlo pero él se aparta de su camino, girando sobre sí mismo y devolviendo el libro a su estante.

"Tenemos que establecer si soy el único capaz de curarte".

Hermione se sorprende al ver la desesperación de su voz.

"¿Por qué? ¿Qué crees que...?", comienza ella.

"No importa lo que yo 'piense', sino lo que se pueda demostrar, lo que pueda aportar como prueba". Cada palabra es enunciada como si fuera densa.

De mala gana, retira la mano de donde estaba colgada con la esperanza de tocarlo.

"¿Tienes a alguien en mente?", pregunta en voz baja. Él se cruza de brazos. "¿Lo tienes?"

"¿Jacob?"

"No. Es un muggle. Es poco probable que sea efectivo".

"Entonces no tengo a nadie más". Ella mira hacia otro lado, avergonzada. "Nadie a quien desearía pedirle algo así".

Severus suspira con fuerza. "Puede que tenga a alguien".

"¿Lo conozco?"

"Sí... Se llama Lucius Malfoy".

Se le cae la cara. "¿No es Draco?"

"No, está casado".

"También lo está Lucius".

"Sí, pero eso en realidad significa algo para Draco".

Hermione mira al suelo en silencio antes de levantar finalmente los ojos, rebosantes de lágrimas. "Te agradecería... si pudieras arreglarlo".

Severus asiente con un solo movimiento de cabeza.

Dando media vuelta, sale en silencio de la habitación.

Severus cierra la puerta sin pensar y se desploma con la cara entre las manos.