Un silencio ondulante desciende sobre el Gran Comedor. Severus levanta la vista de la cuidadosa disección de su arenque y la ve de pie justo en el umbral de la puerta, con las manos entrelazadas en un intento de parecer despreocupada, pero el blanco de sus nudillos es suficiente para indicar que es todo menos eso. Se obliga a sonreír y se dirige al asiento vacío a su izquierda, con pasos que resuenan en el silencio antinatural.

Poco a poco, tanto el personal como los alumnos retoman sus conversaciones. Se intercambian susurros con poca discreción. Hay breves estallidos de risa. Ella hace bien en ignorarlas, murmurando una orden silenciosa al elfo de servicio, que enseguida asiente y desaparece.

Ella se ocupa de enderezar sus cubiertos, colocando una servilleta sobre su regazo y evitando cuidadosamente su mirada.

Sus ojos recorren el mar de cabezas que se agita. Sonríe. Sus ojos rastrean la dirección de los suyos. La mesa de Gryffindor... una cara radiante y una mano que agita frenéticamente. ¿Por qué no se sorprende? Otro insufrible sabelotodo. Dos guisantes en una vaina.

Siente una calidez inexplicable, inusual pero no desagradable, que contrasta con la habitual barrera de burla que suele tener a su alrededor. Pero al mismo tiempo es preocupante. ¿Se está ablandando en su vejez? El uso de la frase "guisantes en una vaina" es especialmente preocupante.

Llega su desayuno, tostadas y mermelada, entregado con una cortés reverencia que ella devuelve amablemente. Otra vez esa calidez. Frunce el ceño y mira hacia otro lado... nauseabundo por su propia humedad. 

Se aclara la garganta y vuelve a desayunar, pero se da cuenta de que toda su atención está puesta en ella. Ella se apodera de su periferia con poco más que el agudo raspado de la mantequilla sobre la tostada. Y, sin embargo, es claramente mucho más que eso. Su partida de la noche anterior había sido rápida: una última y tierna presión de sus labios contra los de él, cerrando su vestido antes de escabullirse.

Y, de nuevo, él había tenido demasiado tiempo para pensar. Se había quedado prácticamente catatónico, mirando la madera de su escritorio y preguntándose por la inexplicable actividad sexual que había presenciado en las últimas semanas. Sus manos habían recorrido las manchas aceitosas de sus huellas dactilares, las de él y las de ella, manchas de desesperación y lujuria depositadas cuando cada uno había tomado lo que el otro tenía para dar. Todo había sido sublime, como un sueño fantástico al que se había aferrado durante años antes de verse obligado a aceptar la amarga verdad de que sus carencias eran permanentes.

Y ahora esto. Fresas: el olor a fruta madura, rico y pegajoso, inunda su nariz mientras ella pone generosas cucharadas en cada una de las dos rebanadas. Extraordinario. Y no es el único sentido que ha mejorado. De hecho, cuando la penetró por primera vez, cuando sus dedos se abrieron paso dentro de su sedosa guarida, deslizándose por la resbaladiza calidez de sus paredes, lo había sabido. Había sentido cada una de sus sacudidas y pulsaciones, cómo la presión de su lengua sobre su clítoris había hecho que sus músculos se agarrotaran, que se aferraran desesperadamente a él. Y había penetrado profundamente, más de lo que quizás debería haber hecho, pero había querido sentirlo todo, explorar los contornos únicos de ella, sumergirse en su excitación y aumentarla, engordándola, de modo que cuando ella finalmente se reuniera, se mantuviera temblorosa en ese exquisito precipicio, antes de romperse, derrumbándose espectacularmente a su alrededor, fuera algo que permaneciera con ella durante toda la noche.

Su boca cuelga abierta. Ella le observa. Él la cierra.

¿Qué es eso? ¿Aceite de crepe? Hermione se concentra en la brillante mancha que hay debajo de su labio inferior. Aunque no tiene ninguna predilección especial por el pescado graso, la visión del mismo le trae al instante recuerdos de la noche anterior... las consecuencias de su festín... pero aquella vez habían sido sus propios jugos los que habían caído sobre sus labios.

Sus entrañas se agitan al instante y tiene que apartar la mirada. Rápidamente, coge su taza de té y da un trago grosero con la boca llena, dándose cuenta de que no hay forma de que la tostada atraviese su garganta seca sin ayuda. Al tragar con cierta dificultad, le sorprende mirándola y asiente tímidamente con la cabeza antes de mirar hacia las bulliciosas mesas, con la taza de té entre los dedos mientras finge reflexionar con nostalgia sobre su pasado. 

Pero cuando sus ojos se desvían hacia él, se da cuenta de que la punta de su lengua se sumerge para limpiar el aceite. Se queda paralizada. Toda su boca, su mezcla de líneas nobles y curvas sensuales, es tan malditamente deliciosa que podría volver a morderla. Recordándose a sí misma, mira a su alrededor... pero quizás no aquí.

Coge la tostada para morderla. Algo roza su otra mano. La de él, que busca el molinillo de pimienta.

"Podría habértelo pasado", murmura. "Sólo tenías que pedirlo".

"Efectivamente", responde él, sin mirarla mientras hace saltar la pimienta sobre su plato. "Si fuera tan sencillo".

Su masticación se ralentiza mientras le observa reanudar su meticuloso corte.

"¿Quizás sea más sencillo de lo que supones?".

Los ojos de él se desvían hacia un lado, escudriñando brevemente su rostro, antes de colocarse otro tenedor entre los labios. Masticando lenta y reflexivamente, termina antes de apoyar sus manos cargadas de cubiertos en el borde de la mesa.

"Muy bien", murmura en voz baja. "¿Cenarás conmigo esta noche?".

Ella siente que una sonrisa le tira de los labios, pero quiere que se calme, sintiendo que su respuesta es importante. "Por supuesto".

Él asiente, los hombros se relajan notablemente antes de proceder a completar su comida en silencio.

Hermione pasa la mayor parte del resto con la boca suspendida sobre su taza de té, dando pequeños sorbos entre pequeñas sonrisas. Nunca lo habría considerado posible, pero Severus Snape era bastante dulce y, en cierto modo, bonito. No es que ella fuera a decirle tal cosa. Sobre todo porque ya había vislumbrado el otro extremo... ...salvaje, potente y extremadamente sexy... un lado que le gustaba tanto... si no más.

"Entonces, ¿puedo preguntar dónde estamos?" Hermione recoge su chal alrededor de ella mientras vislumbra la piel aceitosa de un río que se desliza más allá de la maleza y el hormigón de un terreno baldío iluminado por la luna. 

"Cokeworth".

Ella levanta la vista hacia él. Poco se distingue de sus rasgos ensombrecidos, pero su brazo está tenso bajo sus dedos. El nombre no es nuevo para ella... pero la única vez que lo había oído antes fue junto a su cama, entre los murmullos que a menudo acompañan a los períodos de fiebre. Entonces dedujo que era un lugar importante en su vida... ¿su ciudad natal?

"¿Creciste aquí?"

"Sí.

La respuesta no es brusca. En todo caso, contiene un matiz de incertidumbre. Se muerde el labio en la oscuridad, bastante sorprendida por el hecho de que la haya llevado allí, ya que claramente no es para presumir: el estado decrépito de los edificios abandonados habla de un pasado desfavorecido.

Caminan en silencio.

Al llegar a la carretera principal, giran a la derecha hacia el río e inmediatamente se encuentran con un pequeño pub, un panel junto a la puerta que anuncia con letras cansadas: "The Shipwright Arms".

Severus mantiene la puerta abierta y ella entra en una sala sorprendentemente cálida y acogedora, con paneles de madera oscura y un fuego que salta en el hogar. Unos pocos clientes se sientan junto a la barra; otros ocupan mesas y cabinas, charlando tranquilamente.

El camarero levanta inmediatamente una mano. "Arriba, Sev".

Severus asiente. "Tony".

"¿Una pinta de las de siempre?"

"Buen hombre".

"¿Y para la encantadora dama?"

"Lo mismo", interrumpe Hermione antes de que Severus pueda responder.

Una ligera inflexión de su ceja insinúa su sorpresa antes de que él la guíe a un pequeño puesto en la esquina. Ella se hunde en el cómodo asiento acolchado mientras él toma el de enfrente. Inmediatamente siente el calor de sus largas piernas en el estrecho espacio, que no se tocan, pero que necesariamente se intercalan entre las suyas.

"No es exactamente alta cocina". La boca de él tiene una ligera inclinación... casi una sonrisa. "Pero el pescado y las patatas fritas están muy buenos".

"Hace años que no como pescado y patatas fritas", sonríe entusiasmada. "Es una de las cosas que más he echado de menos".

Él asiente, pareciendo un poco satisfecho. Llegan sus bebidas y Hermione levanta inmediatamente la suya hacia él.

"Por nuestra segunda cita".

Hay cautela en sus ojos negros, una cautelosa vacilación en sus movimientos, pero él hace lo mismo, chocando su gran vaso contra el de ella antes de dar un sorbo.

Ella nota que sus largas pestañas se mueven con placer mientras él traga y de repente entiende por qué la ha llevado allí: por comodidad, por familiaridad. Es una criatura de costumbres, y está claro que ésta es una que ha mantenido, quizás durante toda su vida.

La sola idea la reconforta. Ella misma ha perdido la conexión con prácticamente todo y todos los que valoraba a lo largo de su vida... incluso la sencillez de disfrutar de algo así: una cerveza en su local. Debería entristecerla, pero no lo hace, sino que la hace esperar la oportunidad de volver a conectar. Y la simplicidad abierta de este gesto... la falta de pretensiones, la invitación a conocerlo más profundamente, la llena de una calidez difusa, realzada por el líquido amargo que envía un agradable escalofrío por su espina dorsal al recordar la alegría de una pinta. Esto no puede ser fácil para él. Es el hombre más reservado -la persona más reservada- que ha conocido. Y quiere que él sepa que lo aprecia.

"Me gustaría saber cómo era... crecer aquí". Ella se inclina hacia adelante, sus dedos se arrastran hacia él hasta que apenas tocan las puntas de los suyos.

Él se queda mirando un momento antes de girar lentamente su mano y levantar los dedos de ella para que se apoyen en los suyos. Frotando suavemente su pulgar sobre ellos, comienza a hablar.

Ella escucha embelesada el comienzo de su historia, que poco a poco se va convirtiendo, entre ocasionales tragos espumosos, en un relato desgarradoramente honesto de su pasado. Cada frase, contundente, triste, divertida, es pronunciada con el rico timbre de su suave barítono de una forma que hace que ella se pregunte cómo ha podido encontrarlo duro o irritante.

Describe su fascinación por el río cuando era niño, su meticulosa exploración de sus riberas llenas de basura, la recogida de objetos de interés, la realización de sus primeras transfiguraciones, la elaboración de "pociones" con frascos de agua turbia y maleza, y la búsqueda de rincones apartados desde los que ver pasar la vida, leer o simplemente soñar despierto. A pesar de ser hijo único, nunca se había sentido especialmente solo en sus primeros años, y tampoco había sido felizmente consciente de su pobreza... hasta que empezó la escuela.

La escuela primaria muggle a la que había asistido estaba lejos, ya que su madre había reconocido su inteligencia y sus avanzadas habilidades mágicas desde una edad temprana y quería que tuviera una buena educación. Desgraciadamente, también fue allí donde se dio cuenta de lo diferente que era a los demás niños. No le interesaban los juegos bulliciosos ni las competiciones físicas, sino que prefería quedarse en el aula leyendo o ayudando al profesor a preparar las clases.

Hermione escucha con desesperación como él habla en términos filosóficos sobre su fracaso en ser aceptado, reconociendo que realmente no tenía idea de cómo encajar. Pero habla de amistades ocasionales, en particular la de Lily Evans. Hermione observa cómo pasa una cantidad considerable de tiempo mirando sus manos mientras relata esos acontecimientos. A pesar de no estar segura de su significado, permanece callada, sin querer interrumpir el flujo. Él es un narrador sorprendentemente dotado y ella se encuentra pendiente de cada palabra, sabiendo que cada una de ellas es pronunciada con gran cuidado y consideración, su rostro pensativo, sus manos animadas mientras siguen sosteniendo las de ella.

Y sólo cuando llega al punto de su relato en el que está a punto de salir de casa para ir a Hogwarts, se detiene y la mira fijamente.

"No hemos pedido comida".

Ella sacude la cabeza rápidamente para indicar que no le importa. Él mira sus vasos vacíos como si acabara de verlos por primera vez.

"Debo disculparme".

"No. No lo hagas". Ella le agarra la mano con más fuerza. "Me encantó... Quería saberlo".

Él suspira, mirándola con esa misma incertidumbre antes de soltar su mano.

"Lo conseguiremos para llevárnoslo".

"¿Llevarlo? ¿A dónde? ¿A Hogwarts?", pregunta ella, frunciendo el ceño con decepción.

El fantasma de una sonrisa cruza sus labios. "Estaba pensando en mi casa".

¿Su casa? La ironía, por supuesto, es que ya viven juntos; sus habitaciones están a pocos metros de distancia. Pero la idea de volver a "su casa" la hace sentir inexplicablemente mareada. Puede que sea la pinta que ha bebido con el estómago vacío, o el hecho de que está demasiado cansada tras otro largo día de enseñanza, pero sospecha que es más bien la idea de que él quiere llevarla allí, para mostrársela. Y, por supuesto, lo que tiene que mostrarle es aún más tentador.

Sonríe y se levanta del asiento. "¿A quién estamos esperando?"