Severus mira a lo lejos, las yemas de los dedos rozando distraídamente sus labios.

"¿Profesor Snape?"

Parpadea para volver al momento. "¿Perdón?"

La alumna lo mira sorprendida, con el cucharón marchito en la mano.

"¿Qué quiere?", suelta, fijando su cara con su característico ceño fruncido de desaprobación.

La alumna se relaja, claramente incómoda por haberle pillado soñando despierta y aliviada por volver a recibir su desprecio, más familiar.  

"Nosotros... hemos terminado... ¿tenemos permiso para irnos?"

Los ojos de Severus escudriñan los rostros cautelosos sentados detrás de sus calderos. Deben haber estado esperando un rato . . observándolo.

"Largo". Lanza un gesto despectivo en su dirección y se dispersan rápidamente. 

Suspira cuando se cierra la puerta y se pasa un largo dedo por la nariz, pensativo.

No está acostumbrado a esto. La indecisión. Incertidumbre. Confusión. Rara vez se entretiene con esos estados. Los encuentra inútiles. Y, sin embargo, no ve ninguna salida evidente a su situación actual. No hay una forma concreta de caracterizar esta situación... esta... dinámica. Así que los comportamientos apropiados se le escapan.

Ella volvería... por más. ¿Pero más de qué?

¿Más semen medicinal? Él simplemente el proveedor. La "fuente".

¿Más besos? Él, el sujeto de prueba, la verificación de la eficacia.

¿O era algo más? Indefinible. Pero innegable. ¿Los restos de tinta del pasado aún persisten... manchando a ambos?

¿O podría ser algo nuevo? Una manifestación de su intercambio terapéutico. ¿Una breve dependencia recíproca, biológicamente simbiótica pero no más profunda que eso... un acuerdo que los vería mutuamente beneficiados, rehabilitándose simultáneamente para seguir adelante con sus vidas?

Se golpea con un dedo el labio inferior. Ninguna explicación parece satisfactoria. Ninguna resuena por completo con la tensión que vacila entre su pecho y su ingle. Ciertamente, no es de los que se detienen en los "sentimientos", pero si se viera obligado a explicarlos, podría conjeturar que ella... le gusta.

Pero es complicado. Y ella tiene una serie de dilemas similares que negociar.

¿Llegará ella a la misma conclusión? Y, si no es así, ¿está él dispuesto a seguir siendo el "proveedor", a administrar un "éxito" cuando ella lo necesite?

Se echa hacia atrás en su asiento, relajando las piernas separadas. Sería poco sincero sentirse utilizado. Después de todo, el momento en que se dio cuenta de que se iba a correr en la boca de ella había estado impregnado de una sensación de potencia tan gloriosa, algo que había renunciado a volver a experimentar, que casi había llorado. Se sentía vivo. Y quizás eso debería ser suficiente.

"Profesora Granger, ¿está usted embarazada?"

"Yo... ¿perdón?"

La chica, que ahora Hermione sabe que es Sophia Langford, la estudia detenidamente.

"Mi madre me dijo que cuando las mujeres están embarazadas, "brillan". Sé que eso no es especialmente científico. Imagino que está relacionado con los niveles hormonales o algo así. Pero cuando le vi, es lo que me vino a la mente inmediatamente. ¿Está segura?"

La manera directa de la chica sigue siendo desconcertantemente familiar, y el tema de conversación lo suficientemente desconcertante por sí mismo, que Hermione se alegra de haber decidido soltarle esta joyita cuando el resto de la clase se había ido.

"Estoy bastante segura". Hermione asiente brevemente, poniéndose de pie para recoger las calculadoras y cronómetros muggles que habían estado utilizando para las actividades del día.

"Qué bien".

Hermione se detiene para mirarla. "¿Por qué?"

"Porque no quiero que se vaya. Ninguno de nosotros quiere. Todos le queremos". Los ojos azules de la chica están impregnados de una honestidad tan profunda que Hermione se encuentra inundada de una ligereza omnipresente que gradualmente reconoce como un raro momento de auténtica felicidad, no el tipo de oleada fugaz a la que se aferra desesperadamente antes de que desaparezca, sino una que permite simplemente ser... confiando en que, cuando llegue el momento, será lo suficientemente sustancial como para resurgir.  

"Entonces, ¿has encontrado una cura para su hiperestesia?

Parpadeando rápidamente la niebla, Hermione sigue empacando, insegura de cómo responder.

"Tal vez".

"Eso es aún mejor", dice Sophia con entusiasmo. "Hay algo que quiero enseñarle... fuera. Sé que no sale muy a menudo, pero cuando esté mejor, ¿me dejará enseñarle?"

La cara de Hermione se derrite en una sonrisa. "Me encantaría".

"¿Ha comido, profesor?"

Se detiene antes de entrar en su puerta. Ella se materializa en el pasillo de delante. ¿Le estaba esperando?

"Todavía no".

"¿Quizás me acompañes?" Ella da unos pasos tentativos hacia él. ". . . ¿A comer?"

Su mirada se desliza por ella. Parece que lleva un vestido... y un largo y grueso chal, el pelo recogido, con algunos rizos sueltos que le caen por el cuello.

Él hace una pausa.

Luego levanta las cejas hacia la puerta. "Dame un momento".

Ella asiente con la cabeza, una sonrisa de alivio se dibuja en sus labios.

El rápido regreso de él supone un mayor alivio. Pero cuando él le ofrece su brazo, su corazón se tambalea y tartamudea como si hubiera perdido la condición con el desuso prolongado.

La cálida fuerza de su antebrazo bajo sus dedos resulta ser más reconfortante de lo que ella podría haber imaginado y, mientras él mide su marcha para acomodarse a la de ella, se siente repentinamente inundada de gratitud por ser su insufrible sabelotodo favorita. Sin la infusión de confianza y alegría que ella le había proporcionado, Hermione nunca habría tenido el valor de ir allí, de invitarle a compartir este momento . . tenso, pero lleno de esperanza a pesar de la pesada expectativa de tantos años. 

Saliendo del punto de aparición, Hermione inhala profundamente. Aunque no ha habido contacto directo entre su sentido del olfato y la esencia de él, está bastante segura de que puede detectar una mejora en ese ámbito: una mayor capacidad de filtrado, de atención a los olores que son agradables sobre los que no lo son. Y eso no podría ser más que una bendición en este lugar.

El muelle se extiende ante ellos. En el crepúsculo, los tablones parecen fundirse en la oscuridad del agua que los rodea, haciendo que el pequeño restaurante del final no sea más que una silueta, embellecida en parte por una flotilla de faroles ocres colgantes. En combinación con los acordes de un violín lejano, que se cierne como una presencia invisible sobre el agua, todo el aspecto es tan tentador que Hermione se siente atraída por su cuerpo, como siempre lo había hecho, como una seductora llama de color castaño a una polilla embelesada.

La mano de ella sigue enroscada en el brazo de él, pero percibe en su ralentización gradual una reverencia similar. Se pregunta si es una advertencia, un recelo innato. Espera que no sea así, sino más bien que él simplemente se esté deleitando con la belleza aislada de su entorno o quizás, como ella, recordando el ambiente mágico de una comida junto al agua, después de haberlo echado de menos durante tanto tiempo. El momento pasa sin ser hablado. Ella no lo conoce lo suficiente como para preguntar. . tal vez nunca lo haga.

El suave chapoteo del agua juega contra el violín de caña mientras se acercan, los pasos sacan un acompañamiento rítmico de los viejos tablones del muelle. Unas risas espumosas salen de una mesa situada bajo uno de los faroles. Hermione se siente atraída por los rostros de los alegres desconocidos, sorprendida de que ya no sienta una punzada de añoranza, sino una sensación de comunión, de que ahora puede ser incluida en ese jolgorio.

Sólo entonces se da cuenta de lo fuerte que le está apretando el brazo. Desea tanto esto. Volver a formar parte del mundo. Y aunque se suponía que esto era su "agradecimiento" a él, una pequeña muestra de su gratitud, ahora se pregunta si simplemente lo está arrastrando para calmar sus inseguridades. Sus ojos se aventuran hacia su rostro, una sorprendente mezcla de sombra y bronce bruñido por los faroles. Es difícil decirlo, pero él no parece estar incómodo... y ella no lo ha forzado precisamente.

"¿Has estado aquí antes?", aventura ella, aflojando ligeramente su agarre.

"No. . . Me acordaría".

Su boca se tuerce momentáneamente. A él le gusta. Deja que la esperanza se filtre de nuevo. Tal vez, después de todo, esto funcione. 

La puerta del restaurante se abre de repente y aparece un camarero con una botella de vino y dos copas en una mano y una cesta de pan en la otra.

"¿Hermione?"

"¡Jacob! ¿Cómo estás?"

Una sonrisa fácil ilumina su apuesto rostro.

"¿Cómo estoy? Hace años que no te vemos. Vincent pensó que debías haber encontrado un nuevo favorito".

"Nunca", le asegura Hermione. "He estado fuera... Y ahora he vuelto". Maldice la opresión en su garganta.

"¡Maravilloso!" Asiente con la cabeza. "Y con compañía". Su mirada se dirige a Snape.

"Sí. Este es mi amigo... Severus". Ni siquiera se había planteado que tuviera que presentarlo, pero le resulta sorprendentemente natural. "No ha estado aquí antes".

"Ah, entonces nos aseguraremos de cuidarlo". Jacob levanta una ceja. "¿Mesa fuera?"

"Sí, por favor... cerca del agua".

Hace una ligera reverencia. "Síganme".

Los conduce a una mesa para dos personas en el extremo del muelle, con una botella de vidrio esculpida de aceite y vinagre y un plato de condimentos adornando un mantel blanco, los faroles superiores reflejándose perfectamente en el agua negra y brillante de todos los lados.

"Dame un momento para entregar esto". Jacob indica los artículos en sus manos. "Y volveré con sus menús".

Severus inmediatamente da un paso para ayudar a Hermione a sentarse antes de tomar el suyo. Ella lo observa mientras se sienta, cruzando las manos sobre la mesa y asintiendo con aprecio. Eso la tranquiliza. Tanto es así que al instante estira la mano y agarra la parte carnosa de su pulgar.

"Comprendo que estas conversaciones te resulten incómodas", murmura rápidamente antes de que él pueda intervenir. "Pero debo decirte lo mucho que aprecio lo que has hecho por mí. Y me gustaría que consideraras esto como una pequeña muestra de mi gratitud".

Sus ojos caen en sus manos antes de tragar. "Me alegro de ser útil".

Lo mira con curiosidad, detectando algo en su forma de ser, en su tono. No es ironía... ni siquiera sarcasmo... algo... diferente.

"Y aquí están sus menús. . ." Jacob vuelve y Hermione se retira, cogiendo la carpeta de cuero que le ofrece.

"¿Bebidas?", abre un pequeño bloc de papel.

"¿Vino?" Snape mira a Hermione.

Ella asiente.

"Una botella de Nero d'Avola", afirma con seguridad, su pronunciación es impecable.

"Por supuesto." El camarero hace otra pequeña reverencia antes de escabullirse de nuevo en las sombras.

"Parece que es usted un habitual de aquí". Snape la mira con interés.

"Solía serlo", admite ella. "Vincent y Jacob tienen este lugar desde hace años".

"¿Son pareja?"

"Sí."

"Y sin embargo han sido... íntimos".

Los ojos de Hermione se dirigen a los suyos. "¿Qué te hace decir eso?"

"No le gusto".

"¿Así que asumes de forma natural que me he acostado con todos los que no te gustan?", preguntó ella, con la voz tensa por la indignación.

"Eso me obligaría a suponer que te has acostado con prácticamente todo el mundo de habla inglesa", sortea él. "No. Me doy cuenta por la forma en que te mira".

El enojo de Hermione se derrite un poco por su autodesprecio, la adulación inferida... y luego está el hecho de que tiene toda la razón.

"Quizás..." Ella evita su mirada. "Pero sigue siendo gay, ¿qué te dice eso?"

"Que tiene mal gusto. . . Lo que no presagia nada bueno para esa botella de vino, debería haber insistido en ver la lista".

Dirige su mirada de desaprobación hacia la dirección que había tomado el camarero.

Hermione lo mira fijamente. Lo dijo con una fluidez tan líquida, y seguido de una distracción tan inteligente, que casi se lo pierde: un cumplido. Un gran cumplido. Un cumplido gigantesco si se tiene en cuenta a la persona que lo hace.

Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios. ¿Podría... gustarle?

Entonces la realidad se impone... sin duda está tratando de compensar su anterior ofensa.

El camarero vuelve con la botella y la descorcha con una floritura antes de verter una pequeña cantidad en el vaso de Snape.

La gran nariz de Snape se detiene en ella, con las fosas nasales dilatadas, antes de aspirar un bocado con pericia.

Sin expresión. Le devuelve el vaso al camarero. "¿Ha probado usted esto?"

"Sí, señor, estamos muy familiarizados con toda la gama que ofrecemos". La sonrisa perlada del camarero vacila.

"Me temo que lo encuentro bastante... insípido". El labio de Snape se curva con un leve disgusto. "Tal vez pueda ofrecer algo con un poco más de... cuerpo".

La mandíbula de Jacob se reafirma mientras intenta mantener su sonrisa desvanecida. Su mirada endurecida se dirige a Hermione por un momento, antes de levantar la nariz ligeramente en concesión renuente. "Veré lo que puedo hacer".

"Buen hombre", murmura Snape tras él.

La sonrisa que había estado amenazando con surgir ahora bordea sus labios. "Es mi amigo", amonesta, pero no hay mordacidad en ello. Resulta que el seco ingenio de Snape en su nombre le resulta bastante entrañable. De hecho, está alimentando rápidamente su creciente deseo. . en una necesidad creciente, parecida a la de cuando lo besó.

La nueva botella regresa. Snape hace un breve gesto de aprobación esta vez, y se toman los pedidos de comida.

Hermione se lleva el vaso a la nariz. Es fuerte, pero no abrumador. Y cuando se lleva una pequeña cantidad a la boca, le llega un torrente de agradables recuerdos. Traga. No hay nada más que sabor, encantador, pleno y cálido. Suspira aliviada.

"Dime qué has estado haciendo... desde tu recuperación". Hermione se inclina hacia delante, envalentonada por su placer. 

La mira por encima de su vaso. "Supongo que la mayoría de mis movimientos ya te los habrá contado la profesora McGonagall".

Cuando no dice nada más, le presiona. "Minerva ha dicho muy poco".

Él toma un trago y mira a través de la resbaladiza superficie del agua, hasta el punto en que se funde con el cielo nocturno en la nada.

"Hay muy poco que decir". Su voz es tranquila, casi melancólica. "Las cosas han sido muy parecidas a las de ahora, muy tranquilas. Ciertamente nada... de importancia".

Aunque su afirmación pretende claramente relatar que su actual existencia anodina es de su propia elección, Hermione intuye que su vida es algo escasa, o al menos más mundana de lo que desearía.

"Seguramente el Ministerio habría querido alabar tus esfuerzos después de que te concedieran la Orden de Merlín. Me imagino que habría habido invitaciones para una serie de puestos de alto nivel".

"No quiero nada de eso", responde bruscamente, con sus ojos oscuros brillando. "Ya me han utilizado bastante".

Su tono amargo y la profundidad de sus sentimientos la apuñalan. Se pregunta entonces si él la percibe como otra... Otra tras su libra de carne. O más bien su libra de...

"¿Y tú?" Él se inclina ligeramente hacia atrás para evaluarla.

Ella suspira, pasando las yemas de los dedos por la base de su vaso. "Me atrevería a decir que mi vida ha sido aún menos noticiable. Mi puesto en el bufete de abogados fue despedido, como sabes. Pasé un año intentando arreglarme sin éxito. Emprendí mi formación como profesora en un tiempo récord. Y ahora... ...estoy aquí... . . una profesora de Hogwarts luchando por parecer legítima. . . y sin duda fracasando a los ojos de algunos".

La mira con dureza. "No quise sugerir..."

"Risotto para la encantadora dama". Jacob coloca un tazón humeante frente a Hermione antes de girar hábilmente y deslizar el plato de Snape bajo su nariz. "Y los Fettuccini Napolitana".

Hermione lanza una pequeña sonrisa en dirección a Jacob. Snape no responde, los ojos permanecen fijos en Hermione. Percibiendo la tensión, Jacob se va y Hermione finalmente se encuentra con la penetrante mirada de Snape.

"Llevo mucho tiempo esperando esto". Coloca ambas palmas sobre la mesa. "Me disculpo por sacar a relucir mis inseguridades; creo que el vino ya se me está subiendo a la cabeza". Con eso, coge su vaso y bebe otro trago. "Pero estoy realmente agradecida de que estés aquí porque, sin ti, todo esto no sería más que otro hermoso e inútil sueño".

Coge el tenedor y se zambulle en su risotto. Hablaba en serio: había soñado con este momento innumerables veces. Había significado, para ella, el final, la demostración final de que estaba "mejor". El rico olor del vino y el caldo, las hierbas frescas y el aroma del parmesano añejo la invaden y tiene que tragar la baba.

Finalmente, el tenedor llega a su boca y ella se siente instantáneamente en el cielo. Vincent siempre había preparado un risotto increíble, pero esto era más que cualquier cosa que ella hubiera probado... era absolutamente de otro mundo.

Gimiendo, cierra los ojos, deleitándose con la suave cremosidad de cada grano nacarado, la perfecta frescura de las hierbas, el mordisco salado del parmesano. Cada masticación le produce un nuevo arrebato que la hace gemir con creciente vigor. Finalmente, traga con un gemido marchito que sólo se da cuenta de que suena claramente orgásmico una vez que lo ha terminado.

Abriendo los ojos, ve la sonrisa de él en los labios y se tapa la boca con una mano.

"Lo siento mucho", murmura avergonzada. "Pero esto es simplemente..." Sacude la cabeza, incapaz de articular más.

"¿Necesitas un hechizo para silenciador?" Él sigue mirándola con diversión.

Ella tose en su mano. "No, creo que puedo... Creo que puedo controlarme".

"Sólo me preocupa que ese camarero se pregunte qué estoy... haciéndote".

Ella podría no haberlo tenido en cuenta, dejarlo pasar como una frase desechable, pero la forma en que se pronuncia, el énfasis en "hacerte", lubricado por la resbaladiza reverberación de su barítono, la golpea justo donde imagina que está su útero. Encorvándose hacia delante, se mete otro bocado antes de que él pueda ver las llamas que suben a sus mejillas.

Ella sigue cada bocado con más vino. Y él hace lo mismo, se lleva la pasta a la boca con elegancia, mojando de vez en cuando con una servilleta y bebiendo profundamente de su vaso hasta que la botella se vacía. Comentan principalmente la comida, un poco el ambiente, y al final, Hermione se siente tan bien como nunca en su vida. Está indudablemente achispada. Pero también está deliciosamente llena, no dolorosamente, y llena de un calor difuso que late suavemente por dentro y por fuera. Perfecta. Absolutamente perfecta... excepto por esa pequeña mancha de salsa justo debajo de su...

Inclinándose hacia delante, se acerca a su cara, pasando la punta del dedo índice justo por debajo del labio inferior. Pero antes de que pueda retirarlo, se encuentra atrapada por la muñeca. Y la sujeta.

Sus ojos se fijan en los de ella y se pregunta si está a punto de amonestarla. Pero entonces, muy lentamente, sus labios, enrojecidos por el vino y el festín, se separan y ella tiene una rara visión de su lengua, que emerge de la cámara sombría de su boca para introducir su dedo en ella.

"Dioses", jadea ella, estremeciéndose ante la intensidad del calor húmedo que él consigue concentrar de repente en su único y sensible dedo. A medida que aumenta la succión, su lengua se mueve suavemente y el crudo erotismo de la sensación, como si su dedo hubiera penetrado en su propio coño, en lugar de en su boca, inyecta en su núcleo una inyección de excitación fundida.  

"Unnhhh", grita ella cuando la punta de su lengua se desliza por la parte inferior, su cabeza se inclina hacia delante, los dedos de su mano libre se estiran y se extienden en una exquisita agonía contra el mantel.

Nunca permite que llegue tan lejos... por lo que está sucediendo ahora. Puede oírlo, el chirrido áspero de su respiración, su gemido necesitado, y luego está el barril doloroso de la tensión dentro de ella, que estalla y se esfuerza como si estuviera a punto de explotar.

"Supuse que estaba respondiendo a la comida".

Los ojos de Severus giran hacia los lados. El camarero está ahí; la sonrisa amistosa, no.

Lentamente le saca el dedo de la boca, soltándolo con un suave sonido de succión.

"Esta vez no", murmura sin rodeos. "La cuenta, por favor".