La casa está tranquila. Su único ocupante no volverá hasta dentro de unas horas. Granger no aprobará este asunto del allanamiento de morada, pero ese es su problema. Mirando el caldero del aparador de la cocina, Severus contempla las posibilidades.

Una: Audrey Weasley es una bruja en secreto. Poco probable.

Dos: Percy estaba preparando este Elixir para Inducir la Euforia antes de desaparecer, y su mujer cree que aclararlo equivaldría a admitir que se ha ido. También es poco probable. La poción se habría estropeado hace tiempo. Esta no es perfecta, pero eso se debe a la elaboración, no a que haya pasado su fecha de caducidad. Si Severus aún tuviera la responsabilidad de enseñar, le daría una calificación de Aceptable. Tal vez. Si se sintiera generoso.

Tres: Audrey tiene un amante mágico o un amigo íntimo. Es posible.

Cuatro: Percy enseñó a su esposa a hacer algunas pociones. También es posible. Esta poción en particular no requiere el uso de una varita. Severus le enseñó una vez a Argus Filch a prepararla.

Conjurando un frasco de vidrio, Severus toma una muestra del elixir. Como hay ingredientes venenosos, puede salir mal. Vale la pena analizarlo más a fondo.

El resto de la casa no arroja mucho de interés. Toda la ropa de Audrey está arrinconada en un lado del armario. La otra mitad está vacía, como si todavía estuviera esperando a que Percy volviera y la llenara con sus camisas perfectamente almidonadas. La cómoda revela un montaje similar.

A medida que se acerca el regreso de Audrey, Severus se echa encima un Encantamiento Desilusionador de precaución, temblando mientras el frío le recorre la columna vertebral. Con un Geminio no verbal, hace una copia de su agenda.

Es hora de ir a ver a Granger.

A Hermione se le seca la garganta. Tomando un sorbo de té, se toma un momento para reprimir su reacción instintiva.

¿Por qué iba a estar Lavender en casa de Audrey? Puede adivinar por qué Snape estaba allí -para hacer su propia investigación y poner en evidencia a Hermione-, pero Lavender es su amiga. Lo más probable es que Lavender vaya allí a interrogar a Audrey por su cuenta. Lavender ha visto que la expresión de Audrey se ha congelado en presencia de Hermione.

"Por mucho que creas que puedes confiar en la gente", dice Snape, "no puedes".

Ella no puede descifrar esa mirada en sus ojos. ¿Compasión? ¿Sugerencia? No hay tiempo para escudriñar antes de que el calor furioso suba a su rostro y obligue a las palabras a salir de sus labios.

"Oh, ¿así que crees que es mejor cortar los lazos con alguien sin dejar que se explique, entonces?", pregunta.

Dios. ¿Por qué ha dicho eso? Snape actúa como si el comentario no cayera, como si las palabras patinaran sobre su piel, sin sentido.

"De vez en cuando es necesario", dice él, tranquilo y ecuánime.

De vez en cuando es necesario. Sinceramente. ¿Dónde está el hombre que se enfurecía por todo lo que hacía Harry? ¿Por qué está tan malditamente tranquilo cuando se trata de ella? Respirando profundamente, Hermione se levanta.

"Espera aquí un momento, por favor", dice, tragándose el destello de emoción como si significara tan poco para ella como para él.

Se acerca a su escritorio y sale a la sala de espera. Al entrar, un búho se aleja de la ventana abierta en un borrón de plumas leonadas. Lavender se apoya en el alféizar de la ventana, sin prestar atención a las heladas ráfagas de viento, sonriendo para sí misma y leyendo un pergamino.

"¿Qué es eso?" pregunta Hermione.

Lavender se mete la carta en el bolsillo. "Algo de mi madre. Otro vecino ha instalado esas cosas de césped artificial. Está convencida de que forman parte de una especie de secta muggle. ¿Qué pasa?"

La lechuza de la Sra. Brown es blanca como la nieve, como lo era Hedwig. No es leonado. Hermione se muerde el interior de la mejilla.

"Nada, en realidad", dice Hermione. "Sólo necesito un archivo. No, no te preocupes. Ya lo cojo yo". Abriendo un cajón, saca la carpeta con toda la información que han reunido hasta ahora sobre Horace Slughorn. En el tono más informal que puede, añade: "¿Qué hiciste anoche?".

"Oh, no mucho. Me regalé una cena de bistec, un baño de burbujas y el nuevo número de Witch Weekly. ¿Y tú?"

Casi la mejor actriz que conoce Hermione.

"Me quedé dormida leyendo en el sofá a las nueve y media", dice Hermione. "Ya sabes la vida salvaje que llevo. Me gustaría que hoy te centraras en Petunia, ¿de acuerdo? Voy a investigar un poco sobre Slughorn".

Lavender lanza un suspiro de desprecio. "Las cosas que hago por ti".

"Las cosas que haces por un cheque".

Aceptar subir a un coche con Snape fue un error. No es que sea un mal conductor: es más seguro al volante que cualquier otro mago que Hermione haya conocido. El problema son los recuerdos.

La única vez que estuvieron juntos en un coche fue cuando ella aún trabajaba para el Ministerio. Durante las pocas horas que tenía libres durante una tensa conferencia de una semana con duendes en Somerset, él la llevó al campo en un coche de alquiler. Su idea.

El plan era quitarse las telarañas con un viaje sinuoso seguido de un largo paseo. En lugar de eso, se desviaron por un carril poco transitado, lanzaron un hechizo de "Desilusionador" sobre el coche y ella se subió a su regazo. La idea de ella, de nuevo, murmuró en su oído mientras él conducía.

Él también está en el asiento del conductor en este viaje. Aprieta el volante y ella casi puede sentir esos dedos clavándose en sus caderas. Él se mueve en el asiento y ella recuerda cómo se levanta para ir a su encuentro mientras ella se quita las bragas y se hunde en él.

Un calor placentero -aunque inoportuno- se retuerce en su abdomen al recordarlo. Cuando el coche se detiene en la carretera que lleva a la casa de Audrey, Hermione se concentra en la copia de la agenda de Audrey.

"¿Quiero saber cómo has conseguido esto?", pregunta.

Snape se encoge de hombros. "Por supuesto que no, pero creo que eres lo suficientemente inteligente como para resolverlo por tu cuenta".

"Gregory Goyle podría resolverlo". Se sienta más erguida. "Ahí está. Se dirige a su coche".

"Sí, ya la veo".

Una sola letra marca la cita del mediodía de Audrey para hoy: L. Snape cree que significa Lavender, por supuesto. Hermione trata de no juzgar. Si no descubren nada en este viaje, le dirá a Lavender lo que vio Snape y le pedirá una explicación.

Siguen a Audrey a través de Ottery St Catchpole y llegan a un pueblo vecino, donde ella engancha la última plaza de aparcamiento disponible en el parking de pago.

"Déjame salir aquí", dice Hermione, desabrochando su cinturón de seguridad. "Me aseguraré de que no la perdamos".

Bajando la visera, lanza unos cuantos hechizos para disimular su aspecto: pelo más liso, nariz más puntiaguda. No será suficiente para engañar a Audrey si están cara a cara, pero debería permitirle pasar desapercibida a distancia.

El destino de Audrey resulta ser el Costa de la calle principal. Hermione espera a que Audrey coja su café y se siente en una mesa, sola, antes de meterse dentro. Para ella, pide una tarta de jafa gigante y el tipo de café azucarado y frou frou que haría que sus padres se agarraran a las perlas. Para Snape, elige un croissant y un café expreso. En casa suele beber té, pero en lugares como éste se queja de que podría comprar una caja entera de té por lo que le cobran por hervir agua y añadir una bolsita normal.

Justo cuando Hermione coge una mesa que le da la espalda a Audrey, entra Snape. Se ha hecho un glamour, con el pelo más claro y ondulado, y la nariz con una forma diferente. Incluso con el disfraz, ella puede reconocerlo a distancia. Debe ser el ceño fruncido.

El ceño se vuelve más profundo cuando ve el croissant y el café expreso.

"Prefiero el té", dice.

Ella resopla. "Aquí no, no lo haces".

Su boca se mantiene en una línea plana, pero sus ojos se arrugan en las esquinas, como solían hacerlo cuando le sonreía. La punzada que rebota en su pecho es peor que echar de menos su tacto, su cuerpo. No puede dejarse llevar por el camino de la añoranza de la risa que solían compartir. En ese camino sólo hay dolor.

"Es cierto", dice él, haciendo una pausa para tomar un bocado de croissant. "¿Y qué brebaje azucarado tienes para ti?"

"¿Cómo sabes que es azucarado? Quizá sea un capuchino normal".

"Tiene un hombre de jengibre pegado. Y está espolvoreado con purpurina".

"Ah. Buen punto."

En los viejos tiempos, Hermione sonreía y le preguntaba si quería probar un poco, sabiendo ya la respuesta. Él se negaba y luego se quejaba de que sabía a Honeydukes cuando la besaba.

La misteriosa L de Audrey los salvó de un incómodo silencio al llegar. No es Lavender, sino una mujer muggle de pelo rojo brillante y sonrisa amable. Con la ayuda de unas Orejas Extensibles que han visto días mejores, Hermione y Snape escuchan la conversación.

"¿Cómo has estado?" pregunta L.

"Oh, ya sabes". Audrey hace un gesto vago. "Arriba y abajo. Sobre todo hacia abajo. Parece que la historia se repite. El primo de Ollie vino a verme el otro día, y me asusté y lo mandé a pasear. Ollie es uno de mis mejores compañeros. Debería haber... No sé, Laura. Soy un maldito desastre. Tengo miedo. No sé en quién puedo confiar".

"¿Por qué estás asustada? ¿En qué demonios estaba involucrado? ¿Percy también era parte de esto?"

Hermione contiene la respiración. ¿Percy Weasley, involucrado en algo peligroso? No. Aparte de la Batalla de Hogwarts, en absoluto.

"No lo sé. Perce... Él... Ugh. ¿Podemos hablar de otra cosa? Necesito quitarme de la cabeza todo esto, y ni siquiera he preguntado por ti. ¿Cómo has estado? Distráeme, por favor".

"¿Alguna idea?" susurra Hermione a Snape mientras Laura se lanza a contar una historia sobre su némesis en el trabajo que no consigue hacer reír a Audrey.

Snape niega con la cabeza. "Que yo sepa, el socio más peligroso de Wood soy yo".

Las investigaciones de Hermione hasta el momento han sugerido lo mismo.

"Tal vez debería investigarte", dice ella, sólo medio en broma.

Snape se burla. "Ya sabes mucho más que la mayoría".

"¿Acaso alguien lo sabe todo?"

Él enarca una ceja, su mirada sigue la taza de ella cuando se la lleva a los labios. "¿Alguien lo sabe todo sobre ti?"

"No", dice ella, "pero algunas personas se han acercado".