Debería haberle preguntado de nuevo por su ruptura. La oportunidad estaba ahí. Todo estaba sobre la mesa, por lo que ella sabía. Algo en el tic de la mandíbula de él hizo que las palabras se quedaran encerradas en su garganta esa noche. Murmurando alguna excusa sobre que era tarde, dejó que la acompañara a la puerta.

Ahora, Hermione está sentada al volante de un coche de alquiler junto a Snape. ¿Severus? ¿Se ha convertido de nuevo en Severus para ella? Ya no es su cliente frío y distante, pero tampoco es el hombre al que solía besar. Su postura es demasiado rígida, como si no pudiera relajarse con ella. Como si estuviera resentido con ella por saber lo que es.

Hace ocho años, ella habría despejado el ambiente besando su cuello y recorriendo su muslo con las yemas de los dedos. Habría subido la mano lentamente, esperando a que él suspirara y murmurara su nombre antes de desabrocharle los pantalones y rodear su polla con la mano. Habría observado su rostro todo el tiempo, amando la forma en que su serena apariencia se resquebrajaba, la forma en que parecía completamente absorto en cada golpe de su mano, como si nada más importara. Sólo su toque. Sólo ella.

Tal vez por eso no duraron. Porque resolvían los conflictos con sus cuerpos en lugar de con palabras.

Severus se desplaza en el asiento del copiloto y ella debe dejar de pensar en tocarlo. Él no mira en su mente -ella sabe que no lo hará-, pero siente como si sus pensamientos errantes estuvieran escritos en su cara. No es que él la esté mirando. Está haciendo lo que han venido a hacer: mirar la casa de Slughorn en su coche de alquiler mágicamente oculto, esperando a que Slughorn se vaya.

"¿Recuerdas la conversación que tuvimos en el armario de las escobas?", susurra ella. "¿Cuando te pregunté por qué esa conversación con Slughorn era suficiente para romper tu confianza, y me dijiste que me lo contarías más tarde?"

Él la mira, la mirada bajando a sus labios tan rápidamente, que ella casi lo pierde.

"Sí", dice.

"¿Es demasiado tarde para pedirte que te explayes?"

Él se queda callado un momento. "No creo que sea necesario, dado lo que sabes".

"Es necesario si realmente crees que se lo habría contado a alguien. Si crees que habría atrapado..."

"No lo creo", dice él.

La mira ahora, buscando su rostro en la penumbra. La respuesta -la respuesta rápida e instintiva- la sorprende.

Quiere preguntarle por qué la besó en la fiesta de Slughorn. ¿Porque la echaba de menos? ¿Porque echaba de menos follar con ella? ¿Porque estaban en un armario de escobas la primera vez que se besaron y él lo hizo por costumbre?

¿Porque vio su patronus?

En lugar de eso, ella dice: "¿Estás enfadado porque lo sé?"

"Estoy... frustrado es quizás la mejor palabra. Soy consciente de que no fue tu culpa, y aprecio que me hayas informado. Sin embargo, habría preferido decírtelo yo mismo".

"¿Ibas a decírmelo tú mismo?"

Suspirando, vuelve la cara hacia el parabrisas. "Posiblemente".

"¿Acaso...?"

Su rica y profunda risa la hace detenerse.

"¿Cuántas preguntas tienes para mí?", pregunta él, con un tono que roza el afecto. "No me estoy quejando necesariamente. Simplemente quiero prepararme".

"Sólo unas veinte más. ¿Y qué quiere decir con que no te quejas necesariamente?"

"Depende más bien de cuáles sean tus preguntas".

"¿Es por el asunto de la selkie por lo que siempre mantuviste la ropa puesta?"

"Sí." Hace una pausa, como si eligiera cuidadosamente sus próximas palabras. "No me gusta separarme de mi capa cuando no estoy solo, así que mantengo mi ropa puesta".

"Eso es comprensible".

Su aliento combinado ha empañado las ventanas. Presionando su mano contra el frío cristal, Hermione envía un hechizo sin varita que fluye a través de las yemas de sus dedos para despejarlo.

"Sigo asombrado de que quisieras verme de otra manera", dice Severus.

No puede hablar en serio. Llevaban meses de relación. Por supuesto que ella quería ver su cuerpo.

Hermione frunce los labios. Lavender es una mala influencia. Eso, combinado con un impulso inapropiado de aligerar el ambiente y hacerlo reír es su única explicación-su única excusa-para su siguiente pregunta.

"¿Puedo verte ahora?"

Él levanta una ceja. "Se supone que estás viendo la casa de Slughorn".

"Sí, pero ya la he visto antes".

"Hmm. He visto muchas cosas antes que me gustaría volver a ver".

La forma en que su voz baja le recuerda la forma en que sonaba hace años cuando le dijo, con exquisito detalle, cómo iba a sacar su placer hasta que ella rogara por correrse. Con el pulso acelerado, Hermione trata de ignorar el placentero apretón en su abdomen.

Como es una profesional, dirige sus omnioscopios hacia la casa de Slughorn. No se sube a la consola central, se sienta a horcajadas en el regazo de Severus y le muestra cosas que él ya ha visto.

"No creo que vaya a ninguna parte después de todo", dice Hermione después de pasar demasiado tiempo observando a Slughorn sentado junto a su chimenea y leyendo. Odia esta parte del trabajo: la espera, cuando cada segundo que pasa se siente como si estuviera vadeando melaza.

"Estoy de acuerdo", dice Severus. "¿Estás segura de que no podemos simplemente atarlo, amordazarlo y obliterarlo?"

"Por supuesto que no podemos. Piensa en su pobre elfo".

"Ah." Bajando sus propios omnióculos, Severus se frota la sien. "Tal vez podríamos reclutar a uno de mis antiguos colegas para que nos ayude. Alguien de confianza, que le guste a Slughorn. No Minerva; ella siempre lo pone en guardia".

Vuelve ese cuchillo retorcido que Hermione sintió en sus entrañas en San Mungo. Intenta sonar natural y despreocupada cuando dice: "¿Séptima, quizás?".

Severus resopla. "Creo que no. Septima tiene muchos talentos, pero la sutileza no está entre ellos. También podríamos preguntarle a Gilderoy Lockhart".

Tiene muchos talentos. Ahí está otra vez ese cuchillo. Hermione trata de apartar el sentimiento, de encerrarlo en una caja. Es ridículo. Ella es ridícula. Severus es libre de admirar los talentos de quien quiera.

"Bueno", dice ella, "imagino que Slughorn adoraba a Lockhart antes de que éste se revelara como un fraude".

"Dioses, tienes razón". Tapándose la boca para ocultar un bostezo, Severus sacude la cabeza. "Una conversación entre ellos dos no merece ser contemplada".

Hay algo en su voz cuando tiene sueño. Su acento cambia, adquiere el más mínimo matiz del eructo escocés de su madre. Hermione nunca lo notó cuando estaban juntos.

Se hace eco de su bostezo. Podría quedarse dormida aquí, si se lo permitiera. El coche es cálido y silencioso, salvo el suave ritmo de la respiración de Severus.

Duran una hora más antes de rendirse, devolver el coche de alquiler y volver a casa. Después de la energía que le cuesta aparecerse, Hermione se quita la ropa mientras arrastra los pies hacia su dormitorio. Los recogerá mañana. Un hechizo no es tan satisfactorio como un cepillo de dientes, pero hace una excepción por esta noche. Lo único que le importa es meterse en la cama.

Las sábanas están frías contra su piel desnuda, pero un hechizo también resuelve eso. Está al borde del agotamiento para dormir. Cerrando los ojos y respirando hondo, se da cuenta de que es una sorpresa.

Cuando le preguntó a Severus si podía verlo desnudo, él nunca dijo que no.

Agachado junto a Hermione, Severus desenrolla la Oreja Extensible. Desde el interior de la casa sólo se oyen ruidos de arrastre: Belby, presumiblemente preparándose para su cita con el misterioso A.

Su posición requiere darle la espalda al lago, lo que hace que a Severus se le erice la piel. Hay algo en él que sigue sin funcionar. No se parece a ninguna otra agua que haya encontrado antes.

Belby se muestra más cooperativo que Slughorn. No anuncia su destino en el floo, como esperaban, pero sí se va. El hechizo de rastreo que Hermione le puso hace que un punto de luz marque su ubicación en su mapa encantado.

"Devon", dice ella. "Bien".

Lleva a Severus a un callejón no muy lejos de donde aterrizó Belby. Para cuando lo alcanzan, un coche se ha detenido a un lado de la carretera. Es difícil decirlo en la oscuridad, pero parece el mismo modelo que el coche que Severus y Hermione siguieron una vez hasta una cafetería. La luz interior salta a la vida cuando Belby abre la puerta del lado del pasajero, confirmando las sospechas de Severus.

Audrey.

"Mierda", dice Hermione, sacudiendo su mapa. El punto brillante parpadea. "El hechizo de rastreo está desapareciendo. Vamos a perderlos". Le echa una mirada especulativa a Severus. "¿Crees que puedes levantarme y volar al mismo tiempo?"

No menciona ninguna de las veces que la levantó y apoyó su espalda contra una puerta o una estantería mientras ella le rodeaba con las piernas. La elevación de sus cejas lo hace por él.

"¿Deseas que intente volar sin escoba por una zona muggle poblada?", pregunta. "¿Acaso Potter y Weasley te han puesto en esto? ¿Quizás desean vengarse de la vez que los sermoneé por llevar un coche volador de Londres a Escocia?"

"Estaríamos desilusionados. Obviamente".

"¿Y no gritarías ni rodearías mi cuello con tus brazos, porque tu intenso miedo a las alturas ha desaparecido milagrosamente?" Sacude la cabeza. "Volvamos a Belby's. Sabemos que está ocupado, y con quién, y hay algo que me gustaría investigar".

Hermione refunfuña, pero le coge del brazo cuando se lo ofrece. De vuelta a Yorkshire, la conduce hasta la orilla del agua.

"¿Qué quieres investigar aquí?", pregunta ella.

"Si le dices a la señorita Brown que alguna vez dije algo tan ilógico, negaré haber tenido esta conversación", dice él, "pero el agua me parece mal".

"¿De verdad? ¿Es un poder tuyo o algo así?" Entrecierra los ojos hacia el lago oscuro. "A mí me parece completamente normal".

Antes de que él pueda detenerla, se inclina y hunde la mano en el lago. Cuando la saca de nuevo, ahuecando los dedos para recoger el agua, su piel está seca.

"Es falso", dice ella, intentando salpicar agua hacia él y sin crear ni siquiera una onda en la superficie. "Una ilusión. Eso explicaría por qué se siente mal".

"Sí, me imagino que sí".

Encogiéndose de hombros, Hermione se adentra en el lago. El agua no es real, pero verla de pie en ella y haciéndole señas a la luz de la luna le trae recuerdos de una fantasía que una vez tuvo de nadar con ella. No en Gran Bretaña, sino en algún lugar tropical indeterminado, lo suficientemente desértico como para que se despojaran de la ropa y se sumergieran en el agua caliente, donde él podría besarla bajo las olas. Como era una fantasía, siempre dejaba su capa en la orilla.

"¿Estás seguro de que todo es una ilusión?", pregunta él.

"No", dice ella. Su varita está lista y la agita en unos cuantos arcos complicados. "Sólo esta pequeña parte. Ha creado algún tipo de presa por ahí. Bueno, los muggles se darían cuenta si todo el lago no estuviera realmente lleno de agua, ¿no?"

"¿Y si está encantado para volverse de repente muy real ante la presencia de intrusos?"

"Seguro que puede sacarnos de dudas". Una media sonrisa acompaña a otro encogimiento de hombros. "Tengo la sensación de que eres un nadador bastante fuerte. Vamos. No sabemos cuánto tiempo tenemos".

Severus la sigue, vadeando más la ilusión hasta que se sumergen en ella. El hechizo se mantiene. En lo alto, un cielo lleno de estrellas ondea y se agita como si se viera a través del agua. Los diques que mencionó Hermione son muros de piedra reforzados mágicamente, que protegen un pequeño cobertizo sin ventanas con guardas tan poderosas que hacen que la magia de Severus cosquillee en la mano de su varita.

"Técnicamente esto es tierra muggle, ya que es parte del lago", dice Hermione. "Averigüemos qué esconde".

Unen sus fuerzas para desmantelar las protecciones, la primera vez que lanzan juntos una magia tan compleja. La magia de Hermione le recuerda a su patronus de nutria: brillante, segura y cálida. Protectora. Cuando ella se acerca a su lado, él siente que se estremece. Una última oleada de su magia y las protecciones se derrumban.

Hermione respira entrecortadamente. "Yo..."

Lo que sea que pretenda decir se desvanece con un ligero movimiento de cabeza. Abriendo la puerta, entra en el cobertizo.

Las paredes están repletas de cajas sin etiquetar. Parece un armario de papelería especialmente ordenado. Hermione selecciona una caja y la abre, abriendo los ojos.

"¿Me equivoco o ese es un miembro bastante prominente del Wizengamot?", pregunta, mostrando una fotografía de una pareja atrapada en un beso apasionado.

"No te equivocas", dice Severus, "pero ese no es su marido".

Las otras cajas contienen objetos similares: fotos y cartas incriminatorias que ciertas personas no desearían que cayeran en manos equivocadas. Cuando Severus baja una caja del estante superior, su contenido traquetea.

No está preparado para el peso que siente en el pecho al ver el conocido anillo de Puddlemere United. Wood no es -no era- amigo de Severus. Son socios comerciales. No hay razón para que este descubrimiento lo apriete como un dolor.

Y oh, Merlín. No es lo único que hay en la caja.

"¿Severus?" Hermione dice. "¿Has encontrado algo?"

Un impulso irracional se apodera de él para ocultárselo. Guardarlo en el bolsillo, como si pudiera protegerla del dolor que le causará. Como si pudiera evitar que ocurriera en primer lugar. Ella lo mira, con los ojos marrones muy abiertos y confiados, y él casi cede al ridículo impulso.

Ella necesita saberlo, pero ¿cómo puede decírselo?

"Sí", dice él, intentando suavizar su voz, como si eso supusiera alguna diferencia. Como si eso fuera a suavizar el golpe. "Las gafas de Percy Weasley".