Lavender está sentada apoyada en varias almohadas en su cama de hospital, mirando su reflejo en un espejo compacto y retocando su lápiz de labios. El lado izquierdo de su cara, desde la frente hasta la mandíbula, está pintado de amarillo brillante con pasta para moretones. El aliento atrapado bajo el nudo de la garganta de Hermione sale en una exhalación temblorosa. Lavender está viva.

"¿Qué ha pasado?" pregunta Hermione. Quiere lanzarse sobre Lavender y envolverla en un fuerte abrazo, pero no sabe qué puede doler, qué puede estar roto. Se conforma con apartar un poco de pelo de Lavender de la cara, colocándolo detrás de la oreja. Sus manos polimorfas parecen ásperas contra los suaves rizos rubios.

"Es culpa mía", dice Lavender. "Estaba distraída, intentando asegurarme de no perderla, y no miré a ambos lados antes de cruzar la calle. Me siento muy mal por el chico que conducía. Probablemente esté traumatizado de por vida". Haciendo un gesto de dolor, señala su cuerpo vestido con una bata de hospital. "Y ahora me siento aquí y espero que el Skele-gro haga lo suyo".

"¿Pero te vas a poner bien?"

"Sí, para mañana estaré bien".

La mirada de Lavender se posa en la otra mano de Hermione, y ésta se da cuenta con un sobresalto de que sus dedos siguen unidos a los de Snape. Él dirigió la Aparición a San Mungo. Hermione no lo soltó mientras corrían por los pasillos estériles hacia la sala donde Lavender está siendo tratada.

Incluso con Lavender mirando fijamente, Hermione no suelta su mano inmediatamente. Primero le da un suave apretón en los dedos, un silencioso agradecimiento por haberla anclado cuando la preocupación amenazaba con arrastrarla.

Hermione odia el olor de este lugar, el escozor antiséptico que dejan los múltiples encantos de limpieza. Le recuerda que vino aquí justo después de la guerra, a visitar a los heridos. Visitó a Snape aquí. Se sentó junto a su cama y tejió una manta con un Encantamiento Calentador, ya que siempre parecía tener frío. No puede pensar demasiado en haberlo visto durante esos largos meses, inconsciente y pálido, o se le hace un nudo en la garganta. Madam Pomfrey le exigió que se hiciera cargo ella misma de su cuidado. Hermione no había pensado mucho en ello en ese momento, pero ahora se pregunta. ¿Fue porque Madam Pomfrey sabe que es un selkie?

"Hola, cariño", dice Ron mientras se acerca a la cama de Lavender. Metiendo la mano en un bolsillo extensible, saca una gran caja rosa. "Por cierto, he traído esto a escondidas para ti. La comida de aquí es de mala calidad".

Cuando Lavender abre la caja, encuentra un pastel de chocolate. No un trozo de tarta. Le ha traído una tarta de chocolate entera.

Lavender deja escapar un pequeño suspiro de ensueño. "Gracias, Ron". Inclinándose más hacia Hermione, añade en un susurro: "Voy a acabar casándome con él, ¿no?".

"Muy posiblemente".

"Maldita sea. Bueno, será un primer marido decente, supongo".

Ron lanza un Muffliato, protegiendo todo detrás de las cortinas que resguardan la cama de Lavender de sus vecinos. El labio de Snape se curva, pero no hace ningún comentario al ver su hechizo utilizado por Ron. No cuando tanto él como Hermione se ven embargados por la transformación de Reginald y Florence en sus seres normales.

"¿Han encontrado algo útil?" pregunta Ron una vez que han recuperado el aliento y han transfigurado su atuendo de excursionista en túnicas de mago.

Las túnicas de Snape son una réplica perfecta de su atuendo habitual. Cambia la tela caqui y los múltiples bolsillos por largas hileras de botones y túnicas negras con un silencioso pase de la mano, sin molestarse en usar la varita.

Gracias a Merlín, la sala está casi vacía. El único otro ocupante es una bruja dormida a unas cuantas camas de Lavender. Hermione no pensó en el desgaste del Multijugos cuando llegaron aquí; su atención se centró por completo en su amiga.

"Encontré algo potencialmente interesante", dice Snape, "aunque era demasiado tarde para que le sirviera a la señorita Brown".

Les habla de una carta dirigida a Marcus Belby que estaba firmada con la inicial A. ¿Audrey? Tal vez.

"Sigo pensando que Audrey no tiene nada que ver con nada de esto", dice Lavender, "pero estoy de acuerdo; deberíamos investigarlo. Empezaré a buscar a cualquier persona del antiguo departamento de Percy en el ministerio cuyo nombre empiece por A, por si esa teoría es correcta."

Snape asiente. "Me disculpo por haber tardado en advertirle del peligro potencial, señorita Brown". Coge la poción analgésica de la mesita de noche y la huele. "Le proporcionaré algo mejor que esto, si el Sr. Weasley desea dársela a escondidas en uno de sus bolsillos".

El corazón de Hermione da un extraño salto en su pecho. Por razones que no puede -o no quiere- comprender, Lavender sonríe.

"Deberíamos dejarte descansar un poco", acaba diciendo Hermione.

Frunciendo el ceño, Lavender traga su bocado de pastel de chocolate. "De acuerdo. Nos vemos mañana".

"No harás tal cosa. Te tomarás el día libre".

Son momentos como éste los que hacen que Hermione desee poder enviar una carta a su yo más joven. La Hermione Granger de dieciséis años nunca, jamás, creería que un día tendría que convencer a su mejor amiga Lavender Brown para que no hiciera su trabajo después de una estancia en el hospital. Y eso no es ni siquiera entrar en la reacción de la Hermione del pasado a todo lo que tiene que ver con Hermione y Snape.

Al salir del hospital, Hermione quiere volver a coger la mano de Snape. Le tiemblan los brazos, la adrenalina contenida pide a gritos que la liberen. Si aún fueran... lo que fuera que fueran, él la estudiaría con una de esas largas y penetrantes miradas suyas y luego la llevaría a su casa sin decir nada.

Recostada en el sofá, le diría lo que tenía que hacer. Quítate la ropa. Tócate. Ven aquí. Su mente se quedaba fantásticamente en blanco mientras se subía a su regazo, mientras él le susurraba lo bien que se sentía, lo bien que estaba. Poco a poco, la bola de tensión en su pecho se deshacía. Golpeando sus caderas contra las de ella, la llamaba perfecta.

Mientras caminan por los pasillos de San Mungo, sus manos permanecen a los lados. Los únicos sonidos son el zumbido de los encantos de soporte vital, las conversaciones en voz baja y el ruido de los tacones que se acercan a ellos.

"¿Severus? ¿Hermione?", dice una voz familiar. "Pensé que eras tú".

El dueño de la voz es alto, casi tan alto como Severus. Escultural. Una Hermione adolescente siempre envidió su pelo oscuro, brillante y liso. Por costumbre, Hermione casi la llama profesora Vector.

"Séptima", dice Snape, y la forma en que sonríe hace girar un cuchillo en el estómago de Hermione.

"¿Qué hacén aquí juntos?" Pregunta la profesora Vec-Septima.

"Visitando a un paciente", responde Severus antes de que Hermione pueda hacerlo. "Espero que no esté aquí porque se encuentre mal".

¿Desde cuándo es tan educado? Ella nunca le ha visto entablar una conversación trivial. Lo encuentra tedioso.

"No, estoy bien". Septima se acomoda un mechón de ese pelo brillante detrás de la oreja. "Visitando a mi tío".

Septima hace las preguntas esperadas sobre lo que Hermione ha estado haciendo, pero Hermione tiene la sensación de que sólo Severus está incluido en la petición de Septima de ponerse al día alguna vez. Bueno, es un héroe de guerra exitoso y soltero, como vino a Kirkwall a restregarle en la cara a Hermione. El capitán Wentworth para su Anne Elliot.

Snape murmura algo que podría ser un acuerdo. Después de que Septima le deja su nueva dirección Floo, se vuelve hacia Hermione.

"¿Todavía quieres hablar conmigo de algo?"

Hermione se retira a la estantería del salón de Severus, como la última vez, apoyando la espalda en ella como si sacara fuerzas de las páginas familiares. Ella respira profundamente, y Severus siente que se tambalea al borde de un precipicio. Por mucho que intente corregir su equilibrio, ella va a hablar y él va a caer por el borde. Nada bueno puede tardar tanto en salir.

"Conocí a tu madre", dice finalmente. "Bueno, en realidad no nos presentaron. Ella tuvo que huir, pero... estaba con Màiri".

Ah. Severus lucha contra el apretón instintivo de su mandíbula, manteniendo su expresión calmada y uniforme.

"¿Lo hiciste?", dice.

"Màiri la llamó tía Eileen".

Silencio.

"No tienes que decirme si... quiero decir. No es asunto mío..." Abre y cierra la boca, como si buscara las palabras. "Es que no me parecía bien ocultártelo, lo que he descubierto. Lo que creo que he descubierto. Pero te prometo que no se lo diré a nadie más, y no tienes que confirmar ni negar nada".

El constante estribillo de su madre le llega en el espacio entre respiraciones, dejándole un sabor amargo en la boca.

Nunca se lo digas a nadie, Severus. Por mucho que creas que puedes confiar en ellos, no puedes.

Es curioso que sea Eileen quien le haya quitado la posibilidad de elegir. Oh, él puede inventar una mentira plausible, pero Hermione no la creerá. Es demasiado lista, probablemente ha adivinado al menos la mitad de la historia de su madre. Hermione sabe que él es de Cokeworth, y su investigación le habrá dicho cómo se las arreglan las selkies tan lejos del mar.

"Mi abuelo era un mago", dice. "Uno poco notable, según todos los indicios. Cuando mi abuela se cansó de él y empezó a pasar más tiempo en el mar, le quitó el camuflaje. Mi madre se casó con un muggle, como sabes, y... Ya ves a dónde va esto".

Ella asiente. "Sí veo. ¿Y tú? ¿Se lo has contado a alguien?"

"Se lo dijeron a Albus cuando empecé el colegio. A Poppy también, ya que era la responsable de mis cuidados médicos. Albus me convenció de que se lo dijera a mi Jefe de Casa".

"Oh." Ella se encoge de hombros. "Eso... explica algunas cosas. ¿Nadie más? ¿Alguna vez se lo contaste a alguien sólo porque querías?"

Él hace una pausa, traga con fuerza. Siempre tuvo demasiado miedo del rechazo de Lily como para contemplar la idea de decírselo, pero Hermione... Es revelar demasiado, darle demasiado poder sobre él, pero ella lo mira como solía hacerlo, y él quiere decírselo.

"Casi".

La palabra se siente como algo físico, algo que él arrastra y espera que ella capte. Su boca se abre en un suave O, como si pudiera sentir el impacto cuando le golpea en el pecho.

¿Qué habría pasado si se lo hubiera dicho hace tantos años? Quizás todavía estarían juntos. ¿Colgaría su capa-camuflaje junto a la túnica de ella sin pensarlo dos veces? ¿Acudiría a ella con la sal todavía en su piel, confiaría en ella lo suficiente como para creer que todo podría durar para siempre?

"Espera", dice ella, juntando las cejas. "Cuando eras estudiante en Hogwarts... Aquella noche que Sirius te envió tras Remus. Te habría matado, ¿verdad? Si sobrevivías al ataque, no sería por mucho tiempo. No te convertirías en un hombre lobo".

Severus no esperaba esta línea de preguntas. Se estaba preparando para una serie de conjeturas sobre por qué nunca se quitó la túnica delante de ella. No ha decidido si le dirá que su túnica es la capa-camuflaje. Cuando Severus era un niño, su madre transfiguró su capa en un horrible guardapolvo que llevaba un gran abrigo para disimular. Un hechizo diseñado por ella, impermeable a un finito. De estudiante, había sido su túnica escolar. Ahora, es la severa túnica de muchos botones que usó durante año tras año tedioso de enseñanza y espionaje. Durante la guerra, cambiaba la túnica por el camisón todas las noches y dormía con ella, a veces incluso se bañaba con la capa después de días de estar demasiado paranoico para dejarla fuera de su alcance.

"Correcto", dice, ajustando los puños de sus mangas transfiguradas. Las mordeduras de los hombres lobo son venenosas para los selkies.

No puede aceptar la compasión de ella en este momento. No por esto. De nuevo, ella le sorprende. Apretando sus manos en puños, ella levanta la barbilla como solía hacer cuando él había hecho algo que la enojaba.

"No puedo creer que no lo hayan expulsado", dice ella.

Él intenta sonreír. "Lo dudo. Conociste a Albus".

Ella deja escapar una dura carcajada. "Está bien, puedo creerlo, pero ya sabes a qué me refiero".

Él quiere besarla. Pero ella ha descubierto su mayor secreto sin siquiera intentarlo, y él se siente desnudo y en carne viva. No da un paso hacia ella, no toma su cara entre las manos y presiona su boca contra la suya. No cae en la tentación de deslizar una pierna entre sus muslos, deslizando una mano bajo su túnica. Le han robado la opción de guardarse información sensible para sí mismo. Otra vez.

Al menos esta vez no es Potter quien lo grita delante de una multitud de antiguos compañeros y alumnos de Severus. Pequeña misericordia.