Minerva no llega sin avisar -no es su forma de ser-, pero Hermione se sorprende al ver a un gato atigrado con marcas cuadradas alrededor de los ojos descansando en el jardín con Crookshanks. Ambos gatos se levantan y se vuelven hacia el mar cuando una foca salta sobre las olas. En equilibrio sobre el bajo muro de piedra del fondo del jardín, Crooks aúlla a la foca. Hermione no sabe si le está echando la bronca o invitándola a tomar el té. El regaño y la súplica suenan idénticos en la chirriante voz de Crookshanks.

La gata Minerva baja de un salto de la pared, transformándose de nuevo en una bruja con túnica de tartán. Saluda a Hermione con una de sus raras sonrisas. No hace mucho que se vieron por última vez, pero eso fue en la fiesta de Slughorn. Hermione no pudo hablar libremente allí.

No es que pueda hablar libremente de todo lo que tiene en mente, pero es agradable pasear con Minerva por Kirkwall. El viento del mar es hoy menos amargo que de costumbre, no corta el abrigo de Hermione ni le roba el aliento.

Hablan del trabajo de Hermione -los pocos fragmentos que puede compartir- y de cómo van las cosas en Hogwarts. A Minerva no le gusta el nuevo profesor de Pociones. No es ninguna sorpresa. Desde el final de la guerra, ninguna de las personas que han ocupado el puesto ha sido adecuada a los ojos de Minerva.

Al girar en la calle principal, casi chocan con una mujer que le resulta inquietantemente familiar a Hermione, aunque no puede precisar de qué manera se conocen. Tal vez la familiaridad pueda atribuirse al hecho de que su pelo oscuro, sus pesadas cejas y su gran nariz le recuerdan a Snape. Dios, ahora lo ve en todas partes.

"Bueno, hola, forastera", dice Minerva, casi sonriendo a la mujer. "¿Cómo has estado?"

La mujer, cuando dice que ha estado bastante bien, gracias, habla con un acento escocés un poco más suave que el de Minerva. Se desvanece en los bordes, como si se hubiera dejado al sol.

Las pálidas mejillas de la mujer se tornan rosadas mientras ella y Minerva hacen un incómodo baile tratando de resolver si deben estrechar sus manos o abrazarse.

"Tía Eileen", grita otra mujer desde más adelante, interrumpiendo a Minerva cuando empieza a presentar a Hermione. Es Màiri, la antigua clienta de Hermione. "Siento apartarte, pero vamos a llegar tarde. Oh, hola, Hermione. Hola, profesora".

Hermione saluda a medias, con el ruido blanco rugiendo en sus oídos. Eileen. ¿La madre de Snape? Si lo es, y Màiri es su sobrina, entonces...

"¿Era la madre de Snape?" Hermione le pregunta a Minerva una vez que la otra mujer se ha ido corriendo disculpándose a su cita.

"Sí." Minerva se ríe. "Se parece un poco a ella, ¿verdad? Eileen y yo fuimos juntas al colegio".

Minerva sigue hablando, pero Hermione no escucha nada.

Snape es un selkie.

Cuando Hermione y Màiri se conocieron, Màiri era un fantasma encorvado y miserable. Contrató a Hermione para que encontrara su camuflaje, la que le había robado su ahora ex marido. A esto le siguieron horas de investigación sobre las selkies, al estilo típico de Hermione. Toda esa información amenaza con salir volando de su cabeza ante el shock de esta revelación. Tiene que ralentizar la respiración, concentrarse en cada inhalación y exhalación para recuperar la cordura.

¿Qué sabe con certeza? El camuflaje de los selkies les permiten transformarse en focas. Robar el manto los atrapa en tierra y les impide salir. Una acción perfectamente legal, según el Ministerio. El Wizengamot piensa que está absolutamente bien y es natural que las brujas y los magos encarcelen a sus parejas.

"¿Estás bien, Hermione?" pregunta Minerva.

"Sí, bien, lo siento. Sólo un poco distraída. Pensando en un caso".

Obligando a desencajar la mandíbula, deja de lado por el momento su furia contra el Ministerio. ¿Qué más sabe? Snape nunca se quitó del todo la ropa en su presencia. ¿Por qué? Los selkies no tienen marcas de identificación. Tal vez mantiene su camuflaje oculta en algún lugar de su persona, y no quería dejarla a un lado.

Tenía que ver con la confianza, dijo en el armario de las escobas en la fiesta de Slughorn. ¿Creía él que ella no confiaría en él para quedarse? ¿Imaginó que se despertaría de una noche en su cama, con el agua salada llamándole a casa, sólo para encontrar su camuflaje misteriosamente desaparecido y su cuerpo atado a tierra firme, atado a ella? ¿O pensó que ella se lo contaría al mundo, haciéndole vulnerable a ser atrapado por otros? Le escuecen los ojos.

Recuerda la expresión de él en aquella habitación libre de Grimmauld Place hace ocho años, cuando le preguntó si alguna vez lo vería sin su túnica. Esa suave sonrisa, insinuando todo tipo de posibilidades futuras.

Recuerda su expresión cuando la oyó decir a Slughorn que no eran nada. Esa mirada furiosa, prometiendo que habían terminado para siempre.

Y Slughorn... Hay cosas que no sabes de él, mi niña. Snape también lo oyó. ¿Slughorn lo sabe?

¿Y qué diablos va a hacer ella ahora? ¿Debe decirle a Snape que lo sabe?

Hermione casi se detiene en medio de la acera. Oh, no. Snape es una selkie, y su patronus es una foca. Y lo ha visto.

Mierda.

Severus sostiene el frasco de Poción Policial al trasluz. Parece adecuado. Está claro que la piel del boomslang no ha sido cortada a contrapelo, como habría hecho él, pero ha sido desmenuzada con suficiente finura. Aun así, no parece una de las pociones de Hermione. Hay ligeras variaciones de las instrucciones estándar. Pequeñas peculiaridades que Hermione nunca permitiría.

"¿Tú preparaste esto?", preguntó.

"No, lo hizo Lavender".

Lo deja de nuevo en su escritorio.

"¡Oye!" dice la Srta. Brown desde la puerta. "Lo he visto, profesor".

"Tenías que hacerlo".

Hermione se ríe. "Lavender es una pocionista perfectamente competente. Solo necesitaba instrucción".

Severus frunce el ceño.

Hay algo raro en su sonrisa de respuesta. Es más suave, más insegura de lo que él espera. Hay algo raro en ella desde que llegó. Como si quisiera contarle un secreto, pero no encontrara las palabras. Recibir la llamada de los bomberos preguntando si deseaba acompañarla fue suficiente sorpresa. ¿Qué más le tiene preparado?

La señorita Brown transforma su túnica rosa en un vestido muggle con un movimiento de su varita. "Me voy", dice. "Deséame suerte".

"Buena suerte". Hermione frunce el ceño. "Y ten cuidado".

Con una risa tintineante, la señorita Brown se encoge de un hombro. "Estaré bien. Deja de preocuparte tanto".

"Si me dices que tus hojas de té mostraban que iba bien, entonces ayúdame-"

"Lo hicieron, para tu información, pero honestamente, ¿qué es lo peor que podría pasar?"

Hermione se burla. "¿Audrey te envenena y deja tu cuerpo en mi puerta como advertencia?"

"Dios, eres tan morbosa. Audrey y yo somos amigas ahora. No puedo imaginarme que me haga daño. Llegaré al fondo de esto; ya verás".

La señorita Brown besa la mejilla de Hermione y luego gira sobre sus talones, con la falda al aire mientras desaparece.

Mirando a Severus, Hermione se coge el labio inferior entre los dientes. ¿Va a decir por fin lo que tiene en mente?

Parece que no. Dejando caer un pelo rubio en su propio frasco de Multijugos, levanta la poción turquesa resultante como si brindara a su salud. Severus observa su transformación en una mujer muggle de mediana edad. Su piel está rojiza, como si le hubiera dado el sol. Combinada con su ropa de senderismo de segunda mano y su mapa de Ordnance Survey, da la impresión perfecta de una turista muggle.

Como Hermione no está muerta ni cubierta de dolorosos forúnculos, Severus decide que su evaluación de la poción de la señorita Brown era correcta: adecuada. Su propio frasco se torna de un color púrpura brillante cuando se le añade el cabello pelirrojo.

Odia el dolor aplastante de la transformación de Multijugos, pero es el sabor lo que realmente teme. Este es una mezcla de Marmite y piña. Asqueroso.

"Pareces un Weasley", es lo primero que le dice Hermione. "Bueno, supongo que es culpa mía por dejar que Lavender se lleve el pelo".

Su cara de préstamo es claramente defectuosa, porque la mirada que le envía no la hace retractarse de su comparación.

"¿Vamos?", pregunta ella.

Severus le pone una mano en el brazo, y la fuerza de su Aparición se aprieta alrededor de él. Aterrizan en una arboleda aislada, justo al lado de un sendero público en algún lugar de Yorkshire. El camino pasa junto a la propiedad de Marcus Belby. Si Belby les coge por sorpresa, Hermione piensa que será perfectamente posible hacerse pasar por muggles torpes que se han equivocado de camino. Pueden agitar el mapa un poco, pedirle que use el teléfono y luego marcharse enfadados cuando se niegue.

"¿Y si Belby tiene guardias antimuggles?", pregunta.

Ella se encoge de hombros. "Entonces nos desilusionamos y le aturdimos y obviamos si nos pillan".

Severus solía suponer que eran Potter y Weasley quienes animaban a Hermione a romper las reglas cuando eran estudiantes. Ahora sabe que no es así.

"Te dije que debía estar fuera, de todos modos", dice ella. "Visita a su abuela todos los domingos".

"Qué... dulce".

"Oye, eso no significa que no sea un criminal peligroso. Incluso el Señor Oscuro tenía una abuela".

Ella recuerda su aversión a escuchar el nombre Voldemort. Cuando Hermione y Severus estaban juntos, él siempre apretaba los dientes por costumbre, esperando el dolor punzante que solía desgarrar su Marca Tenebrosa cada vez que alguien pronunciaba el nombre en su presencia.

"Sí", dijo Severus. "Y la masacró brutalmente. Pero estoy de acuerdo: La vida familiar de Belby probablemente revela muy poco sobre sus actividades criminales".

"Lavender sigue trabajando en la búsqueda de las personas adecuadas para que nos hagamos pasar por él y así poder hablar con él sin levantar sus sospechas. Era un Ravenclaw, así que esperamos que Luna pueda ayudarnos a indicar la dirección correcta."

Nosotros. ¿Severus también participará en esa empresa?

Sosteniendo el mapa frente a su cara, Hermione se sube las gafas de sol para que descansen en la parte superior de su cabeza. "Vamos, Reginald", dice. "Estoy segura de que es por aquí".

"Muy bien, Florence", dice él poniendo los ojos en blanco.

La señorita Brown eligió sus alias.

Resulta que no hay guardias anti-muggles. Es una pereza. Ignorando los múltiples carteles que dicen: "Propiedad privada, sin derecho de paso", Severus y Hermione se desvían del camino y entran en un camino inclinado que conduce a una casa de campo de piedra.

Un lago corre a lo largo de la parte trasera de la propiedad, el agua oscura y lisa como un espejo. Las masas de agua suelen calmar a Severus, pero hay algo en este lago que hace que se le erice el vello de la nuca.

El silencioso Homenum Revelio de Hermione se abalanza sobre él. Ella asiente, satisfecha. No hay más gente cerca. Belby está fuera, como estaba previsto. Levantando sus cámaras, se separan en la puerta principal, apuntando los objetivos del zoom a las ventanas y buscando cualquier cosa útil. Severus encuentra papeles esparcidos por la mesa del comedor; un rápido movimiento de su varita hace que la cortina se aparte para poder obtener un mejor ángulo.

Alrededor de la casa, un gran búho real se posa en uno de los alféizares, esperando a Belby. En un movimiento que dominó durante la guerra, Severus lanza Geminio sobre el pergamino que tiene en sus garras, atrapa la copia y lanza un escudo para impedir que el búho lo arañe. La lechuza bate sus alas contra el escudo varias veces antes de rendirse y dirigirse a uno de los alféizares de la ventana de arriba.

Desenrollando la copia, Severus lee el mensaje.

Martes, 10 de la noche.

- A

Bueno. Eso es interesante.

"¿Algo útil?" Hermione pregunta.

"Potencialmente". Deslizando el pergamino en su bolsillo, se gira para mirarla. "¿Me has traído para intentar disuadirme de venir aquí por mi cuenta?"

"No. Ya te di mi opinión de que hicieras ese tipo de cosas".

Ella no le mira de la misma manera que en el callejón, cuando le preguntó por qué la había contratado: todo desafío y furia. Esta mirada le hace una pregunta diferente, la misma que se le quedó en la garganta en su oficina.

"Entonces, ¿por qué estoy aquí?", pregunta.

"Quería hablar contigo de algo. No aquí, pero..."

Se acerca un paso, pero la forma blanca y fantasmal de un pequeño perro se interpone en su camino.

"Ven rápido", dice el patronus con la voz de Ronald Weasley. "Lavender está en San Mungo".