La puerta del otro lado del pasillo finalmente se cierra con un clic, pero Hermione apenas puede oír nada por encima de su propio corazón que late con fuerza. Snape está demasiado cerca. No está lo suficientemente cerca.

La besó. Ella le preguntó por qué seguía aquí y esa fue su respuesta: un beso. ¿Era su respuesta o sólo intentaba callarla? Funcionó. La besó, y ella le devolvió el beso.

Respira profundamente, y ahí está de nuevo: hierba recién cortada, pergamino, ingredientes de pociones. ¿A qué demonios está jugando Slughorn?

"Percy trabajaba en importaciones mágicas", dice ella. "¿Y si pilló a alguien contrabandeando los ingredientes de Amortentia, y...?"

El resto de la frase se le atasca en la garganta. Las manos de Snape siguen en las caderas de ella; sus pulgares rozan su cintura de un lado a otro. Casi como un intento de consuelo.

"Es una posibilidad", dice él, y el tono de su voz acciona ese interruptor en su mente, el que la hace cambiar al tiempo pasado cuando piensa en Percy.

Si Slughorn tuvo algo que ver con las desapariciones de Percy y Oliver, Hermione va a atraparlo. Lo verá encerrado en Azkaban. Se acabó la mansión en expansión.

Abriendo la puerta con suavidad, entra en el vestíbulo. Snape la sigue de cerca, con una mancha de su carmín decorando su boca. Siguen ese aroma embriagador y acaban encontrando una puerta fuertemente protegida. La magia que emana de ella es desagradable, tan aceitosa como la sonrisa de Slughorn. Tanto Hermione como Snape prueban su magia contra la puerta, buscando en las esquinas, tratando de encontrar un punto débil, pero es inútil. En una casa vacía, no habría problema, pero...

"No creo que podamos quitar las protecciones sin alertar a Slughorn", dice Hermione.

"Estoy de acuerdo. Y aunque creo que cualquiera de nosotros podría vencerle en un duelo, quizá no sea lo más prudente con una casa llena de testigos."

No puede evitarlo. Se ríe. "¿Implicando que no tendrías reparos en seguir adelante si Slughorn estuviera solo?"

"Obviamente".

Los aurores no pueden registrar sin una orden judicial y, para obtenerla, necesitarán más pruebas que el olfato de Hermione y Snape.

"Quizá deberíamos volver", dice ella. "Estuvimos un buen rato en ese armario. ¿Cuánto tiempo podemos estar aquí arriba sin levantar sospechas?"

"¿Cuánto tiempo desaparecimos en las funciones de la Orden?"

Hermione levanta las cejas. "Ni idea. Siempre he perdido la noción del tiempo".

Su risa baja la lleva de vuelta a esos momentos robados. "Sí. Como yo".

Llevarlo al armario de las escobas para que le dé más besos y explicaciones es una mala idea, pero se le pasa por la cabeza igualmente. Los imagina como antes: enredados en una habitación libre, con la túnica de él áspera contra los muslos de ella, con una mano tapándole la boca para acallar sus gemidos. Los imagina como podrían ser: todos los secretos al descubierto, la túnica de él en el suelo junto a la de ella, la luz de las velas parpadeando mientras ella besa burlonamente la piel que nunca ha visto.

"Volveremos en otro momento", dice él, sacándola de su ensoñación. Hoy no hay bromas. "¿Vamos?"

Casi se levanta y le limpia la mancha de carmín rojo de la comisura de los labios con la yema del pulgar. Como si aún estuvieran juntos, aún se escabullen en las fiestas. En cambio, le ofrece un pañuelo de papel del bolsillo de su chaqueta. No quita la marca por completo, pero parece que han hecho un esfuerzo. Volver con el pelo desordenado, la ropa desarreglada y los besos de lápiz de labios por toda la cara haría que pareciera que estaban intentando parecer que habían estado haciendo... exactamente lo que habían estado haciendo.

Esto es trabajo. Un caso. Nada más.

Abajo, nadie reacciona a su reaparición. Slughorn está ocupado, charlando con algún jugador de quidditch. A Hermione se le revuelve el estómago al ver su sonrisa. Cogiendo de nuevo la mano de Snape, le lleva de vuelta al rincón donde están reunidos Minerva, Lavender y Ron.

"¿No hay postre escondido en los bolsillos?" pregunta Hermione cuando encuentra a Ron sin comida de contrabando.

"No", dice él. "Ya no. Te lo perdiste. No quería excederme. Sólo he comido unos cuantos pasteles de carne".

La expresión de Lavender dice que fueron más que unas cuantas. No es que Hermione pueda culparle. Después del extraño entrante de manjar de pollo (dos cosas que nunca, jamás, deberían combinarse), deseó haber traído su propia comida.

A medida que la fiesta se alarga, Hermione acaba encontrándose a solas con Lavender -Ron, Snape y Minerva se han visto envueltos en una conversación con alguien que Hermione no conoce sobre los Encantos de Expansión en los bolsillos de Ron-.

"Así que", dice Lavender, "estoy pensando en romper con Ron".

Hermione se ríe. "Otra vez".

"Bolsillos llenos de comida, Hermione. Bolsillos. Llenos. De. Comida".

"Si no viste venir algo tan obvio como eso, entonces tal vez estás en el campo equivocado".

"Hmm. Justo".

Slughorn se acerca a ellos, con un plato de pasteles de carne (claramente inferior a los pasteles de carne de bolsillo de Ron) en la mano, con su tupido bigote lleno de migas. Como en aquella fiesta de la Orden de hace ocho años, cuando el aceite goteó de la lámpara de Hermione y la pillaron.

"Debo decir que me sorprende que vuelvas a caer en los viejos hábitos, querida", le dice a Hermione.

Un rubor furioso sube por su nuca y le quema la cara. Apretando las manos en puños detrás de la espalda mientras trata de tragarse su odio, finge una sonrisa.

"Sólo los hábitos que son buenos para mí", dice.

Un calor le aprieta el costado: Snape, que se acerca y le pone una mano en la cintura. Oh. Lo ha oído. Su toque es fácil-casual, como si hicieran esto todo el tiempo, y él nunca dejó de tocarla hace ocho años. Ella se inclina hacia él.

Slughorn parece compadecerse de ella. Bien. Deja que la descarte como si ya no mereciera su tiempo. Se arrepentirá.

A Severus le duele la mandíbula de tanto rechinar los dientes cuando él y Hermione regresan por fin a su casa con el Floo. Estar cerca de Slughorn siempre le pone de los nervios. Slughorn sabe que si se atreviera a difundir los asuntos personales de Severus por el mundo mágico, éste se lo haría pagar, pero ¿es eso suficiente elemento disuasorio? Severus maldice a Albus, una vez más.

"Aquí estás a salvo", dijo una vez Albus, con sus ojos azules demasiado amables, demasiado gentiles para hacer que un Severus de once años se sintiera algo más que inquieto. "No hay nada que temer por compartir todo con tu Jefe de Casa y Madam Pomfrey".

Es probable que Lupin recibiera un discurso similar, pero a él le tocó Minerva. Ni ella ni Poppy utilizarían jamás esa información contra un alumno.

No tiene sentido insistir en lo que podría haber sido, pero Severus a menudo se pregunta cómo habrían sido sus interacciones con Slughorn si Severus hubiera rechazado la petición de Albus. ¿Habría sentido Slughorn la necesidad de advertir a Hermione de que no se relacionara con él?

Probablemente.

Severus ha pasado algún tiempo haciendo que esta casa sea confortable, pintando y decorando hasta que no se parezca en nada a Spinner's End, pero después de la opulencia de la gran mansión de Slughorn, se siente cutre. Se sitúa cerca del anodino sofá, forzando una expresión igualmente anodina en su rostro mientras Hermione juguetea con un botón de la chaqueta de su traje.

Esperar a que ella hable es como tambalearse en un borde invisible, la misma falta de aire que le agrió el estómago y le hizo sentir la piel demasiado tensa el día en que finalmente encontró ese cofre y liberó a su madre. De vuelta al armario de las escobas, le dijo a Hermione que respondería a sus preguntas más tarde. Más tarde llegó.

"La coartada de Slughorn para la noche en que Oliver desapareció es hermética", dice finalmente. "Estaba fuera del país, al igual que cuando desapareció Percy, pero si Slughorn estuvo involucrado de alguna manera, no lo haría realmente él mismo, ¿verdad?".

Su elección del tema no lo calma. En todo caso, sus pies se deslizan más cerca del borde del acantilado que se desmorona.

"Lo dudo mucho", dice. "Ser el único en su operación que puede elaborar Amortentia le haría sentirse grande e importante, pero tendría a alguien que hiciera el trabajo más desagradable por él".

Ella asiente. "Y si vende Amortentia, no la vende él mismo. Smith la compró a un traficante; no sabía de dónde venía. Me dijo que si hubiera sabido la fuente, habría llegado a un acuerdo y esa persona habría estado en Azkaban". Haciendo una pausa, arruga la nariz. "¿Quién era esa persona que Slughorn dejó entrar en la habitación de invitados? Marcus algo. ¿Lo conoces?"

"Marcus Belby. Ravenclaw. Un estudiante mediocre con parientes notables".

Sus ojos se iluminan como solían hacerlo cuando leía algo fascinante y no podía esperar a compartirlo con él. "¡El sobrino de Damocles Belby! Slughorn lo invitó al Club de las Babosas, pero Marcus terminó siendo una decepción, ya que no estaba en contacto con su tío".

Típico. "Slughorn siempre ha tenido dos tipos de personas que recluta", dice Severus. "Los que pueden ayudarle a tocar la fama, y los que puede utilizar para otros fines".

Hermione camina hacia una de las paredes forradas de estanterías, enrollando un rizo en uno de sus dedos, de la forma en que siempre lo hace cuando está sumida en sus pensamientos. "¿Crees que Audrey y su elaboración de veneno encajan en esto, de alguna manera?", pregunta. "Tal vez sea para... no sé. ¿Un intento de protegerse? Le dijo a su amiga que estaba asustada. Tal vez Audrey y Slughorn estén asustados. ¿Podría haber sido presionado para elaborar Amortentia? Está tan preocupado por las apariencias. No me lo imagino arriesgándose a que lo atrapen".

La amargura le invade. "Dudo que Slughorn piense por un segundo que está en peligro de ser atrapado. No fui el único Slytherin que jugó en ambos bandos durante la guerra".

"Oh. Bueno. Sí, ya lo veo, la verdad".

Severus no capta del todo lo que ella dice a continuación: algo sobre hablar con Potter y conseguir que alguien vigile el Departamento de Importaciones Mágicas. Está demasiado distraído por la forma en que ella se apoya en la estantería. Hace años, ella se agarraba a una de esas estanterías cuando Severus la cogía bruscamente contra ese tramo de pared.

Quiere volver a besarla.

"Eso parece un plan sensato", dice él cuando ella se detiene a esperar su reacción, aunque dicho plan parece implicar a Potter.

Silencio. Mordiéndose el labio inferior, Hermione se aparta de la pared.

"Debería irme", dice. "Te avisaré cuando tenga alguna noticia".

Y todavía es más tarde, pero tal vez ella ya no quiere sus explicaciones. Tal vez el fantasmal sello blanco que atravesó esta habitación antes no signifique lo que él cree que significa.

Una vez que ella se ha ido, Severus pasa su varita de la mano izquierda a la derecha y viceversa. ¿Cuánto tiempo hace que no lanza un patronus? Desde la guerra, seguramente. Guardando en su mente el recuerdo de la primera vez que vio el mar, levanta la varita.

"Expecto Patronum".

El animal que aparece es más elegante y mucho más pequeño que la cierva. Nada alrededor de él en un círculo, juguetón y encantado.

Una nutria. Por supuesto.

Joder.