"Vamos a preparar las pociones aquí", dijo él, abriendo una puerta sencilla de madera al final de la gran cocina. Al asomarse al interior, pensó que la habitación podría haber sido originalmente una despensa. Una despensa bastante grande, si tenía que decirlo, con espacio suficiente para su elaboración de pociones.

A lo largo de las paredes de piedra tallada, había estantes de madera, ahora completamente abastecidos con ingredientes en frascos, frascos y botellas, así como calderos brillantes de todos los tamaños, incluyendo un caldero de peltre demasiado grande, de tamaño 50.

Ese caldero le llegaba al pecho. "Nunca había visto un caldero de este tamaño -dijo con asombro, porque, hasta donde ella sabía, la tienda de calderos Potage del callejón Diagon sólo tenía calderos de hasta el tamaño 39.

"Es para preparar pociones estándar en lotes muy grandes", le explicó él, mirándola como si fuera estúpida, como si no entendiera que se podía preparar un gran lote en un caldero grande.

Mirándolo con desprecio, supo que no tenía sentido explicarse, porque incluso eso sería probablemente motivo de burla. Estaba dispuesta a apostar que él murmuraría "sabelotodo" en voz baja antes de que ella pudiera sacar su varita.

El profesor había colocado cinco calderos en el centro de la sala.

"Yo me encargaré de cuatro y usted de uno", dijo con una mueca despectiva. "Ya veremos, al final del verano, si puedes avanzar hasta trabajar dos calderos. No hace falta decir, señorita Granger, que tendrá que satisfacer mis estándares de elaboración de pociones, antes de que le deje intentar arruinar dos pociones al mismo tiempo. Ahora vete, haz una Pimentónica en una tanda cuádruple. Sí, Granger, debes usar el caldero grande. Está allí".

Con un golpe de mano, indicó el gran caldero de peltre. 

Respirando fuertemente por la nariz, trató de contener su temperamento. No te enfades con él el primer día. Recuerda que él te pidió que lo hicieras, así es como es. Grosero, sarcástico y es probable que sólo intente sacarte un aumento. Cállate y elabora pociones, Hermione, demuéstrale que esto no va a funcionar. No muerdas el anzuelo.

"Sí, señor", dijo ella alegremente, dedicándole una sonrisa enfermiza. "Ahora mismo me pongo a ello".

Él gruñó, pareciendo momentáneamente disgustado, cruzando los brazos sobre el pecho mientras la observaba esforzarse por mover el gran caldero hasta el soporte más cercano. Era pesado, y al final, decidió levitarlo, dándose cuenta de que mientras el profesor Snape podía ser capaz de transportar semejante caldero, ella no estaba ni cerca. Con los ojos puestos en el caldero aéreo, se metió en un gran charco de agua, con las zapatillas empapadas, el agua parecía verde y viscosa, como si hubiera estado allí durante mucho tiempo.

Con un suspiro, preguntó con amargura: "¿Por qué tenemos que hacer pociones aquí abajo? Es tan... ¡húmedo y frío! No faltan habitaciones en esta casa, ¿verdad?". 

La habitación del sótano era húmeda, con agua goteando en las esquinas, y el techo abovedado sobre sus cabezas brillaba, pareciendo mohoso en algunas partes, con hongos fosforescentes creciendo en un parche cerca del vértice de la bóveda.  

"Es lo mejor", dijo secamente, respondiendo a su queja. "La luz del sol hace que la mayoría de las pociones sean inestables, y los ingredientes se deterioran más rápidamente. El frío, la humedad y la oscuridad aseguran una mayor calidad del brebaje. Hay que evitar más calor que el que proporcionan los fuegos bajo los calderos. Podríamos intentar poner un Encanto de Enfriamiento permanente en otra habitación, pero también es bastante trabajo, ya que hay que adaptarlo a los pabellones de la casa. Para ser sinceros, los negros han puesto tantos hechizos de protección y guardias en esta casa, que es mejor dejarla sola".

Al decir eso, la miró, como si hubiera algo más que decir sobre los pabellones, pero no aventuró más información.

Poniendo en marcha su fuego mágico, Hermione suspiró, dándose cuenta de que él tenía razón. En pocos minutos, tuvo que limpiarse la frente sudorosa, ya que el caldero hacía bastante calor aquí abajo. Llevaba el pelo recogido en un moño apretado en la nuca, pero los mechones intentaban escaparse continuamente, pegándose a su cara, haciéndola fruncir los labios, tratando de apartar el pelo mientras sus manos estaban ocupadas.

Arriba, el calor del verano era sofocante, pero aquí abajo, el contraste entre el calor rugiente en su frente y el aire frío y húmedo en su espalda era, como mínimo, desagradable. Su camisa se empapó de sudor y humedad en la parte delantera, pegándose a ella, mientras que en la espalda se le ponía la piel de gallina, sintiéndose húmeda, fría y demasiado caliente al mismo tiempo. 

Snape se inclinaba sobre su caldero, con los ojos afilados inspeccionando si su Poción  Agudizadora del ingenió tenía el tono verde exacto al que aspiraba, y los vapores del brebaje se enroscaban alrededor de su torso y su cabeza, haciendo que su cabello se viera húmedo, resbaladizo y grasiento, pero no parecía importarle. 

Nunca había pensado mucho en ello, pero con un sobresalto, Hermione se dio cuenta de que su profesor no era un vago que nunca se lavaba el pelo, como mantenía Ron. En cambio, los humos y la humedad de su entorno de trabajo contribuían a su famoso pelo grasiento.

Parpadeando, recordó que en realidad olía bien cuando se acercó a él en las escaleras de afuera, y aunque no lo había examinado en detalle durante el desayuno, pensó que tal vez su cabello no había estado tan grasoso por la mañana. Se comprometió a examinarlo bien a la mañana siguiente. Y tal vez también intentaría olerlo, para ver si el agradable aroma que había notado después de la aparición era cosa de una sola vez o no.

Sus sueños eran extraños y de pesadilla, como la vieja casa en descomposición que perturbaba su inconsciencia. Con frecuencia, se despertaba sudorosa y nerviosa, como si hubiera un peligro acechante y amenazante justo en el rabillo del ojo.

Llevaba ropa anticuada, un vestido de terciopelo verde intenso, con encajes en la garganta y las muñecas. El apretado corsé que llevaba debajo le dificultaba la respiración, y no paraba de subir las escaleras de la casa, recorriendo los estrechos pasillos. Los tapices rotos estaban llenos de manchas de humedad, como si hubiera cosas correteando detrás de la tela, siguiéndola mientras avanzaba a toda prisa.

En esos sueños, siempre estaba huyendo, como si hubiera una persecución sutil y amenazante por parte de algo que nunca veía ni oía. Los retratos la seguían con la mirada, mirándola fijamente, susurrándole que no pertenecía a la casa, que debía irse, que estaba en el lugar equivocado, profanando la propiedad, que traía la vergüenza sobre la noble casa de los Black. Crujidos ominosos y súbitos golpes de algo pesado siendo movido estaban a su alrededor, y su respiración se aceleraba, hasta que trató de correr en su incómodo vestido largo, tropezando, sin encontrar nunca la puerta al exterior.

La sensación de malestar disminuía cada mañana cuando se despertaba, sabiendo que compartía esta vieja y extraña casa con uno de los magos más competentes de Gran Bretaña, sin importar su malhumorado carácter. Nada malo podía ocurrirle a la luz de la mañana, y se burlaba de sí misma por dejar que la atmósfera oscura de la casa la afectara. Los terrores nocturnos, en efecto. Después de todo, ¿no era una bruja casi adulta? Seguramente no debería tener miedo de sus sueños.

Durante las siguientes semanas, la dejó preparar todas las pociones del plan de estudios de sexto año y también de séptimo, con duras críticas y comentarios, pero también sabía que estaba mejorando. Mucho mejor, bajo su atenta mirada.

Prestaba atención a los detalles en los que ella nunca había pensado, el ángulo de su varilla al remover, la velocidad con la que añadía los ingredientes -algunos debían introducirse suavemente en el brebaje, otros casi a la fuerza- y era muy meticuloso a la hora de perfeccionar las formas de los ingredientes que ella picaba. 

Cuando comprobó la calidad de sus brebajes, le dedicó una cortante inclinación de cabeza: "Esto servirá, Granger", ella siempre recibía una pequeña sacudida de satisfacción, que la hacía sentir un cosquilleo y arder de excitación, como un latido de llama en lo más profundo de su vientre. Complacer al profesor Snape nunca había sido fácil, y ella sabía que esos movimientos de cabeza eran el equivalente a los elogios de otro profesor. Y se sentía tan bien ganarse por fin sus elogios.

Aunque, en otras ocasiones, él sacudía la cabeza y desvanecía su brebaje.

"La temperatura era demasiado alta y, por lo tanto, la poción se coaguló demasiado rápido, sin dar tiempo a que la esencia de belladona se mezclara con la sangre de Thestral. Espero que no sólo leas las instrucciones, sino que también las sigas, Granger".

La sonrisa de su rostro era exasperante y su arrogante movimiento de cabeza hacia la mesa de trabajo sólo tenía una interpretación posible: Tenía que fregar el caldero y empezar de nuevo.

Como siempre, tuvo que refrenar su temperamento, y se mordió el labio, asintiendo, y jurando no volver a cometer ese error en particular.

Por las tardes, leían en la biblioteca. Los Black tenían una amplia colección de libros, y a ella le encantaba el olor a cuero, pergamino y papel viejo, sumergiéndose en libros que probablemente estarían prohibidos en la biblioteca de Hogwarts. No hizo ningún comentario a su elección de leer sobre las Artes Oscuras, excepto que su maldita ceja se arqueó con sorpresa, antes de volver a su propia lectura.

El sofá y las sillas tenían dibujos arremolinados en dorado y verde oscuro, casi rozando el negro hollín, y había pequeñas mesas dispersas, donde se podía poner la bebida. Las altas ventanas con cortinas de color marrón oscuro miraban ciegamente a la plaza que había delante de la casa, pero había soportes para lámparas donde se podían fijar bolas mágicas de luz, mediante Lumos u otros hechizos, que emitían la cantidad justa de luz para leer en las oscuras noches de julio.

Sin embargo, todas las noches se veían interrumpidas por él, que se estiraba, antes de decir bruscamente: "Vete a la cama, Granger, ya ha pasado la hora de dormir. Recuerda que no estamos aquí para holgazanear".

Con un movimiento de cabeza, ella cerró su libro, antes de irse al baño del segundo piso. De alguna manera, nunca se le ocurrió protestar, pero también tenía una pila de libros esperando junto a su cama.

En cierto modo, le encantaba esto. Leer en la vieja biblioteca, compartir una taza de té con alguien que también estaba interesado en la lectura y que no interrumpía su inmersión en los libros. Alguien que no hiciera ruido, sólo los suaves sonidos de la taza de té chocando contra el platillo y el reconfortante susurro al pasar las páginas. Era una compañía perfecta y, de alguna manera, creía que su profesor también la disfrutaba.

Pero los libros de Artes Oscuras eran fascinantes. Poco a poco, se atrevió a hacerle preguntas de sus lecturas, y él se dignó a responder. Eso sí, nunca durante su tiempo de lectura, sólo en las comidas y durante las tareas, y en los momentos en que realizaban largas sesiones de removido o picaban grandes cantidades de ingredientes.

"Señor, ¿por qué tantos hechizos de la Oscuridad son rituales que requieren sacrificios?", preguntó ella, mientras había puesto el cronómetro en treinta minutos, comenzando a remover la base gris y fangosa del Veneno de Maligant con fuertes rotaciones de su varilla de vidrio, tamaño tres. La poción olía mal, y trató de respirar por encima del hombro para evitar inhalar los vapores nocivos.

Su profesor se dio cuenta y colocó un pequeño hechizo de embudo de viento en su caldero, alejando los vapores de ella. La base aún no era letal, pero sabía que, incluso en esta fase, podía provocar problemas estomacales. Al asentir con una sonrisa, obtuvo un pequeño ceño fruncido a cambio, sus ojos se deslizaron sobre ella, la expresión en blanco indicando que ni siquiera notó el hecho embarazoso de que su camisa estaba ahora pegada a su frente de nuevo. Había resultado jodidamente difícil establecer una división precisa entre un Encantamiento Calentador en su espalda y un Encantamiento Enfriador en su parte delantera, lo que había provocado una quemadura de hielo muy incómoda en sus hombros, y tras unos días de intentos infructuosos, se había dado por vencida.

"Buena pregunta", dijo, cortando hígado de rana en pequeños y perfectos cubos, su afilado cuchillo de plata se movía con una practica facilidad y profesionalidad.  "Muchos hechizos oscuros están destinados intrínsecamente a aportar ganancias de alguna manera, mientras que otros están destinados a quitarle algo a otro. Por lo tanto, los hechizos requieren un equilibrio. La energía tiene que reunirse en algún lugar para que consigas lo que quieres, y por lo tanto, los sacrificios son los que hacen que el hechizo funcione".

"Ya veo", dijo pensativa. "¿Así que el Avada Kedavra funciona, porque la energía que requiere el hechizo es igual a la energía de la muerte de la víctima?"

"Sí", asintió él, mirándola fijamente. "¿Estás leyendo sobre la maldición asesina, entre otras cosas?"

"Varios hechizos, en realidad. Lo preguntaba porque había un hechizo en el que aumentas tu poder matando cosas, recogiendo su fuerza vital para aumentar tu fuerza".

Su profesor resopló, todavía cortando hígado a una velocidad vertiginosa. "¿El Captae Vis Animarum?"

"Sí, ¿lo conoce?"

"Lo he usado, chica, en mi juventud, cuando era un hombre joven y muy tonto".

"Oh". Ella lo miró fijamente, preguntándose si...

"Sé lo que estás pensando, y tus sospechas son correctas, Granger. Pero lo lamento".

El profesor no la miraba, pero su corte se ralentizó y luego se detuvo.

"¿Mató a gente con este hechizo?" Su voz era muy pequeña, pero seguía mirándolo, asombrada de que le hubiera confiado algo así. 

"Lo hice", confirmó él, con los ojos negros mirándola desafiantemente, como si esperara que ella lo condenara, que lo injuriara, como si no esperara menos.

Ella tragó saliva. No importaba, ella confiaba en él, y dado su papel, había sospechado que había hecho cosas malas. Saber que era un asesino era... sobre todo una confirmación de sus sospechas. No cambió su opinión sobre él.

"Lo siento", dijo ella suavemente, "debe haber sido horrible para usted".

Su respiración aguda era una clara señal de sorpresa, y ella le miró a los ojos, dedicándole una sonrisa vacilante.

Sus ojos se ablandaron por un breve momento, pareciendo agradecidos, antes de que volviera a aparecer su habitual máscara inexpresiva.

Para su sorpresa, la chica lo hizo muy bien. Apenas tuvo que corregirla, midiendo su trabajo con el mismo estándar que él tenía para el suyo, desvaneciendo cualquier poción que no fuera el epítome de la perfección.

La chica probablemente pensaba que era un imbécil de todos modos, sin importar que él tratara de frenar su tendencia a criticar sólo por el gusto de hacerlo. Aunque, más bien pensó que ella también era una perfeccionista. Por otra parte, todo habría sido muy fácil para ella. Padres ricos y cariñosos, un buen hogar, todo el apoyo y los cuidados que un niño podría desear. Nada que ver con su propia crianza: Pobre, descuidada y con frecuentes palizas -hasta que fue lo suficientemente poderosa como para embrujar a su padre- y más tarde llegar a ser lo suficientemente grande como para devolverle los golpes. Se sentía bastante seguro, ella era perfeccionista porque quería, él era perfeccionista porque tenía que serlo.  

Suspirando, dejó que el vaso con whisky de fuego se agitara en su mano, con pequeñas bocanadas de humo que le llegaban a las fosas nasales, desprendiendo el agradable y agudo sabor de la rica turba, la tierra y el humo. Al mirar el color dorado, le recordaron los bonitos ojos marrones de Granger, con motas de color ámbar.

Parpadeando, se corrigió rápidamente. Estaba claro que era un error, no pensaba en su alumna en esos términos. Era simplemente una chica joven, no alguien de quien él debía tener una opinión sobre su aspecto.

Volviendo a pensar en el whisky, juzgó que era una mezcla muy decente. Había sido pura suerte, al agarrar la primera botella que había visto, mientras se apresuraba de tienda en tienda durante las compras, barriendo el callejón Diagon como el gran murciélago que todos creían que era.

Suspirando, supo que Granger corría demasiado peligro como para que la dejara sola durante mucho tiempo. 

"¿Profesor?", preguntó ella, con la voz un poco insegura. Ella nunca hacía preguntas cuando estaban leyendo, sin embargo, habría notado que él estaba preocupado.

"¿Sí, Granger?", preguntó cansado.

"Me preguntaba por las protecciones de la casa. Antes me dijeron, y cito a Dumbledore: "Ha sido puesta bajo todas las medidas de seguridad conocidas por la humanidad de los magos". Entonces, ¿por qué la casa estaba llena de Boggarts, Doxies y otras criaturas? ¿Pensé que los guardianes también mantendrían alejadas a las criaturas oscuras? Además, la casa se siente... como... bueno, enojada".

Y ahí estaba, Granger siendo demasiado inteligente para su propio bien, aferrándose a la misma razón por la que él estaba preocupado.  

Severus respiró hondo, antes de beber profundamente de su Whisky de fuego. No quería asustar a la chica, ¿verdad? Pero... ella se merecía la verdad.

Se levantó bruscamente de la silla, sobresaltando a la chica, antes de dirigirse a las estanterías. Buscando por poco tiempo, encontró el libro correcto. Estaba aquí, por supuesto que los Black tendrían este libro, pero aún así. Esto no era algo que normalmente se le daría a un estudiante. Sin embargo, ella podría tomarlo, lo tomaría muy bien, como tomaba todo lo que él le lanzaba.

Se detuvo por un momento, palideciendo mientras su mente se precipitaba por un camino muy prohibido, y casi se gritó a sí mismo: ¡Eso no! ¡Eso no, tonto pervertido!

"Toma", dijo con un poco de pánico, poniendo el libro en su mano. "Lee esto, te lo dirá todo".

La chica enarcó sus bonitas cejas oscuras, dándole la vuelta al libro en sus manos, y de pie sobre ella, él no pudo evitar mirar su escote. Dulce Merlín, la camisa se le había quedado pequeña, los botones le apretaban el pecho, y la suave hinchazón de sus pechos era claramente visible.

Se retiró rápidamente a la seguridad de su propia silla y se sentó, tratando de pensar en otra cosa que no fuera el hecho de que su alumna parecía estar luciendo un buen puñado.  ¿Había bebido demasiado esta noche? ¿Era esa la razón de sus pensamientos desordenados? Tal vez debería limitarse a tomar té mañana.

"¿Esto es lo que usaban los Black para vigilar la casa?", preguntó, con cara de asco. "Quiero decir, ¡este es un libro sobre protecciones que exige sacrificios humanos!"

Severus asintió, observando su rostro pálido. "Sí, y como verás, las guardas se pueden establecer contra lo que sea o contra quien sea que el lanzador elija. No creo que a los Black les importaran las criaturas oscuras en absoluto, de ahí todas las plagas y las criaturas".

Pero había otros seres vivos que la familia Black habría querido mantener fuera.