"Quiero a Granger", dijo con hosquedad.

Dumbledore se sopló el bigote pensativo, haciendo que los largos y blancos pelos se balancearan, mirando a Severus por encima de sus gafas de media luna.

Molly, en cambio, lo miraba con desprecio, con las manos en las caderas, apoyada en el fregadero de la profunda y cavernosa cocina del 12 de Grimmauld. Sólo quedaban ellos tres, el resto de la Orden se había disuelto, volviendo a su misión o a sus casas.

Mientras limpiaba el desorden de tazas y platos que ensuciaban el lugar después de una reunión, Molly les había escuchado a él y a Dumbledore hablar sobre su carga de trabajo... y, por supuesto, la entrometida mujer había interferido.

"No puede quedarse contigo en tu casa -es una colegiala, Severus, a punto de empezar su sexto año- y estarás solo, todo el verano".

"Por el amor de Merlín", frunció el ceño, "¿qué te crees que soy? Soy un puto profesor en un colegio, una persona que enseña a niños y adolescentes, ¡no alguien que se aprovecha de los niños!"

"No, no", dijo Molly débilmente, "no quise decir eso, pero parecerá que, ya sabes, eres un hombre bastante joven, y ella es casi una adulta, y ... la gente hablará . Quedarse en casa de su profesor de repente... Además, ¡todavía no está en la Orden!"

"No hay ni un solo pocionista decente en la Orden", contraatacó él, desafiando a los dos con una dura mirada. "Al menos, Granger no estropeará la elaboración de la poción, es más competente que todos ustedes. Además, la elaboración de pociones no es peligrosa, al menos mientras yo supervise su trabajo. Todos sabemos que es sólo cuestión de tiempo antes de que Albus la incorpore".

"Es cierto", dijo Dumbledore lentamente. Mirando a su alrededor en la gran cocina de Grimmauld, dijo finalmente: "Creo que tienes razón, Severus, aunque Molly tiene razón. La gente hablará y tú serás vilipendiado. No puede quedarse en tu casa".

"Por favor", murmuró Severus, "como si no hablaran lo suficiente ya. Sin embargo, sólo la Orden lo sabrá, así que no debería afectar tanto a la reputación de la señorita Granger."

Molly apretó los labios, y Severus lo supo, ella sería la encargada de difundir los rumores en la Orden. Probablemente añadiendo alguna tontería sobre que él también deseaba a la chica. Tal vez la redacción de su petición había sido un poco errónea.

"Muy bien", suspiró Dumbledore. "Debes quedarte aquí, en Grimmauld, y nadie lo sabrá".

Molly hizo como si fuera a decir algo, pero Albus la interrumpió con severidad: "No Molly, nadie lo sabrá. Ni siquiera Arthur. Este será nuestro secreto, ¿o prefieres un Obliviate?".

La bruja miró con enfado al Director, antes de olfatear con desdén. "Puedo mantener la boca cerrada, Albus. Pensé que ya confiabas en mí". Mirando a Severus, murmuró: "¡Si escucho una sola palabra de que haces algo que no deberías hacer a la chica, te castraré personalmente!"

Severus puso los ojos en blanco, con el vitriolo en la punta de la lengua, dispuesto a arremeter contra la mujer, pero Albus, el viejo loco, se reía, con los ojos azules brillando.

"Molly, eso no será necesario. Severus no es esa clase de hombre. Está decidido, entonces. Le preguntaremos a la chica, y supongo que dirá que sí. Así, podremos abastecernos de las pociones necesarias durante el verano, pero tendremos que buscar otro lugar para las reuniones de la Orden."

"Así que por eso te pedimos que hagas esto para la Orden", dijo la profesora McGonagall, con un aspecto extraño en la casa muggle de los padres de Hermione en Summerhill Lane, en Lindfield, West Sussex.

Las puertas del jardín estaban abiertas, una ligera brisa susurraba en los árboles del exterior, persiguiendo el calor del verano con un agradable soplo de viento, haciendo que las cortinas se balancearan ligeramente con el viento. El olor a rosas de los esfuerzos de su madre en la jardinería era abrumador.

McGonagall estaba sentada en el centro del cómodo sofá con estampado de flores, con un sombrero negro puntiagudo en la cabeza, recostada en los mullidos cojines con una humeante taza de té en las manos como si fuera su lugar. Los padres de Hermione habían salido a comprar víveres y, para ser sinceros, Hermione se alegraba de que no estuvieran aquí para esta conversación.

"El profesor Snape me pidió que le ayudara a preparar pociones", dijo Hermione con escepticismo, como si aquello fuera algo increíble, como si su profesor hubiera venido hasta Lindfield para contarle una historia absurda, sólo para reírse.

"Lo hizo", confirmó su profesor con un movimiento de cabeza. "Ni siquiera un maestro como Severus puede hacer frente a la carga de trabajo que supone elaborar pociones tanto para la Orden como para Quien Tú Sabes. Hay mucho que hacer para la Orden y ahora Quien-tú-sabes también le ha impuesto una gran tarea. Necesita ayuda para hacerlo todo, y... para ser franco, la Orden necesita esas pociones".

"Apuesto a que no se alegró de pedir ayuda", dijo Hermione impulsivamente, y los ojos de McGonagall se arrugaron mientras sonreía.

"Puede que tengas razón", dijo la vieja bruja. "¿Aceptas? Debo recalcarte que no puedes decirle a nadie más que a tus padres a dónde vas y con quién vas a trabajar. Aunque esto es una oportunidad para ti, porque aprenderás mucho de Severus durante estos dos meses. Cosas que nunca aprenderás en clase. Recuerda que Severus se ve obligado a hacer muchas cosas en su papel de espía, y no todas esas pociones serán... eh... para bien,".

"Entiendo", dijo Hermione, mirando a su alrededor en el entorno familiar, sus ojos se posaron en las fotos del verano que ella y sus padres habían pasado en Francia, luciendo tan felices y despreocupados. Había esperado pasar más tiempo con sus padres este verano, pero... Si la Orden la necesitaba, y si además tenía la oportunidad de aprender a hacer pociones avanzadas con el profesor Snape, realmente no era una opción. En su interior, ya podía sentir que la emoción aumentaba, lo que significaba que su sed de conocimiento se había despertado, al margen de las vacaciones de verano.

"Lo haré", dijo, y McGonagall se mostró agradecida.

Vacilante, como si su profesora estuviera insegura, dijo: "Sé que Severus estará contento, aunque... es poco probable que te lo diga. Bueno, ya lo conoces".

Hermione tuvo que sonreír, porque la sola idea de que el profesor Snape le agradeciera sus esfuerzos era ridícula, pero entonces se dio cuenta de que no conocía a ese hombre en absoluto. Tal vez lo haría, después de este verano.

Sus padres no se habían alegrado mucho de que se fuera, pero ella les dijo que le habían ofrecido un curso de verano avanzado de pociones y que podría quedarse en la casa que Harry había heredado en Londres. El trayecto de Lindfield a Grimmauld era factible, pero Hermione sabía que a los inconstantes pocionistas no les importaban los horarios del último tren a Haywards Heath. A regañadientes, sus padres habían aceptado, sabiendo lo importante que era para ella su educación.

Así, el profesor Snape llamó a su puerta en Summerhill Lane el 1 de julio para acompañarla a su casa durante el verano. Hacía un calor sofocante, pero él iba vestido con su levita, abotonada como siempre, con el pelo negro colgando a lo largo de la cara. Hermione sabía que probablemente estaba usando un Encantamiento Enfriador, pero sus padres, acalorados y sudorosos con sus delgadas ropas de verano, echaron un vistazo al Profesor y lo invitaron a la fuerza a la sombra del jardín para tomar una taza de Pimms.

El profesor trató de rechazar la oferta, pero su madre no quiso ni oírlo, arrastrándolo por la casa, tirando de su brazo mientras atravesaban el salón, el comedor y el invernadero, tirando de él antes de acabar en el jardín, para asombro de Hermione y -tenía que admitirlo- diversión secreta. Nunca había pensado que alguien lograría hacer que Severus Snape hiciera algo que no quería, pero tampoco se había imaginado que conociera a sus padres.

Sentado en la hamaca que se balanceaba lentamente, sosteniendo una bebida de color naranja amarillento rellena de rodajas de fruta y pepino, el profesor Snape se veía tremendamente fuera de lugar con su ropa severa y en capas y su disposición fruncida. Sin embargo, podía ver sus ojos revoloteando, observando la casa independiente, el amplio jardín y la tranquilidad del campo, con el canto de los pájaros en los árboles y un leve susurro del viento.

La madre de Hermione, sentada a la sombra bajo el dosel de hojas, parloteaba sin prestar atención, haciendo preguntas sobre cómo le iba a Hermione en la escuela, o si sus notas eran lo suficientemente buenas como para considerar una carrera en pociones.

"Porque verán, Hermione ha hablado mucho de lo emocionante que es la elaboración de pociones, y según entendemos, esto es muy parecido a nuestra química, y debe ser tan importante para su... mundo y cultura, al igual que la química lo es para nosotros quiero decir, es un salvavidas, no es así, y..."

El profesor Snape miró brevemente a Hermione, y ella no pudo evitar morderse el labio inferior. En cualquier momento, su profesor diría algo despectivo, menospreciaría su habilidad o se burlaría de ella por trabajar demasiado según las normas. Entonces sus padres se pondrían en contra, y...

Para su sorpresa, el profesor Snape dijo con voz neutra: "La señorita Granger es una muy buena estudiante. Creo que su trabajo es prometedor".

Sintiéndose atónita, con la boca parcialmente abierta por la sorpresa, sintió que el rubor subía a sus mejillas. ¿El profesor Snape acababa de elogiarla? ¿El profesor que nunca decía nada alentador a nadie acababa de decirle que era buena en pociones, incluso prometedora? Por un breve momento de locura, quiso gritar de emoción, pero por suerte, sus sentidos se impusieron y se limitó a sonreír a su profesor.

Parecía casi avergonzado al verla sonreír, pero sus padres sonrieron positivamente al hombre, y su padre gritó: "¡Esa es mi chica!" antes de volver a llenar el vaso del profesor Snape hasta el borde.

Varias copas después, llegó la hora de la despedida. Sus padres la abrazaron, su madre lloró un poco, y todo el tiempo, Snape los observó con una mirada inescrutable.

En el umbral, le tendió el brazo. "Acompáñeme", dijo con calma.

Ella dudó, sintiéndose un poco confundida por el hecho de que fuera a tocar al profesor Snape, entre todas las personas.

Impacientemente, él la agarró del brazo, acercándola: "Hay una recompensa por su cabeza. Por lo tanto, Albus no te dejará viajar a Grimmauld por tu cuenta, ni por ningún otro medio. Tiene que venir conmigo".

La nauseabunda presión la comprimió en átomos, antes de escupirla en el umbral del 12 de Grimmauld Place. La alta y estrecha casa de ladrillos parecía oscura y mugrienta como siempre, como si estuviera en un estado perpetuo de turbiedad y suciedad insoportable.

El mareo que acompañaba a la aparición la hizo tropezar con el amplio pecho de su profesor y, por un momento, su nariz se aplastó contra la bata de éste, con los botones presionándole las mejillas.

Inspirando profundamente, aspiró su aroma y, para su sorpresa, el profesor Snape olía bien. Limpio, especiado e indudablemente masculino. De alguna manera, ella siempre había pensado que él olería... a cerrado, a polvo o tal vez a aceite de freír.

Levantando la cabeza, volvió a mirar sus ojos negros. Él la agarró por los brazos antes de empujarla hacia atrás, más suavemente de lo que ella hubiera pensado.

Trastabillando unos pasos hacia atrás, lo siguió en silencio hacia la penumbra del 12 de Grimmauld Place.

Instalada en su habitual y estrecho dormitorio del primer piso, limpió el polvo y las telarañas con un hechizo de limpieza que la señora Weasley les había enseñado el verano pasado, antes de revisar el gran armario de madera ornamentalmente tallada en busca de Boggarts. Dejando escapar un resoplido de alivio, lo encontró vacío, no teniendo ningún deseo de que apareciera McGonagall, diciéndole lo fracasada que era. Porque... ¿y si no lo conseguía? ¿Y si era una fracasada? ¿Y si el profesor Snape hubiera tenido que salvarla del Boggart? Se regodearía todo el verano, estaba segura.

Estremecida por ese pensamiento -quería su aprobación, no su desprecio-, levantó sus túnicas y ropas pulcramente dobladas en el armario, cerrando la chirriante puerta. Con cariño, colocó sus libros y cosas del colegio a mano en los estantes a lo largo de la pared. Los tapices a rayas eran de tres tonos diferentes de un verde oscuro y sombrío y, como siempre, se preguntó si siempre era así que los mortífagos preferían los colores más oscuros. ¿Había habido alguna vez una bruja o un mago oscuro vestido de colores pastel? Sonrió, imaginando al profesor Snape con una bata amarilla brillante, pero decidió que estaría mejor con su negro implacable.

El profesor Snape había tomado una habitación a unas cuantas puertas de distancia de ella, gruñendo amargamente que bajaría en un rato, antes de cerrar la puerta de un portazo. Por un lado, se alegró de que hubiera elegido una habitación cerca de ella, ya que con sólo dos personas en la gran casa, era lógico que la sintiera vacía. Por otro lado, no tenía ganas de encontrarse con él cuando fuera al baño. Tal vez debería habilitar el baño del segundo piso como propio.

Hermione resopló, mientras echaba un vistazo crítico a la habitación. El aire estaba insoportablemente cargado, el olor a madera vieja y a telas en mal estado impregnaba todas las habitaciones, como si la propia casa estuviera en decadencia, lo que probablemente era así. Esperaba fervientemente que no hubiera moho u otras cosas insalubres en su dormitorio.

Al intentar abrir las ventanas para ventilar la habitación, éstas se atascaron al principio en sus marcos. Se esforzó por abrirlas, resoplando y usando la fuerza bruta, antes de recordar que podía abrirlas con un hechizo (estaba en una propiedad de magos, el Ministerio no podía enviarle una advertencia por ser menor de edad) y entonces un doxy salió de las pesadas cortinas púrpura. Investigando, descubrió que se había formado un nido entero de ellos.

Enviando una ráfaga de maleficios de Flipendos hacia las cortinas, los pequeños cuerpos cayeron sobre el suelo de madera, terminando en una pequeña pila. Levitándolos, bajó las escaleras, enviándolos al pequeño jardín de atrás para que se despertaran, en lugar de desterrarlos.

"Sabe, eso sólo hará que intenten volver", dijo una voz grave, y girando sobre sus pies, vio a su profesor de pie junto a la puerta del jardín, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión divertida, pero despectiva, en su rostro cetrino. "Misericordia equivocada, niña tonta", murmuró, sacudiendo la cabeza, antes de retirarse a las sombras.

Poniendo los ojos en blanco, supo que no podía esperar otra cosa de su profesor. Sin embargo, probablemente tenía razón, los Doxies intentarían volver a entrar.

Siguiéndolo por las escaleras hasta la gran cocina, viendo que ya la había limpiado, ya que las ollas y sartenes estaban relucientes, preguntó: "¿Cuándo empezaremos a preparar las pociones?"

El profesor puso la tetera en el fuego, pinchando con su varita para que se calentara por debajo, y Hermione se sentó junto a la larga y estrecha mesa de la cocina, apoyando la barbilla en los nudillos mientras esperaba la respuesta de su profesor.

"Esta noche", se encogió de hombros. "Empezaremos con unas cuantas bases para pociones que necesitan tiempo para madurar. Por ejemplo, el Multijugos -sí, Granger, sé que puedes preparar ésa-, así como la base para el "Caldero de Telaraña". Mañana, sólo elaboraremos pociones curativas normales, Pimentónica y Crecehuesos. Eso es para la Orden, por supuesto".

"¿El Caldero de Telaraña?", preguntó ella, "Creo que no he oído hablar de eso".

Su profesor gruñó. "Me sorprendería que lo hubiere hecho. No es algo que pondría en el plan de estudios".

"¿Qué hace?"

"Si tienes la mala suerte de beberlo, acabarás envuelto en telarañas sin poder escapar por ti mismo. Es bastante eficaz como tortura".

Hermione jadeó. "¿Eso es para él?"

"En efecto, lo es. El Multijugos, sin embargo, es para ambas partes". La ceja arqueada de su profesor era desafiante, como si la retara a echarse atrás, ahora que había conseguido una idea de lo que Voldemort requeriría. Cómo participaría en la creación del sufrimiento y el dolor de otra persona.

Tragando, se enderezó, mirando fijamente a Snape. No se echaría atrás. Estaba aquí para aprender del mejor pocionista de Inglaterra, y se había preparado para esto. Sabía que esto pasaría.

"Aun así", reflexionó, "creo que no he oído hablar de ello. No se menciona en '1001 Pociones y Venenos', creo".

"Es un invento mío", dijo cansado el profesor Snape, mientras la tetera empezaba a silbar. Volviéndose, con la túnica ondeando a su alrededor, echó hojas de té en una tetera, antes de verter el agua caliente sobre las hojas. "Yo lo inventé en mi juventud, y nunca he visto ningún sentido en enseñar a la gente a preparar esto. No saldrá nada bueno de ello, y ya hay suficiente gente que lo conoce. Primero, tomaremos un té, un té de verdad, para quitarme el sabor de la horrible infusión que me sirvieron tus padres, y luego puedes empezar a cenar. Hay suministros en el almacén".

"Uh." Los ojos de Hermione revolotearon por la cocina, dándose cuenta de repente de que estaba a punto de pasar dos meses a solas con su profesor, y que ni su madre ni los elfos de la casa de Hogwarts se encargarían de cocinar. Finalmente, admitió tímidamente: "No soy... tan buena cocinando".

"¿De verdad?" dijo Snape, como si la Navidad hubiera llegado antes de tiempo, con un brillo familiar y malicioso en sus ojos oscuros. "¿Hay algo -por fin- que la Chica Dorada de Gryffindor no pueda hacer? ¿O es simplemente que esas cosas están por debajo de usted?"

"No", murmuró ella, medio avergonzada, "es que... no tengo que cocinar en el colegio, cierto, y en casa lo hacen papá y mamá, así que..."

"Así que la niña rica y mimada nunca tuvo que hacerlo", remató Snape, con una fea mueca en el rostro.

"No soy una...", espetó ella, pero él la interrumpió, acechando hacia ella, encumbrándose, haciéndola estirar el cuello para mirar su rostro cetrino.

"Sí, es usted. Todo estaba allí, en su elegante casa de campo, y era muy evidente que sus acomodados y bienintencionados padres mimaban a su preciosa niña. Usted no sabe nada de la vida real, señorita Granger, y no sabe lo afortunada que es. Te puedo decir una cosa, el elfo de la casa que vivía aquí, Kreacher, se fue cuando se enteró de que venía, temiendo que le engañaras con la ropa."

"¡Qué...!", espetó ella, pero él continuó, implacable.

"Sin embargo, debe tener en cuenta que el joven señor Weasley esperará que cocine como su madre. La mayoría de los jóvenes magos lo hacen".

"¿Ron? No, ¿por qué está...?", dijo ella, atónita. Había habido un flechazo, pero nada serio, y ella nunca...

"Sí tengo ojos, señorita Granger", le espetó su profesor. "Por suerte para usted -y para mí- soy un cocinero muy decente. Al final del verano, usted también lo será. No voy a cocinar todas las comidas para su Alteza Real de Gryffindor. Tú también tendrás que trabajar en esta casa, ¿sabes?".