Hermione pasó la mayor parte del día siguiente con un ligero pánico.

Dos horas antes de la llegada de los alumnos, salió de la biblioteca y regresó a sus aposentos para prepararse para la Fiesta de Bienvenida. En su tocador había un gran ramo de lirios peruanos de sus padres, que había sido entregado por lechuza ese mismo día. La tarjeta de felicitación muggle "Beso a la profesora" que la acompañaba la había hecho reír y a la vez llorar cuando la abrió.

De pie frente a su armario, pasó una mano por el largo de su nueva túnica. Con la ayuda de Ginny, durante una tarde estresante en el Callejón Diagon, se habían decantado por un estilo profesional pero no recargado. Llevaba ropa muggle debajo; la tradición de no llevar nada debajo de la túnica no era algo que le gustara especialmente. La túnica era de color azul marino, con un cuello alto cuando estaba cerrada y pequeños botones en las mangas. No fue hasta que salió del vestuario y Ginny resopló que se dio cuenta de que era similar a las túnicas que llevaba Snape. Con la cara enrojecida, descubrió que eso no la molestaba tanto como debería.

Sus pasos resonaron mientras se dirigía al Gran Comedor, con la varita guardada en la manga. La antesala del Gran Comedor estaba vacía, salvo por un hombre. Snape tenía todo el aspecto del estricto maestro de Pociones con su túnica de profesor, los brazos cruzados sobre el pecho y las cejas arqueadas.

"¿Te parece poco, Granger?"

Negándose a dejarse intimidar, Hermione se encogió de hombros. "En absoluto. Tú tampoco has entrado".

Snape se burló. "Como subdirector, es mi deber asegurarme de que todo el personal llegue a tiempo a la Fiesta de Bienvenida". Lanzó una mano hacia la puerta, que se abrió.

"Presume", murmuró Hermione.

Al llegar a su asiento en la Mesa Alta, se dio cuenta de que todavía había algunos asientos vacíos. Cruzó las manos sobre el regazo y resopló. Ni siquiera era la última, ¿por qué Snape actuaba como si todos la estuvieran esperando? Los profesores Swannage (Defensa contra las Artes Oscuras) y Moore (Estudios Muggles) fueron los últimos en llegar y recibieron una mirada severa de la directora. Minutos después, las puertas del Gran Comedor se abrieron y los alumnos entraron. Mientras se dividían en sus casas, Hermione pudo sentir las miradas. Estaba acostumbrada, pero nunca se le hizo más fácil. Mirando al alumnado, algunos estudiantes la señalaban antes de volverse hacia sus amigos.

"Eres una gran noticia", dijo alegremente Vector, sentada a su lado izquierdo. "Los alumnos estarán encantados de que hayas vuelto, estoy segura".

Hermione sonrió ligeramente y jugueteó con su manga. "Eso espero."

Las puertas se abrieron de nuevo, y Snape entró a grandes zancadas seguido de un montón de alumnos de primer año con los ojos muy abiertos. A primera vista, Hermione contó al menos treinta. La asistencia había aumentado de forma constante los últimos años, aunque algunos padres se habían mostrado recelosos de enviar a sus hijos a Hogwarts justo después de la guerra.

Snape se detuvo frente al Sombrero Seleccionador, y su capa ondeó al volverse para mirar a los nuevos alumnos. Hermione se mordió el labio para no sonreír. El Gran Comedor estaba tan silencioso que se podía oír la caída de un alfiler. La clasificación comenzó y ella aplaudió con entusiasmo a cada nuevo alumno. Alrededor de las "M", su estómago retumbó con fuerza. Vector disimuló una risa con una tos, y la cara de Hermione se sonrojó. Ahora que lo pensaba, no había almorzado.

Una vez clasificado el último alumno (Willows, Lisa a Hufflepuff), McGonagall se puso en pie.

"¡Que comience el festín!"

La ovación que surgió de los alumnos hizo que Hermione se pusiera nostálgica. Después de estar todo el día sentada en un tren, la Fiesta de Bienvenida siempre había sido una bendición. Snape se sentó a su derecha, la manga de su túnica se agitó contra la de ella.

"Espero que no hayas asustado demasiado a los de primer año", dijo despreocupadamente mientras ponía un trozo de Pastel de Pastor en su plato. "Si los padres escriben para quejarse, apuesto a que la directora te hará escribir las notas de disculpa".

Snape se burló. "Dame un poco de crédito". Bebió profundamente de su copa. "Yo hago mi bullying en el aula, muchas gracias".

La risa resoplante surgió de la nada, y Hermione se tapó la boca con la mano. Snape parecía divertido mientras ella intentaba volver a controlarse.

"¿Ya has terminado?"

Poniendo una mano en su mejilla sonrojada, Hermione sonrió. "Eres muy gracioso, Severus. Te lo han dicho alguna vez?"

Su ceja se arqueó tanto que casi desapareció en la línea del cabello. Hace dos meses, la mirada de él la habría asustado hasta hacerla callar. Ahora creía conocerlo lo suficiente como para saber cuándo estaba realmente enfadado y no sólo molesto. Por eso sonrió con descaro antes de volver a su comida. No estaba segura de por qué había utilizado su nombre de pila. Cualquier cosa para distraer sus propios nervios, supuso.

Una vez recogido el pudín, McGonagall se puso en pie y se dirigió a la Sala. Hermione se aferró a cada palabra, cualquier cosa para que sus rodillas dejaran de temblar. Mientras McGonagall informaba a los alumnos sobre las pruebas de Quidditch, Hermione sintió un calor que le presionaba el muslo. Se quedó helada.

"Respira", dijo Snape en voz baja, apartando su pierna de la de ella.

Respiró profundamente dos veces y recuperó la concentración justo cuando McGonagall dijo su nombre.

"Por favor, den una cálida bienvenida a la profesora Hermione Granger, que se hace cargo de Encantamientos debido a la jubilación del profesor Flitwick".

La cara de Hermione se sonrojó cuando los aplausos y los vítores sonaron en el aire, y sus mejillas le dolieron de tanto sonreír.

"Felicidades, Granger", dijo Snape. "La parte difícil ya ha pasado, ahora sólo tienes que enseñar a los tontos".

La primera clase de Hermione como profesora fue la de sexto año de NEWT. Desde su posición apoyada en el pupitre, observó a los alumnos encontrar sus asientos y se sintió extrañamente nostálgica. La última vez que había visto a esos alumnos, eran unos novatos de segundo año. Ahora eran casi adultos. Cuando el último alumno encontró su asiento, apuntó con su varita a la puerta y la cerró sin decir nada antes de ponerse de pie.

"Bienvenidos a su primera clase de Encantamientos NEWT. Soy la profesora Granger, y espero que al menos algunos de ustedes me recuerden de cuando hice mi aprendizaje con el profesor Flitwick." Al ver que los alumnos al menos parecían prestar atención, continuó. "Ahora, el profesor Flitwick es un increíble maestro de Encantamientos y haré todo lo posible para no defraudarlo a él ni a ustedes. Si hay alguna duda, no duden en decírmelo. ¿Hay alguna pregunta hasta ahora?" La respuesta fue un "no" disperso y un movimiento de cabeza. "Bien, entonces, empecemos la clase. ¿Quién puede decirme las ventajas de los hechizos no verbales?"

Hubo varias manos levantadas y Hermione sonrió. Esto parecía empezar bien.

Desgraciadamente, su suerte se agotó antes de lo que había previsto. Su última clase del día era la de cuarto año de Gryffindor y Ravenclaw, y desde el principio quedó claro que no tenía su respeto.

"¡Cálmense, por favor!" Les gritó. Por todo el efecto que tuvo, bien podría haber estado hablando consigo misma.

Resoplando, hizo un silencio no verbal. Veinte pares de ojos se volvieron en su dirección y los alumnos se quedaron mudos. "¡Así está mejor!", dijo alegremente mientras levantaba el hechizo. El silencio que siguió fue un poco aturdido. "Aunque soy muy partidaria de la discusión en el aula, espero que guarzen silencio y presten atención mientras yo hablo".

Una chica con el pelo oscuro y una insignia de prefecto levantó la mano. Hermione miró la hoja de asistencia. "Sí, señorita Walker, ¿tiene alguna pregunta?".

"Sólo quería aprovechar la oportunidad, en nombre de todos los Gryffindors, para decir lo contentos que estamos de tenerla como profesora. Sé que es usted un modelo a seguir para muchos de los alumnos más jóvenes y es un placer tener la oportunidad de aprender de usted."

Hermione se habría emocionado por el gesto, si no hubiera compartido clases con Draco Malfoy durante seis años y no hubiera reconocido cuando alguien se lía parda. Las sonrisas de los demás alumnos de Gryffindor también eran un indicador.

"Gracias, señorita Walker. Aunque no creo que sea una buena persona para tener como modelo, se agradece el sentimiento. Sin embargo -canalizó su mejor voz de McGonagall-, quiero dejar claro que el hecho de haber sido Gryffindor no significa que vaya a haber ningún tipo de trato preferencial. Me importa tu rendimiento en mi clase, no tu afiliación a una casa".

Sonrió a medias cuando los Gryffindors parecieron desinflarse y los Ravenclaws se animaron. Ahora tenía su atención.

"Bien, ahora que hemos resuelto eso creo que es hora de empezar la clase. Hoy nos centraremos en Encantamientos de Invocación. Por favor, abran sus libros de texto en la página 14, por favor".

Volviéndose hacia la pizarra, Hermione dejó escapar una respiración temblorosa.

Prácticamente desplomada en su sofá después de la cena, Hermione cerró los ojos. Estaba agotada. Crookshanks maulló suavemente y saltó para posarse en su pecho. Le olió la barbilla y le dio un lametón antes de acomodarse.

Hermione sonrió. "Hola, viejo". Le rascó detrás de la oreja y su ronroneo vibró en su pecho. "¿Qué has hecho hoy?"

Él gorjeó y golpeó su cabeza contra su mano.

Levantando la cabeza para mirarlo, se rió. "¿De verdad? No sé qué piensa la señora Norris de eso. Vas a tener que aprender a compartir".

Las orejas de Crooks se doblaron hacia atrás y saltó al suelo, con los ojos fijos en la puerta. El golpe que siguió no la sorprendió. Sin embargo, cuando abrió la puerta, se sorprendió.

"Buenas noches, Severus". Su ceja se crispó ante el uso de su nombre de pila, lo que la divirtió mucho. "¿Qué te trae por aquí?"

"Quería asegurarme de que habías sobrevivido a tu primer día". Sonrió. "Tendría mala prensa que los cerebros del Trío de Oro fueran víctimas de las cabecitas de chorlito el primer día de curso".

Hermione se rió. "Sí, todo ese papeleo no sería divertido. Te apetece un poco de té?".

"Tengo rondas".

"Oh."

Crookshanks salió de entre sus piernas, agitando su tupida cola. Se acercó a Snape y le olió la pierna. Luego miró a Hermione y maulló, como si dijera "no estoy impresionado", antes de girar el trasero hacia Snape y alejarse por el pasillo.

"¡Eso ha sido una grosería!" Llamó tras él y obtuvo como respuesta un movimiento de cola.

Snape parecía divertido cuando ella se volvió hacia él.

"Es un medio Kneazle", explicó ella, "así que es muy inteligente. Descubrió que Peter Pettigrew era un animago meses antes que el resto de nosotros". También era un buen juez para saber qué chicos eran indignos de su tiempo, pero ella no iba a divulgar esa información a un antiguo profesor.

"¿Lo hizo ahora?"

La mirada mordaz que le dirigió la hizo sonrojar. Recordar cómo ella, cómo todos, habían tratado a Snape era mortificante. Esperaba que él nunca se enterara de las otras cosas de las que ella era responsable, como prenderle fuego y robar en sus almacenes privados.

Snape resopló. "Hasta mañana, Granger".

Era extraño, reflexionó ella mientras sorbía su té un rato después. Por improbable que pareciera, Snape era la persona con la que se sentía más cercana de sus nuevos compañeros. ¿Quién lo hubiera dicho?

Las semanas pasaron rápidamente; entre las clases, las rondas y la calificación de los deberes, Hermione se sorprendió cuando se dio cuenta de que faltaban pocos días para su 25º cumpleaños. Tenía planes para reunirse con Harry y Ron en las Tres Escobas, y estaba deseando pasar un rato con sus amigos.

El domingo, pasó horas preparándose. Utilizando medio frasco de la Crema Mágica para Rizos de Marlene, se las arregló para hacerse un peinado recogido que, con suerte, tenía un aspecto elegante y no parecía haber sido arrastrado hacia atrás por un seto. El delineador de ojos sólo estaba ligeramente desigual, pero sabía que no debía intentar aplicarlo con magia. Todavía en bata, sacó la nueva lencería que se había comprado como regalo. Aunque no solía usar ropa interior de lujo, había derrochado un poco para la ocasión. El sujetador y las bragas a juego eran de encaje negro con un delicado estampado floral en el tejido.

Sin embargo, su compra favorita fue el vestido. Tenía mangas cortas y vaporosas, un escote más bajo de lo que normalmente le resultaba cómodo y el color granate la hacía sentir sexy y muy adulta. Se abrochó el collar y se echó perfume en el cuello, y se miró por última vez en el espejo. Se mordió el labio y sonrió. Se veía bien y, lo que es más importante, se sentía bien. Sus zapatos negros se transformaron en zapatos planos para el paseo y se puso la capa antes de salir de su habitación.

Era una hermosa tarde, con el ligero frío del otoño que se aproxima en el aire. El sol acababa de ponerse, tiñendo Hogwarts y los terrenos de un brillo dorado que la hizo detenerse un segundo para contemplar su belleza. El paseo hasta Hogsmeade, que normalmente era bastante largo, le pareció mucho más corto.

Las Tres Escobas estaba tranquilo, sólo había un puñado de clientes repartidos por el local.

"Buenas noches, Hermione", dijo Rosmerta, dejando los vasos que había estado limpiando.

Hermione sonrió y se quitó la capa. "Buenas noches, Rosmerta. ¿Han llegado ya los demás?"

"No, tú eres la primera. ¿Quieres algo de beber mientras esperas?".

"Un vaso de vino blanco, por favor".

Tomando asiento, Hermione se ajustó el vestido y comprobó la hora. Llegó diez minutos antes, lo que no sorprendió a nadie y menos a ella.

Rosmerta se acercó con su vino y lo colocó sobre la mesa con una sonrisa. "Invita la casa".

Sorbiendo su vino, Hermione esperó.

Al ver que algunos clientes iban y venían, suspiró. ¿Dónde estaban? Lanzando un Tempus, frunció el ceño. Tenían que haber llegado hace 45 minutos. Ninguno de los dos chicos era conocido por su puntualidad, pero no solían llegar tan tarde. Ahora se estaba preocupando.

Justo cuando estaba a punto de ir a pedirle a Rosmerta que usara la Red Flu, se oyó un silbido verde procedente de la chimenea y la cabeza de Harry asomó.

"Hermione, ¿estás ahí?"

Corriendo hacia la chimenea, Hermione escudriñó su rostro en busca de algún signo de angustia. "Estoy aquí, Harry. ¿Qué ocurre? ¿Dónde estás?"

Harry parecía culpable y se pasó una mano por el pelo. "Estoy en Surrey: es una mala situación, Hermione. Lo siento."

El estómago de Hermione se hundió, e ignoró la amarga puñalada de decepción. "Oh, está bien. Está Ron ahí contigo"

"Sí, nos llamaron a los dos". Alguien en el fondo donde estaba Harry le gritó algo, y él miró por encima del hombro antes de volverse hacia ella. "Lo siento, tengo que irme. Nos encontraremos pronto, ¿de acuerdo? Te enviaré un mensaje. Feliz cumpleaños, Hermione".

Harry desapareció y la Red Flu se oscureció, y su "¡cuidado!" se perdió en el éter. Mirando fijamente a la chimenea vacía, la visión de Hermione se volvió borrosa. Parpadeando furiosamente se impulsó para ponerse de pie y se limpió la suciedad del vestido.

"¿Hermione? Estás bien?" Rosmerta parecía preocupada, con el ceño fruncido y los labios fruncidos.

Aclarándose la garganta, Hermione forzó una sonrisa. "Sí, estoy bien. Algún cambio de planes, eso es todo". Volviendo a su mesa y a la copa de vino medio vacía, se puso la capa. "Gracias por el vino. Que tengas una buena noche".

Hermione inició el largo camino de vuelta a Hogwarts. Ya estaba completamente oscuro y el viento era frío. Se estremeció. Sin molestarse en lanzar un Lumos, tropezó más de una vez en el camino sin luz hasta las puertas de Hogwarts. Las luces del interior del castillo, que normalmente le resultaban cálidas y acogedoras, no le resultaban atractivas. Algo húmedo golpeó su mano y tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba llorando. Se secó los ojos con obstinación y respiró profundamente. Así no era exactamente como se imaginaba pasar su 25º cumpleaños. Se le hizo un nudo en el estómago. Debería haber aceptado la oferta de sus padres de ir a Londres, pero ya era demasiado tarde.

Sacó su varita cuando llegó a las puertas principales, sintiendo que los guardias la reconocían y le permitían entrar. El vestíbulo de entrada estaba misericordiosamente vacío, y respiró profundamente para centrarse en el camino de vuelta a sus aposentos.

"¿Granger?"

La cabeza de Hermione se dirigió a las puertas de las Mazmorras. Snape estaba allí, con cara de confusión.

"Oh, hola."

Cruzó el Pasillo con unos pasos largos. "¿Qué demonios haces fuera a estas horas?".

Quiso discutir, recordarle que ya no era una estudiante y que, por lo tanto, podía salir a la hora que le pareciera, pero no lo tuvo en cuenta. "Iba a cenar con Harry y Ron, es mi cumpleaños, ya ves. Pero no pudieron venir. Así que ahora me voy a acurrucar en mi pijama con un poco de vino y quizás un trozo de pastel".

Snape parpadeó, aparentemente sorprendido por su arrebato. "Ven conmigo". Se volvió hacia las escaleras del primer piso, y Hermione lo miró confundida. Al notar que ella no lo seguía, se detuvo y miró hacia atrás. "Ahora, Granger", ladró.

El tono de exigencia activó un hábito de toda la vida, y ella se apresuró a seguirlo. La condujo por las escaleras y por el pasillo este. "¿A dónde vamos?"

Se detuvo frente a una puerta anodina. "A mis aposentos. Extiende tu varita".

Hermione hizo lo que se le dijo, y observó cómo él alteraba sus guardas para admitirla. "¿Creía que tus aposentos estaban en las mazmorras?".

Snape se burló y abrió la puerta, haciéndola pasar al interior. "El jefe de Slytherin no siempre ha sido el profesor de Pociones, y por lo tanto la proximidad a las mazmorras no es necesaria. Basta con que mi despacho esté cerca de los dormitorios de Slytherin. Siéntate". Encendió el fuego y se acercó a una vitrina.

Sentada en el sofá verde bosque, Hermione se quitó la capa. Transformando rápidamente un galeón que tenía en el bolsillo en un espejo, comprobó el estado de su maquillaje. Sus ojos estaban un poco vidriosos, pero su delineador se veía tan irregular como cuando se lo aplicó y no había manchas en sus mejillas. Devolvió el galeón a su forma original y lo guardó.

Snape se unió a ella junto al fuego, ocupando el sillón de enfrente. Dos copas de vino estaban colocadas en la mesa entre ellos. Hermione cogió una copa y, mientras se sentaba, Snape habló.

"No puedo decir que me sorprenda que Potter y Weasley se las hayan arreglado para meter la pata. Parece ser su especialidad, ¿no?".

"No es que se les haya olvidado, hubo una emergencia en la oficina de los aurores. Está bien, los veré en otro momento". Ella ladeó la cabeza. "¿Cuándo es tu cumpleaños?"

"No es de tu incumbencia, eso es cuando".

"Aguafiestas".

Cambiando de lugar, Hermione tocó el colgante que llevaba al cuello. La mirada de Snape se desvió hacia abajo antes de volver a su rostro.

Sus ojos negros parecían atraerla, y ¿cómo no se había dado cuenta antes de lo largas que eran sus pestañas? La piel bajo sus ojos era pálida, con un ligero tono púrpura que evidenciaba que no había dormido lo suficiente. El carraspeo de él la hizo apartar la mirada, con las mejillas ligeramente sonrojadas.

"No estoy muy al tanto en las celebraciones de cumpleaños, pero creo que algún tipo de pastel es habitual. Tolly!"

El chasquido hizo que Hermione se sobresaltara, y entonces apareció un pequeño elfo de la casa de pie en la sala de estar.

"¿El señor Snape llamó a Tolly?".

"¿Podemos comer un poco de pastel, por favor?"

Tolly hizo una reverencia y desapareció con otro chasquido. Unos segundos después aparecieron sobre la mesa de café dos platos con generosas porciones de tarta de zanahoria.

Había una vela encendida clavada en el glaseado de uno de los trozos, y Hermione se rió.

"Los elfos de la casa sí que lo saben todo".

Snape sonrió (¿o era una sonrisa?). "Lamento que tu noche no haya terminado como la habías imaginado".

Hermione sonrió tímidamente. "No ha sido un mal sustituto. Estoy con un amigo, tengo vino y hasta hay pastel. ¿Qué más puede pedir una chica?".

Riéndose, Snape levantó su copa. "Feliz cumpleaños, Granger".

Sonriendo, Hermione sopló la vela.