Se trasladó a Escocia durante una ola de calor, y ni siquiera el encantamiento refrigerante modificado que había desarrollado como parte de su proyecto de aprendizaje seguía siendo eficaz durante más de veinte minutos antes de tener que volver a fundirlo. Acababan de dar las ocho cuando llegó a las puertas de Hogwarts, pero ya estaba sofocante. Se pasó el dorso de la mano por la frente húmeda y lanzó un patronus para indicar su llegada. La nutria plateada bailó a su alrededor, frotando su cabecita en su hombro, antes de saltar hacia el castillo.

Discretamente, apartó un poco la parte superior del vestido de su cuerpo y envió un hechizo de enfriamiento sin varita por su escote y luego dejó escapar un pequeño suspiro de satisfacción.

Se sobresaltó cuando un fuerte crujido resonó en el aire y una figura vestida de negro apareció ante ella. Con la mano en la varita, respiró tranquilamente y forzó una sonrisa en su rostro. "Buenos días, profesor".

Snape pareció no impresionarse al verla. "Señorita Granger".

"¿Creía que la profesora McGonagall había quedado conmigo?".

"La directora, por desgracia, ha sido llamada a Londres, así que esta alegre tarea fue delegada en mí".

Es el subdirector, entonces. La sonrisa de Hermione vaciló ligeramente ante su tono mordaz. "Oh, ya veo."

Un gesto de su mano y las puertas se abrieron para admitirla. Sin decir nada más, se dio la vuelta y caminó a paso ligero hacia el castillo. Tomando esto como una señal para seguirlo, ella recogió el portador de Crookshanks y corrió unos pasos para alcanzarlo.

"¿Es todo tu equipaje?" Preguntó Snape sin mirarla una vez que habían entrado por las puertas principales.

Ella agarró la bolsa de cuentas que llevaba colgada al hombro por puro reflejo. "Tengo todo lo que necesito, señor".

Sus ojos se desviaron hacia la bolsa y su ceja se arqueó. "¿Un hechizo de extensión indetectable?".

"Y un Encantamiento Relámpago modificado".

"Hmpf."

Hermione le siguió por las escaleras hasta el tercer piso, pasando por el aula de Encantamientos y entrando en un pequeño pasillo que no había visto nunca. Al final del pasillo había una gran vidriera y una escalera de caracol que iba en ambas direcciones. Había tres puertas a lo largo del pasillo, dos a la izquierda y una a la derecha. Snape se detuvo frente a una de las primeras puertas de la izquierda.

"Estos son tus aposentos. Guárdalos como mejor te parezca. Tu despacho está a través de esta puerta -señaló la puerta de la pared opuesta- y conecta con el aula de Encantamientos." Ante su silencio, resopló. "¿Tienes alguna pregunta?"

"No, señor, no en este momento".

Snape puso los ojos en blanco y dejó escapar un resoplido. "Ya no es usted una estudiante, señorita Granger. Deje de llamarme señor".

"En ese caso", dijo, "puedes llamarme Hermione. Si lo deseas". Se tragó el impulso de añadir un "señor" al final de la frase.

Él la miró como si le hubieran crecido tres cabezas, luego parpadeó dos veces y se dio la vuelta para marcharse, con la túnica negra ondeando tras él. ¿Cómo podía soportar llevar tantas capas con este calor abrasador?

Crookshanks dejó escapar un maullido molesto que la hizo entrar en acción.

"Lo siento, Crooks, sé que no te gusta el transporte. Un momento y te solucionamos". Al encontrar la puerta desbloqueada, entró con anticipación. "Este es tu nuevo hogar, viejo".

Dejó el transportín en el suelo, abrió el pestillo y observó cómo él olfateaba la habitación. "¿Te gusta?"

Él no respondió, sólo movió la cola mientras seguía explorando, y Hermione decidió hacer lo mismo.

A su izquierda había una gran chimenea con un sofá y dos sillones a juego reunidos en un semicírculo a su alrededor, la tapicería de color ciruela oscuro complementaba la alfombra ocre y la mesa de centro de color nogal oscuro. La pared detrás del sofá estaba completamente cubierta por librerías del suelo al techo, y la pared opuesta a la puerta albergaba un escritorio bajo amplias ventanas. La luz de la mañana que entraba en la habitación hacía que el espacio resultara acogedor y alegre.

Crooks había desaparecido por la puerta abierta junto a la chimenea, que supuso que era el dormitorio. Al cruzar la habitación, asomó la cabeza por la puerta y casi chilló de alegría. Una cama de nogal con dos postes, con ropa de cama color crema y mesitas de noche a juego a ambos lados, ocupaba la mayor parte de la habitación. Un armario alto y una cómoda de la misma madera de nogal completaban el dormitorio, y las dos ventanas daban al Gran Lago.

El cuarto de baño, al que se accedía a través de la habitación, dejaba en evidencia a los cuartos de baño de los dormitorios. En la bañera hundida cabían cómodamente al menos tres personas adultas, y había una ducha separada igualmente generosa. A petición suya, el espejo sobre el lavabo no era parlante. Ya había tenido bastante con los espejos parlantes durante su año de NEWT, muchas gracias.

De vuelta al dormitorio, se tiró de espaldas en la cama con un suspiro de felicidad. Había echado de menos las camas de Hogwarts. No podía creer que esto estuviera sucediendo realmente. Después de tomar sus NEWTs, había estado insegura de qué camino seguir. Que haría un aprendizaje era un hecho, pero no en qué campo. Después de semanas de ansiedad e interminables listas de pros y contras, finalmente se decidió por Encantamientos. El profesor Flitwick estaba más que feliz de aceptarla. Como aprendiz, tenía una habitación privada, se sentaba en la Mesa Alta a la hora de las comidas y se encargaba de corregir los deberes de primer y segundo año.

Se oyó un suave trino y la cama se hundió cuando Crookshanks se unió a ella. Se acomodó a su lado, apoyó la cabeza en su axila y empezó a ronronear.

"¿Estás contento de haber vuelto a Hogwarts?", le preguntó ella, mirando su carita. Él frotó la cabeza contra su costado, y ella se rió. "Tomaré eso como un sí". Enterrando su mano en el suave pelaje de él, miró hacia el dosel. "Creo que estaremos bien aquí, Crooks".

No tenía nada que objetar.

Resultó que estar en Hogwarts durante el verano no era muy emocionante. Muchos de los demás profesores no estaban allí; los únicos a los que veía con cierta regularidad eran McGonagall (la habían invitado a llamarla Minerva, pero le resultaba extraño, así que no lo hacía), Snape (que ni en un millón de años la invitaría a llamarle Severus) y Hagrid (con el que se reunía para tomar el té regularmente). Hermione no tuvo problemas para encontrar cosas en las que ocuparse. Repasó sus planes de clase varias veces, ajustándolos aquí y allá hasta que estuvo satisfecha. Luego se despertaba en medio de la noche para reescribirlos de nuevo. Desempaquetó y se deleitó llenando las estanterías de libros y volviendo a clasificar su colección por orden alfabético y por temas, y viceversa. Cuando terminó, todavía quedaba media estantería vacía, lo que interpretó como una señal de que necesitaba más libros, así que una tarde fue a Hogsmeade a recoger unos cuantos volúmenes nuevos. Mientras estaba en Scrivenshaft, también se aprovisionó de varios botes de tinta (negra para escribir y roja para marcar), así como de nuevas plumas y pergaminos. No dejaba de pensar en qué tipo de profesora quería ser y qué tipo de túnica llevar.

También se dedicó a pasear por los terrenos y a explorar el castillo. Su descubrimiento favorito era un pequeño patio cubierto de hierba, al que se accedía por la escalera de caracol cercana a sus aposentos, y allí pasaba muchos días con un buen libro y un amuleto refrescante. Su piel se volvió dorada y su pelo se aclaró y se sintió bastante satisfecha con su vida.

Una tarde de mediados de julio, entró en el patio y se encontró con un intruso.

Snape estaba sentado en el banco de piedra que ella ocupaba habitualmente, con el pie izquierdo apoyado en la rodilla derecha y un libro abierto en el regazo. Estaba sin sus capas habituales, vestido únicamente con unos pantalones negros y una camisa blanca de césped, de la que se había remangado. Lo más desarmante (además de ver los antebrazos del Maestro de Pociones), era su pelo recogido detrás de la oreja izquierda. Se sentía extrañamente íntimo, al ver la curva de su oreja y su cuello.

"Oh, hola".

Parpadeó una vez. "Hola."

Hermione se sintió repentinamente muy expuesta en sus pantalones cortos y su camiseta con chaleco (¿se estaba imaginando que su mirada se detenía en sus piernas?). "¿Puedo irme si prefieres estar solo?".

Se encogió de hombros y volvió a su libro. "Mientras no me molestes con interminables preguntas, no veo ninguna razón por la que no podamos compartir el espacio".

Se sentó rígidamente en el banco junto a él, abrió el libro y trató de leer. Verlo de reojo la distraía, al igual que oírlo pasar las páginas e incluso el sonido de su respiración y no podía concentrarse lo suficiente como para asimilar una sola palabra. ¡Contrólate, Hermione!

Su presencia siempre la había puesto ligeramente nerviosa. Primero, por su carácter intimidatorio en el aula, y luego por saber que había sido un mortífago. No porque creyera que aún lo era, incluso su yo de quince años había insistido en que Snape estaba del lado de la Orden. No, lo que la ponía de los nervios era el hecho de que alguna vez creyera que los muggles y los nacidos de muggles eran una porquería. Después de la guerra, era porque ahora sabía demasiado sobre él, cosas que eran tan privadas que se sentía culpable por conocerlas. Harry había compartido completamente lo que vio en el pensadero con Ron y Hermione, pero el Ministro de Magia sólo había obtenido la información necesaria para el juicio de Snape. Recordó con un escalofrío cómo había gritado y enfurecido contra ellos una vez que despertó del coma mágico para encontrarse no sólo con vida sino exonerado y considerado por muchos como un héroe. Parecía que no había contado con sobrevivir a la guerra. Desde entonces, se había conformado con ignorarla siempre que fuera posible.

"¿Pasa algo?"

Hermione levantó la vista, sorprendida de oírle hablar, y aún más sorprendida de que se dirigiera a ella.

Snape puso los ojos en blanco. "Llevas diez minutos mirando la misma página. O te parece extremadamente fascinante, lo cual me parece dudoso, o has olvidado cómo leer."

Cerró su libro y se sentó más erguida. "¿Esas son tus únicas conjeturas?".

"Me importa poco cualquier cosa".

"Entonces, ¿por qué lo has preguntado?".

Sus ojos negros brillaron. "Porque tu impresión de estatua distrae cuando uno intenta concentrarse".

"Estaba pensando en mis planes de clase", dijo ella, apartando la mirada de sus ojos para que no descubriera su mentira. "Hay algunas cosas que quiero ajustar antes de que empiece el curso".

Él se burló y, cuando volvió a mirar su libro, ella vio las cicatrices de su cuello. Le produjo un escalofrío. "Eres una terrible mentirosa, Granger".

El último día de julio, apareció en el número 12 de Grimmauld Place para el cumpleaños de Harry. La fiesta ya estaba en pleno apogeo cuando entró, y se alisó el vestido antes de pasar al comedor. La Muy Noble y Antigua Casa de los Black estaba irreconocible respecto a su aspecto cuando era la sede de la Orden. Una vez que Harry y Ron se mudaron definitivamente después de la guerra, hicieron una remodelación completa. La casa era ahora luminosa y clara, e incluso habían conseguido deshacerse del retrato de la señora Black.

"¡Hermione!" Harry cruzó la habitación con unos largos pasos y la abrazó con fuerza.

"Feliz cumpleaños, Harry", sonrió ella cuando se separaron.

Él la agarró de la mano. "Ven, llegas justo a tiempo para el pastel".

Antes de que se diera cuenta, Hermione se vio arrastrada por el clan Weasley y abrazada hasta casi desaparecer. Después de que ella y Ron se separaran unos meses después de que terminara la guerra, había habido cierta tensión entre ella y la matriarca, lo que a su vez había hecho que no la invitaran a la Madriguera para las vacaciones. Había sido necesario que Ron le diera una severa charla a su madre para que ésta volviera a hablar con Hermione. Ella había aceptado la disculpa no dicha, pero no había olvidado la mezquindad que la mayor había mostrado durante su cuarto año.

"Apenas he estado un mes fuera", le dijo a Ginny cuando le habían entregado una gran porción de pastel de chocolate con dulce de leche (el favorito de Harry).

"Te hemos echado de menos, eso es todo", sonrió la más joven. "Se siente raro que estés lejos en Hogwarts, ¡y además como profesora!".

Harry asintió con la cabeza. "¿Qué se siente, estar en el otro lado?".

Hermione se echó a reír. "Vuelve a preguntarme eso dentro de dos meses. Ahora mismo, mi cabeza está llena de planes de clases y disfrutando de la Sección Restringida de la Biblioteca." Le dio un codazo a Harry juguetonamente. "Además, ¿quién es el cretino ahora que tiene una profesora de Hogwarts en su fiesta de cumpleaños?".

"Tú no me enseñaste, así que no cuenta", respondió. Luego su sonrisa flaqueó ligeramente. "Aunque sí invité a Snape, así que no estoy seguro de lo que eso dice de mí".

El bocado de pastel que estaba a punto de comer volvió a caer en su plato. "¿Invitaste a Snape a tu fiesta de cumpleaños? ¿Qué ha dicho?"

Harry frunció el ceño. "Bueno, no está aquí, ¿verdad? Envió de vuelta una encantadora lechuza diciendo que prefería ser atacado por esa maldita serpiente de nuevo". Intentó, sin conseguirlo, que el dolor no apareciera en su voz.

Hermione suspiró. "Oh, Harry."

"Lo sé, Hermione, pero tenía que intentarlo".

Ron, que había estado ocupado comiendo, dijo algo que se perdió debido a la cantidad de pastel que tenía en la boca.

Hermione puso los ojos en blanco. Hay cosas que nunca cambian. "¿Perdón?"

Se tragó el pastel y se limpió la boca con el dorso de la mano. "He dicho que está loco por intentar razonar con ese imbécil. Me da pena, 'Mione, que tengas que compartir castillo con él".

La mano de Harry se apretó alrededor de su plato, pero no dijo nada mientras él y Hermione compartían una mirada. No era la primera vez que Ron decía su opinión poco favorable sobre Snape, lo que había dado lugar a discusiones muchas veces. Por extraño que parezca, había sido Ron el que más le había costado conciliar lo que habían averiguado sobre Snape a través de Harry con la persona que había tenido mientras era su profesor. Incluso Ginny, que había estado en Hogwarts durante el mandato de Snape como director y había sido torturada por los Carrows más de una vez, se había formado una especie de aceptación a regañadientes con respecto al antiguo espía.

"No seas idiota", dijo Ginny. "Snape no es mi persona favorita pero hizo muchas cosas buenas. Además, todo el mundo merece una segunda oportunidad".

Ron resopló su desacuerdo y se acercó a hablar con George y Charlie. Harry abrió la boca para hablar pero fue interrumpido por Arthur haciendo un brindis. Mientras vitoreaban al cumpleañero, Hermione no pudo evitar sentirse orgullosa de su amigo. Era casi un hermano para ella, y se alegraba de que hubiera conseguido dejar muy atrás todo lo relacionado con la guerra y con Voldemort. Había tardado mucho tiempo, pero por fin estaba bien. La forma en que miraba a Ginny, y ella a él, hizo que su corazón se hinchara aún más. Si alguien merecía ser feliz, eran ellos.

A medida que los días de agosto tronaban sin tregua, Hermione se encontró esperando ansiosamente el comienzo del curso. Seguía pasando casi todos los días en el patio cercano a sus habitaciones, y para su sorpresa, la mayoría de las veces se le unía Snape. Rara vez entablaban conversación y, cuando lo hacían, solían ser discusiones acaloradas (una vez discutieron con tanto fervor sobre los usos de Gillyweed que Snape no regresó durante tres días), pero la mayor parte del tiempo era un dichoso silencio.

Organizó y reorganizó el espacio de su aula y su despacho hasta que encontró una disposición y una sensación acogedora que le satisfacían. Los alumnos que entraban en su despacho debían sentirse relajados y acogidos. También tuvo cuidado de no tener ninguna parafernalia de Gryffindor por ahí; los profesores debían ser imparciales en cuanto a la alineación de las casas. Era algo en lo que la directora había insistido desde que se reconstruyó el colegio. Parecía que Hermione no era la única que no estaba de acuerdo con la flagrante muestra de favoritismo del profesor Dumbledore.

La semana anterior al inicio del curso, empezaron a llegar el resto de los profesores. La lista no era muy diferente a la que había tenido durante sus años escolares; sólo había un puñado de nuevas contrataciones en los últimos años y ella los conocía a todos de pasada por su aprendizaje.

La primera reunión de personal del nuevo curso le producía sudores de ansiedad. Se puso su nueva túnica verde claro, se recogió el pelo en un moño e incluso se maquilló para parecer mayor y más profesional. A pesar de ello, y de saber que era una bruja capaz y adulta, se sentía lamentablemente fuera de lugar.

McGonagall llamó al orden a la reunión y Hermione buscó un asiento disponible. Recordando que los asientos estaban asignados extraoficialmente, esperó a que todos hubieran encontrado su asiento antes de hundirse en el que estaba vacío.

"En primer lugar", dijo McGonagall con una cálida sonrisa en dirección a Hermione, "deseo dar la bienvenida a nuestro nuevo miembro del profesorado, la profesora Hermione Granger". Hubo un breve aplauso y muchas sonrisas alentadoras en su dirección. "La mayoría de ustedes conocen a la profesora Granger de su época de estudiante, y espero que hagan lo posible para que se sienta bienvenida".

A su lado, Snape resopló. El rostro de Hermione se sonrojó.

Mientras la reunión continuaba, Hermione se encontró relajada. Estar sentada allí como profesora no era diferente a estar allí como aprendiz, sólo que ahora formaba parte de la toma de decisiones y de los principios. El horario de las rondas estaba ordenado, y ella se alegraba de tener un fin de semana sí y otro no de patrullas.

Después de la reunión, la profesora Sprout la interceptó antes de que pudiera marcharse. "Es un placer tenerte aquí, Hermione", dijo con una amplia sonrisa. "Si alguna vez necesitas una buena taza de té o algún consejo, mi puerta está siempre abierta. Además -añadió socarronamente-, una vez que comience el semestre tenemos una partida de póker permanente los martes después de las rondas, en mi despacho. Eres muy bienvenida a unirte".

"Oh, gracias", dijo Hermione sin comprender, sintiéndose bastante aturdida por la invitación.

Sprout le dio una palmadita en la mano antes de salir de la habitación.

Un bufido la hizo levantar la vista.

Snape la miraba con cara de duda. "¿Pomona te ha invitado a las noches de póker?".

Enderezándose, Hermione asintió. "Ella lo hizo."

Se burló. "Hooch engaña, así que, a menos que no tengas apego a tus galeones, te aconsejo que te lo saltes. Suele haber una buena cantidad de Firewhiskey presente, y las historias que cuentan esas brujas son suficientes para marcarte de por vida."

Levantó las cejas. "¿Has participado en esas noches de póker que deduzco?".

Snape sonrió con satisfacción. "Cuando empecé a dar clases. Fui una vez, y luego nunca más".

"¿Tan malas son las historias?"

"Una de ellas involucró a Hooch, un frasco de Marmiteand la mitad del equipo de Holyhead Harpies".

Hermione se quedó boquiabierta.

Snape se rió, un rico sonido grave que la pilló desprevenida. "He visto esa mirada muchas veces en la cara de un ex alumno. No es muy apropiada".

"¿Qué mirada?"

"Descubrir que tus antiguos profesores son, de hecho, humanos".

Por primera vez, Hermione se permitió mirar realmente al hombre que tenía delante. Alto y delgado, parecía diferente ahora que no lo miraba con los ojos de una niña. No era guapo ni mucho menos, pero tenía un aspecto bastante llamativo, y parecía más sano que cuando ella estaba en el colegio. Su pelo, lo suficientemente largo como para rozar los hombros de su túnica negra de profesor, seguía siendo graso, pero ella sospechaba que se inclinaba por lo mismo que el suyo se encrespaba. Estar todo el día sobre los vapores de Pociones tampoco podía ayudar al asunto.

Levantó los ojos para encontrarse con los de él. "¿Qué podría descubrir de ti que demuestre que eres humano?".

Ella pensó que él respondería algo mordaz y sarcástico, como era su costumbre, pero en lugar de eso le dirigió una mirada que ella no pudo descifrar y salió furiosa de la habitación.

"Hombre extraño", murmuró mientras salía de la habitación.

La noche anterior al inicio del curso, un golpe en la puerta de su despacho hizo que Hermione levantara la vista de la lista de matrícula que tenía delante. "¡Está abierto!", gritó, cerrando la carpeta y enderezándose.

La profesora McGonagall empujó la puerta con una sonrisa. "Espero no molestarla".

Hermione se puso de pie. "No, en absoluto. Por favor, pase" Señaló los sillones junto al fuego. "¿Te apetece un poco de té?".

"Sí, gracias."

Hermione se acercó al juego de té de plata y preparó una jarra fresca de Earl Gray, y emplató unas galletas de arándanos antes de llevar la bandeja a la directora.

"Por favor, sírvase usted misma", dijo ella, sentándose.

"Los elfos de la casa son perfectamente capaces de hacernos el té", dijo McGonagall mientras se servía una taza.

"Lo sé, pero prefiero hacerlo yo misma". Hermione se sirvió una taza, añadió un chorrito de leche y cogió dos galletas de la bandeja. "Me resulta tranquilizador".

"Por supuesto." McGonagall tomó un sorbo y luego acunó la taza en su regazo. "¿Cómo te sientes, Hermione, para mañana? Hiciste una buena parte de la enseñanza como parte de tu aprendizaje, pero es diferente ser la verdadera profesora."

"Estoy un poco nerviosa", admitió Hermione, removiendo su té, "pero sobre todo emocionada".

"Lo harás muy bien, muchacha. Filius dijo que eras la aprendiz más brillante que había tomado en más de veinte años". McGonagall le guiñó un ojo. "Y ambos sabemos que el señor Potter y el señor Weasley no estarían donde están hoy sin tu ayuda".

La cara de Hermione se sonrojó. Merlín sabía que probablemente ella había leído más de sus deberes que los profesores.

"Si te encuentras en la necesidad de una caja de resonancia, estoy feliz de ayudar", dijo McGonagall con una sonrisa. "Me atrevo a decir que todos los profesores te echarían una mano, si lo necesitas".

Una bola de nerviosismo se hundió en lo más profundo del vientre de Hermione. "Gracias, profesora".

"Insisto en que me llames Minerva. Es un hábito difícil de romper, dirigirse a los antiguos profesores por su nombre de pila. A mí me costó casi cinco años dejar de llamar a Albus "profesor"". Se rió con ganas y luego miró el reloj de la chimenea. "Te dejaré con tus planes", dijo mientras se ponía en pie, "tengo algunas cartas de última hora que responder antes de que sea demasiado tarde".

Levantándose, Hermione puso su taza sobre la mesa baja entre los sillones. "Gracias por pasarse por aquí, profesora.. Minerva", terminó tras una mirada señalada de la mujer mayor.

Después de que McGonagall se marchara, Hermione volvió a hundirse en la silla detrás de su escritorio. Preparada o no, el día de mañana llegaría sin duda.