Hermione se detuvo en el vestíbulo de entrada, empapándose de los olores y el ambiente familiar. A su izquierda, el Gran Comedor estaba silencioso y oscuro, pero en su mente aún podía verlos a todos tan claramente como el día, entrando para ser clasificados aquella primera noche. Habían sido todos tan inocentes, se estremeció, y la pregunta se hizo en su mente, ¿se habría quedado si hubiera sabido entonces lo que sentiría ahora?

Se estremeció y, obligando a su mente a centrarse de nuevo en los asuntos que tenía entre manos, se volvió hacia las escaleras. Seguía confundida sobre por qué era a la profesora McGonagall a quien tenía que ver, y encogiéndose de hombros decidió seguir las instrucciones de Snape, por lo que se dirigió hacia las habitaciones de su antiguo jefe de casa. Si efectivamente se trataba de un error el profesor no tardaría en decírselo.

"Señorita Granger", le ofreció el guardián del retrato al acercarse. "La esperan, un momento, por favor", y la bruja del vestido de noche de tartán con el grueso fajín blanco desapareció. Al cabo de unos segundos, el retrato se abrió permitiendo la entrada de Hermione, que pasó con Crookshanks, que seguía levitando en su portaequipajes, detrás de ella.

La profesora levantó la vista de su trabajo. "Señorita Granger, estaba empezando a preocuparme, querida". Sin embargo, cuando Minerva levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Hermione, quedó momentáneamente sorprendida por los ojos hundidos y la tez pálida de su antigua alumna. "Oh, querida", soltó sin pensar, "sí que pareces cansada", y le indicó a Hermione que se sentara en el salón junto al fuego.

"Hola profesora, no es nada en realidad, estoy bien". Esta era la respuesta habitual de Hermione a esa frase. La escuchaba a menudo y estaba acostumbrada a dejar de lado la preocupación.

"¿Has comido?" McGonagall observó cómo Hermione negaba con la cabeza y sus labios se tensaban.

Hermione conocía esa expresión de desagrado y se preguntaba si estaba a punto de recibir un sermón sobre el cuidado adecuado de sí misma.

Sin embargo, su antigua jefa de casa permaneció en silencio y su elfo. "Tinky". Un elfo de la casa apareció y se inclinó por lo bajo. "Unos sándwiches y un té".

El elfo se inclinó de nuevo. "Tinky tiene el placer de servir, jefa de Gryffindor", y volvió a desaparecer. Casi inmediatamente regresó con una bandeja cargada de té y un plato de sándwiches, que colocó cuidadosamente entre ellos.

McGonagall indicó con la mano que Hermione empezara a comer, y se volvió hacia su elfo. "Lleva el equipaje de la señorita Granger a su habitación". Aquí McGonagall indicó con la cabeza las habitaciones dentro de sus propios aposentos asignadas a cada profesor para el alojamiento de un aprendiz.

El elfo se inclinó por lo bajo y dirigió una mirada expectante a Hermione. Tras un momento de confusión, la joven sacó debidamente su baúl del bolsillo y lo amplió. El elfo sonrió y tanto Crookshanks en su portador como su baúl desaparecieron junto con el elfo.

McGonagall se volvió entonces hacia la puerta, y levantando su varita su gato patronus comenzó a dar vueltas alrededor de sus piernas. "Albus, la señorita Granger ha llegado", y el escurridizo gato salió saltando por la puerta para entregar su mensaje.

Sólo pareció un momento después y Albus Dumbledore entró por la puerta, resplandeciente con una túnica color ciruela con pequeñas estrellas centelleantes en el dobladillo. "Ah, señorita Granger, la he sentido entrar en los pabellones del castillo, bienvenida". Sus ojos azules brillaron ante ella y se sentó en el salón como si fuera lo más natural del mundo, tomando la taza de té que McGonagall le ofreció con una sonrisa.

Hermione observó a los dos Gryffindors mayores y, a pesar de su cansancio, cada vez estaba más preocupada por las miradas que intercambiaban. Esto, unido a la ausencia de la profesora Vector, le decía que algo andaba mal, y hacía que sus crispados nervios palpitaran cruelmente.

Al final no pudo aguantar más y carraspeó para llenar el silencio; con lo que también ganó su atención mientras se frotaba la frente.

"¿Se unirá a nosotros la profesora Vector?" inquirió Hermione con toda la paciencia que pudo reunir.

"Ah, no", respondió Dumbledore.

Hermione podría haber jurado que sonaba evasivo, así que se aventuró a hacer otra pregunta.

"¿Por qué me han dirigido aquí y no a las habitaciones de la profesora Vector?".

Ahí estaba de nuevo, se miraban de forma significativa y ella no tenía ni idea de por qué. Rápidamente se puso muy irritada y suspiró frustrada.

"Está bien, ¿quién me va a decir qué pasa?". Quedaba muy poco respeto en su voz, y cuando ambos se volvieron hacia ella, pareciendo sorprendidos. Rápidamente añadió: "Por favor".

Hermione observó como Dumbledore parecía tomar un profundo respiro de limpieza antes de continuar. Demasiado para el valor de Gryffindor, parece que el suyo ha huido abruptamente de él. Miró a Minerva. Efectivamente, hasta la dura Minerva McGonagall parece tensa, pensó Hermione.

Dumbledore se aclaró la garganta.

"Señorita Granger", empezó, "me temo que ha habido un cambio de circunstancias".

Hermione se preguntó a qué se debía esa nota indefinida en su voz, pero Dumbledore continuó antes de que ella pudiera interrogarlo.

"La profesora Vector no ha vuelto este curso como tenía previsto".

Un agudo, "Oh", fue todo lo que Hermione pudo lograr, e incluso eso sólo sonó como si se le escapara la respiración. Levantó la vista para ver dos pares de ojos preocupados que la observaban y al instante supo que aquello no era bueno.

"¿Por qué?", se aventuró tímidamente, incluso mientras sus pensamientos se arremolinaban. ¿He venido hasta aquí, ¿cómo que no ha vuelto? Seguramente me estaba esperando.

La profesora McGonagall fue la que contestó, se había acercado a sentarse en el salón que ocupaba Dumbledore y colocó su mano ligeramente sobre su rodilla.

Hermione no pudo evitar pensar en lo mucho que se parecían a un viejo matrimonio.

"Hubo un accidente mientras Septima estaba de vacaciones con su hermana en Surrey. Anteayer estaban experimentando, su hermana Rosalind trabajaba en San Mungos, era cervecera allí. Había estado trabajando en una poción, y bueno, algo salió mal y hubo una mezcla de gases tóxicos y una explosión." McGonagall observó a Hermione en busca de su reacción; se sorprendió al verla simplemente sentada escuchando, parpadeando sí, pero nada más.

Después de un momento Hermione abrió la boca para hablar. "Son... por la forma en que estabas hablando..." pero no se atrevió a terminar la frase.

Dumbledore asintió con tristeza.

"Rosalind es... el funeral es el viernes", añadió McGonagall.

"Nuestra querida profesora de Aritmancia está actualmente en San Mungo, pero no ha habido más noticias, y me temo que el pronóstico no es esperanzador", le dijo Dumbledore.

Hermione volvió a abrir la boca. Quería saber qué le iba a pasar ahora, por qué después de haber vuelto por fin tenía que pasar esto. Quería saber qué había salido mal, pero se sentía tan egoísta preguntando. Allí estaba la profesora Vector en San Mungo y su hermana muerta, y lo único en lo que podía pensar era en cómo le afectaba a ella. Entonces se dio cuenta de que lo único que quería hacer en ese momento era gritar muy fuerte. Sólo llevaba una hora de vuelta y ya estaba luchando por obligarse a quedarse.

Dumbledore pareció darse cuenta de ello y la cortó en seco.

"Señorita Granger, no se alarme, tengo un plan en mente para que se quede con nosotros. Tal vez sea tan amable de venir a mi despacho mañana a las ocho y media de la mañana".

Hermione estuvo segura de que él se estremeció un poquito, pero luego, después de un momento, pensó que su labio se curvó bajo la barba en una sonrisa traviesa, y sus ojos definitivamente brillaban cuando continuó, mirando a la profesora McGonagall.

"Eso debería darme la cantidad de tiempo que necesito para asegurar el acuerdo de la otra parte involucrada".

Dumbledore la observó un momento mientras Hermione contemplaba quién podía ser la otra parte, pero cuando abrió la boca para preguntar vio una mirada de intenso escrutinio en el rostro de Dumbledore y una pregunta no formulada que pendía de sus labios.

Finalmente, pareció ceder y preguntó: "¿Puedo preguntar, señorita Granger, qué le hizo elegir Aritmancia en lugar de Pociones? Recibió un sobresaliente por ambas en sus exámenes de NEWT. Sin embargo, tanto la profesora McGonagall como yo", y su mano palmeó la de McGonagall donde aún descansaba sobre su rodilla, "sentimos que usted tiene un mayor amor por Pociones". Su boca se convirtió en una sonrisa. "De hecho, eres la única alumna a la que he oído elogiar al profesor Snape por su habilidad".

Hermione se quedó con la boca abierta. "El profesor Snape... ¿qué?", exclamó, y luego murmuró más para sí misma que para nadie: "Bueno, tenía una forma divertida de demostrarlo".

Dumbledore se rió ante su comentario, y luego añadió: "Claro que no lo admitió directamente, más bien bajo sufrimiento, pero lo dijo".

Hermione le lanzó una mirada de "claro que sí" y luego volvió a centrarse en su pregunta. Qué diablos, pensó, no pierdo nada con decírselo. De hecho, ya sabía lo que tenía que decir, pues ella misma lo había pensado a fondo, aunque no quisiera divulgar todas sus razones. Como por ejemplo, el hecho de que el maestro de Pociones le confundía el cerebro cada vez que estaba con él. Respiró profundamente, colocó su taza en la mesa auxiliar y, juntando las manos en su regazo, habló finalmente.

"Señor, siempre me ha gustado la Aritmancia, pero es cierto, me apasiona más Pociones". Se encogió de hombros, volviendo a respirar profundamente, y continuó rápidamente antes de perder los nervios. "Sin embargo, a la hora de la verdad, la profesora Vector me ofreció un lugar que sabía que nunca podría alcanzar con el profesor Snape". Exhaló con fuerza, y luego miró a sus dos mayores. "Ya había decidido que si no podía estudiar Pociones con el profesor Snape, no quería estudiar Pociones. Tengo un enorme respeto por la mente de ese hombre; es brillante". Aunque sea un completo imbécil, pensó ella. "Y no quiero parecer arrogante, pero quiero aprender del mejor, señor".

Dumbledore la fijó con una mirada firme que, después de su declaración, le costó mantener, sobre todo cuando dijo: "¿Acaso le has preguntado al profesor Snape sobre la posibilidad de estudiar con él?" y luego, al ver la expresión de puro horror en su rostro, se rió. "De verdad señorita Granger, usted es una Gryffindor".

Hermione se enderezó y sacó la barbilla con decisión, y finalmente murmuró algo que Dumbledore no captó del todo, pero que le sonó mucho a lo que dijo, no tenía deseos de morir, pero se negó a hacer más comentarios.

Asintió con la cabeza, y luego tuvo el descaro de reírse de ella. "Bien... realmente muy bien". Parecía haber llegado a alguna conclusión, y mirando a la profesora McGonagall sonrió, y por todo el mundo parecía un niño pequeño emocionado con un gran plan.

La señora en cuestión le dirigió una mirada casi de desaprobación que incluso a Hermione en su estado de confusión le gritó: 'Sé lo que pretendes y no estoy de acuerdo'. Dumbledore apartó la vista de su mirada fija y se aclaró la garganta antes de levantarse.

"Muy bien, que duerma bien, señorita Granger. Buenas noches, Minerva querida", y besó la mejilla de Minerva.

Ambas mujeres le desearon buenas noches al director, y cuando éste se hubo marchado McGonagall se dirigió a Hermione.

"Parece que te vendría bien una buena noche de sueño, querida. Ocuparás mis habitaciones libres por el momento, ya que no tengo ningún aprendiz en este momento."

Hermione estaba sumida en sus pensamientos mientras observaba al director marcharse, entonces al darse cuenta de que McGonagall había hablado, se giró vagamente, y después de que registrara lo que había dicho respondió distraídamente: "Oh... err gracias, profesora, buenas noches", y se dirigió hacia la puerta que Minerva le había indicado. Sin embargo, cuando su mano se apoyó en el pomo de la puerta, la curiosidad de Hermione la venció y volvió a mirar a la mujer mayor. "¿Profesor?"

"Sí, señorita Granger", el tono era constreñido y Hermione sintió que le advertían que se detuviera antes de aventurarse más con sus preguntas. La joven se tensó, había aprendido por las malas lo de hacer caso a las advertencias tácitas. En cambio, cambiando de táctica, dijo: "Gracias por permitirme estar aquí, profesor", y se mordió la lengua en otros asuntos.

"De nada, querida", y la boca del profesor se relajó en una sonrisa. "Buenas noches".

"Buenas noches", suspiró Hermione y cerró la puerta.

Crookshanks ya se había puesto cómodo en su cama y Tinky le había proporcionado comida y agua. La elfa había desempacado el baúl de Hermione y había guardado todo ordenadamente. Localizó su camisón y, una vez encontrado, lo colocó sobre la cama y se dirigió distraídamente a la ventana. Subiéndose al amplio alféizar, levantó las piernas y se rodeó las rodillas con los brazos.

Después de estar sentada un rato contemplando la entrevista que acababa de tener, un movimiento repentino cerca del borde del Bosque Prohibido captó su atención, y vio surgir una distintiva figura con capa negra. Parecía llevar algo del tamaño de un niño pequeño, y luego vio que algo más grande se acercaba corriendo detrás de él. Hermione miró asombrada mientras pensaba que la figura más grande parecía estar a punto de atacarlo. Luego, mientras lo observaba, todavía con su carga, se dio la vuelta y colocó en un brazo lo que ahora comprendía que era un bebé Thestral, extendiendo la mano aplacó a la que obviamente era una madre Thestral muy preocupada.

Hermione estaba cautivada por sus acciones; estaba siendo tan gentil con ellos. No había ni una pizca del prepotente y malhumorado maestro de Pociones en sus maneras, y observó hipnotizada cómo animaba a la madre a seguirle hacia la cabaña de Hagrid.

Incluso después de que Hagrid se hiciera cargo del bebé, el profesor Snape se quedó para ayudar al semigigante, utilizando su varita para levantar una escena de privacidad para que las tímidas criaturas se sintieran seguras. Si Hermione no lo hubiera visto con sus propios ojos nunca lo hubiera creído, pero finalmente, cuando el cansancio la venció, se dirigió a la ducha, aún completamente embelesada por lo que había visto.

Mientras estaba bajo el refrescante agua caliente, otro pensamiento entró en su cabeza. Nunca había visto un Thestral real, sólo dibujos en su libro de texto de Cuidado de las Criaturas Mágicas. Esto la entristeció, sabiendo que era porque había visto morir a tanta gente en la guerra que ahora era capaz de ver a estas criaturas en retirada. El conocimiento parecía minar los últimos fragmentos de su fuerza y se deslizó por la pared de la cabina de ducha y se sentó en el suelo de baldosas abrazándose con fuerza a las rodillas mientras en su cabeza nadaban visiones inoportunas de Remus, Tonks, Seamus, Lavender y Colin, fríos y ensangrentados.

Se le oprimió el pecho y un doloroso nudo en la garganta palpitó y se negó a desprenderse. De alguna manera, sabía que si podía llorar por ello, eso ayudaría, pero hiciera lo que hiciera era como si su corazón se hubiera convertido en piedra. Finalmente, se puso en pie y, suspirando con fuerza, cerró el grifo. Salió de la ducha, se secó el pelo y se puso el camisón sin cuidado. Cansada, se tapó con las sábanas, ignorando las protestas de Crookshanks por ser molestado, y después de murmurar un "Nox", colocó su varita en la mesilla de noche, antes de intentar dormir.

En realidad, Hermione consiguió dormir esa noche, aunque fuera sin descanso, pero tuvo los sueños más extraños. Sueños que al parpadear el sueño a la mañana siguiente la tenían tumbada escudriñándolos. Después de las habituales visiones de la guerra que parecían estar pegadas en la pantalla de su mente por un encanto permanente, había soñado con puertas cerradas y, por alguna razón, con trenes. Sin embargo, lo inesperado fue darse cuenta de lo que había sucedido en el tren, y al instante se sintió completamente turbada, mientras se sonrojaba furiosamente al recordar que la sostenían unos brazos fuertes y solidarios. El añorado tacto de los largos y elegantes dedos acariciando su pelo y la sedosa y rica voz de él asegurándole que estaba perfectamente a salvo, y que no dejaría que le ocurriera ningún daño.

La bruja de Gryffindor se sentó como un rayo, con el corazón latiendo con fuerza cuando la imagen la dejó sin aliento. Por más que lo intentaba, su mente se quedaba en blanco, y se obstinaba en volver a las elegantes manos de él que la reconfortaban. Después de lo que le pareció una eternidad, finalmente obligó a su cerebro a diseccionar el suceso con lógica, y finalmente razonó que sólo había soñado eso porque lo había visto con el bebé thestral la noche anterior.

Hermione se negaba a aceptar lo que su cerebro amotinado le decía de repente, o a reconocer la razón por la que su corazón latía tan fuerte. Esto sin mencionar el temblor en la boca del estómago cada vez que lo pensaba. No, se dijo a sí misma, tenía que seguir recordando que él era el malvado maestro de Pociones que la odiaba... no, no la odiaba... la aborrecía.

Tomada esta determinación, se levantó, contenta de que por una vez no hubiera tenido el sueño que la hacía gritar. Se estremeció al recordar la cantidad de veces que se había despertado, empapada en sudor y sin saber si había gritado en voz alta o no; era francamente embarazoso. No, las visiones de anoche no habían sido ciertamente de la variedad que la hacía gritar, pero su mano derecha se movió inconscientemente para cubrir su antebrazo izquierdo y frotarlo suavemente a pesar de todo.

Mientras se vestía, Hermione decidió valientemente que apartaría el sueño de su mente por completo. No era como si fuera a tener mucho que ver con él mientras estuviera aquí de todos modos, y cambió sus pensamientos en silencio a lo extraño que se sentía estar en Hogwarts y no vestirse con un uniforme.

Al mirarse en el espejo, supo que su sencilla túnica no la favorecía, pero se encogió de hombros, de todas formas nadie se fijaba en ella. Se enroscó el pelo, ahora ondulado, pero no tupido, hasta la cintura, en un moño apretado en la nuca. Finalmente, se limpió los dientes, y sintiéndose extrañamente aliviada de poder volver a ser vista con túnica todos los días, se dirigió al salón de la profesora de Transfiguración.

Su Jefa de Casa estaba organizándose para el día.

"Ah, señorita Granger. Me alegra ver que se ha levantado antes de que me vaya". Levantó la mirada aprobando que Hermione fuera tan organizada.

"Sírvase un té o un café; la tetera sabrá lo que quiere y cómo le gusta".

Hermione se dirigió a la mesa, mientras Minerva continuaba pensativa.

"Tal vez sea conveniente que desayunes aquí esta mañana, que Tinky te traiga algo; sabrás cuál es tu lugar apropiado después de tu reunión con Albus esta mañana".

Hermione no sabía qué significaba esto, pero asintió y tomó un sorbo de su té mientras observaba a McGonagall. Sin embargo, su mente corría a mil por hora. Lugar apropiado, ¿qué demonios significa eso? Vio que McGonagall fruncía los labios pero seguía organizando los planes de las clases y los pergaminos de deberes que ya había acumulado de las tareas de las vacaciones. ¿Por qué la profesora McGonagall parece desaprobar lo que el director tiene en mente? Esta mañana, Hermione había recuperado parte de su vigor y su curiosidad se había despertado de nuevo. Incapaz de contenerla esta mañana, Hermione respiró profundamente.

"¿Sabes de qué va a hablarme el director?".

McGonagall la estudió por un momento. "Sí", concedió finalmente.

"Entonces me gustaría que me lo dijera, profesora", replicó Hermione, con un suspiro, y cuando esto no surtió efecto, lo intentó. "Realmente no quiero demasiadas err... sorpresas inesperadas".

"Oh no... No va a recaer sobre mis hombros el contarlo". Dirigió a Hermione una mirada apreciativa. "Permíteme decir que sé lo que ha hecho el viejo tonto entrometido, y no puedo decir necesariamente que esté de acuerdo con él". Después de un momento, añadió: "Estoy segura de que habría sido mejor dejar las cosas como están, pero me atrevo a decir que eso es ahora una cuestión discutible". Volvió a ordenar algunos de sus papeles. Como es obvio, pensó, y luego suspiró. "Si lo consigue, será un interesante experimento de tolerancia, por no hablar de la unidad entre las casas", concedió escuetamente, y luego se rió abruptamente. "Sí, un experimento muy interesante", asintió, "le concedo a Albus el mérito de haber tenido las agallas de sugerirlo".

Qué significaba todo eso, realmente no me ha dicho nada, se dio cuenta Hermione con una puñalada de frustración.

McGonagall enderezó el rostro y continuó. "Con toda seriedad, señorita Granger, su plan podría resultar inspirado". Se acercó y puso una mano en el hombro de Hermione: "Y estoy segura de que si Albus sigue de una pieza cuando llegue a su despacho, se lo explicará todo". Minerva registró la expresión de confusión de Hermione y sonriendo dijo: "No tengo clase la segunda lección si quieres tener una oreja que doblar. Te veré en mi despacho". Estaba a punto de darse la vuelta cuando añadió: "Por favor, intenta ver los beneficios de tal acuerdo y no sólo los negativos, y no digas que no demasiado rápido". Se quedó pensando un momento más, antes de añadir: "Por mi parte, me encantaría que se quedara aquí".

Hermione empezaba a arrepentirse de haber preguntado a la profesora, pero, no obstante, prometió tener la mente abierta mientras veía a Minerva marcharse. Luego miró la tostada que le había pedido a Tinky, y en aras de comer algo que pudiera calmar su ahora revuelto estómago, se comió medio trozo antes de dirigirse al despacho de los directores.