El catalizador para que Hermione se mudara finalmente a las habitaciones de Severus llegó al final de la semana siguiente. Se estaba convirtiendo en un viernes extremadamente agitado, ya que maestro y aprendiz habían decidido una excursión a Flourish y Blotts al día siguiente. Severus tenía que recoger un libro que había encargado y le preguntó a Hermione si le gustaría acompañarle y hacer un día.

Así pues, intentaban adelantarse a la carga de trabajo del fin de semana para no tener que apresurarse a terminar nada al día siguiente, lo que les dejaba el resto del día siguiente libre. Sin embargo, para cuando terminaron de elaborar la poción ya era tarde -muy tarde- y Severus le había dicho a Hermione que no se preocupara por las calificaciones que aún le quedaban por hacer, pero ella estaba decidida, y obstinadamente se sentó en su escritorio y comenzó.

Él no la regañó; se limitó a negar con la cabeza y se dirigió a su propio escritorio en la otra habitación para terminar el suyo. Cuando volvió a mirar el reloj, eran las tres y media de la mañana y no había visto a Hermione salir. Sabía que era poco probable que ella hubiera pasado por delante de él sin que se diera cuenta, y que no se habría ido sin decir nada, así que se fue cansado al laboratorio. Allí estaba Hermione, con la cabeza apoyada en los brazos cruzados que tenía sobre el escritorio, y estaba profundamente dormida.

La miró felizmente dormida, y no se atrevió a despertarla para mandarla de vuelta a la habitación de Minerva. De todos modos, estaba harto de que estuviera allí; la quería con él, no encerrada cerca de la torre Gryffindor. Tratando de no molestarla, giró suavemente la silla lo suficiente como para levantarla, y la llevó, acunada contra su pecho hasta su supuesto dormitorio.

La puerta se abrió al oír su orden y las mantas de la cama volaron hacia atrás, permitiéndole colocarla suavemente entre las sábanas. Sonrió cuando ella suspiró y murmuró algo que él no entendió bien, y se preguntó cómo podría hacerla sentir más cómoda.

Ella ya se había quitado la chaqueta; estaba colgada sobre el respaldo de la silla del laboratorio. Miró sus botas y se las quitó tímidamente, pero dudó sobre qué más podía hacer. Finalmente, decidió que la opción más segura era cubrirla y marcharse en silencio antes de caer en la tentación de concederle el beso que tanto ansiaba darle. Se apartó y cerró suavemente la puerta, dirigiéndose también a su habitación y a su cama.

A la mañana siguiente volvía de su pequeña cocina después de prepararse el café de la mañana cuando oyó el silbido del floo. Volvió a su salón y se encontró con los ojos furiosos de la jefa de Gryffindor, que parecía estar en pleno modo protector de la moral.

Ella no tuvo que decir una palabra; Severus pudo ver la acusación escrita en su rostro. No pudo evitar sonreírle, lo que pareció hacer que su temperamento aumentara hasta enfurecerse, y sonrió para sí mismo. "Buenos días, Minerva, ¿una abeja en tu sombrero, querida?", ronroneó sedosamente, y vio cómo sus labios se volvían tan finos que casi desaparecían. Le encantaba hacer de combate con esa bruja; no tenía precio.

"Severus Snape, ¿dónde está Hermione Granger?", arremetió ella.

"Creo que está profundamente dormida en su cama, si te importa comprobarlo", dijo él, indicando la puerta. "La encontrarás completamente vestida y con su honor intacto", dijo, sonriendo de nuevo como un tiburón. No podría haber deseado una reacción mejor, y observó cómo ella atravesaba la habitación hacia la puerta y él tomaba un sorbo de café con indiferencia.

Minerva estaba a punto de poner la mano en el pomo cuando éste se abrió y una Hermione de ojos borrosos salió, un poco desorientada, pero por lo demás ilesa.

"Buenos días, Hermione. A Minerva le preocupa que tu honor haya sido comprometido", le dijo Severus, aún sonriendo.

Cualquier resto de sueño desapareció al instante y Hermione miró con la boca abierta a Minerva McGonagall antes de reírse. "No tengo ningún reparo en cuanto a mi honor, ni a mi virtud. Severus es todo un caballero, y le agradezco que se ocupara de mí cuando yo era demasiado obstinada para admitir que estaba demasiado cansada para seguir calificando y me quedaba dormida en mi escritorio."

Hermione vio que la expresión de Minerva se mostraba dolida y se dio cuenta de que la bruja mayor debía de estar preocupada, por lo que añadió: "Pero yo también siento haberte preocupado, Minerva", y se adelantó y saludó a la bruja mayor como es debido. "Aprecio mucho tu cuidado e interés por mi bienestar".

Al ver que todo estaba en orden, Minerva aceptó el abrazo de Hermione y cedió amablemente. "Bueno me complace mucho ver que todo está a cuentas. Los veré a los dos en el desayuno. Buenos días", y se apresuró a cruzar de nuevo la habitación, cogió una pizca de polvo de floo y se fue.

Para entonces Hermione estaba inmóvil, intentando desesperadamente no reírse, finalmente se volvió hacia Severus y ambos estallaron en carcajadas al mismo tiempo.

"Es que no me lo creo", cacareó Hermione, pero pronto estuvo demasiado atrapada por la risa como para hacer más comentarios. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo hermosa que era la risa de Severus. No había ningún signo de tensión o incomodidad en ella, sólo una alegría cristalina, y su corazón se regocijó en ella.

Antes de que pudiera detenerse, Severus se acercó a ella y, tomando su rostro entre las manos, le dijo: "Gracias por tu confianza, querida". Luego, al darse cuenta de lo cerca que estaba de ella, y de lo que quería hacer más que nada, le apretó un beso en la frente y la soltó rápidamente, distanciándose de ella una vez más.

Hermione lo observó recogiendo su taza y sin mirarla, y se dio cuenta de que no estaba seguro de su reacción. Observó cómo se dirigía a las puertas francesas, donde se quedó de pie, mirando hacia fuera, mientras Hermione permanecía inmóvil y en silencio. Sintió que el rubor aumentaba y sabía que no podía hacer nada para reprimirlo, así que lo aceptó y se acercó a él. "¿Crees que podría estar lista para bajar aquí ahora?".

Cuando habló esperó que su voz sonara tranquila y uniforme. "Sería un honor para mí tenerte aquí conmigo, siempre que te sientas cómoda con el acuerdo".

"Hablaré con Minerva ahora cuando suba. ¿A qué hora deseas salir hacia el callejón Diagon?"

"Después de desayunar, sólo tienes que bajar cuando estés lista".

"Muy bien. Gracias, te veré en el desayuno", y momentáneamente oyó que el floo se activaba y ella se iba.

Severus se dio la vuelta y tropezó con la silla más cercana, nunca nadie había defendido tan valientemente. Su corazón estaba muy lleno. Casi la había arrebatado entre sus brazos y la había besado a conciencia. Ahora sabía que había acertado al traspasar sus defensas y llegar a conocerla, y ahora estaba seguro de que tenía su primera amiga desde Lily, y también sabía que quería más que eso, pero estaba destrozado. Había defraudado a Lily, sintió una puñalada de la siempre presente culpa; no permitiría que eso volviera a suceder.

Finalmente, se levantó y se dirigió a desayunar. Cuando llegó pudo ver a una Hermione sonriente y a una Minerva aparentemente satisfecha, y Severus se preguntó qué le habría dicho Hermione, pero no preguntó mientras se sentaba. Sintió que la mano de Hermione buscaba la suya por debajo de la mesa y la apretaba, y eso le dijo lo suficiente.

Eran cerca de las diez cuando se aparecieron desde las puertas de Hogwarts directamente al callejón Diagon, y Hermione entró alegremente en Flourish y Blotts mientras él le mantenía la puerta abierta.

"¿Cuánto tiempo puedo echar un vistazo?", preguntó, ya que nunca había estado en la tienda con alguien tan loco por los libros como ella.

"Sigue mirando, te encontraré cuando haya terminado, ¿de acuerdo?". Ella sonrió y asintió y Severus la vio desaparecer entre los estantes de libros con una mirada de intenso placer en su rostro. Tres horas más tarde la encontró profundamente absorta en un tomo, sentada en un escalón a poco menos de la mitad de la escalera de caracol. El libro que había elegido tenía el dudoso título de "Maldiciones para todas las ocasiones".

Él la observaba; ella miraba hacia algún punto invisible y murmuraba y luego volvía a hundir la cabeza en las páginas. Sus ojos se dirigieron a la pila de libros que había al otro lado de ella, y al mirar los lomos reconoció varios de ellos. Hermione estaba sentada de forma que cuando él se puso a su lado sus cabezas estaban a la misma altura, y dio un respingo cuando él dijo: "¿Piensas comprarlos todos?".

"¡Oh! Umm... sí, ¿por qué?", respondió ella, mientras se recuperaba del susto, con los ojos todavía muy abiertos por haber sido despertada de su concentración.

"Bueno, al menos cuatro de ellos están en la biblioteca de mi casa, así que a menos que quieras específicamente tu propia copia podrías usar la mía si quieres, y ahorrarte el gasto".

"Oh, muy bien", y ella le sonrió, "gracias, ¿cuáles tienes?". Severus se inclinó por la barandilla y sus brazos se apoyaron sobre el regazo de ella mientras ordenaba los libros. "Estos", dijo, sacándolos de la pila.

Hermione estaba a punto de dar las gracias, cuando una voz desagradable, pero conocida, le escupió. "¿Veo que has subido en el mundo?".

Ambos se giraron para ver a Ron Weasley y Parvati Patil de pie, observándolos. "Te pido perdón, Ronald", dijo Hermione, con frialdad, y sus ojos se entrecerraron al instante. Se obligó a mostrarse tranquila por fuera, aunque por debajo de eso le daba tanto pánico que no vio a Parvati en absoluto, mientras su atención se centraba en Ron.

Sin embargo, Severus no lo hizo. Observó el encuentro con atención, pero se mordió la lengua por el momento, esperando a ver qué ocurría. Tranquilamente le dirigió a Ron la mirada de "sé lo que has hecho, mierda", y esperó a ver si se le ocurría algo. También vio que Parvati Patil tenía una mirada confusa ante el saludo de Hermione a Ron. Ella no sabe lo que ha pasado, pensó Severus al instante. Volvió a mirar a Ron, y apuesto a que este pelirrojo de mierda ha difundido todo tipo de rumores sobre la desaparición de Hermione.

Ron continuó hablando, pareciendo ajeno a quien realmente estaba enfadando con sus comentarios. "Veo que has cambiado un novio de Slytherin por el peor de todos. ¿Cuántos pasos hubo en el camino, 'Mione, eh?" y la fulminó con la mirada antes de casi escupir: "Siempre supe que en el fondo sólo eras una zorra".

Hermione no podía creer lo que estaba escuchando, seguramente estaba loco. Aparte de las cosas que le estaba diciendo, no se insultaba a Severus Snape, nunca, bueno no sin graves repercusiones.

A Parvati también le costaba comprender ese tipo de estupideces, pero estaba clavada en el sitio con aparente fascinación morbosa, y de hecho dio un respingo cuando Hermione eligió ese momento para hablar.

"Ronald eres tan estúpido que no te has dado cuenta de lo que acabas de decir, ni de quién lo has dicho". Hermione le espetó incrédula. Estaba animada por las presencias de Severus y no soportaba la actitud de Ron.

Por su parte, Parvati estaba observando cómo la cara del profesor cambiaba de la calma, a la rabia, a la exasperación, y aunque se había agachado para intentar perder al pelirrojo, intentó agarrar el brazo de Ron, sin dejar de observar la cara de Severus. "Ron, discúlpate... rápido, no seas tan jodidamente estúpido. Te das cuenta de lo que acabas de hacer".

Sin embargo, fue Hermione quien contestó, reconociendo por fin a su antiguo compañero de casa. "No, Parvati, sinceramente no creo que tenga ni idea", afirmó con solemnidad, tratando de tragar las náuseas crecientes ante el vapor de recuerdos que la asaltaban. Los ojos de Hermione se volvieron lentamente hacia donde estaban fijados los de Parvati, en el semblante fruncido de Severus Snape y soltó una risa hueca. "Pero algo me dice que está a punto de descubrirlo", añadió, exhalando una respiración temblorosa.

Severus se volvió con calma hacia Hermione, pero habló entre dientes apretados. "Hermione, si usted y la señorita Patil hacen el favor de esperar aquí, volveré en seguida. El señor Weasley y yo vamos a un lugar a tener una pequeña discusión". Miró los libros que tenía en la mano y se los entregó a Hermione, antes de apretarle la mano para indicarle que todo iría bien.

"Sí, Severus", respondió Hermione en voz baja, y Severus pudo ver en sus ojos que empezaba a retraerse de nuevo. Su voz volvía a sonar hueca y vacía, y eso sólo lo enfurecía aún más, pues sabía que eso significaba que su confianza acababa de evaporarse también.

Severus agarró a un ahora horrorizado Ron, que, como de costumbre, había activado su boca mucho antes de que su cerebro tuviera tiempo de pensar, y ahora que lo había hecho, bueno, era demasiado tarde. Así que Snape le hizo salir con calma y con un chasquido los alejó a ambos por medio de un aparato.

Cuando aterrizaron, se encontraban frente a un establecimiento que Severus conocía en el callejón Knockturn, hizo entrar al pelirrojo y lo tiró en una tumbona de terciopelo rojo. "Siéntate, ni se te ocurra moverte o usar tu varita", le espetó, y luego tratando de calmarse un poco llamó: "Lola, ¿te apuntas?".

"¡Severus!", fue la respuesta de un barítono sorprendido. Entonces entró en la habitación un hombre alto con rizos rubios tipo Shirley Temple hasta los hombros y un vestido de satén rosa, siguió hablando en el mismo barítono profundo que Severus.

"¿Cómo diablos estás, querido primo?".

"Pues en este momento estoy muy cabreado, Lola", y Severus señaló a Ron. "Tengo aquí al señor Ronald Weasley, que además del imperdonable delito del intento de violación de una amiga mía, acaba de insultar a todo Slytherin una vez más". Severus dirigió una mirada a su primo, y se esforzó por no inmutarse al preguntarle: "¿El objeto de mi regalo de diecisiete años de mi querido padre sigue trabajando aquí?" La boca de Severus se curvó en una pequeña sonrisa cuando su primo asintió, y al volverse hacia Ron su sonrisa se amplió. "Entonces usted, señor Weasley, está a punto de experimentar lo que es un verdadero comportamiento de zorra. Puede tomar esta experiencia como castigo por lo que acaba de infligir de nuevo a mi amiga, la señorita Hermione Granger."

Ron hizo un ruido indistinto, y Severus continuó con su carga.

"¿No tienes ningún concepto de lo que el joven señor Malfoy salvó en realidad a Hermione la noche en que tú y tu estúpido amigo casi lo matán?".

Ron, que ahora parecía más horrorizado, se limitó a negar con la cabeza y a gemir.

Severus se inclinó más cerca y puso un brazo a cada lado en la parte trasera del salón enjaulando la cabeza de Ron, y en su mejor susurro amenazante Severus escupió: "Bueno, estúpido, cagón, pequeño imbécil, sólo agradece que no te muestre lo que le hicieron." Severus hizo una mueca y volvió a erguirse. Respiró profundamente y continuó: "También te hago una advertencia antes de entregarte a Lola. Si vuelvo a oír que dices o haces algo que ponga en entredicho el carácter o la virtud de Hermione... o, para el caso, que te acercas a menos de dos metros de ella, entonces me encargaré personalmente de que descubras cómo se entretienen los verdaderos mortífagos en sus canteras, y eso es una promesa. ¿Me explico?" y con eso Severus se dio la vuelta para marcharse. "Lola, es todo tuyo, creo que Griselda debería darle el tratamiento completo", añadió Severus, y luego volviendo a mirar a Ron sonrió con malicia. "Con las luces encendidas", y se rió entre dientes, mientras metía la mano en el bolsillo.

"Oh no, Severus este invita a la casa", dijo su primo, que ya se había agachado para levantar a Ron del salón.

"Entonces me aseguraré de que recibas una botella obscenamente grande de Ogden's", y Severus asintió cortésmente y se alejó por aparato de vuelta a Flourish y Blotts.

Cuando regresó, Parvati estaba hablando y la oyó decir: "Hermione, lo siento mucho, no lo sabía. Me ha seguido hasta aquí esta mañana, ya no lo veo habitualmente", y estaba apretando la mano de Hermione. Hermione estaba sentada en silencio con la cabeza inclinada. "He estado pensando que había algo raro en tu desaparición, debería haberte enviado una carta".

Parvati miró a su alrededor cuando Severus regresó, pero se dio cuenta de que Hermione permanecía con la cabeza inclinada. "Señorita Patil, lejos de mi intención decirle cómo elegir a sus amigos, pero le advierto que Ronald Weasley parece no tener un carácter estable", le dijo el profesor, casi con amabilidad.

"Creo que me doy cuenta, profesor", dijo ella con seriedad. "Le estaba diciendo a Hermione que me ha seguido hasta aquí, siento mucho haberle causado pena, profesor".

Severus pensó que ella también parecía genuinamente disgustada, la vio mirar a su alrededor, detrás de él, con aprensión. "No se preocupe, señorita Patil, Weasley estará indispuesto durante algún tiempo, no debe preocuparse. Buen día", dijo Severus, y comenzó a recoger los libros que pensaba comprar y los que Hermione quería de su regazo.

Parvati asintió, su expresión se calmó y se volvió hacia Hermione. "Deberíamos encontrarnos en las Tres Escobas algún día. Te enviaré una lechuza y también invitaré a Lav, podemos ponernos al día". Sin embargo, Parvati lanzó una mirada de preocupación a Hermione cuando ésta se limitó a asentir como respuesta. Carraspeando nerviosamente, Parvati miró al profesor. "Buenos días, señor", y se fue.

Severus miró a Hermione. "¿Estás bien, mi pequeña leona?", preguntó en voz baja.

La cabeza de ella comenzó a levantarse, y trató de sonreírle pero su labio temblaba, así que asintió. "Gracias, te agradezco que hayas dado la cara por mí", susurró, su voz sonaba temblorosa.

"Es un placer", respondió él en voz baja, y la observó un momento antes de respirar lentamente y continuar. "Hay un lugar al que me gustaría llevarte", dijo. "Ven."

Hermione logró sonreírle esta vez. "Siempre y cuando sea un lugar tranquilo, ¿por favor?".

Severus sonrió y le ofreció la mano, animándola a levantarse. Pagaron sus libros y se fueron. No le dijo a Hermione lo que había hecho, sólo le dijo: "Conozco el lugar tranquilo perfecto", y la guió hacia El Caldero Chorreante.

Con un movimiento de su varita los vio vestidos de muggles y caminaron hacia un parque muggle que Severus conocía. Tenía un paseo natural y asientos salpicados a lo largo del sendero, y aunque era noviembre, hacía un día agradable, no demasiado frío.

Siguieron cogidos de la mano mientras paseaban por el sendero, pero Hermione estaba callada y retraída. Severus se encontró sumido en sus pensamientos, buscando un tema de conversación. Finalmente, optó por la franqueza. "¿Sabías que Phineas vio lo que Weasley intentó hacerte?".

Hermione jadeó y se detuvo en seco. Sin previo aviso, sacó la mano y se volvió hacia un árbol que había al lado del camino. "Oh, no", susurró, inclinando la cabeza.

Severus la oyó decir en voz baja: "Pensó que era una puta". El mago de pelo negro la giró en silencio y le levantó la barbilla. Había una sola lágrima que amenazaba con provocar una avalancha, y Severus habló en voz baja mientras le acariciaba el pómulo con el pulgar. "Tú, mi dulce Hermione, definitivamente no eres nada de eso". Sin embargo, no pudo evitar la risa malvada, mientras seguía esto con: "Creo, señor Weasley, que ahora entenderá el verdadero significado de la palabra puta."

"Oh", pero Hermione se encontró atrapada en los ojos de Severus y ni siquiera cuestionó su afirmación. Las palabras empezaron a fluir: "Ni siquiera me ha besado nadie, nadie parece querer hacerlo. Y mucho menos hacer nada más", y esa única lágrima rompió el muro de la presa, "y sin embargo, Ron me llama puta y luego intenta..." pero no pudo terminar.

Severus la atrajo hacia él y se quedó abrazándola. Le acarició el pelo, esperando que ella pudiera continuar mientras le decía: "Shhh, no llores. Háblame, cuéntame... comparte tu carga, quiero ayudarte".

Finalmente, Hermione reunió el suficiente control para empezar a hablar de nuevo. Permaneció contra Severus, sintiéndose realmente segura por primera vez en años, mientras empezaba a contarle uno de sus horribles secretos.

"Entiendo que las circunstancias parecían malas esa noche, pero en lugar de preguntar, tanto Harry como Ron se limitaron a acusar". Levantó la vista hacia Severus y vio que la observaba con atención. "Fue como pasar de la sartén al fuego. El inesperado acto bondadoso de Draco que me salvó de una probable muerte..." y dejó de hablar mientras sus lágrimas la volvían a tomar. "Me-metió en tantos problemas..." logró varios respiros tartamudeados después. "A veces pienso que sólo les molestó que alguien más acudiera en mi ayuda, y era alguien de quien querían pensar lo peor. Simplemente se negaban a entender. Querían creer que me estaban rescatando de él, y no se tomaron el tiempo de ver lo que me había pasado."

Severus vio rodar más lágrimas por su mejilla, y su corazón se contrajo al decir: "Sé de qué te rescató Draco, pero ese no es el tema en este momento." Besó la parte superior de su cabeza y la atrajo hacia él de nuevo. "¿Le has contado a alguno de los estúpidos zoquetes lo que realmente pasó?".

"Lo intenté pero no me creyeron. Seguían llamando a Draco mi novio, e insistían en que él me había hecho el daño". Volvió a mirarlo: "Severus, ¿por qué ellos... y especialmente Ron no me creyeron? ¿Por qué intentó violarme?".

Severus la abrazó con fuerza. Sabía por qué el idiota pelirrojo había actuado como lo había hecho, pero no estaba seguro de que Hermione estuviera preparada para escuchar la razón. Suspiró, dándose cuenta de que había dicho que la ayudaría, así que se lo dijo. "Creo que como Weasley asumió que te habías entregado a Draco, no podía hacerte más daño haciendo lo mismo contigo".

"Oh", jadeó Hermione, claramente conmocionada, y volvió a derrumbarse al darse cuenta de que él tenía razón. "Ron dijo... si yo... si dejaba que ese bastardo de Slytherin me jodiera, él también lo haría", y se derrumbó contra él sollozando. Después de un tiempo, logró algo más, aunque cada porción estaba rota por un sollozo. "Eso no fue lo que pasó en absoluto... Me dolía tanto... y ninguno de ellos parecía darse cuenta... o importarle... Se pelearon por mí, los dos contra Draco... todos perdieron la cabeza por completo, apartándome de él... Él les gritó... que no fueran tan bruscos conmigo... Yo estaba herida, p-pero no me escucharon... y no me cogieron cuando me caí. Caí como una muñeca de trapo entre todos ellos. Me quedé acurrucada en el suelo, con maleficios y maldiciones volando sobre mí... Me quedé allí gritando... fue tan humillante", sollozó y luego respiró con gran estremecimiento.

Severus trató de calmarla frotándole suavemente la espalda y dejando que se desahogara.

Después de un tiempo, ella pareció empezar a calmarse, y continuó," Nunca llegué a agradecerle que me ayudara. Todavía tengo su capa. Ni siquiera he podido devolvérsela". Levantó la vista hacia él. "Severus, en realidad pensé que lo habían matado... me obligaron a ponerme de pie y me arrastraron".

El tiempo pareció detenerse y poco a poco el dolor disminuyó, y lo único que pudo sentir fue que la abrazaban y la consolaban. Hermione se dio cuenta poco a poco, a través de todo su dolor, de que hasta el día de su muerte nunca se sentiría más en paz que cuando fuera acunada en los brazos de ese increíble hombre.

Severus se quedó con ella, el acto de consolarla trascendió por algo mucho más íntimo. El dolor de ella se convirtió en el dolor de él, y cuando los bordes se difuminaron su dolor, y su fuente común los unió. El alivio que sintió al ver que ella por fin era capaz de llorar fue tremendo, junto con la absoluta maravilla de poder consolar a esta frágil mujer herida en sus brazos. Eso lo sostuvo durante el tormento de la mujer, incluso cuando se preguntaba de dónde había surgido esa parte de él cuando se la necesitaba. No tenía la costumbre de consolar a la gente, ni había tenido nunca la oportunidad de consolar a una bruja.

Finalmente, escuchó su voz hipada y ronca por el llanto decir: "Lo siento Severus, nunca quise derrumbarme así", y ella respiró entrecortadamente mientras observaba su rostro preocupado.

Severus quería desesperadamente hacerle saber que todo estaba bien. Finalmente, sus agitadas emociones permitieron a su cerebro formular las palabras que quería. "Mi pobre leoncita herida", dijo acariciando su mejilla. "He estado esperando para consolarte".

Hermione le sostuvo la mirada aunque era consciente de que debía de tener un aspecto desastroso. Su rostro estaba por fin completamente abierto a ella y se quedó asombrada por los cambios en él. Parecía más joven e incluso cariñoso, algo que ella estaba segura de que nadie más había visto.

Inclinándose más cerca, le susurró: "No he experimentado ninguna incomodidad en el acto de consolarte, mi amor". Su aliento era suave contra el rostro de ella mientras continuaba: "Y para que conste, hay alguien que se consideraría el hombre más afortunado del mundo si se le permitiera besarte", y acunó sus mejillas con la mano y depositó un casto beso en sus labios. Fue sólo un pequeño susurro de beso, pero en su mente no tenía precio. Después de observarla un momento, Severus le apartó el pelo de las mejillas sonrojadas. "Hermione, ¿te sorprendería saber que deseo que seamos más que amigos?".

Su voz era temblorosa y áspera, pero sus ojos brillaban. "No, no me sorprendería...", observó su rostro con atención, "y lo agradecería", y se inclinó hacia él.

Su beso esta vez se prolongó un momento más, y él murmuró: "Entonces así será", y le pasó el brazo por la cintura para guiarla hasta un banco junto al lago. "Ven, siéntate aquí y recupérate. Yo volveré a la pequeña cafetería por la que pasamos en el camino y traeré algo de comer". La acomodó en el asiento, incluso conjurando una manta para cubrir sus rodillas. "¿Estarás bien mientras me voy?".

Hermione levantó la vista hacia él y logró sonreír. "Sí, estaré bien", agarró su mano que acababa de terminar de acomodar la manta sobre sus rodillas, y su acción hizo que él se detuviera en sus ministraciones y la mirara. "Gracias, Severus. Ha sido bueno compartirlo por fin".

"Un placer", miró hacia el parque principal. "No tardaré mucho", y vio que ella le dedicaba una sonrisa temblorosa.

Mientras él volvía a subir por el sendero, Hermione sintió que su magia la bañaba y se dio cuenta de que había añadido guardias al lugar, y su corazón también dio un vuelco ante este gesto. Su ausencia le dio tiempo para adaptarse a este nuevo aspecto de su relación, y también para arreglarse antes de que él volviera.

Mirando el lago antes del invierno, vio que el otoño estaba arrancando las hojas de los sauces y ensuciando el agua con ellas. Era como una alfombra amarilla, sólo rota por los cisnes y patos que se deslizaban silenciosamente y se balanceaban en busca de comida en el agua sin duda helada. Hermione observó cómo sus movimientos formaban remolinos en las hojas y la serenidad de esta escena la tranquilizó aún más.

Para cuando Severus regresó con tazas de sopa humeantes, una pequeña baguette que podían compartir y café para llevar, ella ofreció una sonrisa abierta y genuina mientras levantaba un lado de la manta para que sus rodillas quedaran también cubiertas.

Mientras comían, discutieron su situación en términos más racionales. "Podemos hacer una visita a mi ahijado si lo deseas", dijo él. "De hecho, me han invitado por Navidad y sé que él estaría encantado de añadir otro invitado si quieres venir".

"¿Me aceptaría en su casa?" Hermione parpadeó a su compañero. "Sin ánimo de ofender, Severus, pero me resulta difícil de creer".

Acababan de terminar su banquete, y Severus desterró los restos de su almuerzo y la acercó a él con un brazo alrededor de su hombro. "Puedo entender tus dudas, pero lo que ocurrió aquella noche también cambió a Draco. Abandonó Inglaterra, dando la espalda a su familia, y debo decir que ha resultado ser un individuo mucho mejor de lo que jamás pensé que sería, teniendo en cuenta su parentesco. Ahora vive permanentemente en Francia, con una familia propia que incluye un nuevo hijo."

"Una familia, de verdad, oh estoy tan contenta por él", dijo Hermione. "¿Conozco a su mujer?"

"Se casó con Gabrielle Delacour", le dijo Severus.

"Oh, ahora hay una pareja interesante", dijo ella, y miró hacia el agua con una expresión ilegible en su rostro.

Siguieron hablando durante un tiempo indeterminado, pero finalmente, incluso con el calor de la manta, Severus la sintió temblar. Miró a su alrededor y se sorprendió al notar que el sol estaba casi poniéndose. "Creo que deberíamos volver a Hogwarts ahora".

"Sí, supongo que deberíamos", suspiró Hermione. "He tenido un día maravilloso, Severus". Inmediatamente, puso cara de tímida.

Cuando se levantaron del asiento, Severus dijo: "E incluso las partes emocionales, nos acercaron", ofreció, esperando que ella no sintiera que había sido una molestia. La vio sonreír y supo que había entendido su significado.

Sin soltarla, los llevó por aparición hasta las puertas de Hogwarts. Mientras emprendían el camino en la luna recién salida, se detuvieron varias veces en el camino según lo que decretaba su conversación. En un momento dado, se detuvieron cerca del árbol contra el que él se había apoyado la noche en que ella había regresado por primera vez, y esto le llenó de nuevo de asombro, al recordar sus pensamientos de aquella noche.

Era bastante tarde cuando por fin regresaron a su ahora compartida habitación, y Severus le indicó a Lotti que hiciera que Tinky la ayudara a trasladar las pertenencias de la señorita Granger a su nueva habitación. La pareja cenó mientras esto sucedía. El único contratiempo en el proceso fue cuando llegó Crookshanks.

La pobrecita Lotti luchaba valientemente con él, pero no apreciaba sus esfuerzos, y amenazaba con separar su pobre nariz de la cara cuando Hermione intervino y se lo quitó de encima. "Odia aparecerse", dijo ella disculpándose. "Crookshanks malo", regañó Hermione, mientras el demonio siseaba y le escupía a ella también. Rápidamente lo encerró en el dormitorio y sacó su varita para reparar el daño en la nariz de la pobre Lotti.

Severus observó el alboroto desde su silla, y cuando ella se acercó de nuevo a él, todavía cepillando el pelaje pelirrojo de su túnica, preguntó: "¿Y el atractivo de semejante monstruo es?"

Hermione suspiró: "De alguna manera me siento afín a él, porque tampoco nadie lo quería", y Severus guardó silencio y se limitó a animarla a volver a su posición en su regazo.

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