Snape raspó lo que quedaba de su arroz frito con huevo y salsa de chile congelada, que tenía un impactante tono rosado, de su plato y lo depositó en el recipiente vacío para llevar. Como siempre, su comida había estado deliciosa, a pesar de su contenido calórico. Sin embargo, no estaba seguro de cuánto había comido.

La conversación que había tenido lugar entre él y Granger le daba vueltas en la cabeza, y su enfoque, normalmente mesurado y distante, de las bolas curvas que le lanzaba la vida, se tambaleaba al límite. Como si no hubiera estado ya confundido por su extraña conexión -se había pasado el día reflexionando sobre ella, por el amor de Dios-, ahora ella había echado otro leño al fuego.

Estaba bastante seguro de que su invitación a comer había sido sólo un gesto amistoso. Mientras estaba en Hogwarts, Minerva le ofrecía ocasionalmente la misma oferta los fines de semana, para comer en Hogsmeade, o en una ocasión, en el callejón Diagon. Había sido agradable pasar un tiempo fuera del colegio, hablar de otras cosas que no fueran el trabajo o la pesadilla de la guerra, aunque inevitablemente la conversación tocaría ese tema, cuanto más cerca estuviera la amenaza.

Y sin embargo, había algo en la forma en que Granger le había preguntado, una incomodidad que normalmente habría atribuido a su juventud si no hubiesen compartido cómodamente la compañía del otro durante las últimas semanas. Su invitación había sido sincera. Pero, ¿había escuchado algo en su tono de voz que sugería que era algo más que un simple almuerzo?

Snape se miró las manos y se dio cuenta de que estaba agarrando el borde del lavabo con tanta fuerza que los nudillos brillaban blancos a través de su pálida piel. Su estómago empezaba a revolverse ligeramente ante la idea de que Granger pudiera desear algo más que una simple amistad con él. Era una idea ridículamente patética, y se lo diría si tuviera que hacerlo.

Independientemente de la diferencia de edad, algo en lo que Snape no había pensado hasta ese momento, lo más probable era que ella estuviera despechada de Weasley y necesitara a alguien que llenara el vacío. Sabía que ella lo admiraba por alguna extraña razón. Lo admiraba, casi. Pero se había convencido de que él era una triste excusa para la figura paterna que obviamente faltaba en su vida, no un potencial amante. De lo que sí estaba seguro era de que acabaría haciéndole daño, de un modo u otro, y empezaba a desear que nunca hubiera aparecido en New Mills.

La soledad había sido mucho más fácil.

Hermione estaba teniendo una pesadilla. Las piernas le saltaban bajo el edredón, como si corriera donde estaba tumbada, y de sus labios fruncidos se escapaban pequeños e indistinguibles murmullos. Tenía gotas de sudor en el labio superior y el pelo se le pegaba a la cara mientras daba vueltas en la cama.

Estaba oscuro y se encontraba en algún lugar del Bosque Prohibido. El sonido de los maleficios y maldiciones que se gritaban y vociferaban provenía de todas las direcciones y, sin embargo, Hermione sabía que estaba a salvo donde se encontraba. Había un olor a quemado y, al mirar hacia arriba, pudo ver las copas de los árboles incendiadas por hechizos que habían salido mal. Se giró al oír el ruido de las ramas que se rompían y el corazón se le subió a la garganta mientras se encogía contra el tronco de un árbol cercano.

Quienquiera que fuese, se había detenido cerca de donde Hermione había estado parada momentos antes, y pudo oír jadeos y respiraciones sibilantes mientras se detenían. Armándose de valor, Hermione echó una rápida mirada alrededor del tronco del árbol y suspiró aliviada. Sólo era Severus.

"Oh, menos mal que sólo eres tú", dijo Hermione.

El sueño de Snape se irguió y la miró con desprecio por la nariz.

"Granger", gruñó.

"Severus" Hermione se acercó a él con los brazos extendidos, queriendo abrazarlo y ofrecerle consuelo.

"No te necesito" dijo él, cruzando los brazos sobre el pecho y casi mirándola fijamente.

Hermione se acercó a él, ignorando sus palabras y su forma de actuar. Fue a rodearlo con sus brazos, pero se encontró con que se deslizaban a través de él como si fuera un fantasma o una aparición.

Cuando Hermione miró a su alrededor, Snape no aparecía por ninguna parte, y el sonido de una risa atravesó la oscuridad cuando Bellatrix Lestrange entró en el claro, con el pelo crepitando de magia y el brazo de la varita extendido.

"Niña tonta", cantó Bella. "Quiere tocar lo que no es suyo".

Hermione sacó su varita y sintió que temblaba al acercarse a la bruja oscura.

"Tampoco es tuyo" dijo con desconfianza.

Bella soltó una carcajada y se lamió los labios. "Querrá una bruja de verdad, estúpida, pequeña Sangre Sucia".

Le gritó a Hermione y luego se abalanzó hacia delante con los ojos muy abiertos y los labios estirados en una mueca parecida a una sonrisa.

"¡Avada Kedavra!"

gritó Hermione mientras un destello de luz verde se dirigía hacia ella.

Su grito fue real y se despertó aterrorizada, con el edredón enrollado a su alrededor y casi estrangulándola mientras intentaba en vano salir de la cama. Presa de un pánico ciego, Hermione empezó a sollozar mientras tropezaba con el montón de Diarios de los Profetas que sobresalía de debajo de la cama. Aterrizando en el suelo, cogió un periódico de la parte superior de la pila y miró la primera página en la penumbra.

La luna brillaba a través de un pequeño hueco en las cortinas y caía sobre la imagen en movimiento de Severus mientras fruncía el ceño y hacía muecas a su vez. Tenía el pelo lacio y un aspecto malsano, y el rostro pálido y marchito. Un vendaje improvisado colgaba a medias de la herida del cuello, que seguía abierta, y la fotografía le había sido arrebatada cuando menos lo esperaba. Era la primera vez que salía de la puerta de su casa desde la batalla final, y lo único que quería era un poco de aire fresco y un litro de leche.

A Hermione le temblaron las manos mientras miraba fijamente su mirada perdida. Le recordaba al Severus de sus sueños, indiferente, insensible y distante. Este no era el Severus que ella conocía. Su Severus tenía calidez y humor, y se preocupaba por los vivos. Se preocupaba por ella. ¿No es así?

Las palabras de Bellatrix resonaban en los oídos de Hermione y, aunque sabía que era un sueño, la cortaban en seco. La idea de que Severus se compartiera de cualquier manera con otra bruja le daba ganas de vomitar. Por muy irreal que fuera el sueño, el dolor que Hermione había sentido cuando Severus desapareció se había quedado con ella, dejándola vacía y despojada. Con súbita rabia, Hermione arañó el papel y comenzó a romperlo en pequeños trozos, agarrando y rasgando hasta que quedó como confeti blanco y negro a su alrededor. Sus lágrimas cayeron, esta vez sin que los prácticos pañuelos de papel las contuvieran. Severus no estaba aquí para calmarla y la idea de que tuviera que vivir su vida sin él la hizo sentir un escalofrío de terror. En una remota y muy pequeña parte racional de su cerebro, Hermione se preguntó qué significaba todo aquello.

No hubo respuesta.

Cuando Hermione se despertó de nuevo, el sol brillaba a través del hueco de la cortina y se extendía en forma de rayos sobre su cara. Pequeñas motas de polvo volaban como purpurina flotante mientras ella se incorporaba y apoyaba la cabeza contra el colchón. Cerró los ojos y respiró profundamente, tratando de despejar su cabeza de los acontecimientos de la noche anterior. Mirando el despertador, gimió y luego jadeó. Era casi mediodía. Y Severus iba a venir a comer.

Levantándose, Hermione se dirigió rápidamente al dormitorio delantero y se asomó a la ventana y al camino que llevaba a la casa. Severus subía lentamente por el camino, con la pierna arrastrada y el pelo negro meciéndose un poco mientras cojeaba.

"Joder", murmuró Hermione. ¿Por qué era tan puntual?

Volvió corriendo a su habitación, se puso la ropa interior y los vaqueros de ayer, se abrochó el sujetador con dedos torpes y cogió la primera camiseta del montón que tenía en el cajón de arriba. Cogió su desodorante en spray y se roció generosamente justo cuando oyó que Severus llamaba a su puerta.

Respirando profundamente, Hermione bajó descalza las escaleras y abrió la puerta sin aliento, forzando una falsa sonrisa en su rostro.

"Hola", dijo.

Severus abrió la boca para hablar, pero sus palabras se atragantaron y se convirtieron en una risa sorprendida mientras miraba fijamente a Hermione.

"¿Qué demonios te ha pasado?" Estaba casi sonriendo, como si no pudiera evitarlo.

Hermione nunca lo había visto sonreír del todo, y estaba hipnotizada por el cambio en sus rasgos. Sus ojos casi parpadeaban, su cara parecía más llena y un poco más rosada en las mejillas, y sus labios se extendían con fuerza para mostrar sus dientes desiguales pero bastante blancos. Con un sobresalto, se dio cuenta de que ahora estaba en plena efervescencia y se reía tanto que tenía que apoyarse en la jamba de la puerta para sostenerse.

"¿De qué te ríes?", dijo Hermione, sonriendo a su pesar.

"Esto", dijo. Con un rápido movimiento, empujó a Hermione por los hombros hasta el salón y la colocó frente al espejo que había sobre la chimenea. Ella jadeó y empezó a reírse al ver su pelo por primera vez ese día, sobresaliendo en todos los ángulos como un halo tupido. Su piel estaba manchada y aún mostraba las manchas de las lágrimas y, al frotarse las mejillas, el recuerdo de su pesadilla volvió a inundarla y su rostro cayó.

Severus estaba de pie detrás de ella mientras se miraba en el espejo. Se veía ridículamente maravillosa con su pelo loco, y mientras la miraba, notó trozos de papel pegados aquí y allá. Tentativamente, levantó un trozo de uno de sus rizos y lo miró. Parecía papel de periódico, y captó la mirada de Hermione en el espejo con una mirada interrogante.

El labio de Hermione tembló al mirar el reflejo de Severus. Este era su Severus. Sus ojos eran cálidos y el rastro de su reciente risa permanecía alrededor de sus labios crispados. Lentamente, Hermione se giró hasta mirar su rostro. Una mirada de miedo brilló en sus ojos, y luego se suavizó.

"Has vuelto a llorar",dijo en voz baja.

"He tenido una pesadilla", susurró ella. Estaban tan cerca que Hermione podía sentir su cálido aliento en la mejilla y percibir el aroma de la menta.

"Cuéntame". Severus se quedó tan quieto como una estatua, con los brazos a los lados, y miró el rostro pálido de Hermione.

Con un pequeño sollozo, Hermione lo rodeó con sus brazos. Lo abrazó con tanta fuerza que casi perdió el equilibrio. Ella lloraba contra su camisa y él no sabía qué hacer. No recordaba la última vez que había estado en contacto con una mujer de esa manera. Sus experiencias con Bellatrix no habían sido ciertamente cariñosas ni afectuosas, y Severus se dio cuenta de que la última mujer que lo había abrazado así era su madre. Lily no contaba. Nada de lo que ella había hecho contaba ya.

Con manos suaves y lentas, Severus apartó a Hermione de él, sujetando firmemente la parte superior de sus brazos mientras ella se secaba las lágrimas.

"Háblame de tu sueño" dijo de nuevo. Sabía lo destructivas que podían ser las pesadillas y si podía ayudarla a superarlas, mejor.

"Me dejaste", suspiró Hermione. Se acercó a él y apoyó la cabeza en su pecho, inhalando y envolviendo sus brazos con más suavidad. "Me dejaste y no pude soportarlo".

Severus sintió que el estómago se le estrechaba y su respiración se entrecortaba al oír sus palabras. Cerró los ojos y, en contra de su buen juicio, rodeó con sus brazos a la bruja, ahora calmada, la acercó y apoyó la barbilla sobre su cabeza rizada.

Para su consternación, se sintió bien. De hecho, era increíble.