Hermione le entregó a Alicia un gran vaso de vino blanco y le indicó que se sentara en el sofá. Donovan estaba dormido y acababan de terminar dos platos de pescado y patatas fritas de la comida para llevar. La conversación hasta ese momento había sido superficial y casi sin sentido, charlas sobre Donovan, la casa... cualquier cosa que las alejara del tema que había provocado tanta tensión entre ellas. Sin embargo, Hermione no era de las que evitan las cosas.

"No te gusta, ¿verdad?", dijo.

"¿Donovan? Creo que es la cosa más bonita que he visto nunca" dijo Alicia, tomando un sorbo de vino.

"Me refería a Severus, Alicia, como bien sabes." Hermione la miró fijamente con ojos duros, y finalmente la bruja rubia tuvo el buen tino de bajar la mirada y encogerse ligeramente de hombros.

"Apenas lo conozco, así que no puedo juzgarlo" dijo finalmente.

"¿Qué pasó en el hospital?" Hermione se inclinó hacia delante, dejando muy claro que no iba a permitir que la evitasen.

"Nada, en realidad. Severus estaba molesto por lo de Minerva; le dije que haría todo lo posible por ayudar. Eso es todo" dijo con calma.

Hermione entrecerró los ojos. "¿Por qué quiero creerte y me cuesta tanto hacerlo?"

Alicia volvió a encogerse de hombros. "Es la verdad. Pregúntale a Severus", dijo.

Hermione se quedó mirando su vaso. El sonido de Alicia pronunciando el nombre de Severus, las sílabas deslizándose entre sus dientes como si fueran de seda, la hacía sentir incómoda por alguna extraña razón.

"Realmente es una buena persona, Alicia. Y no puedes negar que es jodidamente inteligente" dijo ella, sonriendo con orgullo.

"Tiene un talento excepcional, tienes razón. En cuanto a ser bueno, bueno... de eso se trata la charla de chicas, ¿no? Averiguar si son 'buenas', o no tienen remedio". Alicia sonrió y luego soltó una fuerte carcajada ante su propia broma, y Hermione no pudo evitar soltar una risita.

"De ninguna manera. Esa es una información que se mantiene en privado". Hermione se rió.

"¡Debería ser una broma!" Alicia volvió a reírse. "Continúa... Sólo dime. Es un semental, ¿verdad?"

Hermione sonrió y se sonrojó con locura. "Para, Alicia", dijo, con la voz suave. "Lo amo. De hecho, me ha pedido que me case con él". Sonrió tímidamente.

"Vaya." Alicia soltó un largo suspiro. "Es una noticia fantástica."

Chocó su vaso con el de Hermione y lo levantó en un brindis silencioso. Hermione sabía que no era sincero, porque notó la mirada oscura que cruzó el rostro de Alicia, aunque brevemente.

"Así que por fin te ha dicho que te ama, ¿eh?" dijo Alicia, alzando las cejas.

"Bueno, no. Pero no tenía que hacerlo. Sé que me ama, Alicia. No necesita decirlo" dijo Hermione, defendiéndolo.

"Bueno, creo que es muy bueno de su parte estar a tu lado y al de Donovan. Parece el tipo de persona que haría lo correcto" respondió Alicia, con un tono inocente.

"No me ha pedido que me case con él sólo por Donovan" soltó Hermione.

"Me alegro, de verdad. Eres feliz, eso es lo que cuenta, ¿no?" Alicia bebió un profundo trago de su vino y alcanzó la botella. "¿más?"

Hermione asintió y cambió de tema, y hablaron del trabajo y de los avances en Encantamientos hasta que la botella de vino se vació y decidieron retirarse. Alicia se quedó en el salón, después de transfigurar el sofá en un diván cama, y Hermione subió las escaleras pesadamente, deseando que Severus estuviera allí para acurrucarse a su lado.

Estuvo despierta durante una hora, repasando en su cabeza los acontecimientos del día y los comentarios de Alicia sobre Severus. En realidad, él no le había dicho que la amaba y había cambiado hacia ella después de enterarse de lo de Donovan. Mientras se dormía, se preguntaba si Alicia tenía razón y él sólo estaba junto a ellos porque se sentía responsable. Tal vez no la amaba en absoluto y sólo era una forma de asegurarse de tener un papel en la vida de Donovan.

Intentó contener el llanto contra la almohada y fracasó estrepitosamente.

Severus esperaba impaciente en sus aposentos. Se sentía agotado después de una noche de insomnio. Había echado mucho de menos a Hermione y a Donovan; de todas formas, había estado tentado de ir por Floo a la Casa de Campo. Fue la presencia de Alicia Maines la que le hizo mantener la distancia. Había visto suficientes brujas hambrientas de hombres como para reconocerlas y, a pesar de su amistad con Hermione, no se fiaba de ella. Sus acciones de ayer le habían chocado mucho y no podía esperar a que la bruja volviera de donde había venido.

El desayuno en el Gran Comedor lo había irritado. El nivel de ruido parecía mayor de lo habitual, el roce de las sillas y el parloteo de los imbéciles le habían hecho doler el cerebro, y ni siquiera el maravilloso y delicioso desayuno le había animado. Sólo quería que Minerva volviera a Hogwarts, para poder regresar a New Mills y empezar su vida familiar como es debido.

Empezó a pensar en Donovan, en lo que iba a desayunar y en la ropa que Lexie le obligaría a llevar hoy, cuando el Floo se activó y Alicia Maines entró en la habitación. Llevaba el pelo largo y rubio perfectamente peinado y llevaba unos tacones de aguja rojos, una falda lápiz gris ajustada y una chaqueta a juego. Aunque la chaqueta estaba abotonada, la parte superior estaba abierta para dejar ver la parte superior de un sujetador rojo de encaje. Severus pensó que parecía una prostituta, pero no dijo nada cuando ella le dirigió una mirada desafiante.

"Buenos días, profesor" dijo ella lentamente, extendiendo la mano.

Severus ignoró su mano y el saludo. "¿Dónde está Hermione?" preguntó secamente.

"Lexie se está retrasando. Hermione me ha dicho que me adelante para que podamos empezar en cuanto llegue Barnabus. No tardará en llegar", dijo ella.

"Muy bien" dijo él. Se puso en pie y la miró con dureza. "¿Cómo está mi hijo?"

Alicia le dedicó una sonrisa genuina. "Estupendo, por supuesto. Es igual que su padre" dijo sin rodeos.

Severus sintió que se sonrojaba y se apartó de ella bruscamente. "Te dejo para que conozcas a tu amigo. Entra en el laboratorio cuando llegue".

"Profesor" dijo Alicia en voz baja.

Severus se puso rígido, pero se volvió para mirarla. "¿Sí?"

"Creo que es estupendo lo que está haciendo por Hermione y Donovan"dijo ella.

"No tengo ni idea de lo que estás hablando" respondió Severus.

"Bueno, se le escapó que querías casarte con ella y todo eso. Eso es algo muy bueno. Es muy difícil criar a un hijo solo hoy en día", dijo ella con sinceridad.

"Vaya al grano, señorita Maines" dijo Severus con frialdad. No le gustaba el rumbo que estaba tomando esto.

"Hermione hablaba mucho de ti cuando estaba en Estados Unidos" dijo Alicia-," y de su ruptura. Siempre es difícil cuando una persona quiere más a la otra, creo."

Los ojos de Severus se endurecieron y se entrecerraron y frunció el ceño. "Ella dijo que no me amaba tanto como yo a ella".

"Bueno, no con tantas palabras, por supuesto. Todo cambia cuando llega un hijo, ¿no crees?" Alicia le sonrió dulcemente.

Severus sintió que se le secaba la boca y se le estrechaba la garganta de repente. Su visión estaba tan claramente nublada por sus sentimientos hacia Hermione que no había visto lo que realmente estaba pasando. Por supuesto que la bruja no querría criar al niño sola, y ¿qué mejor manera de asegurar su propio futuro que atraerlo de nuevo con el atractivo de la paternidad?

"La veré en el laboratorio, señorita Maines" susurró él, entrando rápidamente en su santuario para que ella no oyera el sollozo rasposo que lo abandonaba ni viera las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

Alicia Maines le vio alejarse con la cabeza alta y una sonrisa de satisfacción en el rostro.