Comieron en un cargado silencio que se rompía de vez en cuando con el tintineo de las cucharas de metal sobre los cuencos de porcelana. A menudo se habían sentado uno frente al otro así, comiendo y hablando de esto y aquello, pero ambos parecían conscientes de que esta vez era diferente.

Severus había abierto el vino, pero Hermione sólo dio un ligero sorbo al suyo. Su cerebro estaba ya un poco aturdido por los sucesos de las últimas horas, por no hablar de que él seguía aquí, sentado tan cerca que ella podría alcanzarlo y tocarlo si quisiera. Y quería hacerlo.

Se sentía magnética, la forma en que era atraída hacia él. Jugó con su sopa, con la cabeza inclinada mientras pensaba en él. Era extraño que su edad, su pasado como estudiante y profesor, e incluso la guerra, parecieran palidecer. Nada de eso le importaba en ese momento. Era simplemente el hombre que ella anhelaba de repente.

"Un penique por tus pensamientos", dijo Severus en voz baja, recostándose en su silla y escurriendo su copa de vino con delicadeza. Sus movimientos podían ser elegantes a veces, cuando estaba relajado y no pensaba en ello. La observaba atentamente, y sus ojos eran oscuros y humeantes charcos de emoción que nunca se habían liberado.

Hermione se estremeció ligeramente al mirarlo a los ojos. Sus próximas palabras podrían desencadenar algo que ella no podría controlar, pero quizás eso era lo que quería. Había tenido el control durante demasiado tiempo. Arrojar el guante de repente le pareció la mejor idea que había tenido en años.

"Estaba pensando... en ti" dijo en voz baja, sin dejar de mirarlo.

Severus palideció ligeramente. No había esperado que ella fuera tan abierta, pero ¿qué otra cosa podría ser? Cualquiera que fuera el pensamiento que había tenido, era obvio que no iba a mantenerlo oculto para siempre. No estaba en su naturaleza. Ni siquiera había empezado a trabajar en su respuesta antes de que ella empezara a hablar de nuevo.

"No creo que podamos ignorar lo que está pasando, Severus. ¿Y tú?" Ella le sonrió tímidamente, con un ligero rubor en las mejillas. Tomó un sorbo de vino y su lengua lamió una gota perdida del borde de la copa mientras Severus la observaba, cautivado.

"En efecto. Sería... una tontería... fingir" respondió él. Sus ojos se posaron en los labios de ella, y cuando ella le sonrió ampliamente, él levantó sus ojos hacia los de ella.

"Pero sería un acto de fe" musitó Hermione, haciendo girar el tallo de su vaso entre el dedo y el pulgar. "No me gustaría perder tu amistad".

"Es un riesgo" respondió él en voz baja, sirviendo más vino en su copa y rellenando la suya.

"¿Crees que vale la pena correrlo?" Hermione lo miró con un poco de recelo.

Severus meditó su pregunta con detenimiento. Valoraba la amistad de Hermione más que todo lo que tenía en su vida. Las posesiones, el dinero y las propiedades no eran importantes en comparación con lo que ella le había dado. Su aceptación lo era todo. Ella no esperaba que él se disculpara por su pasado o justificara su vida de alguna manera. Él era sólo Severus, ella era sólo Hermione, y era lo que era.

Tomó aire antes de hablar porque ella lo miraba con una mirada suplicante. ¿La decepcionaría con su respuesta?

"No puedo ser más que lo que soy, Hermione. Debes saberlo" dijo con suavidad. Alcanzó el otro lado de la mesa y tomó la mano de ella, sujetándola ligeramente por las yemas de los dedos y dejándolas descansar sobre su palma. Pasó el pulgar por ellas suavemente y notó los restos de tierra bajo las yemas de sus dedos. "Nuestra amistad ha sido una gran sorpresa para mí. Una sorpresa bienvenida, pero una sorpresa al fin y al cabo. Cambiar la naturaleza de esa amistad sería un salto de fe. No he considerado la idea de una relación durante muchos, muchos años". La miró solemnemente.

"Entonces, ¿crees que deberíamos quedarnos como estamos?" Hermione parecía un poco cabizbaja, y apartó la mano de la suya rápidamente.

Severus frunció un poco el ceño ante su brusca reacción. ¿Era esto lo que tenía que esperar? ¿Emocional, cambiante y con todos los estados de ánimo en medio, dirigida hacia él? Era consciente de su naturaleza volátil. ¿Estaría en el extremo receptor si ponía un pie en falso? Ya había pasado por suficientes conflictos en su vida.

"Somos muy diferentes, Hermione" suspiró. "Y aunque la idea me parece tentadora, me temo que te arrepentirías, tarde o temprano."

Hermione le cogió la mano con la suya y la apretó con fuerza, obligando a Severus a mirarla. Tenía los ojos brillantes, con un ligero destello debido a la combinación de vino y al reflejo de la luz de las pequeñas velas que había en la habitación. Se pasó la lengua por el labio ligeramente y se sentó hacia delante en su silla, haciendo que la parte delantera de su vestido se deslizara más hacia abajo. Aunque estaba seguro de que no lo había hecho a propósito, Severus no pudo evitar mirar por el escote sus pechos suavemente redondeados, envueltos en encaje blanco. Sintió que se le secaba la boca cuando Hermione enlazó sus dedos con los de él, y cuando volvió a levantar la mirada lentamente hacia arriba, se sintió simultáneamente pervertido y animado por la mueca de sus labios.

"No sabré si es algo de lo que me arrepentiré, a menos que lo intentemos" dijo ella suavemente.

Sus ojos eran serios y contenían una profundidad de significado que Severus reconoció en un instante. Con una certeza cada vez mayor, se dio cuenta de que estaba en un tren a toda velocidad, que Hermione conducía y que no le dejaría bajarse hasta que llegaran a su destino.

Ella le sonrió y susurró un "Por favor", y Severus sintió que su fuerza de voluntad se derrumbaba.

Torpemente, ya que Hermione seguía sujetando su mano como si fuera una vara, se puso de pie y caminó hasta su lado de la mesa, poniéndola de pie lentamente. Hubo una pausa mientras la miraba fijamente. Miraba sus labios y se preguntaba cómo demonios iba a besarla. Hermione se rió ligeramente y se acercó, y él pudo sentir el calor de su cuerpo. Inclinó su cara hacia la de ella torpemente, y cuando ella acercó su cara a la de él, su boca se encontró con el lado de la de ella, extrañando sus labios bruscamente. Golpeó su nariz contra la mejilla de ella, y Hermione se agarró a la parte delantera de su camisa mientras se tambaleaba ligeramente, equilibrada entre él y la silla detrás de ella. Ella volvió a reírse y, avergonzado, Severus dio un paso atrás, alejándose de ella.

Hermione dijo en voz baja "No soy muy buena en esto, Severus. Tienes que darme una oportunidad".

Su rostro había adquirido una expresión de desesperación, y Severus se relajó al darse cuenta de que ella no se había dado cuenta de su propia falta de destreza, sino que estaba más preocupada por la suya. Le sonrió suavemente.

"Ven aquí" dijo, tomando sus manos entre las suyas y atrayéndola hacia él. Estaban más firmes y él volvió a sonreír cuando Hermione deslizó las manos hacia la cintura de él, tímidamente. Esta vez no hubo vacilación, y al unísono se movieron sin pausa, sus labios se encontraron cálidamente, presionándose el uno al otro. Severus puso las manos en la parte baja de la espalda de Hermione, y ella jadeó ligeramente, sacando la lengua y haciéndole gemir cuando tocó sus labios con su húmeda punta.

De repente, y fue un pequeño milagro en lo que respecta a Severus, se estaban besando como un par de adolescentes en el Baile de Navidad.

Hermione se despertó a la mañana siguiente y se estiró como un gato que hubiera encontrado un lugar soleado. Había dormido mejor que en mucho tiempo y, al mirar el despertador, se alegró al ver que aún era temprano. Apartando el edredón, salió a trompicones de la habitación y se dirigió al baño. Después de usar el retrete, se paró en el lavabo para lavarse las manos y se miró la cara en el espejo. Tenía los labios rojos y carnosos, casi como si hubiera recibido un golpe. Sonrió para sí misma, pasándose las yemas de los dedos por la boca. Todavía le hormigueaban los labios y se sonrojó ligeramente al recordar los detalles de la noche anterior.

Al final habían llegado al sofá, donde Hermione se había acurrucado alrededor de Severus de forma acogedora, y se habían besado un poco más. Tanto que se habían excitado tanto que al final tuvieron que acordar dar por terminada la noche. A pesar del creciente deseo de Hermione por él, no era una chica que hubiera tenido sexo en la primera cita. Sin embargo, con vergüenza, Hermione sabía que habría aprovechado la oportunidad y a él, si se lo hubiera ofrecido. Pero como todo un caballero, Severus se había despedido, prometiendo volver a la noche siguiente para su habitual noche frente al televisor.

Con un resorte en su paso, Hermione se lavó y se vistió para el día. Rebuscó en su cajón y encontró su varita y luego sacó su túnica de bruja, metiéndola sin contemplaciones en su mochila. Hoy volvía a la vida que había dejado atrás, aunque sólo fuera por unas horas. Se sentía extraña y un poco excitante, pero estaba ansiosa por terminar para poder volver a casa con Severus.

Bajando rápidamente las escaleras, Hermione cogió el teléfono y llamó a Toma un Taxi para que la llevara a la estación a tiempo para el tren de las nueve. Si se apresuraba, podría llegar a casa a la hora del té y aún tendría mucho tiempo para prepararse para Severus más tarde.

Para cuando llegó el taxi, Hermione estaba esperando en la puerta con la mochila al hombro y los labios impacientemente fruncidos. Para colmo de males, el conductor era Mike el Asqueroso. Se puso una sonrisa falsa en la cara y subió al asiento trasero.

"Hola, Mike", dijo amablemente.

"Buenos días, señorita. ¿Otra vez de viaje?" Él la miró por el espejo retrovisor, y Hermione asintió.

"Sí, a Londres, en realidad." Desvió la mirada y observó cómo pasaban los setos a lo largo del carril.

"Muy bonito también. A la señora y a mí nos gusta un buen espectáculo, ya sabes" dijo alegremente, sonriéndole.

Hermione le sonrió brevemente y luego cerró los ojos para indicar el fin de la breve charla. No iba a contarle a Mike sus asuntos. Sólo quería llegar a la estación.

Hermione miró a través de los párpados semicerrados cuando entraron en Market Street y luego giraron a la izquierda en Station Road, y con alivio y un zumbido de expectación, salió del coche, pagó a Mike su dinero y entró en la estación, comprando un billete de vuelta a London King's Cross.

Mike el Asqueroso (cuyo nombre era realmente Cathcart) estaba teniendo un día de pesadilla. No recordaba un jueves tan ajetreado, y eso le irritaba sobremanera. El jueves era el día de las patatas fritas, y las chicas de El Bacalao Crujiente siempre estaban dispuestas a bromear un poco y a darle algunos trozos de masa para su almuerzo.

Pero, tal y como iban las cosas, el almuerzo probablemente se convertiría en la cena. Intentó evitar el silbido y el crujido de su radio, y Gladys, la arpía de pelo permanente del mostrador de llamadas, estaba empezando a chillar dolorosamente. Ya había atendido ocho llamadas desde que la simpática señorita Mellor lo llamó a la Casa de la colina, y se encontró subiendo por Whittle Bank Road una vez más para recoger al señor Horridge, que vivía al final de la calle. Al pasar por delante de la casa de los Mellor, vio a un hombre alto y de pelo oscuro que abría la puerta con el mayor ramo de crisantemos que había visto nunca. Se encogió de hombros y continuó hasta el final del camino, donde le esperaba el viejo Horridge. Después de comprobar que estaba bien atado, ya que el viejo era tan inestable que solía volcarse en las curvas cerradas, Mike dio la vuelta al coche y condujo lentamente por la calle.

Al llegar a la casa de la señorita Mellor, se detuvo y bajó la ventanilla. El tipo de pelo oscuro estaba llamando con fuerza a la puerta y pronunciando algún nombre extraño a través del buzón. "Pobre diablo. Será mejor sacarlo de su miseria", pensó.

"No está ahí, amigo", gritó en voz alta.

El hombre alto se giró y miró por la nariz en dirección a Mike.

¿Perdón?", respondió.

"La joven. No está ahí, amigo". Mike señaló la casa con un dedo rechoncho y manchado de nicotina.

El hombre volvió a bajar por el camino, llevando las flores sin fuerzas. Al acercarse, Mike se sorprendió de su mirada oscura y acerada y se sintió tentado de subir la ventanilla y alejarse rápidamente. El hombre frunció el ceño imperiosamente.

"Explícate", dijo, con voz baja y suave.

"La recogí esta mañana. Dijo que se iba a Londres, así que supongo que la has echado de menos", dijo con cuidado.

Desconcertado, Mike se quedó mirando mientras el hombre sacaba un palo largo y oscuro de la manga y le oyó susurrar una palabra extraña que sonaba como "Legeremens" o algo así. Luego, vio imágenes dentro de su cabeza, como una película, de él recogiendo a la joven señorita Mellor y luego su pequeña charla en el coche. Lo último que vio fue a la mujer caminando decididamente hacia la estación de tren con su mochila a la espalda.

Luego, el hombre de pelo oscuro estaba pálido y tembloroso frente a él, y las flores que llevaba en la mano temblaban tanto que sus pétalos caían como confeti sobre el asfalto. Todavía sostenía el palito y lo apuntó al viejo Horridge temblorosamente, susurrando: "Obliviate".

Se volvió hacia Mike y le apuntó con el palo.

Pero él no recordaba nada de eso.