minhyung ngồi dựa lưng vào ghế, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn, ánh mắt hướng về những tàn tro từ mẩu giấy bị thiêu hủy, chầm chậm tan biến trong không khí. sự lo lắng về tình trạng của sanghyeok làm tâm trí hắn không lúc nào ngơi nghỉ. những gì đang diễn ra trong giáo hội không hề đơn giản, và minhyung hiểu rõ rằng mọi động thái đều có thể thay đổi cả cục diện.

lời nhắc nhở của hyeonjun về sức khỏe của minhyung không phải là điều hắn chưa nhận ra. gương mặt hắn hốc hác, đôi mắt mờ đi vì thiếu ngủ, và gần đây, dường như không ai thấy hắn có một giấc ngủ trọn vẹn.

"cậu cũng vậy, đừng quên chăm sóc bản thân," minhyung đáp khẽ khi hyeonjun rời đi, giọng nói lạc lõng trong căn phòng lớn trống trải.

tất cả những vấn đề đang chồng chất khiến minhyung không thể dừng lại, nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn lại nghĩ đến minseok. em đang say mê với những nghiên cứu mới mà minhyung đã giúp chuẩn bị, hoàn toàn không hề biết đến những rắc rối hắn đang đối mặt.

minhyung mỉm cười nhạt khi nhớ về khuôn mặt rạng rỡ của minseok mỗi khi phát hiện ra điều gì đó mới mẻ. sự ngây thơ và nhiệt huyết đó đã trở thành nguồn động lực âm thầm giúp hắn vượt qua những áp lực ngày càng nặng nề của mình.

hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã bắt đầu chuyển màu, báo hiệu một ngày mới. minhyung đứng dậy, cầm lấy áo khoác và chuẩn bị ra ngoài. hắn biết mình không thể dừng lại, không thể cho phép bản thân nghỉ ngơi cho đến khi mọi việc được giải quyết ổn thỏa.

nhưng ít nhất, hắn sẽ tìm một khoảng thời gian để gặp minseok, để chắc chắn rằng em vẫn an toàn và hạnh phúc trong thế giới nhỏ bé của mình.

"chúng ta sẽ ổn thôi," minhyung thì thầm, như thể nói với chính mình, rồi bước ra khỏi căn phòng, ánh mắt vẫn hướng về tương lai đầy bất định, nơi cả hắn và minseok đang cùng nhau đối mặt.

minhyung cúi đầu nhìn vết thương trên cổ tay, những vết rạch sâu đến nỗi dường như không có phép màu nào có thể chữa lành hoàn toàn. vết thương ấy như một dấu hiệu không thể chối cãi về sự tàn phá không thể đảo ngược trong cơ thể hắn. thời gian của hắn có lẽ đang cạn dần, từng ngày trôi qua càng rõ ràng hơn.

"liệu giờ ta có thể cầu nguyện thêm một điều ước nữa không?" minhyung tự hỏi, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười chua chát khi nghĩ đến câu hỏi đó. bản thân hắn luôn tỏ ra kiên cường, không bao giờ thừa nhận sự yếu đuối trước mặt bất kỳ ai, nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn cũng có những khát khao mà chẳng bao giờ dám thổ lộ.

hắn thả tay xuống, ánh mắt vô hồn hướng về ngọn đèn dầu chập chờn trước mặt. từng vệt sáng le lói khiến minhyung bất giác nhớ về hình ảnh của minseok—nhỏ bé, ngây thơ, đầy sức sống—đang miệt mài nghiên cứu trong phòng thí nghiệm bí mật. em hoàn toàn không hay biết về những điều đen tối đang bao vây lấy hắn, càng không hề hay biết rằng minhyung đang ngày một lún sâu vào những cuộc chiến không hồi kết.

"minseok..."

một lời thì thầm lặng lẽ thoát ra từ môi hắn, như thể sự hiện diện của em có thể giúp xoa dịu cơn đau, nỗi lo sợ, và sự cạn kiệt của hắn.

minhyung đã bao lần nghĩ về chuyện nói cho minseok biết sự thật, rằng hắn không còn nhiều thời gian. nhưng mỗi lần đối diện với ánh mắt sáng rực của em, hắn lại không đành lòng. làm sao hắn có thể phá vỡ sự yên bình, niềm vui đơn giản mà em đang sống trong thế giới đầy phép màu ấy?

"có lẽ, điều ước cuối cùng của ta... đã luôn là dành cho em."

minhyung biết mình không thể nào trốn chạy mãi, nhưng ngay lúc này, hắn chỉ cần chút thời gian. thời gian để nhìn minseok thêm một chút, để lắng nghe tiếng cười trong trẻo của em. chỉ cần vậy thôi, trước khi những nỗi đau kia kéo hắn vào bóng tối vô tận.

minseok không ngờ rằng người đầu tiên chứng kiến phát minh của em lại là wooje.

ngay khi em miệt mài hoàn thành món đồ phép thuật trong tay, người mà em muốn khoe đầu tiên lại không ở bên cạnh.

── phải rồi, đã bao lâu rồi em không gặp mặt minhyung?

mặc dù xét theo dấu vết của ma lực còn sót lại thì có vẻ như minhyung vẫn giữ tần suất trở về sau hai, ba ngày, nhưng dường như thật không may, những lần hắn quay lại hầu như đều trùng vào lúc minseok đang bù lại giấc ngủ, vì vậy tính ra đã gần một tuần rồi em chưa gặp hắn.

cái gì cơ, chẳng lẽ có việc gì quan trọng hơn người đã lập khế ước với mình?

minseok bỗng nhiên cảm thấy có chút không vui, miệng lẩm bẩm với món đồ trong tay, "rốt cuộc mình đã vất vả làm việc cật lực vì cái gì chứ..."

"minseok hyung." bên cạnh đột nhiên vang lên một giọng nói nhỏ nhẹ, khiến minseok giật mình hét lên.

nhìn kỹ lại, em mới phát hiện ra một bóng hình ẩn trong bóng tối ── là wooje.

"em định hù chết anh à." đưa tay gõ nhẹ lên đầu đối phương, nhưng chỉ gõ trúng vào mái tóc rối bù, đối phương lại đột ngột nhào vào em, làm em không khỏi bất ngờ, động tác gõ đầu cũng lập tức chuyển thành sự vỗ về nhẹ nhàng.

"có chuyện gì vậy, ai đã làm cho wooje của chúng ta tủi thân à." lúc này minseok mới nhận ra đối phương không cố ý hù mình, vốn dĩ incubus rất giỏi ẩn giấu thông tin của mình, huống hồ cậu chủ động đến nhà thờ tràn đầy pháp lực thì càng cần phải che giấu sự hiện diện của mình.

nhưng bị bất ngờ tấn công thế này, succubus nhát gan thật sự đã bị dọa không nhẹ.

"hyeonjun hyung đã biết em là ma tộc rồi." incubus to lớn hơn so với sucuubus khá nhiều lúc này lại đáng thương rúc vào lòng anh trai, đôi mắt đỏ hoe, vừa rưng rưng vừa hít mũi.

"...... anh ta đánh em à? em có bị thương không?" nghe vậy, minseok lo lắng kiểm tra toàn thân cho wooje, đối phương chỉ lắc đầu, nói, "anh ấy không đánh em, nhưng mà... anh ấy đuổi em đi."

"anh ấy hình như đã sớm biết thân phận của em rồi, chỉ là không vạch trần vì anh ấy nghi ngờ em câu kết với các ma tộc khác để làm hại cấp trên của anh ấy... mà em đâu có."

incubus rất ấm ức, đây là lần đầu tiên cậu thấy hyeonjun hyung nghiêm túc đến vậy, cậu thật sự cảm thấy sợ hãi, vì vậy cậu đã bỏ chạy.

nhớ lại lúc đó, thánh kỵ sĩ vừa gặp mặt đã nói với cậu rằng sau này đừng xuất hiện nữa, không nghe bất kỳ lời giải thích nào của cậu, chỉ dùng một biểu cảm kìm nén cơn giận mà nói với cậu, cậu nghĩ tôi không biết thân phận thật sự của cậu sao?

── đã biết từ đầu rồi, vậy tại sao lại để mình ở bên cạnh lâu như vậy?

wooje từ khi sinh ra chưa bao giờ nghĩ đến những câu hỏi phức tạp như vậy, cậu chỉ biết ánh mắt hằn học của hyeonjun hyung làm cậu buồn bã vô cùng, thế nên cậu đã rời đi.

rõ ràng là một ngôi sao mới của ma tộc dính đầy máu trên tay, nhưng lại không dám đối diện với ánh mắt của một nhân loại.

đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy bản thân hèn nhát đến vậy.

cậu luôn nghĩ rằng con người là những tồn tại kém hơn ma tộc, nhưng chỉ có hyeonjun hyung là khác, ngay từ cái nhìn đầu tiên cậu đã biết ── cho dù cậu có dốc toàn lực cũng không thể nào đánh bại được đối phương.

minseok không hiểu tại sao đối phương lại dằn vặt như vậy, chỉ có thể vỗ vai cậu em ma tộc trẻ tuổi và an ủi, "anh biết em không có làm, đừng sợ, lần sau anh sẽ đi cùng em, chúng ta sẽ trói anh ta lại, đánh một trận trước rồi mới để anh ta nghe em giải thích."

mặc dù có vẻ như người kia có mối quan hệ khá thân thiết với minhyung, nhưng minhyung chắc chắn sẽ đứng về phía mình phải không? ── dù sao cũng là người đã lập khế ước với mình, chắc hẳn cũng sẽ thiên vị cho họ nhiều hơn một chút.

không biết từ đâu mà niềm tin vào minhyung lại trỗi dậy, khiến minseok đầy tự tin.

để chuyển hướng sự chú ý của wooje và giúp cậu không còn buồn bã như vậy nữa, minseok đã cho cậu xem món đồ phép thuật vừa hoàn thành của mình, không ngạc nhiên khi nhận được sự ngạc nhiên và tán thưởng từ đối phương.

"không có gì mà minseok hyung không làm được cả."

lời khen ngợi của wooje làm minseok nhớ đến người đã lập khế ước với mình, hầu như đó cũng là những lời nói tương tự, nhưng trong lòng em lại không có chút gợn sóng nào.

rõ ràng khi được minhyung khen ngợi, ngực em có thể cảm nhận được một dòng năng lượng ấm áp, như ngọn lửa nhảy múa hân hoan, tinh thần cũng bay bổng theo.

lời khen ngợi của cậu em bây giờ cũng khiến em cảm thấy tự hào và vui vẻ, nhưng lại thiếu đi cảm giác xao xuyến như trước.

minhyung đối với em, rốt cuộc là người như thế nào?

có phải vì hắn là người duy nhất lập khế ước với em hiện tại, nên mới trở nên độc nhất vô nhị, hay là...

succubus thông minh đến cực điểm tự hỏi lòng mình, nhưng không thể có được câu trả lời nào.

em đang chìm vào suy tư thì đột nhiên bị wooje kéo lấy cổ tay.

"minseok hyung... là, là huyết ấn mà em để lại trên người hyeonjun đã bị phá hủy rồi." ánh mắt của incubsu lúc này hiện lên một sự hoảng loạn chưa từng có.

"anh ấy gặp nguy hiểm!"

── minseok vừa nghe, ban đầu em nghĩ rằng đối phương lo lắng khế ước định mệnh của mình đột ngột chết đi, không kịp nuốt lấy linh hồn, nhưng phản ứng của wooje cho thấy sự hoảng loạn của cậu dường như ẩn chứa một nguyên nhân sâu xa hơn.

nhưng bây giờ không phải là lúc tìm hiểu sâu, succubus khẽ vỗ vai cậu em, "em có thể cảm nhận được vị trí của huyết ấn không?"

nhận ra điều này, wooje mới nhớ ra rằng mình thực sự có cách để nhanh chóng đến bên cạnh đối phương, sau khi định vị xong, cậu bắt đầu tụng niệm phép dịch chuyển.

ánh sáng đỏ từ trên trời giáng xuống, ma lực hội tụ thành một tia sáng liên kết với địa điểm của người niệm phép.

không quan tâm đến việc phản ứng của ma lực có thể mang lại những ảnh hưởng gì, trong lòng minseok dấy lên một dự cảm chẳng lành, trước đây minhyung đã đi công tác cùng hyeonjun, vậy lần này liệu hắn có gặp nguy hiểm không?

do dự chỉ trong chốc lát, succubus cũng bắt đầu tụng niệm phép thuật cùng với incubus.

sau khi vòng xoáy của ma lực hội tụ lại, hai bóng dáng của ma tộc đã biến mất tại chỗ.

minhyung, người vừa tạm dừng công việc, xoa xoa trán, tiếng chim cú vang lên từ không xa - đã là nửa đêm rồi sao.

đã lâu rồi hắn không gặp minseok khi tỉnh táo, hay là hôm nay về sớm một chút, có lẽ hắn vẫn có thể nói vài câu trước khi em ngủ.

cuối cùng cũng được thở phào một chút, minhyung đã bị những suy nghĩ về người giao kèo với mình chiếm hết tâm trí - vừa đóng cửa phòng giáo hoàng lại, chỉnh trang áo choàng, thì thấy một hiệp sĩ trực đêm vội vàng chạy về phía hắn.

đó là canna, người đứng thở hổn hển trước mặt hắn, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

sau đó hắn đã hiểu lý do cho hành động khác thường của cậu ấy - cậu ấy đến báo rằng sanghyeok hyung đã tỉnh.

vậy thì không cần nghĩ đến chuyện quay về nữa, minhyung ngay lập tức quay người đi về chuồng ngựa, dẫn theo một con ngựa và vội vã phi đến một biệt thự ẩn khuất ở ngoại ô thủ đô, nơi dùng để ngụy trang. chưa kịp cởi chiếc áo choàng dài, hắn chỉ kịp tháo mũ trùm đầu và nhanh chóng tiến thẳng vào phòng bên trong.

các vệ sĩ mặc trang phục hầu cận nhìn thấy khuôn mặt hắn đều nhận ra thân phận của hắn và không ngăn cản.

hyeonjun, người luôn túc trực trong phòng, đã nắm chặt cây thương của mình ngay khi nghe thấy động tĩnh. khi minhyung đẩy cửa bước vào, anh mới tạm thời thả lỏng và đặt lại cây thương bên cạnh.

"sanghyeok hyung—"

"anh ấy vẫn chưa tỉnh, sao cậu lại đột nhiên đến—"

lời chưa dứt, cả hai liền ngạc nhiên, đồng loạt nắm chặt vũ khí bên mình.

gần như cùng lúc, một tiếng nổ lớn vang lên, ánh lửa gần như nuốt chửng bóng dáng của họ.

họ đã rơi vào bẫy—mặc dù cả hai đã kịp phản ứng, nhưng cuộc tấn công của đối phương đến quá nhanh, họ chỉ kịp giảm thiểu tối đa thiệt hại.

hyeonjun, trong bộ giáp sắt, đã đỡ được đòn tấn công đầu tiên nhằm vào sanghyeok đang nằm trên giường. minhyung không thể lãng phí thời gian mà hyeonjun đã tranh thủ cho hắn - hắn nhanh chóng tạo ra một màn sương đen tạm thời che khuất tầm nhìn của kẻ tấn công.

trong màn sương đen, hyeonjun phun ra một ngụm máu, dù đang mặc giáp nặng nhưng đòn tấn công không được đề phòng trước đã gây cho anh những tổn thương nghiêm trọng.

trái tim băng giá vốn bảo vệ ngực anh đã vỡ thành nhiều mảnh, những mảnh băng màu xanh rơi xuống đất, lấp lánh ánh sáng đỏ không hợp với màu xanh lạnh lẽo đó.

nhưng cả hai người họ đều không có thời gian để chú ý đến sự bất thường đó, vì họ đang cố gắng hết sức để chống lại lưỡi kiếm hiểm ác đang tấn công từ đám khói bụi của vụ nổ - những lưỡi dao xoay tròn như có sự sống, và vụ nổ vẫn chưa kết thúc, một đợt lửa khác lại đến, hyeonjun lập tức ra hiệu bằng mắt cho minhyung.

vị linh mục với song súng đành miễn cưỡng gật đầu. sự hiểu biết lẫn nhau qua nhiều trận chiến khiến họ hiểu ý nghĩ của đối phương lúc này—cần ưu tiên bảo vệ sanghyeok hyung.

so với hyeonjun, hiệp sĩ mặc giáp đã bị thương, minhyung linh hoạt hơn để mang sanghyeok thoát ra ngoài.

đừng chết nhé, hyeonjun.

minhyung cắn răng, hắn không thể lãng phí thời gian mà hyeonjun đã tranh thủ cho mình, màn sương đen sắp bị phá tan bởi hỏa lực của đối phương. hắn cõng sanghyeok hyung vẫn còn bất tỉnh, động tác này khiến hắn chỉ có thể dùng một tay cầm súng, làm giảm đáng kể sức tấn công của mình, và không còn sức để bảo vệ kỵ sĩ phía sau.

dù vậy, hắn vẫn tin tưởng vào đồng đội của mình, khi màn che biến mất, hắn đã cõng sanghyeok và biến thành một tia sáng xanh trắng lao về phía bên cạnh để đột phá.

kẻ tấn công định đuổi theo nhưng bị kỵ sĩ cầm thương chặn lại, và cái giá phải trả là bị lưỡi kiếm xoay tròn đâm vào cơ thể, cơn đau dữ dội khiến hyeonjun không thể tránh khỏi sự tạm dừng ngắn ngủi.

vì vậy, đòn tấn công tiếp theo của đối phương, anh không kịp đỡ. hyeonjun tưởng mình sẽ bỏ mạng tại đây thì—

hai thanh kiếm đỏ thẫm đan chéo, va chạm với lưỡi dao của kẻ địch, phát ra tiếng kim loại chói tai—người mới đến, cầm đôi kiếm, đã chắn cho anh một đòn chí mạng.

trong tầm nhìn nhuốm màu máu của hyeonjun, hình bóng một người vừa quen thuộc vừa xa lạ hiện ra.

ngoại hình vẫn giống như lần cuối anh nhìn thấy, chỉ khác là đã lớn hơn, đôi má mũm mĩm nếu không kiềm chế, bất cứ ai cũng sẽ muốn véo một cái. cậu vẫn nở nụ cười ngây thơ và hồn nhiên, với đôi sừng xoăn của ma tộc—nhưng lúc này, wooje đang cầm đôi kiếm, như một kiếm khách bất diệt tắm trong máu và gió, biểu cảm tàn nhẫn hoàn toàn trái ngược với ngoại hình đáng yêu của cậu.

sau đó, một hình bóng nhỏ nhắn khác cũng xuất hiện từ đám bụi mù mịt, đứng bảo vệ sau lưng kỵ sĩ đang quỳ gối.

trong căn phòng đầy bụi bặm, sát thủ dường như cũng nhận ra thực lực của những người viện trợ, khôn ngoan chọn cách rút lui—họ cũng hiểu rằng nếu thời gian kéo dài, khi viện quân của giáo hội phương bắc đến, rất có thể họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

kẻ ám sát vốn chiếm thế thượng phong đã rút lui, wooje thở phào, định quay lại xem xét vết thương của hyeonjun, nhưng do dự một chút trước khi quay đầu.

cậu nên nói gì đây... việc cậu là ma tộc, hyeonjun đã sớm biết. nhưng chắc là anh ấy sẽ không giận cậu nữa đâu, rốt cuộc cậu vừa cứu anh ấy mà.

wooje quay lại với vẻ ngượng ngùng, nhìn vào kỵ sĩ đang tả tơi, người giao kèo tương lai của mình, lúc này đang nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, chưa từng thấy hyeonjun hyung lộ ra biểu cảm như vậy, kẻ mộng ma bật cười vô tâm.

"hyeonjun hyung, em..."

"cẩn thận!"

ánh sáng xanh lóe lên từ xa, minseok lập tức lao tới đẩy wooje xuống, nhưng viên đạn mang theo điện vẫn xuyên qua vai của wooje, cậu hét lên trong đau đớn, máu bắn tung tóe.

"──phản ứng ma lực mạnh như vậy, lại còn ở gần thủ đô, có phải coi tất cả thẩm phán dị giáo là đồ bỏ không?"

một người đàn ông cầm súng từ từ bước ra khỏi đám khói bụi, ryu minseok nhận ra giọng nói này, vết thương do vũ khí tương tự gây ra trước đó thậm chí bắt đầu âm ỉ đau.

em nhớ người đó—một con người với thân pháp kỳ lạ, sử dụng súng điện từ, tên là ruler, thẩm phán dị giáo.

và điều tồi tệ hơn nữa là, không chỉ có một thẩm phán dị giáo xuất hiện ở đây.

ban nãy, bị mùi thuốc súng xung quanh che lấp nên em không phát hiện ra, giờ đây xung quanh họ đều tràn ngập mùi hóa học của các sản phẩm luyện kim.

──kẻ được gọi là lehends, thẩm phán dị giáo, chắc chắn cũng ở gần đây.