sau chuyến thăm của wooje, cánh cửa phòng làm việc cuối cùng cũng mở và ánh nắng ban mai tràn vào qua những khung cửa sổ rộng mở. căn phòng bắt đầu có những chuyển động, hoàn toàn trái ngược với những ngày trước khi minseok tự nhốt mình—một nhóm nhân viên dọn dẹp hút bụi, lau chùi, và chỉnh sửa lại đồ đạc dưới sự giám sát cẩn thận của chó săn.

nhưng một sự mệt mỏi yên bình vẫn bám lấy minseok khi em bước xuống cầu thang.

bàn ăn đã được chuẩn bị sẵn khi em bước vào phòng ăn—những món ăn nóng hổi, nước ép trái cây vừa được ép, một chiếc bánh nhỏ đặt ở trung tâm với một cây nến sẵn sàng được thắp lên, gọn gàng nằm giữa những quả dâu tây xung quanh.

một tấm lót bàn. một bộ dao nĩa.

một điều gì đó siết chặt trong tim minseok khi một ký ức lướt qua tâm trí em—mẹ em bận rộn cùng người đầu bếp, chuẩn bị một chiếc bánh tương tự như chiếc bánh mà joon đã chuẩn bị hôm nay. bà ngước lên nhìn em đầy yêu thương khi nhận ra sự ngái ngủ vẫn còn đọng lại trên người em. khuôn mặt bà rạng rỡ một cách tinh nghịch khi mở rộng vòng tay, kéo em vào một cái ôm ấm áp, tay bà luồn qua mái tóc em, và em giấu mặt vào cổ bà. em nhớ mùi hương ngọt ngào, trầm ấm từ nước hoa của bà. em nhớ giọng hát của bà khi bà hát chúc mừng sinh nhật, nhớ cả cách bà vỗ tay theo nhịp cùng đội ngũ làm bếp.

đó là từ rất, rất lâu về trước, minseok bắt đầu nghĩ rằng có lẽ đó chỉ là một giấc mơ.

joon đứng bên cạnh bàn, chờ đợi, khuôn mặt nở một nụ cười lịch sự nhưng không che giấu được sự nhẹ nhõm thật sự khi thấy em ra khỏi phòng làm việc.

chó săn bước vào và đứng ở khoảng cách vừa đủ, ánh mắt anh ta theo dõi từng chuyển động khi minseok kéo ghế ngồi xuống.

món ăn rất ngon, trứng mềm và cà phê đậm đà, nhưng tâm trí minseok lại lang thang nơi khác—em muốn tránh đi sự hiện diện của hồn ma về sự thiếu vắng của mẹ mình, nên suy nghĩ của em quay lại với căn phòng làm việc, lật qua từng trang tài liệu mà em đã tìm thấy. các ngón tay em vẫn còn ngứa ngáy muốn lần mò, muốn tìm hiểu mọi thứ cho đến khi nó trở nên rõ ràng. em cố gắng ăn, một phần vì ánh mắt nghiêm khắc của chó săn đang theo dõi chặt chẽ, nhưng suy nghĩ của em vẫn rời rạc.

chỉ đến khi joon khẽ hắng giọng, do dự, minseok mới ngước lên, chớp mắt. ánh mắt của trợ lý hướng về phía khung cửa, và minseok nhìn theo. chó săn khẽ cứng người, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm nghị hơn khi nhìn về phía vị khách—soojin đang đứng đó, đôi môi mỉm cười nhưng nụ cười ấy không hoàn toàn chạm đến đôi mắt.

"chúc mừng sinh nhật, minseok ah," cô nói, giọng ấm áp và ngọt ngào, và trong giây lát, nó gần như nghe có vẻ chân thành.

minseok căng thẳng, tay em siết chặt con dao, nhưng em ép mình mỉm cười, một nụ cười lịch sự nhưng xa lạ. "chị," em thừa nhận cô, giọng nói điềm tĩnh, không có chút ấm áp nào.

joon tiến tới kéo ghế ra cho soojin, và cô ngồi xuống duyên dáng, đặt đôi tay vào lòng, ánh mắt cô quét qua bàn ăn trước khi trở lại nhìn minseok. "chị nghĩ chúng ta có thể dùng bữa trưa cùng nhau," cô nói, giọng nhẹ nhàng, bình thản. "cũng lâu rồi mình chưa ngồi chung với nhau, chỉ hai chúng ta."

chó săn khẽ dịch chuyển ở vị trí của mình, ánh mắt anh ta thu hẹp lại khi nhìn giữa hai anh em, sự căng thẳng rõ ràng hiện lên. joon lùi lại, bận rộn giúp nhân viên bếp sắp xếp bàn bên phía của soojin.

minseok gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn không thay đổi. "tất nhiên rồi," em đáp, nhưng có một sự dè dặt trong lời nói khi em thốt ra. em ra hiệu về phía đồ ăn, một nụ cười trống rỗng nở trên môi. "chắc hẳn chị đang đói lắm."

nụ cười soojin đáp lại sắc bén hơn, ánh mắt cô khẽ nheo lại, nhưng cô với tay lấy bát súp, cử chỉ đầy duyên dáng. sự im lặng giữa hai người kéo dài, khó chịu, cho đến khi cô cất tiếng, ánh mắt vẫn dán chặt vào em khi khuấy chiếc thìa trong bát.

"vậy," cô bắt đầu, giọng nhẹ nhàng, "em thế nào rồi? chị nghe nói em đã bận rộn trong phòng làm việc của bố." giọng cô thoáng chút trêu chọc, nhưng ánh mắt thì cảnh giác, tính toán.

minseok nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt em gặp ánh mắt cô qua mép tách. em không trả lời ngay, để sự im lặng kéo dài vừa đủ để nụ cười trên môi cô hơi khựng lại. em thích cảm giác đó. "em đang cố hiểu một vài thương vụ cũ của bố," cuối cùng em lên tiếng, giọng điệu bình thản. "thật thú vị, thật sự, khi thấy ông đã phải xoay xở bao nhiêu việc đằng sau hậu trường." ánh mắt em vẫn dán chặt vào cô, quan sát, chờ đợi.

lông mày soojin khẽ nhướng lên, ánh mắt sắc bén, dù nụ cười vẫn giữ nguyên. "ý em là gì, em trai yêu quý?"

minseok đặt tách xuống, ánh mắt vẫn không rời khỏi cô. "chuỗi cung ứng," em nói. "những cuộc mở rộng. các cuộc đàm phán." em ngừng lại, ánh mắt thu hẹp, và em nhận ra một tia dao động nhỏ dưới bề mặt điềm tĩnh của cô—em có thể thấy điều đó. "xem xét sự bế tắc trước đây, mọi thứ đã tiến triển rất nhanh kể từ... à, kể từ khi bố rời bỏ chúng ta."

đúng vậy. một sự thay đổi tinh vi, đôi mắt cô hơi căng ra. cô nghiêng đầu, đôi môi hơi nhếch lên. "công ty cần phải thích nghi nhanh chóng, minseok. không còn thời gian để bận tâm quá nhiều về quá khứ. em hiểu điều đó, phải không?"

minseok ngả lưng ra sau, gật đầu chậm rãi. "tất nhiên rồi. chỉ là—" em gõ nhẹ ngón tay lên mép đĩa, ánh mắt thoáng lướt qua khung cửa sổ, như thể đang cân nhắc lời nói tiếp theo. "thật tò mò, phải không? khi mọi thứ chững lại ngay trước khi tất cả chuyện xảy ra."

em quay lại nhìn cô, quan sát biểu cảm của cô một cách cẩn thận. nụ cười cô thoáng dao động, chỉ trong tích tắc, và ngón tay cô siết chặt hơn quanh thân ly nước ép.

"em lúc nào cũng tò mò quá mức, minseok," cuối cùng cô lên tiếng, giọng cô mềm mại nhưng ẩn chứa một điều gì đó lạnh lùng hơn. "nhưng có lẽ em nên cẩn thận. sự tò mò, sau tất cả, có thể rất... nguy hiểm, trong những lúc như thế này."

chó săn liếc nhìn minseok, nhưng em vẫn giữ ánh mắt với cô, nụ cười không hề lay động. "ghi nhớ rồi, chị gái," em nói, giọng điệu gần như chế nhạo trong sự lịch thiệp của nó. em nhấc cốc cà phê lên, khẽ gật đầu với cô. "vì gia đình."

soojin nhìn em thêm một lúc, ánh mắt cô như tìm kiếm thứ gì đó, trước khi cuối cùng cô cũng nâng ly của mình lên. "vì gia đình," cô nhắc lại, giọng cô đầy gượng ép.

minseok không động đậy khi soojin rời đi, ánh mắt em dõi theo cho đến khi cô khuất dạng, căng thẳng trong vai chỉ được thả lỏng khi cô đã biến mất. em thở ra một hơi chậm rãi, ánh mắt rơi xuống bàn, cảm giác thèm ăn hoàn toàn biến mất. em đẩy đĩa thức ăn ra xa, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, đầu óc lạc vào dòng suy nghĩ.

ngay khi cô rời đi, chó săn tiến lại gần hơn, ánh mắt dò xét khuôn mặt minseok. "cậu ổn chứ?" anh hỏi, giọng thấp, đầy thận trọng.

minseok ngước nhìn anh, ánh mắt xa xăm. "cô ta biết," em lẩm bẩm, như đang nói với chính mình, đôi môi mím lại thành một đường thẳng. "cô ta biết tôi đang tìm kiếm."

chó săn cau mày, vẻ mặt trở nên cứng rắn hơn. "vậy tối nay, ở khách sạn, cậu cần phải tập trung," anh nói, giọng đầy cương quyết.

minseok gật đầu trước khi bảo joon cất chiếc bánh đi.

căn phòng tràn ngập sự tinh tế, một thiên đường của sự xa hoa kín đáo phù hợp với địa vị của minseok. tông màu trầm của gỗ tối, thảm màu be mềm mại, cùng những chi tiết vàng óng hòa quyện với nội thất bóng bẩy và ánh sáng dịu nhẹ. sự sang trọng hiện diện trong từng góc cạnh, một đặc trưng của chuỗi khách sạn cheongsa group. cửa sổ kính chạm sàn đóng khung cảnh thành phố, ánh đèn lấp lánh như những viên ngọc rải rác trên nền trời tối đen.

minseok đứng trước gương lớn, chỉnh lại ve áo bộ suit tối màu, cảm nhận chất vải mềm mại dưới các đầu ngón tay. joon đứng cạnh, cẩn thận điều chỉnh cà vạt cho em, hoàn toàn tập trung vào công việc.

một tiếng gõ cửa vang lên, thu hút sự chú ý của minseok, và trước khi em kịp trả lời, cửa đã mở.

chó săn bước vào phòng, ánh mắt minseok khẽ dừng lại trên người anh lâu hơn dự định. tối nay, chó săn diện một bộ suit đen được may đo kỹ lưỡng, đường cắt sắc sảo tôn lên dáng người cao ráo, chiếc áo sơ mi trắng với vài chiếc cúc cổ mở lơi, làm dịu đi vẻ nghiêm nghị thường ngày của anh. bộ trang phục hoàn hảo, và sự thay đổi ấy khiến minseok không khỏi để tâm.

chó săn tiến lại gần, bước chân nhịp nhàng. anh cầm trên tay một chiếc hộp nhung nhỏ, vẻ mặt bình thản khi mở hộp trước minseok. bên trong là một đôi khuy măng sét, bạc sáng bóng khắc biểu tượng gia tộc ryu.

minseok sững lại, hơi thở khẽ ngưng.

đó là khuy măng sét của cha em.

chúng lấp lánh dưới ánh đèn ấm áp của căn phòng, và ký ức ùa về trong em—màu bạc ấy, biểu tượng quen thuộc ấy. em từng thấy chúng nhiều lần khi còn nhỏ, cha em đeo chúng trước những cuộc họp quan trọng, trước khi bước vào những căn phòng cần sự kính nể.

joon bước tới, định cầm lấy chiếc hộp, nhưng tay của chó săn khẽ chuyển, đóng hộp lại trước khi anh ta kịp chạm vào. "không cần," anh nói, giọng lịch sự nhưng dứt khoát. anh nghiêng đầu ra hiệu, ánh mắt vẫn khóa chặt vào minseok.

joon lưỡng lự, rồi cúi nhẹ chào trước khi rời khỏi phòng, cánh cửa khép lại nhẹ nhàng sau lưng.

không khí như trở nên nặng nề hơn, không gian nhỏ lại khi chó săn quay lại phía minseok, chiếc hộp nằm gọn trong tay anh. minseok nhướn mày, một chút thích thú pha lẫn tò mò thoáng qua trên mặt.

"tôi được chứ?" giọng chó săn trầm, gần như quá dịu dàng.

minseok gật đầu, đưa cổ tay ra. có điều gì đó thật thân mật trong hành động này—ống tay áo được kéo nhẹ lên, cổ tay em lộ ra trước chó săn. em cảm nhận sự mát lạnh của khuy măng sét khi chúng được cố định, những động tác cẩn thận, có chủ ý. những ngón tay của chó săn chạm nhẹ vào da em, và trong thoáng chốc, một cảm giác ấm nóng thoáng qua.

khi chó săn lùi lại, minseok khẽ cử động cổ tay, cảm nhận sức nặng của khuy măng sét. ánh mắt em bắt gặp ánh nhìn của anh, nhưng minseok phải quay đi, không thể chịu nổi cường độ bất chợt của khoảnh khắc này.

cuối cùng, chó săn cất tiếng, giọng hơi khàn. "chúc mừng sinh nhật."

minseok khẽ bật cười, một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi, các ngón tay chạm nhẹ lên khuy măng sét.

"cảm ơn."

các hành lang của khách sạn dẫn đến buổi dạ tiệc được trải thảm dày màu kem, loại thảm làm giảm tiếng bước chân, khiến ngay cả những người vội vã nhất cũng trông thật thanh lịch. họ bước vào thang máy, bên trong được lắp các tấm đồng bóng loáng và ánh sáng vàng dịu nhẹ. minseok nhấn nút xuống tầng dưới, ánh mắt của em bắt gặp phản chiếu của minhyeong trên tường gương—một tam giác nhỏ của phần xương quai xanh rám nắng lộ ra, nổi bật giữa lớp vải trắng của áo sơ mi.

cửa thang máy mở ra và minseok gần như vô thức quay ánh mắt đi nơi khác.

phòng khiêu vũ trải rộng trước mặt họ—những chiếc đèn chùm pha lê treo trên trần, ánh sáng từ chúng phản chiếu lên các bàn có viền vàng và những chiếc ly champagne lấp lánh trong tay của những người khách được chăm chút kỹ lưỡng. các nhân viên phục vụ trong đồng phục hoàn hảo di chuyển lặng lẽ qua đám đông, tiếng trò chuyện rì rầm thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi những tiếng cười trong trẻo. đây là một thế giới mà minseok quen thuộc, nơi em biết mình thuộc về.

chó săn bước theo minseok vào bữa tiệc, đôi mắt quét qua đám đông, ghi nhớ khuôn mặt và đọc tâm trạng của căn phòng. anh lảng vảng gần đó khi minseok được khách khứa tiến đến chào hỏi, trao đổi những nụ cười lịch sự không thể qua mắt cả hai.

các cuộc đàm phán kinh doanh được tổ chức trong một căn phòng nhỏ riêng biệt liền kề với salon lớn—một nơi để trò chuyện tránh xa tai mắt tò mò, nơi những thỏa thuận có thể được thực hiện mà không cần đến những nụ cười giả tạo. căn phòng ấm áp, đầy ắp những chiếc ghế nệm sang trọng và ánh sáng nhẹ nhàng của một chiếc đèn chùm cổ.

chó săn đứng gần cửa, mắt dán vào minseok khi em ngồi xuống, thần thái thay đổi—giọng nói đầy uy quyền, ánh mắt sắc bén, và anh bị bất ngờ trước sự thay đổi đột ngột đó.

ba người đàn ông và một người phụ nữ ngồi đối diện em, gương mặt họ đầy phòng thủ. họ lớn tuổi hơn, quyền lực đã được thiết lập vững chắc, nhưng sự tự tin của minseok không hề lung lay.

cuộc trò chuyện chuyển sang các điều khoản pháp lý, hợp đồng, một sự kéo đẩy tinh tế của đàm phán. minseok điều hướng cuộc thảo luận với một sự khéo léo vừa ấn tượng vừa bất ngờ.

chó săn nhận ra, hơn bao giờ hết, rằng em thực sự là con trai của cha mình—một người thừa kế, sinh ra và được nuôi dưỡng để xuất sắc trong việc sử dụng từ ngữ như những vũ khí cẩn trọng, có khả năng dẫn dắt mọi người theo ý muốn.

một nụ cười nhẹ chạm vào môi chó săn—có lẽ là sự ngưỡng mộ, hoặc chỉ đơn giản là sự thừa nhận. có điều gì đó cuốn hút trong việc quan sát minseok làm chủ căn phòng, một sự tự tin sắc bén hơn tối nay, và một thứ gì đó ấm áp bừng lên trong lồng ngực anh khi anh bắt gặp hình ảnh minseok vô thức chạm vào đường viền của những chiếc khuy măng sét trên cổ tay trái, như thể chúng là chất xúc tác, những lời nhắc nhở về sức mạnh mà em được thừa hưởng từ khi sinh ra.

khi cuộc đàm phán kết thúc, có một sự thay đổi rõ rệt trong căn phòng—một sự công nhận về khả năng của minseok và sự tôn trọng miễn cưỡng từ cả những người ban đầu nghi ngờ người thừa kế trẻ chưa qua thử thách này.

khi họ rời khỏi căn phòng, minseok rõ ràng rất hài lòng, bước chân em nhẹ nhàng hơn, gần như vui sướng khi quay trở lại salon lớn. chó săn bước theo, và anh nhận thấy cách em bước đi—đầy tự hào, nhẹ nhõm.

minseok tiến đến quầy bar, với tay lấy một ly champagne, khi trò chuyện với một vài người đàn ông cùng độ tuổi. chó săn đứng từ vài bước chân xa, quan sát cách bờ vai minseok thả lỏng, căng thẳng của những ngày trước dường như cuối cùng cũng tan biến.

vì vậy, anh cho phép điều đó—để minseok uống, để niềm vui ngây ngất chạy qua em, biết rằng những khoảnh khắc này rất thoáng qua và em xứng đáng được thả lỏng, dù chỉ vài giờ.

tuy nhiên, hơn vài giờ đã trôi qua và minseok, người luôn tự hào rằng mình duy trì được vẻ điềm tĩnh—kiểu điềm tĩnh có thể đi kèm với nhiều ly champagne mà không mất kiểm soát—mơ hồ nhận ra rằng anh đã tính toán sai. ánh sáng dịu nhẹ của những chiếc đèn chùm mờ đi, tiếng cười xung quanh biến thành một giai điệu chậm rãi, du dương, và em thấy mình bật cười vì một điều hoàn toàn không buồn cười. hơi ấm lan trên má em, một vẻ rạng rỡ của niềm vui say xỉn mà ngay cả bản thân em cũng không thể giấu được.

"được rồi," giọng nói của chó săn cắt ngang cơn mê mờ của em, đâu đó giữa sự giải trí nhẹ nhàng và một mệnh lệnh. một bàn tay mạnh mẽ, vững chãi tìm đến cánh tay minseok, vững vàng và ấm áp. "đến lúc về rồi."

minseok ngước nhìn anh, chớp mắt chậm rãi, đôi môi em cong thành một cái bĩu môi mềm mại. "gì cơ?" em lầm bầm, lời nói hơi líu lại. "đến lúc rồi sao?"

"phải, đến lúc rồi," chó săn đáp, kéo cánh tay của minseok với đủ lực để giúp em đứng dậy, cẩn thận để không quá thô bạo. "tôi tin là cậu biết mình đã đủ rồi đấy."

minseok hơi loạng choạng khi đứng, thế giới xung quanh em như xoay chuyển. em không phản kháng khi chó săn dìu em qua đám đông, tay anh giờ đây đặt chắc chắn lên phần lưng dưới của em. em cũng không nhận ra ánh mắt của những vị khách hay cách chó săn giữ ánh mắt hướng về phía trước, quai hàm siết chặt, dẫn em về phía lối ra.

từ một góc xa của salon, tử thần dõi theo họ. ánh mắt anh chăm chú vào cánh tay của chó săn đang vòng quanh minseok. anh chạm nhẹ vào tai nghe, ánh mắt theo sát bóng dáng họ dần khuất khi anh khẽ nói vào mic cài trên ve áo.

"xong rồi."

những lời nói vang lên trong văn phòng của nhện.

sanghyeok tựa lưng vào ghế, đôi mắt nhắm lại thoáng chốc, một hơi thở chậm rãi thoát ra. ngón tay hắn gõ nhịp nhàng lên bàn, biểu cảm không để lộ cảm xúc gì.

luồng khí lạnh từ điều hòa trong hành lang lướt qua mặt minseok, ép buộc làm dịu đi sắc đỏ đang phủ kín má em. em tựa vào minhyeong, bước chân loạng choạng, cơ thể theo bản năng tìm kiếm điểm tựa.

"anh đúng là lúc nào cũng thích sai bảo," minseok lầm bầm, giọng lè nhè, một nụ cười lười nhác thoáng hiện trên môi.

minhyeong cúi xuống nhìn em, cố tỏ vẻ không quan tâm, nhưng một nụ cười nhẹ vẫn lướt qua môi anh, dù chỉ thoáng qua. "vì cậu uống rượu chẳng ra sao cả," anh đáp, giọng trầm ổn, tay quẹt thẻ mở cửa phòng suite.

minseok nhăn mũi, cánh tay em vô thức siết nhẹ quanh lưng minhyeong khi được dẫn vào trong. "ừ... có thể," em khúc khích cười, giọng cười nhẹ như gió, ánh mắt mơ hồ khi cả hai tiến đến bên giường. minhyeong thở dài, dịu dàng hướng dẫn em ngồi xuống mép đệm.

"ngồi xuống đi, trước khi cậu ngã lăn ra đó," anh nói, đôi tay lưu lại một chút trên vai minseok.

minseok không ngay lập tức nghe lời. thay vào đó, em nghiêng đầu ngước lên nhìn minhyeong, ánh mắt lấp lánh nhưng đầy tò mò, hai bàn tay bám chặt lấy bộ vest của anh. trong ánh nhìn ấy có gì đó rất thẳng thắn—em chớp mắt chậm rãi, một nụ cười hiểu biết nở trên môi khi thì thầm.

"minhyeongie..." giọng em dịu dàng, cái tên lơ lửng giữa họ.

và hơi thở của minhyeong như nghẹn lại trong cổ họng. cái tên nghe thật lạ lẫm—lạ vì nó phát ra từ minseok, vì nó mang theo một sức nặng mà anh cảm thấy gần như không thể chịu nổi trong sự gần gũi có phần không đúng chỗ giữa căn phòng này, giữa hai người, lạ vì đó là một từ anh nghĩ đã mất đi từ nhiều năm trước.

"minseok," anh mở lời, nhưng giọng lại khẽ run. anh nuốt khan, ngoảnh mặt đi, đôi tay trên vai minseok khẽ siết lại. "cậu nên ngồi xuống đi."

nhưng minseok không nhượng bộ. em nghiêng người sát hơn, hơi thở ấm áp phả vào cổ minhyeong, giọng em hạ thấp thành một lời thì thầm đầy bí mật.

"minhyeongie-hyung... anh đang đỏ mặt đấy."

lần đầu tiên, minhyeong cảm thấy mình như con mồi.

anh nghiến chặt hàm, cảm giác nóng bừng lan tỏa trên má. anh quay mặt đi, ngón tay siết chặt trên vai minseok, nhẹ nhàng đẩy cậu ra. "chỉ cần—ngồi xuống đi," anh nói, giọng nhỏ hơn dự định.

minseok bật cười—một tiếng cười mềm mại, như giai điệu, không chút phòng bị như khi em tỉnh táo. cuối cùng, em cũng chịu để bị đẩy ra, thả người ngã xuống chiếc đệm êm ái, ánh mắt vẫn dán chặt vào minhyeongie, nụ cười dần nhạt đi, thay bằng vẻ mệt mỏi sau men rượu và một chút căng thẳng còn sót lại.

"ở lại," minseok lẩm bẩm, đôi mắt em dần khép lại, hơi ấm từ rượu champagne khiến mọi thứ trở nên xa xăm, mơ hồ. em đưa tay ra, những ngón tay lướt nhẹ qua bàn tay của minhyeong, kéo nhẹ lấy tay áo anh.

và minhyeong nhìn xuống em. trong một khoảnh khắc, anh phải nhắc nhở bản thân về gia đình, về nhện—anh tự hỏi liệu sanghyeok có thất vọng không, hay anh ấy đã lường trước chuyện này từ lâu, đã đan nó vào kế hoạch vĩ đại của mình. ý nghĩ đó xoắn chặt điều gì sâu trong ngực anh, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt mệt mỏi, dịu dàng của minseok, thật dễ dàng để anh buông thả, để giả vờ, dù chỉ trong một thoáng.

vai họ gần như chạm vào nhau, và minhyeong cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, cố gắng giả vờ rằng tim mình không đang đập rộn ràng trong lồng ngực.

anh biết mình nên rời đi—nhưng anh không thể.

"chỉ một lát thôi," anh cảnh báo, giọng chỉ vừa đủ nghe. tất cả những gì anh có thể làm để tự bảo vệ mình là quay mặt đi, hy vọng rằng minseok sẽ không nhận ra sự dịu dàng trong ánh mắt anh, rằng em sẽ không nhớ bất cứ điều gì khi tỉnh dậy với cơn đau đầu dữ dội.

hơi thở của minseok dần đều hơn, đầu em tựa vào thành giường, hàng mi khẽ rung khi để sự mệt mỏi chiếm lấy cơ thể.

những ranh giới của thực tại mờ dần, và tâm trí em trôi lạc—trở về một ký ức như thuộc về một cuộc đời khác, một phiên bản hoàn toàn khác của chính em.

em mười lăm tuổi một lần nữa, đứng trong hành lang rộng lớn, đầy vẻ uy nghiêm của dinh thự, lặng lẽ nhìn cha giới thiệu một vệ sĩ mới—một cậu trai không lớn hơn em là bao, với đôi mắt sắc bén như nhìn thấu tất cả.

em đã quan sát cậu ấy, tò mò. cậu ấy nghiêm túc, gần như quá nghiêm túc, với dáng đứng cứng nhắc phản ánh một kỷ luật vượt xa tuổi tác. với em, vốn đã quen với những người đàn ông gấp đôi tuổi cậu ấy phục vụ cho cha mình, cậu trai ấy thật khác biệt.

em vẫn nhớ những lần thoáng thấy cậu ấy quanh dinh thự—luôn bên cạnh cha, luôn di chuyển với một mục đích rõ ràng khiến em không thể không để ý.

và có một ký ức nữa, hay chỉ là một giấc mơ? ký ức này tối tăm ở các góc cạnh, khiến tim em siết lại, giống như khi em nhìn những tấm ảnh cũ trong album wooje mang đến cho em.

sau tang lễ của mẹ. em nhớ mình đã tranh cãi với soojin, bị xáo động bởi đề nghị của cô ấy về việc loại bỏ những cuốn sách của mẹ. hai người đứng giữa thư viện của dinh thự trong khi cha đang tiếp đón một nhóm khách viếng sau buổi lễ. em, bị nỗi đau xé nát, nỗi buồn nặng nề và mới mẻ như một vết thương chưa lành, đã kiên quyết phản đối.

soojin không chịu thua, chế nhạo em vì thích những câu chuyện kỳ ảo, gọi em là trẻ con mặc dù em chỉ vừa bước sang tuổi 19 vài tuần trước. em đã thấy cô ấy chuẩn bị ném một trong những cuốn sách vào hộp, như thể đó là một quả bóng rổ, nhưng rồi cậu trai kia—bây giờ đã trở thành một người đàn ông—bỗng xuất hiện phía sau soojin, bàn tay cứng rắn giữ chặt cổ tay cô ấy, ánh mắt kiên định khi đối diện với ánh nhìn kinh ngạc của cô.

soojin đã thở dài và thả cuốn sách rơi xuống thảm. cô ấy rút lui, than thở rằng thật nhàm chán mỗi khi "cứu tinh" của em phá hỏng niềm vui của cô.

em đã nhìn minhyeong, cảm nhận sự nóng bừng trên má khi ngượng đỏ mặt khi ánh mắt cả hai gặp nhau. trên gương mặt minhyeong khi ấy là một nụ cười nhỏ, buồn bã, khi anh ấy thì thầm một lời xin lỗi.

anh ấy đã xin lỗi vì không đến sớm hơn.

và bây giờ, trong cơn mơ màng, em lại nhìn thấy nụ cười đó—nhẹ nhàng, thấu hiểu. em cảm nhận lại nhịp tim bối rối trong lồng ngực, thứ mà khi còn nhỏ em dễ dàng gạt đi, nhưng giờ đây cảm giác thật khác, như một thứ gì đó em từng đánh mất rồi quên đi, để rồi tình cờ tìm thấy lại.

văn phòng chìm trong ánh sáng mờ ảo, chỉ được chiếu sáng bởi ánh vàng của chiếc đèn bàn, không khí dày đặc một sự nghiêm trọng ngấm ngầm. nhện ngồi sau bàn làm việc, những ngón tay nhẹ nhàng đặt trên một chiếc hộp nhỏ đang mở, ánh bạc của cặp khuy măng sét bắt lấy ánh sáng. tử thần đứng sau ghế của hắn, lặng lẽ quan sát. minhyeong đứng đối diện họ, mắt dõi theo khi nhện đẩy chiếc hộp nhung trượt qua mặt gỗ bóng loáng về phía anh.

"cho cậu ấy," hắn nói nhỏ, gần như vô cảm, ánh mắt khóa chặt vào ánh nhìn của chó săn, như đang cân nhắc.

ánh mắt của minhyeong rơi xuống chiếc hộp, không thể xua đi cảm giác nặng nề của điều đang được giao phó—ý nghĩa sâu sắc ẩn giấu trong cử chỉ nhỏ bé ấy.

"anh nghĩ cậu ấy đã sẵn sàng chưa?" anh hỏi nhện, giọng nói mềm mại, lẫn chút ngờ vực.

người đàn ông đối diện nhìn thẳng vào mắt anh, nét mặt không thay đổi. "cậu ấy không cần phải sẵn sàng," hắn đáp một cách giản đơn, nhắc lại những lời minhyeong từng nghe trước đây. "cậu ấy chỉ cần lựa chọn, và cậu ấy sẽ làm thế."

một khoảng lặng kéo dài giữa họ, trước khi minhyeong với tay nhấc chiếc hộp lên.