AVELINE melangkah perlahan, langkahnya terhenti-henti setiap kali matanya tertangkap bayang-bayang yang melintasi antara pepohonan.

Hutan ini terlalu asing baginya, dan ada sesuatu dalam suasana yang membuatkan setiap detik terasa seperti ancaman. Di hadapannya, Alaric berjalan tenang, langkahnya seolah-olah tidak terganggu langsung oleh keanehan sekeliling.

Dia kelihatan begitu yakin, seakan-akan tahu setiap inci tempat ini. Tetapi Aveline tidak yakin sama ada dia harus mempercayainya.

“Cik gadis, kau tak perlu berjalan terlalu lambat. Kita masih jauh dari jawapan.” Suara Alaric bergema, penuh dengan nada dingin yang biasa.

Aveline mendongak memandangnya, tidak suka dipanggil begitu. “Nama saya Aveline. Berhenti panggil saya gadis kecil.”

Alaric menoleh sedikit, satu senyuman nipis terukir di wajahnya. “Nama tak penting di sini. Apa yang penting adalah apa yang kau bawa ke dalam hutan ini.”

Aveline menggenggam loket di lehernya dengan erat. “Saya tak bawa apa-apa kecuali diri saya sendiri. Dan saya hanya nak cari ayah saya. Itu saja.”

“Ah, ayah kau,” Alaric berkata perlahan, seperti menikmati setiap perkataan. “Kau fikir dia tinggalkan jejak untuk kau? Atau dia mahu kau jauh dari sini?”

Aveline berhenti berjalan seketika. “Apa maksud awak?”

Alaric berhenti beberapa langkah di hadapannya, memandang ke belakang dengan tatapan yang sukar dijangka.

“Kadang-kadang, orang yang kita cari sebenarnya tak mahu kita temui. Sebab mereka tahu apa yang menanti di hadapan terlalu berbahaya untuk kita fahami.”

“Ayah saya takkan buat begitu!” balas Aveline tegas, suara marahnya jelas kedengaran. “Dia takkan tinggalkan saya tanpa sebab.”

Alaric hanya mengangkat bahu sebelum kembali berjalan. “Mungkin kau betul. Tapi mungkin juga kau salah.”

🥀🥀🥀

HUTAN itu semakin gelap, dengan pepohonan tinggi yang merapat, menghalang cahaya matahari dari menembusi.

Angin sejuk bertiup lembut, membawa bisikan aneh yang membuatkan bulu roma Aveline berdiri.

Mereka tiba di sebuah kawasan lapang kecil yang dikelilingi oleh pokok-pokok besar. Di tengah-tengah kawasan itu, terdapat batu besar yang berbentuk pelik.

Bentuknya tidak sekata, tetapi di permukaannya ada ukiran-ukiran tua yang penuh dengan simbol-simbol yang tidak difahami Aveline.

“Apa ni?” Aveline bertanya, matanya tertarik kepada simbol-simbol itu.

Alaric mendekati batu itu, menyentuhnya dengan hujung jarinya. “Ini adalah penanda. Satu-satunya bukti bahawa tempat ini pernah menjadi milik mereka.”

“Mereka?”

Alaric berpaling memandang Aveline. “Mereka yang pernah menguasai dunia ini sebelum manusia seperti kita wujud. Sebuah bangsa yang terlalu hebat sehingga mereka dihancurkan oleh kekuatan mereka sendiri.”

Aveline memandang batu itu dengan penuh minat. “Apa kaitannya dengan ayah saya?”

“Itulah persoalannya, bukan?” balas Alaric sambil tersenyum sinis. “Kenapa ayah kau ada kaitan dengan tempat seperti ini? Dan kenapa kau ditarik ke dalam semua ini?”

Aveline cuba mencari sesuatu pada batu itu, tetapi dia tidak nampak apa-apa yang menjelaskan kedudukan ayahnya. Hanya ukiran-ukiran tua dan simbol-simbol yang tidak dikenali.

“Jadi, apa langkah seterusnya?” Aveline bertanya.

Alaric berjalan mengelilingi batu itu, matanya tajam memerhatikan sesuatu. “Langkah seterusnya ialah kau berhenti bertanya terlalu banyak soalan dan mula mendengar. Hutan ini akan memberikan kau jawapan, tapi hanya jika kau tahu cara untuk bertanya.”

Aveline mengerutkan dahi. “Mendengar apa? Saya tak dengar apa-apa.”

Alaric berhenti, memandang ke arah hutan yang gelap di hadapan mereka. “Itu sebab kau masih fikir dunia ini berputar mengikut peraturan yang kau faham. Di sini, semuanya berbeza. Kau perlu belajar melihat apa yang tidak dapat dilihat, mendengar apa yang tidak dapat didengar.”

Aveline memandangnya dengan wajah keliru. Tetapi sebelum dia sempat bertanya lagi, satu bunyi gemeresik tiba-tiba kedengaran dari dalam hutan.

Alaric segera berpaling ke arah bunyi itu, wajahnya berubah tegang.

“Apa tu?” Aveline berbisik, langkahnya mundur sedikit kebelakang.

“Diam,” jawab Alaric pendek. Tangannya terangkat, memberi isyarat supaya Aveline tidak bergerak.

Bunyi gemeresik itu semakin kuat, dan tidak lama kemudian, satu sosok muncul dari kegelapan. Aveline menahan nafasnya, hatinya berdegup kencang.

Ia bukan manusia. Bentuknya seperti binatang, tetapi lebih besar daripada mana-mana haiwan yang pernah dia lihat. Matanya bersinar merah di dalam kegelapan, dan giginya yang tajam kelihatan jelas walaupun dari jauh.

“Jangan bergerak,” Alaric berbisik perlahan, tubuhnya kaku.

Aveline berdiri kaku, tangannya menggenggam loketnya erat-erat. Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan, tetapi dia tahu satu perkara. Dia tidak boleh menunjukkan rasa takut.

Makhluk itu menghampiri mereka perlahan, seperti sedang mengukur jarak. Nafasnya kasar dan dalam, mengeluarkan bunyi yang menyeramkan.

“Bila aku suruh kau lari, kau lari,” Alaric berkata perlahan tanpa menoleh.

Aveline menggigit bibirnya, cuba menahan rasa panik. “Awak gila? Awak nak saya tinggalkan awak dengan benda itu?”

“Ini bukan soal pilihan, cik gadis,” balas Alaric, suaranya tegas. “Kalau kau tak lari, kita berdua akan mati.”

Makhluk itu berhenti beberapa meter dari mereka, memandang mereka dengan mata yang penuh ancaman. Aveline dapat merasakan seluruh tubuhnya menggigil, tetapi dia cuba menahan diri daripada bergerak.

Alaric mengeluarkan sesuatu dari poketnya, sebilah pisau kecil yang tampak biasa, tetapi ada sesuatu tentang cara dia memegangnya yang membuatkan Aveline yakin dia tahu apa yang dia lakukan.

“Sekarang, lari!” Alaric tiba-tiba menjerit.

Aveline terkejut, tetapi dia tidak mempersoalkan arahannya. Dia berpaling dan mula berlari sekuat tenaga, meninggalkan Alaric dan makhluk itu di belakangnya.

Bunyi jeritan dan bunyi pergaduhan bergema di belakangnya, tetapi dia tidak berani menoleh. Dia terus berlari, berharap dia akan menemui tempat yang selamat.

Namun, dalam hatinya, dia tahu ini baru permulaan.

𝐓𝐲𝐩𝐨, 𝐚𝐛𝐚𝐢𝐤𝐚𝐧.
𝐕𝐨𝐭𝐞 & 𝐂𝐨𝐦𝐦𝐞𝐧𝐭 ♡

🦋 𝐄𝐧𝐣𝐨𝐲 𝐫𝐞𝐚𝐝𝐢𝐧𝐠 🦋