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─ Senhoras e senhores, o mestre de cerimônias, Caesar Flickerman! ─O locutor grita para os aplausos da multidão. Este ano, seu cabelo foi tingido de um vermelho flamejante e ele usa um terno marrom ousado para combinar.

─ Obrigado! Obrigado! ─Ele se curva graciosamente para o público, absorvendo a empolgação da plateia.─Bem-vindos, bem-vindos... aos 66º Jogos Vorazes anuais!─ Aplausos estrondosos acompanham suas palavras enquanto o Capitólio aguarda com expectativa.

─Agora, em cerca de 5 minutos, todos eles estarão aqui fora. Todos os Tributos de que vocês ouviram falar. Vocês estão animados?!.

Dahlia puxa o decote de seu vestido, que é sem alças e tem uma queda bastante precária. O corpete apertado, semelhante a um espartilho, garante que nada cairá, mas ela não pode deixar de se sentir exposta. Pelo menos a Juno teve a decência de lhe fornecer luvas e um vestido completo... infelizmente, as luvas eram feitas de renda preta e o tecido tinha uma fenda na perna, o que não ajudou muito a aliviar suas preocupações. Juno também decorou seu pescoço com fios de pérolas para dar um ar elegante e sofisticado, mas Dahlia não se sentia nada bem. Ela mal conseguia andar com os saltos de tiras deslumbrantes que havia sido forçada a usar e seus pés doíam só de ficar parada. Todas as outras mulheres tributos estavam vestidas de forma colorida, como as do Capitólio. Mas a Dahlia Negra deve permanecer em sua cor característica.

Cove lhe deu um sorriso de aprovação e Dahlia retribuiu o gesto com um discreto polegar para cima. A garota do Distrito Quatro estava usando um lindo vestido azul royal, a cor mais escura além de Dahlia. Ele tinha um lindo enfeite que brilhava como uma cauda de sereia e um tecido azul que saía de seus ombros como se estivesse seguindo a correnteza da água. Sua equipe estava obviamente tentando vender a personalidade graciosa, mas mortal, para ela. Ela era mais velha e mais experiente, mas ainda tinha uma beleza que não podia ser ignorada. Todos estavam determinados a causar uma boa impressão esta noite.

A fila à sua frente desapareceu lentamente e, uma a uma, as Carreiras demonstraram sua confiança para a multidão. O Distrito Três deu respostas longas e detalhadas a cada pergunta, enquanto Cove não precisou agir de forma alguma. Ela foi gentil e espirituosa como sempre. Então, Caspian, o parceiro de distrito de Cove, foi chamado antes de Dahlia e os nervos começaram a se instalar. Essa era a pior parte. Ela poderia sorrir e acenar o quanto quisesse, mas será que conseguiria fazer isso quando as câmeras estivessem focadas nela? Ela não teve muito tempo para se perguntar, pois um homem vestido em um terno preto a conduziu para a frente e a levou até a beira do palco.

─ Agora, um presente especial para todos nós. ─Caesar declara enquanto Dahlia agradece pelas luvas que escondiam suas mãos suadas.─ Do Distrito Cinco, temos um tributo que já está fazendo seu nome aqui no Capitólio. Dêem as boas-vindas... A Dahlia Negra! ─Ela entra na personagem, pavoneando-se no palco com um sorriso largo. O público ruge e aplaude em resposta, enquanto Dahlia agarra a mão estendida de Caesar.─ Bem-vinda, minha querida. Você está fabulosa!.

─ Oh, Caesar, você tem certeza de que não está falando de si mesmo?─ responde Dahlia, ao que a multidão e César riem.─Vamos lá, dê uma volta.─ César se atrapalha com as palavras enquanto a plateia aplaude encorajadoramente. Não é preciso muito para que o homem ceda e gire para todos. ─ Lindo, Caesar! Você envergonha a todos.

─ Você é muito gentil, minha querida. A lisonja a levará a todos os lugares. ─Ele comenta e Dahlia dá uma risada falsa como se fosse a piada mais engraçada que ela já ouviu.─Agora, não estamos aqui para falar sobre mim, estamos?.

─ Achei que era por isso que eu tinha sido convidada.─ Dahlia finge confusão, com uma mão enluvada colocada delicadamente em seu peito.─Este não é o show do Caesar Flickerman?.

─ Bem, você não está errado nisso.─ Caesar afirma com uma risada antes de ficar sério novamente. ─Não, estamos aqui para falar sobre você, Srta. Blossom. Você certamente deixou sua marca nos Jogos Vorazes e o jogo ainda nem começou.

─ Os jogos começam a partir do momento em que seu nome é escolhido. É uma experiência completa para mim, César. A colheita, o desfile, o treinamento... Tudo o que acontece fora da arena é uma preparação para estar na arena.─ Dahlia explica, tentando parecer pronta e ansiosa para ir.

─ Então, cada pequeno movimento é planejado com um propósito? ─Caesar pergunta, colocando o microfone de volta no rosto dela.

─ É claro. Embora eu nunca tenha planejado ganhar um apelido.─Dahlia sorri para a plateia e gesticula para eles com a mão enquanto diz:

─Tenho que agradecer às pessoas maravilhosamente inteligentes do Capitólio por isso.─ A essa altura, ela está mentindo com todos os dentes, mas o público está devorando suas palavras como se fosse sua refeição favorita. Eles batem palmas e a elogiam.

─Bem, você certamente fez jus ao nome.─ Caesar elogia enquanto Dahlia continua a enviar pequenos acenos para membros individuais da plateia que parecem estar rolando em dinheiro.─O preto é realmente sua cor característica.

─ O preto combina com tudo.─Dahlia responde, alisando o tecido preto de seu vestido. ─Acho que você combinaria com preto, Caesar. Nós poderíamos combinar.

Os espectadores riem e aplaudem em sinal de incentivo.

─ Acho que eu não conseguiria ficar tão bem quanto você.

─Oh, eu discordo.─ Dahlia responde rapidamente.

Mais risadas, mais aplausos. Dahlia começa a se perguntar se ela poderia dizer qualquer coisa e essas pessoas ririam. Elas parecem robôs sem mente controlados por uma pessoa. Embora essa descrição não esteja muito longe do que eles realmente são.

─ Agora, Dahlia... O que você planejou para nós nessa arena? Está fazendo algum aliado ou planeja ir sozinha?.

─ Uma dama nunca sabe.─ Dahlia responde com um sorriso malicioso para os espectadores.─Não posso revelar todos os meus segredos agora. Sem spoilers.

César acena com a cabeça em sinal de compreensão.

─ É claro, é claro. Vamos nos surpreender. Mas, você acha que tem o que é preciso para vencer os Jogos Vorazes?.

─ Não, eu não acho que posso...─Dahlia responde de forma enigmática, o que provoca suspiros muito exagerados da plateia. Ela os induz, brincando com suas mentes enquanto faz uma pausa para um efeito dramático. Em seguida, ela os deixa com suas últimas palavras. ─ Eu sei que posso. E vou conseguir. Nada vai me impedir.─César ri com entusiasmo.

─Uau! Que confiança! Eu adoro isso, adoro isso, adoro isso!─O público se junta a ele em seu entusiasmo, alguns se levantam de seus assentos para aplaudi-la de pé.─Foi um prazer, Dahlia. Senhoras e senhores, do Distrito Cinco... A Dahlia Negra!─ Caesar segura sua mão e a levanta no ar, enquanto Dahlia força um último sorriso no rosto.

Assim que ela sai do palco, seu sorriso desaparece e a Dahlia Negra volta a ser a pequena e simples Dahlia Blossom. É mais fácil fingir que ela está atuando e que a Dahlia Negra é um personagem, não ela. É mais fácil imaginar que tudo isso é uma atuação elaborada, não uma realidade cruel. Ela faz uma pausa para respirar fundo enquanto o pânico lentamente deixa seu corpo. A Capital parece gostar dela, o que, com sorte, significa que ela fez o suficiente para garantir patrocinadores.

Dahlia fica surpresa ao encontrar Cove esperando por ela. A loira se aproxima dela mancando, com um calcanhar pendurado nos dedos e o outro ainda preso ao pé.

─ Você se saiu muito bem!─ Ela grita, quase caindo sobre Dahlia.

─ Uau, aí! Você também!─ Dahlia responde entre pequenas risadas. Cove a usa como equilíbrio para tirar seu outro sapato, encolhendo-se diante dos olhos de Dahlia.

─ Ah, assim está melhor.─ A garota suspira, seus olhos se fecham em pura satisfação. ─Sua vez.─Cove agora segura Dahlia com firmeza enquanto ela chuta seus próprios sapatos para longe. ─Muito melhor, não é? Sabe, eu nunca gosto tanto de saltos altos como quando posso tirá-los.

Cove bufa para si mesma enquanto balança os saltos descontroladamente, mas Dahlia pondera sobre a questão dos aliados de César. É claro que não é impossível vencer os jogos sozinha. Mas Dahlia parece ser o principal alvo dos Careers no momento, o que significa que ela provavelmente precisaria de toda a ajuda possível. Wyatt está obviamente fora de questão, e os distritos mais afastados não poderão lhe oferecer muita ajuda. Isso deixa uma opção.

─ Cove.─ Dahlia grita, parando a garota em seu caminho. A loira percebe a seriedade no tom de Dahlia e imediatamente volta para o lado dela.

─ O que foi?─ Ela pergunta com preocupação, colocando as mãos no braço de Dahlia de forma reconfortante.

Dahlia balança a cabeça.

─Não é nada de ruim. Eu só queria falar com você sobre algo... Sobre os jogos.─ Antes que ela possa continuar, alguém entra por trás dela. Wyatt.

─Ótimo trabalho lá fora.─ Ele comenta com sarcasmo com ela, encostando o corpo na parede. ─Você certamente sabe como fazer uma apresentação.

Os olhos de Cove se estreitam para o garoto, sentindo a antipatia entre os tributos do Distrito Cinco.

─Pelo menos ela está lutando.

─Qual é o objetivo? Nós já estamos mortos.─ Wyatt cuspiu venenosamente, olhando de um lado para o outro entre as duas garotas. ─E desde quando vocês são tão boas amigas?.

─ Desde que você abandonou sua parceira de distrito para ser uma vadia chorona.─Cove retruca, fazendo com que Dahlia cubra a boca para conter o riso. O peito de Wyatt se agita com respirações de raiva, mas Cove não se incomoda nem um pouco.

─Vamos lá, Dahlia. Você pode se esconder comigo até que o menino morto se acalme.

As risadas de Cove e Dahlia ecoam no grande corredor quando eles se dão os braços e se afastam.

─ Isso foi incrível.─ Dahlia exclama quando eles entram no elevador. ─Wyatt está convencido de que não faz sentido tentar vencer. O que eu não tenho nada contra, mas isso não significa que ele precise destruir minhas esperanças de vencer.

─Meu parceiro distrital é totalmente o oposto. Acho que o Caspian acredita que já ganhou.─Cove dá uma risadinha quando eles começam a subir os andares. ─Podemos conversar mais no apartamento. O Caspian nunca está lá. Ele está muito ocupado bajulando as outras Carreiras. ─Ela revira os olhos em desgosto quando o elevador toca.

─Aqui estamos.─Cove agarra a mão de Dahlia e a puxa até a porta, praticamente empurrando a garota para dentro.─Ei, Finnick. Eu trouxe um amigo. ─O ritmo cardíaco de Dahlia aumenta quando Cove grita pelo apartamento. Finnick está aqui.

─Você conseguiu fazer um amigo?─ O garoto responde de forma provocante, remexendo nos armários da cozinha para encontrar um lanche.─Você os ameaçou ou pagou?.

─Oh, ha-ha!─, Cove diz sarcasticamente, puxando Dahlia para a cozinha. Finnick agora vasculha os armários inferiores, quase subindo para alcançar a parte de trás.─ É o tributo do Distrito Cinco. Dahlia.

De repente, Finnick dá um pulo e bate a cabeça no teto do armário. Esfregando o local dolorido, ele se vira rapidamente para encontrar Dahlia e Cove lutando para conter as risadas. Seus olhos se suavizam ao ver as duas garotas rindo tão confortavelmente na presença uma da outra, mesmo que seja às custas dele. Embora suas bochechas estejam coradas e seu coração esteja acelerado pela empolgação de ver Dahlia novamente, ele tenta manter a calma e a casualidade.

─ O que vocês dois estão fazendo aqui em cima?─ Finnick pergunta quando consegue encontrar sua voz, ainda esfregando a cabeça e lutando para manter a dignidade que lhe resta. Ele se encolhe internamente e se preocupa que a gagueira tenha revelado seu nervosismo para a garota. Mas Dahlia apenas sorri, e ele jura que seu coração dispara.

─Evitando nossos deliciosos parceiros de distrito. ─Dahlia responde enquanto as duas garotas puxam uma cadeira à mesa.

─Ah. É justo. ─O garoto murmura, arrastando os pés de forma desajeitada. Sem todos os olhos do Capitólio o observando, ele parece muito mais humano. Afinal de contas, ele é apenas um garoto. Da mesma idade que Dahlia. Os jogos forçam todos a crescer, mas essa foi a primeira vez que Finnick pareceu tão tímido e genuíno.

Como se ela estivesse vendo o verdadeiro Finnick Odair, e não o personagem que ele representava para o Capitólio.

─Vou deixar vocês dois à vontade, então─ Ele quase tropeça nos próprios pés enquanto se dirige ao quarto, mas continua voltando para olhar a garota de cabelos escuros até desaparecer na esquina.

─Não sei o que estava acontecendo com ele. Ele nunca foi assim.─ Cove se desculpa, inclinando-se para a frente na mesa para olhar para Dahlia. ─Então, sobre o que você queria falar antes de sermos rudemente interrompidos?.

Dahlia inala profundamente, deixando de lado quaisquer medos e dúvidas para dizer rapidamente:

─Eu só queria saber se você se aliou a alguém?.

Cove fica em silêncio por um momento antes de responder:

─Os Carreiras pediram que Caspian e eu nos juntássemos a eles. O Caspian concordou...─A esperança de Dahlia se transforma em desespero com essa admissão. Sua única opção de aliado foi tomada pelas pessoas que mais a queriam morta.─Eu recusei.

─ O quê?─ A cabeça de Dahlia se ergueu em choque.─Por que você faria isso?.

Cove sorri para a garota mais jovem.  

─Porque eles não terão chance contra você e eu.