─ Certo, o desfile foi a parte mais fácil.─ Alaric explica para Dahlia na mesa de jantar. Wyatt havia se fechado em seu quarto e recusado qualquer ajuda oferecida, então toda a equipe agora tinha suas esperanças depositadas em Dahlia. ─ Fique bonita, sorria, acene, faça com que todos gostem de você.

─ Meu vestido certamente ajudou. ─Juno se gaba, dando um tapinha reconfortante no braço de Dahlia com um sorriso radiante.

─ Claro.─ Alaric dispensa a mulher com um aceno de mão.─ O Capitólio agora a conhece como a Dahlia Negra, então precisamos vender esse personagem. Uma sedutora, um enigma... E o mais importante, uma assassina de coração frio.

Dahlia absorve cada palavra que sai da boca de seu mentor, sabendo que pode ser a diferença entre a vida e a morte.

─ Eu não sei como matar. Mal sei como lutar.

Alaric sorri para a garota com um brilho nos olhos.

─ Para que servem os mentores?.

Dahlia não dormiu muito naquela noite novamente. Dessa vez, não foi por causa da cama. Alaric passou a noite ensinando a Dahlia o básico da luta com espadas. Eles usaram as coisas mais próximas que puderam encontrar no apartamento, que por acaso eram castiçais de aparência muito cara. Um belo complemento para a mesa de jantar, mas um substituto ainda mais belo para uma espada. Alaric era um professor rigoroso, mas Dahlia era uma aluna determinada. Juntos, eles formavam uma equipe imbatível que treinava até altas horas da manhã seguinte. Magenta reclamava com raiva do barulho, mas Dahlia havia aprendido a se defender de ataques em apenas algumas horas.

Após algumas horas de sono e um café da manhã apressado, Dahlia se viu entre seus colegas tributos na área de treinamento. A atmosfera estava tensa entre eles enquanto ouviam atentamente as palavras do treinador-chefe.

─ Em duas semanas, 23 de vocês estarão mortos. Um de vocês estará vivo.─ Os olhos de Dahlia nunca se desviam da mulher, mesmo quando ela sente os olhos dos outros tributos se voltando para sua figura.─ Quem será depende de sua atenção nos próximos quatro dias, principalmente no que vou dizer agora. Primeiro, nada de brigar com os outros tributos. Você terá muito tempo para isso na Arena. Há quatro exercícios obrigatórios. O restante será treinamento individual. Meu conselho é que não ignorem as habilidades de sobrevivência. Todo mundo quer pegar uma espada. Mas a maioria de vocês morrerá de causas naturais. 10% por infecção, 20% por desidratação. A exposição pode matar tão facilmente quanto uma faca.

Como era de se esperar, as Carreiras imediatamente se fazem notar com os vários tipos de armas. Muitos dos distritos mais afastados se estabelecem em estações de sobrevivência, sabendo que, se os Carreiristas não os matarem, o ambiente com certeza o fará. Wyatt está entre esse grupo e Dahlia se vê presa no meio. A julgar por seus olhares intensos, ela pode dizer que os Carreiristas a veem como uma ameaça para os patrocinadores. É altamente improvável que ela seja bem-vinda em seu grupo. E os outros tributos não conseguem encará-la por mais de alguns segundos antes de desviarem o olhar. Popular demais para um lado e assustadora demais para o outro. Ela tenta se lembrar das instruções de Alaric.

─ Não pratique com uma espada até que eu tenha lhe ensinado a atacar.─ Ele lhe disse durante o café da manhã naquela manhã. ─Se eles perceberem qualquer sinal de fraqueza em seu armamento, eles o exporão. Em vez disso, concentre-se nas habilidades de sobrevivência. Escalada, caça, coleta de alimentos. Tudo isso a ajudará a sobreviver nos jogos e, o que é mais importante, a ficar fora do radar da Carreira por enquanto.

Ignorando a dor em seus braços causada pela sessão de treinamento que teve logo cedo, Dahlia se dirige a uma estação vazia. Uma parede de escalada escondida no canto da sala. Seus olhos se estreitam em suspeita ao ver os cumes rochosos da estação. Será que existem penhascos na arena? Essa área certamente implica que a escalada estará envolvida de alguma forma. Ela guarda essa especulação no fundo de sua mente por enquanto e cumprimenta o treinador. Ele parece muito ansioso para ajudar e lhe oferece muitas dicas úteis sobre como aproveitar ao máximo sua força. Com a ajuda dele, ela consegue fazer grandes progressos na escalada em rocha.

─ Você aprendeu isso rapidamente.─ Ele elogia quando os pés de Dahlia aterrissam com segurança no chão.

─ Tenho que pegar essas coisas rapidamente se quiser sobreviver. ─Ela responde, limpando as mãos no material preto de seu uniforme de treinamento. O treinador fica em silêncio com a resposta e Dahlia percebe uma oportunidade de obter mais informações. ─ Então, há quantos anos você treina tributos?.

─ Ah, este é meu primeiro ano ─Ele corrige, sem saber, dando a Dahlia dicas sobre a arena.─ Na verdade, o Mestre dos Jogos me trouxe especialmente para esses jogos.

─ Estou vendo.─Dahlia cantarola, lutando para esconder o sorriso em seu rosto. ─ Bem, obrigada pela ajuda.─Ele tinha sido muito útil, de fato. Ela se afasta para trabalhar na distinção entre plantas venenosas e comestíveis.

Enquanto o instrutor explica as diferentes maneiras de identificar as bagas mortais, Dahlia percebe algum atrito no grupo de Carreiristas. Os Distritos Um, Dois e Quatro formaram uma equipe este ano, mas a garota do Distrito Quatro parece estar discutindo com o restante deles. O grupo está envolvido em uma discussão acalorada ao lado da seção de arco e flecha e Dahlia tem um palpite de que ela é o motivo. Seus olhares constantes em sua direção não são nada sutis.

─ Eles estão tentando descobrir se querem você do lado deles ou se você será a primeira a ser atacada.─ Alaric a informa depois que ela lhe conta como foi o dia. Wyatt espeta o garfo na comida em seu prato, mas não come muito.

─ Isso é reconfortante.─Dahlia comenta com os dentes cerrados. Nenhuma dessas opções parecia particularmente atraente.

─ Você é o favorito este ano, não eles. Meu palpite é que eles vão querer usá-lo para obter patrocínios. Caso contrário, eles se livrarão de você rapidamente para eliminar a maior ameaça deles.─ Ele esclarece entre um gole e outro de comida. ─De qualquer forma, eles não são seus aliados. Eles se voltarão contra você assim que você não for mais útil para eles.

─ Anotado.─Dahlia acena com a cabeça, pegando sua comida enquanto se perde em pensamentos. ─Então, há alguém com potencial de aliado? Ou estarei sozinha?.

─ É difícil dizer.─ Alaric responde, mastigando sua carne lentamente enquanto pondera sobre sua resposta. ─Confie em seu instinto. Se você acha que alguém tem potencial, alie-se a ele. Mas nunca baixe a guarda. A única pessoa em quem você pode realmente confiar nessa arena é você mesmo.

Wyatt repentinamente bate as mãos na mesa e se levanta com um raspar de sua cadeira.

─ Obrigado, mentor, por esse conselho de especialista. Estou muito feliz que esteja se interessando por nós agora. Ou em um de nós.─ Suas palavras são incisivas e frias, mas Alaric apenas as encara sem ser afetado por elas. Wyatt empurra a cadeira para trás e se afasta.

Dahlia espera que ele desapareça de vista antes de se voltar para Alaric.

─ Tenho algumas informações sobre a arena.─ Ela sussurra discretamente, despertando o interesse de seu mentor. ─ Havia uma estação de escalada hoje. O instrutor me disse que o Mestre dos Jogos o trouxe para esses jogos.

Alaric se inclina para trás em seu assento diante dos novos detalhes.

─ Um terreno rochoso.─Ele conclui, passando a mão em sua barba. ─Interessante.

─ Em que devo me concentrar amanhã?.─ Dahlia pergunta, com o prato afastado dela por desinteresse.

─ Com esse novo desenvolvimento, as habilidades de sobrevivência devem ter prioridade.─Alaric declara severamente após um momento de contemplação. ─ Uma arena rochosa pode dificultar a busca por comida e água. Continue trabalhando para melhorar sua escalada. Ela pode ser um aspecto crucial nos jogos.

Passaram a noite aprendendo movimentos ofensivos com uma espada/vela. Eles conseguiram se envolver em batalhas curtas que geralmente terminavam com a vitória de Alaric. Mas o mentor ficou impressionado com a rapidez com que Dahlia estava aprendendo. Se ela tivesse sido treinada em combate desde cedo, venceria os jogos em menos de um dia. Ela tinha a motivação, o impulso, a mentalidade. Uma carreira perfeita.

O segundo dia de treinamento chegou rapidamente e Dahlia estava seguindo as instruções de Alaric. Ela se destacou na maioria das estações de habilidades de sobrevivência, embora tenha achado particularmente difícil aprender a amarrar cordas. Por alguma razão, mesmo seguindo os movimentos exatos do instrutor, seus nós eram frágeis e mal conseguiam ficar intactos.

─ Está precisando de ajuda?─Uma voz feminina falou por trás dela. Dahlia se virou para encontrar a mulher do Distrito Quatro, Cove, parada atrás dela com um sorriso amigável. Os olhos de Dahlia se estreitaram um pouco com a oferta, antes de olhar para o resto das Carreiras. Elas nem parecem ter notado que Cove não estava mais com elas. A garota segue a linha dos olhos de Dahlia e suspira, pegando uma corda para si mesma. ─ Não dê atenção a eles. Eles têm mais músculos do que cérebro.

Dahlia dá uma risadinha com o insulto, o que ilumina o rosto de Cove.

─ Já imaginava.─ Cove começou a demonstrar lentamente o nó para Dahlia, que repetiu os movimentos com menos confiança. ─É por isso que você está aqui comigo e não está se divertindo como nunca com eles?.

─ Estou aqui para desfrutar de uma companhia inteligente. ─ afirma Cove, seus dedos ágeis fazendo a tarefa parecer elegante e simples. ─E eu estava ficando cansado de ver sua tentativa patética de fazer nós e pensei em acabar com seu sofrimento.

A cabeça de Dahlia se levanta para encontrar a garota loira sorrindo para si mesma.

─ Mal-educada.─ A garota de cabelos escuros brinca.─ Mas não é totalmente falso.

─ Mas com um excelente professor, você faz um nó de laço bem decente.─Cove afirma, acenando com a cabeça para o par de forcas dispostas diante deles. O de Dahlia estava solto e um pouco bagunçado, mas não muito ruim para sua primeira tentativa.─Muito mórbido para seu primeiro nó, eu sei. Mas Finnick me disse que ele pode ser  surpreendentemente  útil. E estou inclinada a confiar no homem que venceu aos 14 anos.─ Dahlia sorri com a menção de Finnick. Ela não o via desde o desfile, mas ele ocupava seus pensamentos mais do que ela gostava de admitir. ─A propósito, eu sou Cove.

─ Dahlia.─ A garota responde, apertando brevemente a mão da loira para se apresentar. ─Sinto que devo lhe ensinar algo em troca.─ afirma Dahlia, olhando em volta para todas as diferentes estações.─Mas receio que eu não seja uma grande especialista.

─ Não sei...─ Cove dá de ombros, acenando com a cabeça para a estação de escalada. ─Você parecia muito bom nisso ontem. E eu tenho muito pouca força na parte superior do corpo.

─ Sua parte inferior do corpo tem mais potência. É melhor usar as pernas e os pés em vez de depender dos braços.─ Dahlia explicou as dicas que lhe haviam sido ensinadas no dia anterior, antes de perceber o olhar fixo que Cove estava lhe dirigindo.─Eu posso lhe ensinar.

─ Vá na frente.