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Os Distritos Um e Dois não ficaram nada satisfeitos com a presença de Dahlia. Afinal de contas, ela foi a razão pela qual eles foram privados de outro vitorioso. Seus tributos tinham muito potencial para vencer, mas suas luzes foram apagadas pela escuridão da Dahlia Negra. Ela não teve uma recepção calorosa do público e praticamente podia sentir a amargura por trás dos olhares das famílias.

Mas Dahlia não podia se dar ao luxo de lamentar pelas vidas que havia roubado. Eles teriam feito o mesmo com ela sem um pingo de remorso, ela simplesmente os pegou primeiro. Se ela tivesse sido uma carreira, essas pessoas estariam aplaudindo seu nome. Mas a ideia de que uma garota pequena e inexperiente do cinco tivesse vencido os principais tributos do distrito era, no mínimo, humilhante.

Magenta manteve a garota sob rédea curta depois de sua explosão no Distrito Quatro, repreendendo-a severamente e dando instruções estritas para que ela seguisse as palavras do cartão. Dahlia obedeceu aos desejos dele porque estavam se aproximando do Capitólio e, portanto, da Snow. Ela sabia que ele não ficaria feliz com seu comportamento e, por isso, estava tentando desesperadamente voltar aos bons livros dele (se é que ele tinha um).

─ O que Snow determinou que eu usasse em sua festa? ─ Dahlia pergunta ao seu estilista, sem entusiasmo, enquanto eles se dirigem rapidamente para o Capitólio.

Juno se levanta de seu assento ansiosamente, batendo palmas com entusiasmo.

─ Ele encomendou esse vestido especificamente.

─Que bom.─ Dahlia cantarola sarcasticamente com um revirar de olhos, temendo ainda mais o traje com esse conhecimento.─ Snow parece muito entusiasmado com a frase Menos é mais quando se trata do meu guarda-roupa.

─ É o seu estilo.─ Juno se defende, desembrulhando o vestido de sua capa protetora como uma criança em uma loja de doces.

─ Não, não é.─Dahlia argumenta, olhando para Alaric, que está sentado no sofá ao lado dela com uma expressão impassível. ─É o estilo que me foi designado. Não tenho escolha no assunto.

─ De qualquer forma, esse vestido é realmente magnífico.─ Juno grita, preparando-se para revelar sua criação.─ Você está pronta?─ Dahlia e Alaric olham para a mulher sem se impressionar, enquanto Magenta acena vigorosamente com a cabeça.─ Ta-dah!.

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Sentindo-se mais exposta do que nunca, Dahlia alisa as mãos no tecido fino que mal cobre seu corpo. Várias alças cruzadas prendem o vestido no lugar, deixando a maior parte de seu estômago e peito à mostra para o Capitólio. Duas tiras de tecido se entrelaçam ao redor de seu pescoço como um cabresto para seus seios, mantendo a pequena lasca de compostura que lhe resta. Juno fez duas grandes fendas no material bem na altura dos quadris para chamar naturalmente a atenção dos espectadores para baixo. As mangas compridas protegem seus braços do frio e o tecido confortável agarra-se firmemente às suas pernas, chegando até o chão. O resto do vestido é feito de um material transparente que deixa pouco para a imaginação.

─ Pare de se preocupar com isso.─ Magenta repreende, afastando levemente as mãos dela com um tapa. Foi ele quem a conduziu até a entrada do Palácio Presidencial, apesar de ter protestado profusamente sobre o papel ele não admitiria em voz alta, mas tinha ficado bastante aterrorizado com a garota.

Dahlia olha para o homem, que rapidamente recua com medo.

─Toque-me novamente e veja o que acontece.─Ela ameaça ameaçadoramente, já no fim de suas forças depois de ser forçada a usar esse vestido. Puxando o material de forma desconfortável, ela geme alto de aborrecimento.─ Por que diabos Snow quer que eu use isso?.

─ Ele quer mostrar seus... atributos.─ Magenta responde cuidadosamente, gesticulando vagamente para seu corpo.

Dahlia zomba com irritação:

─ Meus trunfos são minha natureza insensível e minhas habilidades em matar Carreiras, não meu corpo.─Resmungando para si mesma, ela sobe os degraus como uma criança teimosa.

─ Não é tão ruim assim, minha querida. Pare com suas reclamações incessantes.─ Magenta repreende com um bufo, seguindo atrás da garota com um movimento de seu vestido.─ Sinceramente! É como cuidar de uma criança.

─ Caso o detalhe tenha lhe escapado durante seu tempo luxuoso no Capitólio, eu sou uma criança.─Dahlia aponta ferozmente, sem parar em seu avanço furioso pelas escadas.─ E notei que você está vestida de forma modesta esta noite, Mag. Por que não usa uma das minhas roupas para variar e veremos como se sente?.

─ Agora escute aqui, mocinha.─ Magenta grita, fazendo com que a garota pare nos degraus para que ele a alcance.─ Você não é mais uma garota normal do Distrito Cinco. Você é uma vitoriosa. Isso significa que todos os olhos estarão voltados para você. Você não pode se dar ao luxo de cometer mais nenhum erro. Esta noite, você deve estar impecável. Fui claro?.

Dahlia olha para o homem da Capitania com desdém antes de forçar um sorriso doentio e doce em seu rosto.

─ Crystal ─ Ela responde falsamente antes de deixar o sorriso cair imediatamente. Virando-se para trás, ela sobe os degraus restantes e deixa a escolta resmungando na poeira.

A multidão colorida a saúda com um rugido de aplausos, suas roupas extravagantes fazendo com que Dahlia tenha vontade de arrancar seus olhos. Eles a aplaudem e dão as boas-vindas, separando-se para criar um pequeno caminho por onde ela possa passar. Com a cabeça erguida e a personalidade desprendida no lugar, ela entra na cova dos leões com o máximo de confiança que consegue demonstrar. Ela tenta não recuar quando os estranhos estendem a mão para tocá-la, o toque estranho deles percorrendo sua pele exposta como o muco de um caracol. Eles não se importam muito com limites ou espaço pessoal. Para eles, ela era uma exposição de museu ou uma nova criatura em um zoológico. Ela estava ali apenas para sua própria admiração e entretenimento.

Os olhares lascivos a seguem por todo o caminho até o prédio, piorando à medida que ela é engolida pelas massas. Todos parecem estar despindo-a com os olhos ou olhando como se pudessem ver através do tecido. Dahlia se sente muito fora de seu alcance, tão sobrecarregada pelas modas ultrajantes e pelos olhares errantes. Eles são lobos famintos babando em desespero por uma refeição e, por acaso, ela é o próximo alvo deles. Ela dá um suspiro audível de alívio quando Alaric se aproxima e a guia rapidamente para um lugar seguro.

─ Vejo que você já conseguiu se livrar da Magenta ─ Ele comenta com orgulho, deixando a garota passar o braço pelo dele.─ Isso não demorou muito.

─ Fiquei entediada com a palestra.─ Dahlia murmura, permitindo que Alaric a leve para os magníficos jardins.─ Não sei como você conseguiu ficar tanto tempo sem matá-lo.

─ Confie em mim, é muito tentador.─ Alaric responde enquanto os dois riem às custas da escolta.

─ Sobre o que vocês estão fofocando? ─A voz de Finnick interrompe quando ele consegue se desvencilhar da horda de mulheres sedutoras da Capitol e se junta a eles nos arredores da comemoração.

Alaric não perde a maneira como Dahlia se anima com a presença do garoto e responde com atrevimento:

─ Só estou discutindo sobre o seu fã-clube dedicado ali.─ Ela acena com a cabeça para a multidão de mulheres que parecem bastante arrasadas pelo fato de Finnick tê-las abandonado.─ Acho que algumas delas estão elaborando um plano para me executar.

─ Ou se preparando para se atirar no menino de ouro.─Alaric concorda com uma piscadela infantil para Dahlia.

─ Ha, ha. Muito engraçado.─Finnick afirma com um revirar de olhos, com os braços cruzados sobre o peito em exasperação.─ Mags estava procurando por você antes, Alaric. Algo a ver com alguns dos outros Vencedores.

Alaric suspira profundamente antes de se virar para encarar Dahlia. Suas mãos repousam sobre os ombros dela e ele pergunta com sinceridade:

─ Você vai ficar bem sozinha, flor?.

─ Eu vou ficar bem, Al.─ Ela o tranquiliza com um sorriso discreto. Internamente, ela estava um pouco receosa de se separar de seu confidente mais confiável, mas não podia segurar a mão dele para sempre. ─ Além disso, Finnick está aqui. Ele pode se certificar de que eu não seja devorada por seus apoiadores invejosos.

─ Hmm. ─ Alaric murmura, olhando o garoto de cima a baixo com os olhos apertados.─ Um arranhão nela e você saberá do que sou capaz.─ Ele avisa de forma protetora, dando um beijo carinhoso na cabeça de Dahlia antes de desaparecer no meio da multidão congestionada.

─ Então─ diz Dahlia, virando-se para Finnick com um sorriso suave.─ Há alguma coisa boa nessas festas?.

─ Humm, nem tanto... Devo me preocupar com essa ameaça?─ Finnick questiona cautelosamente, sacudindo o polegar na direção em que Alaric havia saído.
Dahlia afasta sua preocupação:

─ Alaric é inofensivo, na verdade. ─Finnick lhe lança um olhar incisivo, o que a faz editar sua declaração.─ Tão inofensivo quanto um vitorioso pode ser. Ele só está um pouco nervoso no Capitólio.

─ Quero dizer, estamos literalmente nadando com os tubarões aqui.─ Finnick murmura enquanto os dois observam discretamente as pessoas ao seu redor. ─ Você nunca pode baixar a guarda.

─ Ainda bem que tenho você aqui para me manter segura.─ Dahlia sorri para o garoto, que lhe oferece o braço de maneira cavalheiresca. Com o braço dela apoiado confortavelmente na curva do cotovelo dele, Finnick e Dahlia passeiam sem rumo pela festa. Eles se divertem com as fantasias ridículas e os penteados extravagantes, encontram consolo nos companheiros vitoriosos e riem livremente como crianças pequenas em uma festa de adultos. Os dois podem agir de acordo com sua idade um com o outro, sem a necessidade de cumprir suas personalidades maduras. Eles podem simplesmente ser Finnick e Dahlia. Finn e Lia. Duas crianças normais em uma festa normal.─ Uh oh.

─ O quê? ─pergunta Finnick, com a cabeça girando para identificar qualquer possível perigo por perto.

Dahlia se encolhe visivelmente enquanto gesticula em direção a uma Magenta fumegante e bastante exausta.

─Minha escolta distrital está no caminho da guerra. Me esconda.

─ Dahlia! ─O homem se aproxima, mirando na garota que parece querer tornar sua vida mais difícil. Suspirando em derrota, Dahlia se vira para receber a repreensão da escolta melodramática.─ Você não está se misturando, minha querida. Esta é uma oportunidade para socializar, não para se esconder em um canto.

─ Se você nos der licença ─interrompe Finnick, pegando Dahlia de surpresa ao segurar a mão dela com a sua.─ Nós estávamos prestes a dar uma volta na pista de dança.

─ Estávamos? ─ Dahlia pondera, com as sobrancelhas franzidas em confusão. Finnick aperta a mão dela com uma risada desajeitada, gesticulando com os olhos para que a garota acompanhe o gesto.─ Sim. Estávamos.─Arrastando Finnick junto com ela, Dahlia envia um sorriso rápido ao acompanhante antes de correr para o chão.─ Você é meu herói, Finn.

─ Você quase se sabotou, Lia.─Finnick ri, fazendo com que a garota dê um forte tapa em seu braço.─ Ai!.

─ Oh, calma. Isso não doeu.─ Dahlia argumenta, contornando um grande grupo de pessoas reunidas na beira da pista de dança.

─ Machucou meus sentimentos.─ responde Finnick, brincando, enquanto os dois param lentamente sob os holofotes ofuscantes. Uma valsa lenta começa a tocar e vários casais vão para a pista, cada um mais extravagante que o outro. Finnick e Dahlia se destacam com seus trajes escuros, mas se complementam melhor do que qualquer outro. Nenhum deles tenta se sobressair ao outro, ambos satisfeitos por serem iguais.

─ Agora é um bom momento para lhe dizer que eu não sei dançar?. ─Dahlia pergunta timidamente, consciente dos vários pares de olhos que observam os dois mais jovens vitoriosos.

─ Não tem problema. Você está em boas mãos.─Finnick lhe garante com um sorriso reconfortante.─ Coloque sua mão esquerda em meu ombro.─Dahlia segue suas instruções, deixando que sua mão encontre seu lugar no ombro direito dele. ─ Você vai ter que se aproximar um pouco mais, Lia.─Dahlia se move desajeitadamente para frente, não acostumada a ficar tão próxima de um garoto da sua idade. Finnick dá uma risadinha suave:

─ Vamos lá. Eu não mordo. Um pouco mais perto.─ Diante de sua provocação, Dahlia revira os olhos, mas ainda assim dá um passo à frente novamente.─ Mais perto ainda.─ Ele ordena de forma provocante com um sorriso nos lábios. Com um grunhido irritado, Dahlia diminui a distância entre eles até ficarem frente a frente.

Ela tem que inclinar a cabeça para cima para olhar para o garoto que a encara com um sorriso radiante. Fazendo o possível para esconder as bochechas coradas, Dahlia faz uma careta para Finnick.

─ Está melhor assim?.

─ Está perfeito.─ Ele responde alegremente, passando a mão direita ao redor da cintura de Dahlia para descansar na parte inferior de suas costas. O toque íntimo faz com que o corpo dela se contraia por instinto, mas o polegar de Finnick faz círculos suaves em sua pele. Ela se derrete nele, intoxicada pelo cheiro do mar que envolve seus sentidos. Finnick se inclina para sussurrar em seu ouvido:─ Siga meu exemplo.

Com um aceno de cabeça para transmitir sua confiança no garoto, os dois começam a se balançar ao som da música. Os passos de Dahlia são hesitantes e irregulares em comparação com os passos confiantes de Finnick, que basicamente a arrasta pelo chão. Seus olhos estão grudados em seus pés, que tropeçam desajeitadamente com uma grave falta de graça.

─ Lia.─ A garota cantarola para mostrar a ele que está ouvindo, mas seu olhar não se move.─ Lia, olhe para mim.─Dahlia finalmente ergue os olhos para o rosto de Finnick, com um sorriso estranhamente tímido decorando seus lábios.─ Não se concentre no que seus pés estão fazendo ou nas pessoas que estão assistindo. Olhe para mim e respire.

Como se estivessem flutuando em uma nuvem, os dois deslizaram pela pista, conquistando o coração de todos os espectadores. Mas nada mais importava para eles. A música desapareceu, todas as pressões foram aliviadas e os batimentos cardíacos aceleraram devido à empolgação, não ao medo. Era como se eles fossem as únicas pessoas na pista.

Dahlia nunca imaginou que os olhos verde-mar ofereceriam seu primeiro gosto de paz após uma vida inteira de lutas. Mas Finnick sempre soube que havia um lampejo de luz naqueles olhos notoriamente escuros.

─ A propósito, você está linda ─Finnick murmura baixinho, sem se atrever a desviar o olhar das características nítidas e perigosas que o enfeitiçaram. Bela não poderia nem começar a descrever a visão à sua frente. Celestial, cativante, etérea... Isso era mais apropriado para a garota em seus braços. Um anjo caído era o que ele via no demônio que Snow havia criado.

─ Sério? ─Dahlia recuou em choque, não totalmente convencida pelo elogio. ─Achei o vestido um pouco exagerado. Ele é muito revelador. Não sei o que Juno estava pensando.

─ Eu não estava falando sobre o vestido, florzinha.─ Finnick corrige, com um brilho de adoração em seus olhos que não passou despercebido pelos dois mentores que estavam por perto.─ Eu estava falando de você.

As sobrancelhas de Dahlia se suavizam enquanto um sorriso se aproxima da borda de seus lábios.

─ Obrigada.─ Ela responde com sinceridade, vendo-se presa pelo olhar magnético de Finnick.─ Você também não parece tão ruim.

Eles desejavam ficar enfeitiçados por esse feitiço encantador pelo resto da noite, mas Dahlia descobre que todas as coisas boas em sua vida chegam a um fim abrupto. O momento é interrompido pela orquestra tocando uma música familiar para anunciar o Presidente Snow. Dahlia fica tensa e se afasta de Finnick para olhar para a varanda de onde Snow sairia.

─ Está tudo bem.─ Finnick sussurra calmamente para ela, segurando sua mão mais uma vez.─ Estou aqui ─Com uma respiração profunda e um aceno de cabeça assertivo, os dois se juntam à multidão que se reúne sob o majestoso edifício. As multidões irrompem em aplausos entusiasmados quando o próprio homem sai de forma majestosa. Dahlia se recusa a bater palmas para aquele homem. Em vez disso, ela aperta a mão de Finnick três vezes e passa a outra mão em volta do braço dele. Ela não tem certeza se o garoto entendeu o significado por trás do gesto até que ele repete a ação de volta. Um pequeno sorriso abre a máscara da Dahlia Negra que ela havia recuperado momentos atrás, e os olhos se voltam para o olhar de Finnick. Enquanto a atenção do Capitólio está voltada para o seu líder, Dahlia e Finnick estão mais concentrados um no outro.

─ Esta noite ─ Snow começa quando a multidão se acomoda em silêncio. ─ Neste último dia de sua turnê, quero dar as boas-vindas ao nosso vitorioso. Uma jovem que incorpora nossos ideais de força e coragem.─Dahlia mantém seu rosto duro e sem expressão enquanto muitas cabeças se viram para encará-la.─ E mal posso esperar para ver as surpresas que a aguardam quando ela voltar para casa.