A noite passada acima da Cornucópia tinha sido fria, mas sem perturbações. O terreno rochoso não era a superfície mais confortável para dormir, mas parecia que ninguém mais havia descoberto uma maneira de chegar à superfície das cavernas. Dahlia e Cove certamente não estavam reclamando disso. Na verdade, elas estavam planejando maneiras de usar isso a seu favor.

─Portanto, sabemos que as Carreiras provavelmente não vão querer se afastar muito de onde se sentem mais seguras.─ Dahlia disse enquanto os dois comiam seus biscoitos sem gosto para um café da manhã magro.

─Isso seria a Cornucópia.─ Cove acrescenta com a boca cheia de bolachas. ─Eles terão muitas provisões lá, então o único motivo para sair seria caçar outros tributos.

─Mas eles teriam que deixar alguém para trás, certo?─Dahlia pergunta, tomando pequenos goles de seu suprimento limitado de água. ─Alguém para guardar o estoque deles.

Cove faz uma pausa no meio da mastigação para olhar com expectativa para a garota mais jovem, sentindo que um plano estava se formando em sua mente desonesta.

─Qual é a sua ideia?.

─Bem...─ Dahlia começa com um sorriso astuto para combinar.─Eu estava pensando que, se de alguma forma conseguirmos afastar a maioria das Carreiras da Cornucópia, isso deixaria apenas uma delas para trás.─ Cove concorda, prestando atenção em cada palavra que Dahlia diz.─Como um grupo, seria quase impossível derrubá-los. Mas individualmente...

─As chances podem pender a nosso favor.─ Cove termina quando Dahlia acena com a cabeça para confirmar as suspeitas de sua aliada.─Parece um plano decente. Só precisamos acertar os detalhes.

─Pelo que ouvimos ontem à noite, duvido que Ryker queira esperar enquanto os outros estão caçando tributos.─ Dahlia ressalta, lembrando-se de como o garoto ficou frustrado com a sugestão de ficar esperando.─Caspian é o mais jovem e, portanto, o mais inexperiente, então não tenho certeza se eles confiariam nele para guardar seus suportes sozinho.

─Victoria irá para onde a luta a levar. Ela não vai querer perder a ação.─ Cove interveio com seu conhecimento da carreira.

─Então, isso deixa a Crystal na Cornucópia.─ Dahlia conclui definitivamente, sua mente trabalhando horas extras para finalizar o plano em sua cabeça.

Cove revira os olhos ao ouvir a menção da mulher do Distrito Um.

─Crystal gosta de pensar que é uma especialista em espadas, mas sua principal força é a aparência. Ela dependerá muito dos patrocinadores e de seus companheiros de Carreira para passar a maior parte dos Jogos.─ Ela explica, lembrando-se de todo o tempo que passou observando seus colegas tributos em treinamento.─Até onde eu sei, os outros três não sabem o quanto ela está despreparada, porque ela conseguiu chegar a uma pontuação de 8 no treinamento.

─Então, se nossas suposições estiverem corretas, isso não deve ser muito difícil.─ Dahlia responde, rezando mais do que qualquer outra coisa para que tudo corra bem para eles. Se eles errarem, as consequências podem resultar em suas mortes. ─Muito bem, aqui está o plano...

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Dahlia se arrasta pelo túnel escuro, colocando os pés com cuidado e passando as mãos pelas paredes para encontrar o caminho. Ela conseguiu encontrar uma escotilha perto o suficiente da Cornucópia para se aproximar deles, mas longe o suficiente para evitar ser detectada pelas Carreiras. Cove ainda estava acima do solo, cumprindo sua parte do plano ao encontrar um túnel diferente para afastar as Carreiras.

Mover-se em um ritmo dolorosamente lento enche o corpo de Dahlia de medo. Qualquer coisa poderia estar à espreita na escuridão ao seu redor. O que aconteceria se ela tropeçasse em outro tributo e frustrasse o plano? E se os Careers já estivessem esperando por ela? E se houvesse armadilhas preparadas para pegá-los? Dahlia gostaria de ter tido mais tempo para pensar nisso, mas quanto mais esperassem, mais frustrados ficariam os criadores do jogo. A dupla temia que eles ficassem desanimados com a falta de ação e começassem a fazer as coisas com suas próprias mãos. Ela precisa fazer isso antes que seja feito com ela.

Por fim, Dahlia viu rastros de luzes brilhantes à frente. A bioluminescência brilhante da caverna da Cornucopia. Ela conteve o suspiro de alívio e continuou a se aproximar da boca do túnel. As vozes das Carreiras ficaram mais altas à medida que ela avançava na ponta dos pés, fazendo seu coração disparar de adrenalina pelo que estava prestes a fazer.

Encostada na parede do túnel, Dahlia pairou na entrada da caverna. Os Carreiras pareciam tão relaxados que poderiam ser confundidos com um grupo de férias, e não com crianças altamente treinadas lutando em uma arena gigante. Eles relaxavam sem se preocupar com nada, mastigando frutas com os pés apoiados em caixas de suprimentos. Era difícil acreditar que esses eram os assassinos implacáveis que deveriam vencer os Jogos.

Dahlia notou algumas diferenças na Cornucópia em relação à última vez que a viu. Uma pequena camada de água a cercava como o fosso de um castelo de séculos passados. Tinha apenas alguns centímetros de profundidade, mas o som abafado da água escorrendo sugeriu à Dahlia que estava enchendo lentamente. Em breve, a água transbordaria para os túneis e tudo acabaria submerso. No entanto, as Carreiras pareciam alegremente alheias a isso enquanto se recostavam em sua própria ilha particular.

Outra coisa que Dahlia percebeu foi que os corpos dos tributos mortos não haviam sido recolhidos como nos anos anteriores. Eles estavam flutuando sem sentido na água, indo para onde o fluxo os levasse. Seus rostos sem expressão olhavam diretamente para a alma de Dahlia, com olhos vidrados cheios de lágrimas que nunca seriam derramadas. De repente, Dahlia sentiu vontade de vomitar o lamentável café da manhã.

O que tornou essa sensação de náusea ainda pior foi ver o pequeno corpo de Pip amarrado firmemente a uma estalagmite. O doce e inocente garoto do Distrito Nove estava sendo usado como alvo pelos Carreiras. No momento, o grupo estava torcendo por Ryker enquanto ele lançava um machado pelo ar para se enterrar no torso de Pip. Ryker rugiu em vitória enquanto Victoria gritava bem alto. O corpo de Pip tinha várias facas e ferimentos perfurantes já cravados em sua pele. Não havia paz para aquele garoto, mesmo depois de sua vida ter sido roubada de forma tão cruel. Esses Carreiras tinham que ser detidos.

Dahlia espreitava nas sombras, esperando o sinal de Cove, pronta para ser lançada sobre esses tributos sem coração. Pronta para dar a eles o que merecem. Pronta para dar mais um passo em direção à vitória e voltar para casa, para sua família.

─O que é isso?. ─pergunta Caspian, interrompendo os gritos de comemoração de Ryker e Victoria. O garoto se levanta do caixote em que estava empoleirado para espiar a escuridão de um dos túneis.

─Do que você está falando?─Ryker resmunga irritado, mal se virando para dar toda a atenção ao garoto.

─Há uma luz ali.─ Caspian informa ao grupo, que rapidamente se junta a ele. Com certeza, a alguns túneis de onde Dahlia se esconde, um leve sinal de luz é visível na escuridão.

Victoria ri ameaçadoramente, gabando-se para seus companheiros aliados:

─Eu disse que todos eles acabariam cometendo erros.

─Precisamos agir rapidamente. Antes que eles tenham a chance de seguir em frente.─Ryker declara com autoridade. ─Caspian, fique aqui e guarde os suprimentos.

O coração de Dahlia cai com essa declaração. Não era isso que ela estava esperando que eles fizessem. Ela ainda seguiria com o plano, mas essa mudança a pegou desprevenida, até que Caspian revidou.

─De jeito nenhum.─Ele protestou obstinadamente, recolhendo sua lança do chão.─ Eu vi, então estou indo com você.─ Ryker olhou com um olhar assassino para a coragem do garoto do Distrito Quatro, mas nenhum dos homens recuou.

─Quem o colocou no comando, Ryker? Eu fico atrás.─Crystal oferece, aproximando-se do homem muito maior.

Dahlia sorri maliciosamente com o alívio de Crystal, que, sem saber, faz o jogo dela.

─Uma garota precisa de seu sono de beleza e é difícil tê-lo com três porcos roncando no meu ouvido.

Ryker resmunga, mas não discute, conduzindo Victoria e Caspian pelo túnel para procurar a fonte de luz. Dahlia espera alguns instantes para se certificar de que eles se foram completamente antes de agir. O túnel de onde ela está saindo fica de frente para o lado da Cornucopia, então Dahlia se esgueira pelos arredores da caverna até se esconder atrás da estrutura maciça. Usando pedras grandes que ainda não foram engolidas pelo aumento do nível da água, Dahlia pula silenciosamente de pedra em pedra. Ela pousa na ponta dos pés, escolhendo o caminho cuidadosamente para determinar a melhor rota. Sua estrutura ágil faz um trabalho rápido, guiando-a rapidamente para a parte de trás da Cornucópia.

Os dedos trêmulos de Dahlia deslizam pelo metal liso enquanto ela se arrasta pela borda. Espiando ao redor da Cornucópia, seu coração bate no peito quando ela vê Crystal reclinada confortavelmente de costas para Dahlia. Desembainhando a espada negra o mais silenciosamente possível, Dahlia encosta as costas no metal para se permitir um momento de calma.

─Entre, faça o trabalho e depois saia de lá.─As ordens de Cove ressoam em sua cabeça. ─Não tente fazer nada de especial. Não podemos nos dar ao luxo de correr nenhum risco caro neste momento. Não enquanto os Caras ainda estiverem à solta.─ Dahlia se lembra da expressão séria no rosto de sua amiga. ─Prometa-me que não fará nenhuma besteira.

Com um aceno de cabeça determinado, Dahlia se afasta de seu esconderijo. Crystal não sabe de sua aparência, o que Dahlia agradece muito. Ela quer fazer isso sem que Crystal alerte os outros sobre o truque.

A cada passo que dá, Dahlia sente seu coração bater forte. Cada respiração que sai de seu corpo leva mais de sua humanidade com ela. Dahlia estava indo tirar a vida de outra pessoa. Ela tinha isso em si?

Sim. Sim, ela tem.

Saltando graciosamente, ela agarra Crystal com sua espada colocada no pescoço da carreira. Crystal ofega em choque, enrijecendo-se ao ver a lâmina escura contra sua pele. As armas da garota estavam muito distantes para que ela pudesse agarrá-las agora e qualquer movimento poderia resultar no corte de sua garganta.

─A Dahlia Negra.─ Crystal murmura amargamente, sentindo a estreita lâmina preta penetrar ainda mais em sua pele. Ela ri de forma zombeteira: ─Não acho que você tenha isso em você, pequena. ─Os olhos de Dahlia se estreitam bruscamente enquanto ela aperta a carreira com mais força. ─Sua primeira morte foi um golpe de sorte. Eventualmente, sua sorte vai acabar.

Crystal chuta pateticamente para tentar escapar dos braços de Dahlia, mas a outra garota não vacila. Inclinando-se para baixo, Dahlia sussurra maliciosamente no ouvido da loira:

─Diga olá ao Apollo por mim.

─Não!─Assim que a Carreira grita, Dahlia arrasta a lâmina por sua garganta, silenciando-a com sucesso. Dahlia afrouxou o aperto, permitindo que Crystal caísse de joelhos enquanto engasgava para respirar. O sangue enche sua boca, derramando-se sobre as rochas abaixo e pintando o chão de vermelho.

Crystal cai de costas, olhando para a Dahlia sem emoção que a observa. Essa é a última coisa que ela vê: a Dahlia Negra em pé sobre ela, com um sorriso malicioso nos lábios e sangue pingando das pontas dos dedos. Uma visão aterrorizante para testemunhar enquanto Crystal dá seu último suspiro e cai mole.

Bum!