O Capitólio nunca tinha parecido tão sem vida e sem graça. Dahlia mal conseguia reconhecer o lugar. Sem cor, sem agitação... Quase se poderia confundi-lo com outro distrito comum de Panem. Sem a ameaça de guerra pairando sobre sua cabeça, Dahlia poderia ter achado o lugar estranhamente pacífico. Mas eles tinham uma missão a cumprir. Haveria tempo para a paz quando a guerra fosse vencida.

Perseguindo as ruas dizimadas do Capitólio, com suas confiáveis lâminas gêmeas presas às costas, cortesia da preparação vigilante de Beetee, e vestida com um traje de combate familiar da cor preta mais escura, Dahlia se recusava a baixar a guarda. Às vezes, o ar se acalmava antes de uma tempestade, e Dahlia sabia que não deveria subestimar a tranquilidade do silêncio.

O zumbido suave do Holo na mão de Boggs era seu companheiro constante enquanto Dahlia e Finnick caminhavam atrás de seu líder, o ruído ocasional de bombas à frente assegurando-lhes que estavam viajando na direção certa. Katniss foi a primeira a ousar expressar seus pensamentos em voz alta e interromper a atmosfera tensa:

─ Nunca vi este lugar tão vazio.

─ Apenas mantenha seus olhos abertos.─ Boggs ordenou asperamente de seu lugar na frente do grupo, com o Holo estendido obedientemente enquanto examinava a área. Finnick olhou para o seu lado, onde Dahlia já estava olhando para ele com um olhar inquieto. Ansiando por garantir à esposa que tudo ficaria bem, Finnick passou o tridente para a outra mão e entrelaçou os dedos com os dela. A conexão física entre eles foi suficiente para acalmar os nervos que haviam surgido dentro de ambos.

E eles permaneceram conectados enquanto o esquadrão continuava a se mover pela cidade, a devastação deixada para trás no rastro dos bombardeios se tornando mais clara à medida que se aprofundavam. Alguns dos edifícios majestosamente altos haviam desmoronado, não restando nada além das fundações deterioradas. Uma cidade outrora grandiosa foi reduzida a um estrondo, uma metrópole outrora indestrutível enfraquecida pela rebeldia.

Ao passarem por um caminhão destruído, o sinal sonoro do Holo aumentou rapidamente e Boggs ergueu a mão para fazer o esquadrão parar. Usando o dispositivo para localizar com precisão a armadilha, ele declarou aos membros:

─ Temos uma cápsula. Vamos nos abrigar. ─ Seguindo as ordens, o esquadrão correu para um grande monumento com espigões no centro da praça, enquanto as câmeras eram preparadas e Katniss recebia instruções para outro grande momento na tela.

Cressida colocou Castor e Pólux em posição privilegiada para capturar a cena, Katniss ficando irritada com a longa espera e a falta de ação. Dahlia e Finnick examinaram a área com cautela, acenando um para o outro quando acreditaram que a costa estava tão livre quanto poderiam estar. Em seguida, eles se agacharam com o resto do esquadrão atrás do Tordo.

─ Quando você estiver pronta, Katniss.─ Cressida anunciou, observando a cena se desenrolar em sua tela enquanto Katniss selecionava cuidadosamente uma flecha de sua aljava e puxava para trás a corda de seu arco. ─ Segure. Pólux, mais firme.─ Dahlia pôde ver a forma como os ombros de Katniss se esvaziaram com a demora, relaxando o arco enquanto ela continha um grunhido de frustração. Ela sabia como a garota estava se sentindo. O desejo de lutar adequadamente e de se sentir útil nessa luta estava ficando mais forte entre os membros do esquadrão quanto mais tempo eles passavam atuando como propaganda glorificada. ─ Certo.

Com a confirmação de Cressida, Katniss puxou a flecha para trás mais uma vez e, dessa vez, permitiu que ela voasse pelo ar. No segundo em que a flecha atravessou a abertura entre os dois prédios, jatos de fogo quente foram lançados sobre a extensão de escombros felizmente vazia. Dahlia podia sentir o calor escaldante das chamas mesmo da distância segura de sua cobertura, observando a nuvem de fumaça que se desprendia do inferno abrasador.

Quando os lança-chamas pareciam estar ficando sem combustível, uma grande explosão soou e fez Finnick e Dahlia recuarem de surpresa. Do nada, um caminhão blindado foi arremessado através do fogo, aterrissando de cabeça para baixo no meio do caos. O fogo só se intensificou depois disso, consumindo o veículo em chamas incineradoras. Quando a cápsula ativada parou de cuspir fogo, o caminhão estava cremado até o esqueleto mecânico.

Finnick e Dahlia imediatamente se voltam um para o outro, horrorizados com a bala da qual o esquadrão acabara de se esquivar. Se eles não tivessem aquele Holo, não sobraria nada deles. Eles seriam reduzidos a cinzas. Isso era muito pior do que qualquer arena que eles haviam encontrado. Pelo menos nos Jogos, Snow queria que uma pessoa saísse viva. Nessa guerra, ele estava disposto a destruir tudo e todos em seu caminho. Não haveria vencedores. Apenas sobreviventes.

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O Esquadrão 451 se abrigou em um prédio abandonado, reunindo seus pensamentos e recuperando os nervos nas ruínas do Capitólio. Dahlia e Finnick permaneceram entre os outros membros, mas nunca saíram do lado um do outro. Ao contrário de Katniss e Gale, que imediatamente se afastaram do grupo e se juntaram em uma conversa silenciosa.

Dahlia olhou para eles com desconfiança enquanto Finnick conversava com os soldados e a equipe de filmagem. Ela observou os olhos deles se voltarem para Boggs de vez em quando, descendo até o Holo que ele segurava em suas mãos. Suas sobrancelhas se franziram ao ver isso, especulando sobre o que os dois poderiam estar tramando.

Ao perceber o estado distraído de sua esposa, Finnick a cutucou com o cotovelo e lhe lançou um olhar de preocupação. Em resposta, Dahlia discretamente apontou seus olhos na direção dos dois ex-cidadãos do Distrito Doze. Seguindo sua linha de visão, Finnick também demonstrou ceticismo em relação à proximidade e ao comportamento duvidoso. Acenando sutilmente com a cabeça um para o outro, eles concordaram em ficar de olho na dupla, mas sem mencionar o fato a ninguém.

O esquadrão foi despertado de seu feliz descanso pelo som de um veículo se aproximando, colocando todos imediatamente em alerta máximo. Cabeças se ergueram e armas foram brandidas quando um dos soldados do Distrito Treze perguntou:

─ São os Soldados da paz?

Dahlia desembainhou uma de suas lâminas por precaução enquanto ela e Finnick seguiam Boggs para fora de seu refúgio temporário. Jackson pegou seu rádio e fez contato com o quartel-general:

─ 451 para a base. Temos um caminhão vindo do sul. Câmbio.─ Todos se dirigiram para o lado de fora, preparados para revidar se o inimigo estivesse se aproximando. Felizmente, Jackson recebeu uma resposta da base e gritou ─ Fiquem quietos, todos. É um amigo.

Com a certeza de que era um dos seus, o esquadrão continuou a caminho para fazer contato com os recém-chegados. Dahlia e Finnick subiram os degraus de pedra atrás de Boggs, Katniss, Gale e Jackson quando o caminhão do exército parou. O veículo balançou quando as pessoas dentro dele se movimentaram e desceram da traseira. O grupo acompanhou o movimento com curiosidade antes de uma figura familiar dar um passo para o lado.

Peeta Mellark.

Katniss ficou tensa imediatamente, pegando uma flecha e colocando-a na corda de seu arco. Ninguém poderia culpá-la por estar nervosa perto de um homem que havia tentado matá-la ativamente, mas Dahlia sabia como o pobre rapaz devia estar se sentindo confuso. Ela ergueu a mão para Katniss calmamente, fazendo sinal para que ela se afastasse. A garota mais jovem abaixou o arco, obedientemente, diante da expressão de súplica da mulher, mas se recusou a colocar a flecha de volta na aljava.

À medida que Peeta se aproximava, seus murmúrios silenciosos se tornavam mais audíveis. Dahlia podia ouvi-lo repetindo seu nome e distrito com os olhos fixos no chão, lutando arduamente para se lembrar de quem ele era e do que era real. Seus olhos se suavizaram com a visão, lembrando-se de uma época em que ela havia feito a mesma coisa quando estava presa em sua cela isolada. Ficou claro para ela que ele ainda estava se recuperando e não estava saudável o suficiente para ser enviado a uma zona de guerra. Então, o que Coin estava fazendo ao colocá-lo aqui?

─ Ok, pare.─ Gale exigiu, estendendo a mão para deter o garoto enquanto Katniss mais uma vez erguia seu arco.

─ Pare.─ Finnick afirmou com firmeza, dando um passo à frente para apaziguar a situação, enquanto Dahlia colocava a mão no braço de Katniss.─ Todos relaxem.

─ Katniss.─ Dahlia sussurrou no ouvido da garota, arrastando-se na frente dela para bloquear qualquer visão de Peeta. ─ Afaste-se.

Gale virou-se para Boggs e perguntou amargamente:

─ O que estamos fazendo?

Finnick ignorou a pergunta, continuando a se aproximar do garoto resmungão. Ele se lembrou de como Dahlia estava nervosa quando foi resgatada do Capitólio, como ela era rápida para atacar. Naquela época, ele teve que se aproximar dela como se ela fosse um animal selvagem se contorcendo em uma armadilha, cauteloso a cada passo para garantir que ela não se assustasse e causasse mais danos a si mesma ao tentar escapar. Então era isso que ele estava tentando fazer com Peeta. E parecia estar funcionando, pois o garoto ainda não havia se sentido encurralado ou emboscado.

Enquanto Finnick lidava com Peeta, Dahlia estava firme no caminho de Katniss e se recusava a recuar até que a garota baixasse seu arco. Mas as duas mulheres eram tão teimosas quanto as outras, e o impasse teria durado o dia inteiro se Boggs não tivesse chegado a uma conclusão decisiva:

─ Jackson, algeme-o.

O segundo em comando seguiu suas ordens obedientemente, enquanto Dahlia mais uma vez falava com Katniss:

─ Abaixe- o. Ele não vai machucá-la, Katniss. Eu prometo.

Os olhos do Tordo se desviaram para encontrar o olhar determinado de Dahlia, notando a sinceridade por trás de seu olhar. Katniss tomou a decisão naquele momento de confiar incondicionalmente em Dahlia. A mulher que havia estado em ambos os lados da guerra e sabia mais sobre as capacidades do inimigo do que qualquer outra pessoa. A mulher que havia perdido tanto, mas que ainda amava com cada centímetro de seu coração. A mulher que se colocaria na frente da flecha do Tordo para proteger um garoto destroçado que ela mal conhecia. Essa era a mulher que Katniss queria ao seu lado em tempos tão difíceis e incertos.

Abaixando lentamente seu arco, Katniss acenou para Dahlia em sinal de reconhecimento e a mulher retribuiu o gesto. Mas quando Dahlia se afastou e os olhos de Katniss passaram brevemente por Peeta, seu olhar escureceu diante do vira-lata que ele havia se tornado. Aquele não era o seu Peeta... Aquele não era o homem que ela amava.