Finnick foi o primeiro a reagir, instintivamente priorizando a segurança de Dahlia em detrimento da sua própria, enquanto colocava a mão em suas costas e a empurrava para frente. Depois de tê-la levado a correr, ele também deu um tapinha no ombro de Peeta antes de sair correndo. O trio era o mais próximo da chuva repentina, o que significava que eles tinham que correr o mais rápido possível para longe daquele pátio para evitar o perigo. Eles seguiram atrás da equipe de filmagem e de seus companheiros de esquadrão, mas seguiram a liderança de Katniss mesmo em meio ao caos frenético.

Jackson deu ordens, incentivando os soldados a se moverem rapidamente, enquanto Homes gritava para que eles fossem para um lugar mais alto. Quando a gosma negra inundou o pátio onde eles estavam antes, Dahlia subiu os amplos degraus gramados, olhando rapidamente para trás. A misteriosa gosma parecia estar surgindo de todos os lados, forçando o esquadrão em uma direção específica e deixando pouco espaço para escapar. Eles estavam sendo encurralados. Se sobrevivessem a isso, o Capitólio saberia exatamente onde encontrá-los.

No momento em que Dahlia estava checando por cima do ombro para se certificar de que Finnick ainda estava atrás dela, Peeta passou por ela e estendeu a mão para Katniss. Sua mão se prendeu à alça da aljava e a puxou com força para trás até que ela fosse jogada no chão. Com um grito de raiva, Peeta tentou enfiar sua arma na cabeça de Katniss. Felizmente, Dahlia estava ao lado do Tordo em um instante e chutou o pé no peito de Peeta no momento em que Katniss se encolheu em si mesma. Ela conseguiu desviar o garoto de sua mira, o que significa que a arma nunca atingiu o alvo. Em vez disso, ela se espatifou no chão enquanto Dahlia puxava Katniss para se levantar.

─ Peeta, pare! Está tudo bem ─ Dahlia tentou acalmar o garoto, colocando-se entre ele e Katniss, com a mão estendida para aliviá-lo. Mas quando a cabeça de Peeta se voltou para a garota, com medo e raiva brilhando em seus olhos, Dahlia percebeu que eles estavam muito além da capacidade de acalmá-lo. Toda a comoção dos últimos momentos tinha sido demais para sua mente fraturada suportar, fazendo-o voltar à sua programação do Capitólio. Ele era um vira-lata agora. Não havia nada que ela pudesse fazer a não ser proteger o Tordo.

Quando Peeta foi se lançar sobre Dahlia para chegar até Katniss, Mitchell o agarrou antes que ele pudesse alcançá-los.

─ Não, pare! Você só vai piorar a situação dele! ─ Dahlia gritou, sabendo que Peeta veria a necessidade de se defender desse ataque. Ela sabia, porque a Dahlia Negra teria feito a mesma coisa. Se o inimigo atacasse, você tinha que revidar e tinha que vencer. E, neste momento, Peeta os via como o inimigo.

Mitchell pode ter tentado proteger Katniss, mas não percebeu que estava apenas antagonizando Peeta ainda mais. Enquanto os dois homens caíam desordenadamente no chão, Jackson gritava freneticamente para que Finnick ou Dahlia o contivessem. Mas o estrago já estava feito. Peeta afundou seu punho para trás no rosto de Mitchell antes de dar a volta e empurrá-lo para a enchente que se aproximava. Finnick alcançou o garoto no momento em que Mitchell aterrissou em outra cápsula, ativando um arame farpado que o prendeu e o lançou brutalmente.

─ Acalme-se! Acalme-se! ─ Finnick cantou nos ouvidos de Peeta enquanto passava o braço em volta do pescoço do garoto e o segurava. Os gritos angustiados de Mitchell perfuraram o ar enquanto ele era suspenso acima dos membros do esquadrão. Eles tiveram pouco tempo para lamentar a perda, pois a gunge preta avançou e bateu nos degraus como perigosas ondas do oceano.

─ Finnick! ─ Dahlia gritou desesperadamente enquanto seu marido lutava para afastar Peeta dos perigos que se aproximavam. Homes disparou contra a porta de vidro de um prédio próximo, quebrando a obstrução e abrindo caminho para o esquadrão entrar.

─ Vá, Lia! ─ Finnick gritou com os dentes cerrados, arrastando o corpo de Peeta pelos degraus restantes.─ Estou bem atrás de você!

Dahlia não queria ir embora até ter certeza de que Finnick a alcançaria, mas Homes a empurrou para dentro com urgência e não lhe deu escolha. Ela foi forçada a seguir atrás de Katniss enquanto elas subiam correndo uma grande escadaria para o que esperavam ser um lugar seguro. Lamentavelmente, o Capitólio havia pensado em cada detalhe e planejado de acordo, como Dahlia e Katniss descobriram quando chegaram ao patamar.

─ Continuem andando! ─ Elas ouviram Jackson ordenar de um nível mais baixo, incentivando-as a continuar subindo.

─ Continuem subindo até o topo!

Mas não conseguiram. O resto da escada havia sido destruído, deixando uma queda sinistra entre o patamar e o próximo andar. O Capitólio havia garantido que eles não pudessem ir mais longe. Mais uma vez, eles se viram presos.

O único alívio que Dahlia recebeu foi ver Finnick subindo as escadas com um Peeta se debatendo em seus braços. Ele e Homes tiveram que forçar o garoto contra a parede, fazendo-o calar gentilmente enquanto Finnick injetava um sedativo em seu pescoço. Os efeitos foram sentidos imediatamente quando a luta de Peeta cessou e seu corpo finalmente caiu frouxo. Finnick afrouxou o controle sobre o garoto para abraçar Dahlia e aliviar seu coração instável.

Aquela tinha sido uma decisão difícil para o esquadrão e um alerta para alguns. Se algum deles estava duvidando dos perigos que estavam enfrentando como uma unidade não combatente, isso garantiu que agora eles conheciam os riscos. Ninguém estava seguro, e os acidentes aconteciam quando as pessoas se tornavam complacentes. Eles tinham acabado de perder dois dos seus e a ameaça ainda não tinha acabado.

─ Está diminuindo a velocidade ─ Cressida anunciou trêmula enquanto a gosma borbulhava nos últimos degraus da escada, vazando um pouco pela borda antes de começar a recuar. ─ Os criadores de jogos ainda estão dando um show e tanto.

Enquanto Jackson tentava entrar em contato com a base, Finnick falou com um senso de urgência em seu tom.

─ Ei, é melhor nos mexermos.

Ele parecia ter chegado à mesma conclusão a que Dahlia havia chegado, que ela expressou como um acréscimo à sua declaração.

─ Ele está certo. Se os pacificadores não sabiam onde estávamos, com certeza sabem agora.

Castor concordou com a cabeça e acrescentou.

─ Aquelas câmeras de vigilância nos pegaram.

─ 451 para a base. Responda ─ Jackson tentou novamente, com pouca sorte em conseguir uma resposta.

─ Este é um local ruim. Precisamos nos mover agora ─ Gale murmurou ansiosamente, com os olhos correndo ao redor da área extremamente exposta e vulnerável. Se os pacificadores caíssem sobre eles agora, eles teriam pouca chance de revidar.

─ 451 para a base. Câmbio ─ A voz de Jackson ficou mais alta com o desespero, até que ela soube que não havia chance de falar com o quartel-general. Suspirando de frustração, ela guardou o rádio de volta no bolso e se voltou para a equipe ─ Não consigo sinal. Mas posso nos levar de volta à base. Everdeen, me dê o Holo ─ Foi só então que Dahlia notou o dispositivo preso na mão de Katniss. O Tordo se agarrou a ele como se fosse sua tábua de salvação, determinada a não deixar ninguém mais chegar perto dele. Diante da falta de movimento da garota, Jackson exigiu mais uma vez ─ Everdeen, o que eu acabei de dizer? O Holo. Vamos lá, vamos embora.

─ Foi o Boggs que me deu ─ Katniss protestou, fazendo Jackson olhar para cima com as sobrancelhas franzidas.

─ Do que você está falando? ─ Ela cuspiu em confusão e descrença, aparentemente surpresa com a decisão de Boggs de passar por cima dela em favor de Katniss.

Homes interveio e ajudou na defesa de Katniss.

─ Ele fez isso. Ele transferiu a autorização de segurança para ela. Eu o vi.

Jackson ainda parecia não estar convencido, desviando o olhar do soldado para o Tordo com ceticismo e perguntando.

─ E por que ele faria isso?

─ Estou recebendo ordens especiais de Coin ─ Katniss respondeu com convicção suficiente para quase enganar Dahlia... Quase. Mas a mulher era capaz de descobrir mentiras mais facilmente do que respirar. Afinal de contas, esticar a verdade já tinha sido uma segunda natureza para ela, e Katniss nunca tinha sido a melhor em mentir. Se ela queria convencer o esquadrão, deveria ter escolhido uma mentira mais crível. Todos sabiam o que Coin e Katniss sentiam um pelo outro, não havia como a Presidente sancionar uma missão especial só para ela. E Jackson sabia disso melhor do que ninguém.

─ Para fazer o quê? ─ Jackson perguntou, tentando obter mais informações da garota, mas Dahlia podia dizer que ela não estava aceitando essas afirmações como verdadeiras.

─ Para assassinar o Presidente Snow ─ Katniss declarou com firmeza, fazendo com que todos se voltassem para ela com uma mistura de choque e dúvida.

Assim como Dahlia previu, Jackson percebeu a mentira ousada e rosnou.

─ Não acredito nisso nem por um segundo ─ Finnick e Dahlia trocaram olhares discretos, concordando silenciosamente que estavam com o Tordo, apesar do engano que ela estava tentando realizar. Eles se juntaram a essa equipe para lutar por ela e a protegeriam agora, até mesmo de seu próprio esquadrão. Quando a expressão severa de Jackson pareceu se intensificar com o poder, ela ordenou assertivamente ─ Como seu novo comandante de unidade, ordeno que transfira a autorização de segurança para mim agora.

─ Não posso fazer isso ─ Katniss argumentou, mantendo sua posição contra as tentativas de Jackson de dominar a conversa. Mas então a situação se agravou.

Quando a mão de Jackson deslizou até o coldre de sua arma, Dahlia e Gale imediatamente pegaram suas próprias armas.

Enquanto o garoto do Distrito Doze erguia sua besta, Dahlia desembainhou rapidamente uma lâmina na mão direita e uma pistola na outra. A Madame havia garantido que Dahlia fosse proficiente com todos os tipos de armas, incluindo o uso de várias ao mesmo tempo. Isso a tornava uma oponente formidável contra qualquer um que se colocasse em seu caminho. E Jackson teria dificuldades para lutar contra Gale, Dahlia e Finnick, pois os três se defenderiam dela.

─ Não vamos perder a cabeça aqui ─ Gale sugeriu com uma malícia ameaçadora em sua voz. A irmã Leeg, que não havia sido ferida, era a única que estava ao lado de Jackson, com sua arma apontada para Gale enquanto o novo comandante mantinha o foco em Katniss.

A tensão no ar era sufocante, com nenhum dos lados disposto a recuar, mas ninguém disposto a puxar o gatilho. Como o impasse não dava sinais de cessar, Jackson deu a Katniss uma advertência cautelosa.

─ Não vou lhe pedir de novo, Everdeen.

─ E ela não vai lhe contar de novo ─ Dahlia retrucou rapidamente, avançando até que pudesse ver o rosto de Jackson refletido no metal escuro de sua lâmina.

As duas mulheres se encararam através do vale de aço que as separava, mesmo quando Jackson exigiu mais uma vez.

─ Me dê esse Holo.

Dahlia olhou para Katniss, esperando uma confirmação visual para silenciar essa mulher de uma vez por todas. Infelizmente, Cressida interveio antes que qualquer sangue pudesse ser derramado. Entrando na frente da arma de Jackson, ela anunciou calmamente.

─ Ela está dizendo a verdade. Plutarch quer que isso seja televisionado. Ele acha que se pudermos filmar o Tordo assassinando Snow, isso fará com que o Capitólio se renda antes que as baixas sejam muito altas.

Os olhos de Jackson nunca deixaram os do Tordo enquanto Cressida falava, até que Gale apontou.

─ Enquanto estamos discutindo, há 100 pacificadores a caminho daqui.

Cansada de toda a discussão interna, Katniss forçou Gale a baixar sua besta e fez sinal para que Dahlia se retirasse. A mulher fez isso com relutância, mas manteve as armas sob controle e o olhar fixo em cada movimento de Jackson.

─ Boggs me prometeu que, quando chegasse a hora, você me ajudaria ─ Katniss suplicou, olhando com esperança para a mulher que havia sido o braço direito de Boggs. Ao mencionar o comandante caído, a determinação de Jackson pareceu vacilar e sua pontaria vacilou. Ela confiava em Boggs implicitamente e ele confiava em Katniss. Então, se ele deu o Holo para ela, deve ter havido um motivo.

A contragosto, Jackson relaxou os ombros e colocou a arma de volta no coldre. Acenando uma vez para Katniss, ela resmungou.

─ Muito bem, soldado, o Holo é seu.