─ Sinto muito, Lia.─ Essas foram as palavras que ele conseguiu reunir. Patético,ele se repreendeu, Você é Finnick Odair. Comece a agir como tal.Mas não é isso que ele é com ela. Ele é Finn. Não o garoto de ouro ou um paquerador da Capitol. Apenas Finn.

─ Desculpa pelo quê, bobão? ─Dahlia dá uma risadinha, dando um tapinha no nariz do garoto com um sorriso adorável e olhos cansados.─Você não fez nada.

─ A culpa é toda minha.─Ele geme, aninhando o rosto na curva do pescoço de Dahlia.─ A culpa é minha. Eu sinto muito. Eu nunca... nunca quis que isso acontecesse.─ Suas palavras saem de seus lábios em curtos e ofegantes suspiros enquanto sua garganta se fecha com as emoções avassaladoras.─ Eu tentei impedi-lo.

Com as sobrancelhas franzidas e um toque suave, Dahlia segura a bochecha de Finnick e gentilmente ergue seu rosto para que ele encontre seu olhar.

─ Fale comigo, Finn. Diga-me o que está errado e poderemos consertá-lo.─ Em todos os anos em que conheceu Finnick, ela nunca o tinha visto desmoronar dessa maneira. Ele sempre foi tão calmo e sensato. Foi uma cena de partir o coração, ver uma figura forte desmoronar sob as pontas de seus dedos.

─ É tarde demais! ─Finnick grita, abrindo o punho para revelar uma rosa branca esmagada se deteriorando em sua palma. A respiração de Dahlia fica suspensa ao ver isso, sabendo que Finnick havia descoberto seu paradeiro.─ O estrago está feito.─Sua voz está rouca e ele mal consegue levantar os olhos manchados de lágrimas dos lençóis.─ Ele está punindo você por algo que eu fiz.

Dahlia balança a cabeça furiosamente, tentando desesperadamente fazer com que Finnick olhe para ela.

─ Não, Finnick. Não é seu...

─ É sim, Lia! ─exclama Finnick, afastando-se da garota para se empoleirar na ponta da cama. O coração de Dahlia se aperta de dor com a demissão dele, enquanto as costas de Finnick estremecem a cada respiração difícil. Com os cotovelos apoiados nos joelhos, as mãos de Finnick esfregam a testa com cansaço, enquanto ele se concentra por um momento em suas emoções.

─ Eu deveria saber que não deveria fazer um acordo com Snow.─Ele começa a murmurar baixinho, fazendo com que Dahlia se aproxime para ouvi-lo melhor, mas ainda mantendo a distância entre eles.─ Mas ele começou a fazer ameaças a você... Sua irmã e Annie também. Eu sabia que ele não estava blefando, então concordei com ele para mantê-la segura.

─ Sinto muito que você tenha feito isso.─Dahlia murmura com culpa, abraçando o joelho contra o peito.

─ Não estou.─Finnick argumenta suavemente, olhando por cima do ombro para fitá-la com seriedade.─ Eu faria tudo de novo em um piscar de olhos se isso significasse que você e sua família estivessem seguros.

─ Mas você não deveria ter que fazer isso, Finn.─Dahlia ressalta, apesar de se sentir tocada pela admissão de Finnick.─ Nós não deveríamos ter que fazer... isso.

Os dois adolescentes sabiam exatamente o que estava sendo usado como moeda de troca. Seus corpos em troca da garantia de que suas famílias não seriam prejudicadas. Embora nada seja realmente garantido com Snow. Tudo isso poderia ser em vão no final, se ele se sentisse inclinado a voltar atrás em sua palavra.Finnick suspira em derrota:

─ Não tive escolha, Lia. Ele tem me importunado com isso desde o momento em que ganhei meus Jogos.─ O garoto, que normalmente era uma figura imponente, nunca pareceu tão pequeno com seus ombros curvados e sua estrutura tensa. Suas mãos ansiavam por uma corda para formar nós, algo que ocupasse sua mente e o levasse de volta ao Distrito Quatro.─ Só que dessa vez ele conseguiu encontrar algo que eu não queria perder. Desculpe-me por arrastá-lo para isso.

─ Finnick─ murmura Dahlia em um tom prateado, como o doce alívio de um bálsamo calmante. Sua mão se aproxima para dar um tapinha no ombro dele, mas fica hesitante sobre a pele. Ela não queria que seu toque assustasse Finnick e provocasse pânico. Antes que ela pudesse levar a mão de volta ao seu lado, Finnick a agarrou gentilmente e fechou a distância angustiante entre eles.─ Você não me arrastou para nada.

─ Mas...

─ Finnick Odair! ─ Dahlia repreende com leveza, enviando-lhe um olhar brincalhão e severo.─ Deixe-me terminar.

─ Sim, senhora. ─Finnick responde com um sorriso fraco, mas provocador.

Dahlia revira os olhos, mas se vê incapaz de evitar o sorriso que se insinua em seu rosto. Ela bate de leve no peito do garoto com a mão livre e continua:

─ Escute, Snow ia acabar vindo atrás de mim. Era inevitável. Ele já fez isso antes e eu sabia que ele faria de novo.─Snow gosta de brincar com a inquietação mental dos vitoriosos, atacando-os quando menos esperam e deixando-os esperando pela próxima emboscada. Dahlia ficaria um pouco mais tranquila se soubesse que ele não estava ativamente tentando apagar a família Blossom da existência. ─ Mas eu também sabia que faria tudo o que estivesse ao meu alcance para proteger as pessoas que amo. Foi por isso que concordei com suas condições.

Rindo docilmente, um sorriso pouco convincente se insinua nos lábios de Finnick enquanto ele comenta:

─ Que dupla nós somos.

─ Uma combinação perfeita.─ Dahlia acrescenta em tom de brincadeira, apoiando o queixo nas mãos ainda conectadas no ombro dele.

Os dois riem das palavras dela, ignorando os ímãs em seus corações que puxam desesperadamente um para o outro. Se eles ignorassem o sentimento por tempo suficiente, ele certamente desapareceria. Eles eram jovens, jovens de dezessete anos que estavam se encontrando em um mundo cruel e implacável. Ninguém nos distritos permanece criança por muito tempo. A hora de crescer e endurecer a pele chega cedo para muitos. Mas, por enquanto, Finnick e Dahlia podem ficar em sua própria bolha. Um pequeno pedaço do paraíso aninhado nos campos de batalha do inferno.

─ Posso ficar? ─Finnick desabafa, ainda não pronto para deixar seu lugar de conforto.─Eu posso dormir no chão, eu só...

─ Não seja ridículo, Finn.─ Dahlia zomba, chamando o garoto de volta para debaixo das cobertas. Com um sorriso radiante, Finnick obedece alegremente e se acomoda ao lado da garota de quem tantos se encolhem.

Ele adorava o fato de ser uma das poucas pessoas que podiam ver a verdadeira Dahlia, a que estava escondida sob as pétalas escuras de sua personalidade de Dahlia Negra. Como ele havia sobrevivido a um ano inteiro como vitorioso sem ela ao seu lado? Ele nunca saberia. Mas ele era grato a quem quer que estivesse cuidando dele por tê-la enviado em sua direção.

─ Você pode desligar a lâmpada, se quiser.

─ Tem certeza? ─Finnick está mais do que chocado. Nos anos em que ele a conhecia, ela nunca havia dormido sem alguma forma de luz iluminando o quarto.

Dahlia se aconchega em seu travesseiro com um sorriso sonhador e pálpebras caídas, cantarolando um fraco

─Tenho certeza ─Então, em seu torpor sonolento, ela murmura ─ Você vai lutar contra os sonhos ruins.

Foi a primeira noite em que Dahlia e Finnick dormiram sem serem atormentados por pesadelos horríveis. Foi a primeira noite em que Dahlia conseguiu dormir tranquilamente em um quarto escuro. E foi a noite em que os dois descobriram que Finnick adora abraçar e Dahlia fica com as cobertas.

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Se Dahlia soubesse na época que aqueles eram seus últimos e preciosos momentos de inocência, ela teria saboreado cada segundo. Na noite seguinte, ela ficou acordada nos aposentos escuros da residência de outra pessoa depois de satisfazer os desejos lascivos de um estranho. Seu primeiro "cliente" foi a pior pessoa que Snow poderia ter escolhido e ela tinha certeza de que o presidente estava se sentindo particularmente satisfeito com sua mente astuta e desagradável.

Ela não se importava em lembrar o nome dele, mas ele parecia bastante orgulhoso disso. Dahlia não é fácil de impressionar, o que faz com que seu cliente a veja como um desafio. Ele queria ser o único a domar seu temperamento feroz e silenciar sua língua afiada. Até onde ele sabe, alcançou todos os seus objetivos pouco honrosos. Homens como ele sempre parecem subestimar as moças bonitas com olhos calculistas.

O cliente certamente não poderia ser descrito como um homem jovem, estando mais próximo da geração do Presidente Snow do que da geração de Dahlia. Quase imediatamente adormeceu de exaustão e deixou Dahlia com seus próprios pensamentos destrutivos. Ela tentou se lembrar das palavras de Finnick da primeira vez em que se encontraram. Lembre-se por quem você está lutando.Então, ela se concentrou na serenidade do tempo que passou com Finnick, imaginando seu sorriso dourado em sua cabeça e ouvindo sua voz sussurrar em seu ouvido... Mas a felicidade foi abafada por palavras violentas.

─ Eu gosto delas mal-humoradas.

Pense na natureza gentil de Finnick.

─ Uma coisinha tão bonita.

Pense na alma compassiva de Finnick.

─ A Dahlia Negra em minha cama e ela é toda minha!.

Pense em Finnick...

Um ronco estrondoso irrompe do estômago arredondado do homem, quase sacudindo a cama inteira. É o único sinal de que seu cliente está realmente vivo (embora a tentação de torcer o pescoço dele quase supere as consequências inevitáveis). Dahlia desiste de qualquer esperança de conseguir dormir, escorregando das cobertas e enrolando um roupão de seda em seu corpo.

O banheiro é sua primeira parada, onde ela aproveita para examinar os danos causados pela noite. Vários hematomas cobrem seu corpo como uma colcha de retalhos das mãos errantes e do tratamento rude de seu cliente. Ela nunca sentiu tanto nojo de olhar para o próprio corpo. Ela anseia por esfregar sua pele para se livrar do toque venenoso do homem. A Dahlia Negra deveria ser uma assassina implacável, mas Dahlia não consegue nem mesmo impedir que as lágrimas caiam de seus olhos. Que desculpa falsa para um vitorioso.

A essa hora tardia, em que até mesmo a agitação interminável do Capitólio está em repouso, ela tem o apartamento inteiro para si. Os móveis luxuosos lhe proporcionam uma distração bem-vinda de sua cruel aversão a si mesma. Seus dedos percorrem os sofás de couro caros e as bugigangas de ouro imaculadas. A decoração chamativa e as cores vibrantes deixam Dahlia perplexa, pois ela não considerava o cliente um homem com escolhas de design de interiores tão chamativas. As peças do quebra-cabeça só começam a se encaixar quando seus olhos fixos se fixam em um porta-retratos prateado e incrustado de joias.

Aquele homem ardiloso.

Mas os lábios de Dahlia se curvam lentamente em um sorriso ameaçador. Se ele queria tanto a Dahlia Negra, teria de lidar com o pacote completo.

Na manhã seguinte, seu cliente anônimo acordou em uma cama vazia e em um apartamento ainda mais vazio. Um item roubado para cada hematoma em seu corpo e manchas de batom muito suspeitas em várias superfícies visíveis, prontas para serem encontradas por sua esposa quando ela voltasse para casa.