─ Hawthorne, Everdeen, venham conhecer sua nova unidade ─ Uma soldado chamou Katniss e Gale, que estavam amontoados em uma tenda conversando em voz baixa. Eles rapidamente abandonaram a conversa e pularam para se aproximar do grupo que começava a se reunir do lado de fora.

A mulher que os havia chamado olhou para cada um deles com uma expressão ilegível antes de se apresentar:

─ Sou a tenente Jackson e quero apresentá-los ao seu esquadrão. ─ Sem deixar espaço para discussões, Jackson se voltou imediatamente para as quatro figuras silenciosas atrás dela, compostas por dois homens um pouco mais velhos e duas mulheres loiras quase idênticas.

─ Este é o segundo-tenente Mitchell, o melhor atirador de elite de Panem. Estas são as irmãs Leeg, da Primeira Divisão de Combate. E este é o cabo Homes.

Katniss cumprimentou cada uma delas com um aceno de cabeça respeitoso, um pouco desconfiada por ter sido designada para um esquadrão de completos estranhos. Parecia que ela e Gale estavam em menor número do que os soldados do Distrito Treze, todos eles, muito provavelmente, leais a Coin. A Presidente havia garantido que Katniss permaneceria na linha de agora em diante, cercando-a com uma equipe de suas melhores babás altamente qualificadas. Ela ansiava por um rosto familiar no meio da multidão, alguém em quem confiasse para protegê-la se as coisas dessem errado. E, por sorte, suas preces foram atendidas.

─ Finnick? ─ Ela comentou surpresa, seu rosto se iluminando com a presença do menino de ouro. Contornando o resto de seu esquadrão, ela avançou ansiosamente em direção ao homem enquanto ele girava um tridente atrás das costas.─ Você está conosco?.

─ Claro ─ Finnick respondeu, sorrindo para a garota mais jovem enquanto ela se aproximava para abraçá-lo. Ele retribuiu o abraço amigável e revelou casualmente ─ A Dahlia não gostaria que fosse de outra forma.

O Tordo recuou em choque, olhando em volta em busca da garota mencionada enquanto balbuciava.

─ Dahlia?.

─ Você não achou mesmo que deixaríamos você fazer isso sem nós, achou? ─ A voz familiar e provocadora questionou em tom de ofensa, fazendo com que Katniss se virasse para encontrar a mulher sorridente encostada em uma grande caixa de armas.─ Katniss, você me insulta.

A visão de Dahlia com seu equipamento de combate completo, balançando abertamente uma de suas lâminas de forma experimental, já teria levado Katniss a um pânico total. Mas agora isso encheu o Tordo de uma grande sensação de alívio e segurança. Isso até fez com que um sorriso atípico substituísse o seu olhar habitual, enquanto ela corria para envolver a nova adição em um abraço muito necessário.

Dahlia voltou às suas raízes, vestindo a cor que a tornou famosa. Quando ela procurou Beetee para pedir que ele criasse uma arma para ela, o gênio revelou duas espadas gêmeas forjadas com o aço mais escuro que ele havia guardado em preparação para a visita dela. Agora, ela realmente havia se tornado a Dahlia Negra que sempre esperou ser. Uma lutadora pela liberdade, não uma assassina sem noção. Agora, ela estava vestida para matar e libertar.

─ Como...─ Katniss perguntou confusa, balançando a cabeça como se tentasse se convencer de que tudo aquilo era um sonho. Certamente parecia bom demais para ser verdade.─ Como você está aqui?.

─ Bem, eu quis pegar uma folha do seu livro e entrar sorrateiramente em um hovercraft para chegar aqui. ─ Dahlia respondeu de forma provocante, separando-se do abraço quando Katniss enrijeceu de vergonha. ─ Mas o Finn insistiu em pedir permissão primeiro.

Como se as palavras o tivessem convocado, seu marido apareceu diligentemente ao lado de Dahlia e jogou o braço sobre o ombro dela para puxá-la para junto de seu corpo.

─ Mas eu deixei você se divertir forçando a Coin a concordar. ─ Не apontou, depositando um beijo carinhoso em sua têmpora. ─ Ela não teve a menor chance contra você.

Katniss se esforçou para esconder o riso que borbulhou ao pensar em Coin tentando enfrentar Dahlia. As imagens que isso evocava em sua cabeça eram divertidas o suficiente para mantê-la sorrindo até o fim da guerra. Como sua curiosidade levou a melhor, ela perguntou ansiosamente:

─ O que você disse a ela?.

Rindo para si mesma com um sorriso de satisfação, Dahlia respondeu enigmaticamente:

─ Digamos que Coin realmente não gosta de mim.

Katniss ficou imensamente feliz em saber que alguém parecia pensar da mesma forma que ela sobre Coin. Havia algo na mulher que não agradava a Katniss, mas ela não conseguia identificar exatamente o que era. Agora que tinha Dahlia e Finnick com ela, sentiu-se segura de que havia mais pessoas do seu lado.

─ Ela é que perde.─ Finnick comentou, olhando para Dahlia com tanta adoração que era difícil ver como alguém poderia desprezá-la. Pessoalmente, ele não conseguia entender por que algumas pessoas não gostavam de sua florzinha, mas ele era um dos poucos que sabia quem ela era por trás de seu exterior duro. Uma mulher forte era uma pílula difícil de engolir para alguns, mas não era nada que um pouco de água do mar não pudesse resolver.

─ Deve ter sido uma lua de mel curta para vocês dois.─ Katniss comentou com um leve tom de provocação em sua voz.

─ Sim, bem ─ suspirou Finnick, apertando o ombro de Dahlia enquanto os dois sorriam um para o outro.─ Acho que vamos ter que fazer uma no Capitólio.

─ Depois que o tomarmos.─ Dahlia acrescentou com um sorriso ousado nos lábios e um brilho determinado nos olhos.

─ Juntem-se.─ Uma voz severa ordenou, chamando a atenção do trio para os recém-chegados que tinham acabado de chegar. A presença dominadora de Boggs silenciou todas as conversas quando ele e a equipe de filmagem se colocaram na frente e no centro para se dirigir ao grupo. ─ Esquadrão 451, vocês são a minha unidade. A tenente Jackson é meu segundo no comando. Cada um de vocês é elite em alguma forma de combate. Mas nós somos uma unidade sem combate. Portanto, estaremos seguindo dias atrás das tropas da linha de frente.

Cressida foi a próxima a se manifestar, esclarecendo melhor o que Boggs estava dizendo:

─ Vocês serão os rostos da invasão na tela. O “Esquadrão das Estrelas”. Foi decidido que vocês são mais eficazes quando vistos pelas massas.

─ Então não vamos lutar? ─ Gale questionou de seu lugar ao lado de Katniss, parecendo profundamente desapontado com a perspectiva de não participar da ação.

─ Você fará tudo o que lhe for ordenado, soldado. Não é sua função fazer perguntas.─ Boggs o calou rápida e bruscamente, fazendo Gale esvaziar-se ligeiramente em descontentamento.

Mas ele não discutiu contra ordens diretas, afastando-se obedientemente de sua retaliação com um obediente

─ Sim, senhor.

─ Nossas instruções são para filmar imagens de propaganda nas ruas do Capitólio, marcadas pela batalha. ─ Boggs continuou como se a interrupção nunca tivesse ocorrido.

─ Você foi escolhido a dedo para intimidar as forças deles.

Mais uma vez, Cresside entrou em cena para acrescentar:

─ E inspirar rendições.

─ Mesmo que estejamos trabalhando em ruas abandonadas a quilômetros atrás das linhas de frente, garanto que, onde quer que nos coloquem, não será seguro. Esta é uma zona de guerra.

Boggs os lembrou com rigor, como se fossem crianças sendo avisadas para não tocarem no vidro e antagonizarem as cobras.

─ É provável que encontremos tanto cápsulas ativas quanto pacificadores. Vocês são considerados alvos de alto valor para o Capitólio. Em caso de captura, vocês receberão uma pílula de bloqueio noturno. Um veneno que age imediatamente.Tenente Jackson, faça as honras.

Boggs entregou a caixa cheia de veneno ao seu segundo em comando, que começou a distribuí-los entre o esquadrão. Dahlia estava internamente grata pela saída fácil, porque não havia como ela voltar para as garras do Capitólio. Ela se recusava a ficar à mercê de Snow mais uma vez. Ou ela o mataria ou morreria tentando.

─ Eu já o informei sobre as cápsulas.─ Boggs retomou suas instruções com uma pequena pausa para que a gravidade de suas palavras fosse assimilada.─ Lembro a vocês que elas estão em todos os quarteirões. Nossa unidade recebeu um Holo. ─ O dispositivo foi erguido no ar para que todos vissem e reconhecessem antes que Boggs o colocasse em um estojo de armas à sua frente e ativasse a tecnologia. ─ Um banco de dados que contém um mapa detalhado do Capitólio e uma lista de todas as cápsulas conhecidas. Essas cápsulas podem acionar qualquer coisa, de bombas a armadilhas e vira-latas. Não podemos nos mover sem esse dispositivo. Não há garantia de que nosso banco de dados esteja completo. Pode haver novos pods dos quais não estamos cientes. Como não queremos que os produtores dos jogos saibam que temos essas informações, ele tem um dispositivo de autodestruição. Você aciona esse interruptor, diz “bloqueio noturno” três vezes e ele explode a si mesmo e qualquer coisa em um raio de 3 metros. Fique dentro de sua unidade. Mesmo com o Holo, é provável que novas cápsulas tenham sido instaladas. Seja o que for que elas contenham, o objetivo é matá-lo.

As informações eram muitas para serem absorvidas de uma só vez, mas Dahlia estava preparada para tudo. Ela sabia exatamente no que estava se inscrevendo e estava pronta para mostrar ao Capitólio o verdadeiro significado do medo.

Quando o intenso briefing chegou ao fim, Dahlia e Finnick se aproximaram de uma Katniss congelada, de mãos dadas. Embora seu tom fosse quase de brincadeira, havia um tom sério em suas palavras quando Finnick murmurou para os dois:

─ Senhoras e senhores, bem-vindos aos 76º Jogos Vorazes.

Parecia que eles estavam sendo enviados para uma versão em grande escala de outra arena, esta projetada para simular uma cidade bombardeada com prédios abandonados e estruturas em colapso. Se Dahlia começasse a se sentir intimidada pela tarefa assustadora que tinha pela frente, ela poderia se convencer de que estava apenas voltando aos Jogos. Ela havia vencido a primeira vez, escapado da segunda, certamente conseguiria sobreviver à terceira.

Não era uma guerra, era apenas um jogo.

Mas para vencer esse jogo, Dahlia precisava colocar sua pintura de guerra. E isso significava vestir a máscara da Dahlia Negra para uma última luta.

Que comecem os jogos...