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As mãos de Dahlia acariciam o material macio do vestido que adorna seu corpo. O tecido azul royal parece estranho sob as pontas de seus dedos mortais, como as ondas calmas do mar encontrando a força indomável de uma tempestade. Ainda assim, ela nunca havia se sentido tão emocionalmente ligada a uma roupa desde seu primeiro vestido de colheita. Era como se a própria Cove tivesse abraçado a forma de Dahlia, apertando-a com orgulho pelo caminho que ela havia percorrido.

Cove havia usado esse vestido com mais graça e elegância do que Dahlia jamais poderia ter, mas ela faria o melhor que pudesse para honrar a amiga que foi levada cedo demais. Com a coragem e a determinação de Cove fluindo em seu sangue, Dahlia caminha confiante pela área dos bastidores com a cabeça erguida.

Apesar de estar conversando com Mags naquele momento, o olhar de Finnick a encontrou no momento em que ela entrou na sala, como se encontrá-la fosse seu sexto sentido. Quando ele pensava que não poderia se apaixonar mais por ela, ela se aninha mais profundamente em seu coração e prova que ele está errado. O mundo inteiro parece se tornar insignificante enquanto ele a observa. Seus demônios são silenciados e todas as suas dúvidas são eliminadas. Ele não precisa de mais nada quando ela está olhando para ele com tanta devoção e paixão.

─ Oi, Finn.─Dahlia cumprimenta suavemente, sentindo-se mais exposta sob o olhar dele do que jamais se sentiu em seus trajes reveladores. Ele a encara como se pudesse ver o coração dela batendo rapidamente no peito, ver a mente dela girando com pensamentos sobre ele, ver a alma dela queimando por ele.

─ Oi...─Finnick diz nervosamente, com os olhos ainda arregalados diante de sua beleza encantadora. Ele só se atrapalha com as palavras quando está perto dela, porque ela é uma das únicas pessoas com quem ele realmente se sente à vontade.─ Como você consegue me deixar sem palavras toda vez que entra em uma sala?─Ele consegue ofegar sem fôlego, deixando Dahlia se derreter sob seu olhar terno. Os dedos de Finnick se contorceram ao seu lado, desejando estender a mão e envolvê-la em seu abraço. Mas seus sentidos foram subitamente inundados pela conversa ao redor deles, lembrando-os dos olhos que observavam cada movimento deles. Sem nunca quebrar o contato visual, ele murmura baixinho─ É torturante estar tão perto de você e, ao mesmo tempo, sentir-se tão distante.

─ Desejo libertá-la de sua tortura.─Dahlia murmura de volta, com os olhos fechados enquanto inala o aroma salgado do mar que permanece no corpo de Finnick.─ Em breve.

Acenando com a cabeça em concordância, Finnick repete suas palavras:

─ Em breve, minha florzinha.

─ Finnick Odair.─Um atendente chama, tirando os dois de seu atordoamento apaixonado. Finnick tenta reprimir o gemido que ameaça escapar de seus lábios quando ele é levado para o palco.

Ele apenas consegue se virar, pressionando os dedos nos lábios antes de estender o braço na direção dela, com uma das mãos sobre o coração. Sua própria maneira silenciosa de expressar seu amor por ela.

Mesmo quando ele desaparece de sua vista, o sorriso suave e raramente visto permanece em seus lábios. Ela só sai do lugar quando Alaric a leva até a tela para que ela possa assistir à entrevista de Finnick. Os aplausos da plateia são ensurdecedores enquanto Caesar conversa com o amado vitorioso, mas Dahlia não se concentra neles. Como poderia, se seu Finn é a única coisa que importa.

─ Finnick...─Caesar começa, fazendo uma pausa para efeito dramático, enquanto franze uma sobrancelha em sinal de interesse.─ Sei que você tem uma mensagem para alguém lá fora.─Finnick se esforça para conter o sorriso em seu rosto quando Caesar acrescenta─ Um alguém especial. ─O anfitrião ri com prazer, mas os pensamentos de Finnick estão ocupados demais com as palavras que ele precisa dizer.─ Podemos ouvir?.

O microfone é colocado em seu rosto e Finnick respira fundo antes de olhar profundamente para a lente da câmera.

─ Minha florzinha ─ele diz com carinho e Dahlia sabe que essas palavras sinceras são destinadas apenas a ela.─ Você tem meu coração por toda a eternidade e se...─ Ele engole com força, não com a ideia de morrer, mas de deixar sua amada para trás.─ Se eu morrer naquela arena, meu último pensamento será sobre seus lábios.

Muitas damas do Capitólio gritaram e desmaiaram, acreditando ilusoriamente que eram o assunto da mensagem de Finnick. Mas Finnick e Dahlia sabiam a quem eles realmente se destinavam, e isso era tudo o que importava para eles.

─ Senhoras e senhores, por favor, dêem as boas-vindas...─Dahlia ouve Caesar apresentar, sentindo o medo inundar seu corpo quando Alaric se aproxima por trás dela. Expirando trêmula, Dahlia agarra cegamente a mão de Alaric, encontrando alívio quando as mãos dele envolvem as suas.

─ Você consegue fazer isso, Flor.─Alaric sussurra encorajadoramente em seu ouvido, apertando sua mão três vezes antes de serem forçados a se separar.

─... A Dahlia Negra!.

Pela primeira vez em anos, não é a Dahlia Negra que sobe ao palco. Dahlia não se deixa tornar a mulher fria e cruel pela qual é conhecida. Se esses são seus últimos momentos na Terra, ela os passará como Dahlia Blossom, não como o monstro que Snow a moldou. Assim, enquanto as luzes brilham sobre ela e o rugido da multidão chega aos seus ouvidos, ela desliza pelo palco com uma postura que deixaria Magenta orgulhosa. O vestido azul flui atrás dela, varrendo o chão como ondas rolando sobre as rochas. E, por um momento, enquanto está quase cega pelos holofotes, Dahlia jura que vê Cove sorrindo para ela lá de cima.

─ Não é o tipo de roupa que estamos acostumados a ver em você, minha querida.─Caesar aponta, permitindo que seus olhos percorram o vestido com intriga.─ É muito bonito, mas... estranhamente familiar.

─ Este foi o vestido usado por minha aliada, Cove Cresta, durante sua entrevista para nossos Jogos.─Dahlia revela emocionalmente, sentindo seu coração apertar de dor ao lembrar de sua amiga. Mas sua raiva é despertada quando a plateia solta ruídos altos de compaixão, alguns chegando até mesmo a enxugar as lágrimas.

─ Ah, sim. Sentimos muito a falta dela no Capitólio.─Caesar responde com tristeza, colocando a mão no ombro de Dahlia em uma tentativa de confortá-la. Mas assim que as palavras de piedade do anfitrião saíram de sua boca, elas se transformaram em alegria eufórica e ele exclama─ A morte dela foi simplesmente emocionante. ─Aplausos estrondosos acompanham seu entusiasmo. Dahlia só pode ficar olhando incrédula enquanto a multidão grita pela forma trágica como a vida de Cove chegou ao fim.─ Foi tão inesperado, tão dramático, tão...

─ Desnecessário.─Dahlia interrompe bruscamente, chocando Caesar por um momento, pois ele fica estranhamente sem palavras.─ A morte dela foi desnecessária. Como tantas outras crianças inocentes que foram enviadas à arena para morrer para seu entretenimento.

Enquanto a plateia recua em choque, Caesar tenta recuperar o controle da entrevista descarrilada que começou a sair de seu comando:

─ E... Bem, eu não acho...

─ Nenhum de nós precisa morrer nesses Jogos.─Dahlia afirma com severidade, sabendo que cada um dos tributos estará se esforçando ao máximo para impedir que os Jogos prossigam. Ela falará sua verdade porque nada disso importa agora. Ou ela morrerá naquela arena ou escapará para se tornar uma guerreira da rebelião. ─ Nossas mortes serão desnecessárias.

─ Tudo bem, Dahlia. Tudo bem.─Caesar estende as mãos para impedi-la de dizer mais alguma coisa, tentando disfarçar seu desconforto com uma risada incômoda.─ Palavras tão fortes vindas de nosso insensível vitorioso.

Dahlia zomba irritada, com a mandíbula fazendo barulho enquanto balança a cabeça. É claro que eles só a veriam como uma assassina de sangue frio.  

─ Eu posso ser insensível, mas vocês são ingênuos. Todos vocês.─Ela cospe venenosamente, deleitando-se com a forma como a multidão ofegou audivelmente com sua audácia. Eles estavam tão acostumados com o fato de que ela concordava com as palavras de Caesar em suas entrevistas. Mas Dahlia estava cansada de dar a eles o que queriam.─ Ingênua demais para ver além do que está bem na sua frente. Ingênua demais para perceber que as chances nunca estão a nosso favor!.

Caesar força uma risada desconfortável e murmura com os dentes cerrados:

─ Acho que estamos saindo um pouco do assunto. Queremos saber sobre seus preparativos para esses Jogos.

Com um revirar de olhos e uma inclinação de cabeça, Dahlia responde amargamente:

─ Estou me preparando para morrer. ─Isso é muito diferente do jovem tributo que se apresentou diante do Capitólio e se declarou a vencedora.─ Apenas um de nós sairá vivo daquela arena e não serei eu.

─ E por que isso acontece? ─Caesar pergunta suavemente, segurando o microfone na frente do rosto dela para captar a resposta.

─ Todos que eu amo estão vindo comigo.─Dahlia responde com simplicidade, não se preocupando mais em fingir que é tão insensível quanto todos pensam.─ Sem eles, não há mais nada para mim aqui.─Seus olhos percorrem os rostos extravagantes da multidão, cada característica colorida desaparecendo em comparação com o menino de ouro que ela ama.─ Eu morrerei lutando por eles, não pelo Capitólio.

─ Entendo.─Caesar acena com a cabeça inseguro antes de voltar à sua teatralidade habitual.─ Bem, é sempre um prazer testemunhar a loucura de nossa própria Dahlia Negra em pessoa.─A plateia ri com a zombaria de Caesar, que consegue descartar as palavras sérias dela como nada além de loucura.─ Senhoras e senhores, Dahlia Blossom!.

Quando Dahlia toma seu lugar ao lado de Finnick na plataforma com vista para o palco, um poço de decepção se instala em seu estômago. Ela havia falhado com Cove mais uma vez.

─ Eu tentei.─Ela sussurra desanimada para Finnick, cujos olhos estão grudados em seu rosto desde que ela subiu ao palco.

─ Todos nós fizemos o nosso melhor.─Ele murmura baixinho em uma tentativa de aliviar a mente dela. Ele pode ver o quanto as palavras de Caesar estão pesando em sua mente e deseja que todos saibam que ela não está louca, está apenas exausta.─ Você não está louca, Lia.

Dahlia levanta o olhar de onde estava focada no chão para olhar para Finnick. A sinceridade em seus olhos poderia levar qualquer um a acreditar que ele fala a verdade, até mesmo uma garota que perdeu a cabeça. Os olhos dela percorrem as feições dele, tentando memorizar cada detalhe antes de fixar o olhar nos lábios dele. Como ela anseia por abandonar todas as expectativas do Capitólio em relação a eles e mostrar a todos o quanto ama o homem que está ao seu lado. Mas, enquanto eles residirem no Capitólio, Snow detém o poder. Eles não podem se arriscar. Não quando o futuro de Panem pode estar em jogo.

─ Se o amor é loucura ─Dahlia murmura suavemente enquanto seus olhos se voltam para o olhar terno de Finnick.─ Eu rezo para nunca mais encontrar a sanidade novamente.

Finnick inala profundamente, desejando permanecer forte sob os olhos atentos do Capitólio. Mas é preciso mais autocontrole do que ele possui para não sentir a pele dela sobre a sua. Assim, sob a escuridão das sombras do palco, enquanto Alaric prega sobre seus muitos anos de lealdade ao regime, o dedo mindinho de Finnick se aproxima lentamente de Dahlia. Depois de alguns momentos angustiantes de espera, seus dedos se entrelaçam como um elo temporariamente oculto entre eles.

Eles permanecem unidos mesmo quando Alaric chega ao lado de Dahlia. Eles permanecem unidos durante o discurso enfurecido de Johanna. Eles permanecem unidos até mesmo quando Katniss Everdeen aparece no palco usando um vestido de noiva. Eles não seriam forçados a se separar por Snow e o Capitólio.

─ Mas, Peeta... O casamento, o matrimônio, nunca acontecerá ? ─Caesar pergunta a Peeta Mellark, o tributo final, depois que Katniss se junta aos outros no palco.

─ Bem, na verdade, nós nos casamos.─ Peeta revela quando o microfone é inclinado em sua direção, fazendo com que a plateia solte um suspiro alto de choque.─ Em segredo.

Dahlia percebe que Katniss não parece estar ciente dessa união e tenta esconder suas risadas diante da tentativa da garota de agir com indiferença.

─ Um casamento secreto? ─Caesar ecoa com uma risada mal contida.─ Tudo bem. Conte.

─ Nós... Queremos que nosso amor seja eterno.─Peeta explica, fazendo com que Dahlia quase vomite ao ouvir as palavras ridículas. É claro que a plateia não reflete a reação dela, suspirando de adoração ao seu casal favorito.

─ É claro.─Caesar acena com a cabeça, incentivando Peeta a contar mais detalhes.

─ Sabe, Katniss e eu tivemos mais sorte do que a maioria. E eu não teria nenhum arrependimento, se não fosse...─O garoto tropeça em suas palavras, fazendo um trabalho muito convincente para convencer a multidão.─ Se...

Caesar tenta desesperadamente arrancar o resto da frase dos lábios do garoto:

─ Se não fosse pelo quê? O quê?.

Peeta respira fundo antes de fazer sua melhor tentativa de interromper os Jogos:

─ Se não fosse pelo bebê.

A plateia grita animada, pulando de seus assentos como se tivessem levado um choque elétrico. Caesar tenta acalmá-los:

─ Tudo bem. Isso é novidade! Vamos descobrir mais. ─Antes que o povo do Capitólio comece a gritar em protesto com a ideia de uma Katniss grávida lutando por sua vida.

Enquanto as exigências para que os Jogos sejam cancelados ecoam pelo palco, Finnick murmura em um tom impressionado:

─Talvez o garoto do pão seja mais do que pensávamos.

Peeta se junta aos Vencedores no palco, abraçando Katniss quando eles se reúnem. As palavras de Caesar pouco fazem para apagar a indignação do público, então os tributos decidem dar um golpe final. De mãos dadas com as pessoas ao seu lado, eles formam uma frente unida, apenas alimentando ainda mais a raiva do Capitólio. Com as mãos firmemente seguradas pelos dois homens mais importantes de sua vida, Dahlia ergue os braços para que os demais vitoriosos sigam o exemplo, enquanto Katniss faz o mesmo. Talvez as duas não sejam tão diferentes quanto se supõe.

A unificação dos Tributos é recebida com os gritos do Capitólio pelo cancelamento dos Jogos. Dahlia sorri para o caos, sentindo Finnick e Alaric apertarem suas mãos em um desafio esperançoso. Será que eles realmente conseguiram acabar com o Massacre Quaternário?.

Então as luzes são apagadas e os tributos mergulham na escuridão. Mas, ainda assim, eles se mantêm fortes. Unidos, mesmo que apenas por uma noite.