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Depois dos preparativos exaustivos a que foi forçada a se submeter no Capitólio, Dahlia nunca pensou que pudesse realmente gostar do processo de se vestir para uma grande ocasião. Mas ela ficou feliz por ter provado que estava errada. Com Annie pairando perto dela como uma abelha zumbindo ao redor de uma flor e Katniss tentando controlar as sugestões entusiasmadas de Effie, Dahlia tinha certeza de que nunca havia sorrido tanto em sua vida.

Essa alegria só aumentou quando ela finalmente colocou o vestido que havia escolhido, sua excitação borbulhando dentro de seu corpo à medida que o tecido macio deslizava sobre sua pele. A saia prateada brilhava como a superfície da água quando atingida pela luz do sol, as camadas de material verde-mar que fluíam por cima lembravam a Dahlia os contos de Finnick do Distrito Quatro. Uma faixa de verde mais escuro prendia a saia na cintura, conectando-se às alças que eram cortadas em um formato de V muito profundo. Costurado na parte de cima, havia um xale semelhante a uma rede com miçangas e pérolas que caía pelos braços e ao longo do decote. Era o Distrito Quatro capturado em um vestido e Dahlia nunca havia se sentido tão bonita.

O vestido de noiva também servia como a parte "algo emprestado" da tradição de sua mãe e Dahlia já havia perdido a conta da quantidade de vezes que agradeceu a Katniss por deixá-la usar uma peça tão requintada. Mas o Tordo estava apenas feliz por ver a garota, outrora quebrada, parecer tão viva. Nas últimas semanas, as duas haviam se aproximado mais do que jamais poderiam ter imaginado. Era incrível como as amizades podiam florescer quando eram tiradas da escuridão hostil do Capitólio.

Annie também estava encantada por participar do casamento de suas duas amigas mais próximas, entregando outro item para ser usado na tradição. "Sua coisa velha." Ela declarou alegremente, prendendo uma peça de joalheria ao redor do pescoço da garota. Somente depois que o pingente foi colocado em seu peito é que Dahlia percebeu o que era.

O colar de dahlia dourada que havia passado por três Jogos Vorazes, usado por Cove, Lavender e Finnick quando eles enfrentaram uma batalha por suas vidas. Dois deles fracassaram, um deles perdeu seu amor. Mas ele a encontrou novamente. O colar que Dahlia supunha estar amaldiçoado pela má sorte manteve seu Finnick vivo durante seu período mais sombrio. Foi um ponto de virada para todos eles. Um novo começo. Para uma nova vida cheia de sorte e amor. Annie havia até mesmo polido o metal manchado para garantir que ele voltasse ao seu brilho dourado original para o grande dia. Dahlia fez questão de abraçá-la ainda mais forte por isso.

O presente de Finnick foi um complemento perfeito para o visual como seu "algo azul". O bracelete de tecido estava bem ajustado em seu pulso como um lembrete do futuro próspero que os aguardava. Mas ainda assim, ela estava sentindo falta de algo novo. Dahlia não sabia nem por onde começar a procurar um objeto que se encaixasse nessa descrição. Ela não estava acostumada a ter coisas novas quando estava crescendo. Depois que ganhou os Jogos, a maioria de suas posses foi fornecida pelo Capitólio ou roubada das casas de homens ricos. E o Distrito Treze certamente não oferecia muita inspiração. Ela teve que aceitar que não seria capaz de cumprir todos os detalhes da tradição de sua família.

─ Toc, Toc.─ Uma voz masculina gritou para a sala vazia quando a porta foi aberta. Dahlia se virou para encontrar Haymitch nervosamente abrindo caminho pela fresta com uma mão firmemente colocada sobre os olhos.─ Você está decente?

Em meio a suas risadas de descrença, Dahlia conseguiu responder:

─ Sim, Haymitch. Você pode entrar.

Espreitando por entre uma fresta em seus dedos, Haymitch confirmou que Dahlia estava de fato completamente vestida antes de retirar a mão com um suspiro de alívio.

─ Oh, graças a Deus.─ Ele exclamou, colocando a mão no peito para aliviar a paranoia que havia se formado em sua mente. Mas isso não fez nada para aliviar a dor em seu coração enquanto ele olhava para a mulher madura que estava à sua frente. A garotinha de Alaric estava crescida agora, e Haymitch desejou ter estado lá para ver isso.─ Você está linda.

Dahlia sorriu quando Haymitch se aproximou e depositou um beijo paternal em sua bochecha.

─ Obrigada, Haymitch.─ Ela respondeu quando ele se afastou para admirar a noiva em toda a sua glória.─ Você está... surpreendentemente bem arrumado.

─ Sim, bem... Effie conseguiu encontrar a tesoura e me derrubou no chão até que eu concordasse em dar uma aparada rápida. Ela é mais forte do que parece.─Haymitch explicou asperamente, passando as mãos tristemente pelos fios um pouco mais curtos e limpos.─ Eu só deixei que ela tirasse alguns centímetros. Ela disse que todos nós tínhamos que estar com nossa melhor aparência, mas eu não queria atrapalhar a noiva.─ Os dois riram levemente do tom brincalhão de Haymitch antes de o homem limpar a garganta e dizer ─ Então, Katniss disse que você queria me ver... Não estou com problemas nem nada, certo?

─ Não, você não está. Eu só...─ Dahlia afirmou, balançando a cabeça, antes de se afastar. Um nó começou a crescer em sua garganta enquanto ela sentia seus olhos ameaçarem arder com lágrimas. Engolindo duramente e falando em um tom carregado de emoções, ela admitiu com tristeza ─ Sinto falta dele. Gostaria que ele estivesse aqui.

Haymitch não precisou perguntar a quem ela estava se referindo, ele já sabia a resposta.

─ Eu sei, garota.─ Ele murmurou com desânimo, lutando para conter sua própria tristeza.─ Eu também sinto falta dele. Mas ele morreu lutando pelo que amava... Você. E eu sei que, se ele ainda estivesse aqui, gostaria que você soubesse o quanto ele se orgulha do seu progresso ─ Embora estivesse arrasada pelo fato de Alaric não estar ali com ela, Dahlia sabia que as palavras de Haymitch eram verdadeiras. Ele fez de tudo para protegê-la e garantir que ela tivesse um futuro melhor. Ela acreditava que ele estava olhando para ela com um sorriso no rosto e os braços envolvendo sua família. ─ Ele teria adorado estar aqui, para ver você. E ele teria dado a Finnick uma conversa muito severa sobre como cuidar bem de sua filha.

Rindo dolorosamente em meio à sua tristeza, Dahlia acenou com a cabeça em concordância e murmurou melancolicamente:

─ Sim, ele teria feito isso.

O que eles dariam para ter Alaric ao lado deles naquele momento, dando um tapa nas costas de Haymitch e envolvendo Dahlia em um abraço caloroso. Ele repreenderia os dois por suas lágrimas e diria para continuarem com suas vidas. Alaric queria que eles o deixassem ir, mas eles nunca poderiam realmente abandonar a memória dele. Ele permaneceria em seus corações para sempre.

─ Ele nunca parou de pensar em você, Dahlia.─ Haymitch anunciou a ela, fazendo com que a garota olhasse para cima e o encontrasse vasculhando freneticamente os bolsos.

─ Até o fim, você era a principal prioridade dele. Ele queria que você encontrasse paz e felicidade. E ele sabia que você encontraria isso com o Finnick.─ Durante todo esse discurso sincero, Haymitch continuou a dar tapinhas em todos os compartimentos de sua jaqueta em busca de um objeto importante. Ele xingou baixinho algumas vezes e murmurou algo como se Alaric fosse assombrá-lo pelo resto de sua vida, até que finalmente encontrou o que estava procurando.─ Ah, aí está...De qualquer forma, o que estou tentando dizer é que ele sabia que esse dia chegaria e... Bem, você sabe como Alaric era.Ele estava preparado para tudo e...

─ Haymitch.─ Dahlia interrompeu quando o homem começou a divagar sobre seu velho amigo.─ Por mais que eu gostasse de ouvir mais sobre ele, eu também gostaria de me casar em algum momento hoje.

─ Certo, sim.─ Haymitch respondeu, internamente grato por Dahlia tê-lo impedido antes que ele começasse a chorar. Limpando a garganta, ele foi direto ao ponto e tirou o item importante do bolso.─ Eu... ouvi dizer que você estava lutando para encontrar algo novo e... Uh, Al... Ele mandou fazer isso para você antes dos Jogos.

Em suas mãos estavam três dos mais delicados grampos de cabelo que ela já havia segurado. O arame prateado envolvia as pedras preciosas opalas brilhantes e as pérolas iridescentes em uma bela formação, combinando perfeitamente com o vestido de noiva que ela havia escolhido. Alaric sabia. Ele sabia o tempo todo. Mesmo quando Dahlia não sabia.

Antes que ela pudesse impedi-las, algumas lágrimas forçaram a saída de seus olhos enquanto ela olhava para os alfinetes em sua mão.

─ Como ele sabia? ─ Dahlia conseguiu perguntar a Haymitch, que estava aliviado por ter conseguido manter os itens de valor inestimável em segurança por tanto tempo. ─ Como ele sempre soube?

─ Eu gostaria de saber a resposta para isso.─ Haymitch murmurou desanimado, desapontado por Alaric não estar lá para dizer se eles estavam fazendo a coisa certa. Alaric sempre parecia estar um passo à frente de todos os outros, com uma resposta para tudo. Ele era tão confiante e honrado, o candidato perfeito para a liderança. Era uma pena que ele só se preocupasse em garantir que sua filhinha estivesse segura e feliz.

─ Muito obrigada, Haymitch.─ Dahlia murmurou, cheia de imensa gratidão por ele ter levado isso com ele até o Distrito Treze.

─ É o mínimo que eu poderia fazer ─ Haymitch respondeu humildemente, ainda dominado pela culpa por não ter lutado mais para resgatá-la da arena. Nada jamais compensaria isso, mas pelo menos agora ele tinha a chance de manter sua promessa a Alaric. Ele cuidaria de Dahlia como se ela fosse sua.─ Posso fazer as honras?

Acenando com a cabeça em concordância, Dahlia colocou os grampos de volta nas mãos de Haymitch e se virou para permitir que ele os colocasse em seu cabelo. Eles se encaixaram perfeitamente no estilo natural do cabelo dela, contrastando lindamente com suas mechas escuras e complementando o brilho de seu vestido. Eles eram o toque final perfeito, o elemento que faltava para ela.

Dahlia não conseguia mais se conter. Assim que se virou para encarar Haymitch mais uma vez, ela o abraçou como uma garotinha com seu pai. Ao sair de seu choque momentâneo, Haymitch não hesitou em retribuir o gesto e puxar Dahlia para mais perto. Seus olhos se fecharam involuntariamente enquanto ele se deleitava com o conforto do abraço, colocando o queixo no topo da cabeça dela enquanto ela se aconchegava em seu peito.

Então, Dahlia finalmente criou coragem para fazer a pergunta que estava querendo fazer desde que o homem entrou pela porta. Em uma voz quase inaudível, ela sussurrou cuidadosamente:

─ Você me levará até o altar?

Haymitch ficou completamente surpreso com a pergunta. Ele não se sentia digno de um papel tão importante. Deveria ter sido o Alaric. Sempre foi para ser Alaric, nunca Haymitch. Até mesmo o Distrito Treze teria preferido que fosse assim. Mas eles estavam presos àquele que ninguém queria. Ninguém, exceto a Dahlia.

Porque a Dahlia sabia como era não ser desejada. Dar tudo de si para uma causa e não receber nada em troca. Haymitch havia sido dispensado mais vezes do que ele podia contar, sendo convocado apenas quando precisavam de algo dele. Mas ele foi a única razão pela qual Dahlia foi restaurada à pessoa que era agora. Sem ele, sua mente ainda estaria sob a influência do Capitólio. Ela não precisava mais dele, mas o queria lá. E isso significava muito para Haymitch.

Com uma lágrima de felicidade escorregando por seu rosto, Haymitch respondeu sinceramente:

─ Seria uma honra, Flor.