Dahlia não sabia onde estava. E não sabia há quanto tempo estava lá. Não sabia nem mesmo se era dia ou noite. Mas ela sabia que havia sido separada dos outros Vitoriosos. Ela sabia que podia ouvir seus gritos agudos em sua cela escura. E ela sabia que Snow não havia se esquecido dela. Ela só havia sido poupada de qualquer tortura até o momento porque ele tinha outros planos para ela, disso ela tinha certeza.

Eles a deixaram sozinha com nada além de sua própria mente, um lugar perigoso e destrutivo para Dahlia residir.

Normalmente, ela nunca ficava tão solitária, tendo Alaric ou Finnick por perto para resgatá-la de seus pensamentos. Mas Alaric está morto e Finnick... Ela nem sabe onde ele está. Ele está vivo? Morto? Foi ele quem a abandonou? Será que ele estava feliz por ter se livrado dela? Deixada por conta própria, suas preocupações e medos dominavam qualquer outra emoção. Seus demônios mais sombrios apareceram para lhe fazer companhia, brincando com tudo o que ela achava que sabia. De repente, nada parecia fazer sentido e todos estavam contra ela. Ela não podia mais confiar nas pessoas, não mais. Não podia confiar nem mesmo em si mesma.

Como um relógio, os pacificadores marchavam para cima e para baixo nos corredores, escoltando os prisioneiros de e para suas celas. Os sons de gritos de socorro e pés arrastando tornaram-se tão constantes quanto os lamentos agonizantes, uma melodia distorcida para lembrar os prisioneiros do inferno em que se encontravam. Mas em nenhum momento os soldados pararam na porta de Dahlia. Era um jogo cruel de espera, imaginando quando chegaria a hora dela. Quando Snow se cansaria de seus outros brinquedos e procuraria um alvo mais satisfatório? Parecia que esse dia era hoje.

As botas pesadas pararam do lado de fora de sua porta, a fechadura fez um clique quando a luz finalmente entrou na cela pela primeira vez desde que ela chegara. Os olhos de Dahlia se arregalaram quando foram expostos às duras lâmpadas fluorescentes, mas os pacificadores lhe deram pouco tempo para se ajustar antes de invadirem a cela. Agarrando seus braços com força, eles forçaram Dahlia a se levantar e a arrastaram para fora da cela.

Eles a conduziram por um corredor branco ofuscante com celas de vidro nas paredes. Ela passou por muitos de seus companheiros tributos, alguns em pior estado do que outros. Enobaria parecia ilesa, reclinada confortavelmente em sua cela como se estivesse em férias relaxantes. Johanna não teve tanta sorte. O corpo da pobre garota estava se contorcendo incontrolavelmente, como se estivesse levando um choque elétrico. Sua pele estava esticada sobre os ossos e seus olhos vibrantes e ardentes estavam opacos e sem vida. A visão fez os punhos de Dahlia se fecharem de raiva. Que porra eles fizeram com ela?.

Peeta não estava se saindo muito melhor. As olheiras haviam se tornado uma característica permanente sob seus olhos e ele parecia estar paranoico com as coisas ao seu redor, mesmo que não houvesse nada em sua cela. Mas o maior choque de todos para Dahlia foi ver uma juba de cabelos vermelhos vivos pendurados frouxamente contra a estrutura de uma garota trêmula.

─ Annie? ─Dahlia sussurrou baixinho, com a garganta rouca e áspera por falta de uso. Mesmo assim, a ruiva ouviu a voz familiar e se virou para encará-la. Infelizmente, o palpite de Dahlia estava correto, pois era a garota Cresta que estava sentada atrás do vidro. Ela ofegou horrorizada com sua presença no Capitólio─ Annie.

─ Dahlia.─Annie gritou de alívio e terror. Ela não sabia se Victor estava vivo após o fim abrupto do jogo, então ficou feliz em ver que Dahlia tinha conseguido sair da arena. No entanto, a morte teria sido um resultado muito mais misericordioso do que o que aconteceria com elas.

Mas Dahlia estava confusa e chocada. Por que Annie estava aqui? Ela não tinha nada a ver com a fuga ou com a revolução. Ela nem mesmo fazia parte dos Jogos graças ao nobre sacrifício de Mags. O que Snow poderia esperar ganhar com ela?.

─ Não! O que ela está fazendo aqui ─
Dahlia exclamou para os pacificadores que não lhe deram atenção. Grunhindo de aborrecimento, ela fincou os pés no chão e começou a lutar contra eles.─ Por que ela está aqui? Ela é inocente! ─Ela declarou furiosamente, debatendo-se nas garras dos soldados enquanto tentava puxar os braços das garras deles. Eles apenas reajustaram o aperto, apertando o suficiente para deixar hematomas em sua pele enquanto a empurravam para baixo em submissão. Dahlia se recusou a ser subjugada tão facilmente e continuou a se debater enquanto eles a arrastavam.─
Suas putas inúteis! Ela é inocente! Deixem-na ir!.

Embora seus gritos ainda pudessem ser ouvidos enquanto ela era levada, os pedidos caíram em ouvidos surdos e ela logo foi puxada para fora da sala onde os gritos de tortura eram mais proeminentes. Para onde a estavam levando? Um poço de pavor se instalou em seu estômago vazio, sua apreensão aumentando a cada passo que os pacificadores davam. Snow tinha um plano muito maior reservado para ela, algo que Dahlia nunca poderia ter imaginado.

Finalmente, eles pararam em frente a uma porta de metal sinistra e a empurraram para uma grande sala cinza. Vários cientistas da Capitol olharam para a garota enquanto ela era forçada a avançar, nenhum deles parecendo particularmente caloroso ou convidativo para ela. Engolindo nervosamente, ela se concentrou no novo ambiente, tentando descobrir o que eles estavam planejando fazer com ela. Teria sido um espaço sem vida e desinteressante se não fosse pela máquina de aparência sinistra plantada diretamente no meio do chão. Isso imediatamente chamou a atenção de Dahlia, especialmente quando ela começou a ser conduzida em direção a ela.

Os cientistas abriram caminho enquanto ela era arrastada por eles, com o corpo congelado de medo diante do monstro mecânico que a encarava. Ela tentou esconder o terror em seu rosto e fez um bom trabalho até que um gemido patético saiu de seus lábios. Abafando qualquer outro grito, ela chutou e puxou, fazendo tudo o que podia para evitar ser atormentada por essa máquina misteriosa.

No final, suas tentativas foram inúteis e os pacificadores a prenderam em uma cadeira de metal fria enquanto os cientistas a amarravam com força. Com seus braços e pernas presos com segurança, os soldados se afastaram da garota volátil e se dirigiram à porta.

─ Ela está pronta para você, senhor.─ Um deles declarou rigidamente a um homem que estava do lado de fora, bloqueado pela parede de concreto.

─ Excelente.─Uma voz arrepiante respondeu, fazendo com que o corpo de Dahlia ficasse rígido em suas algemas. Snow está aqui, ela percebeu, e seu pânico aumentou dez vezes. Em seguida, o próprio homem passou pela soleira da porta, com um sorriso que rapidamente apareceu em seu rosto ao notar o estado de fraqueza de Dahlia.─ Ah, senhorita Blossom. É um prazer vê-la novamente.
─Normalmente, Dahlia teria respondido com um comentário sarcástico, mas sua voz parecia tê-la abandonado junto com sua confiança.─ Parece que você perdeu seu brilho, minha querida. Será que isso tem algo a ver com o fato de ter sido abandonada por seus aliados?.

─ Eles não... Eles não me abandonaram.
─ Dahlia respondeu insegura, não acreditando em nenhuma das palavras que saíam de sua boca. Ela teve horas para se lembrar da traição que sentiu quando o hovercraft voou sem ela e Snow sabia disso.

─ Não minta para mim, senhorita Blossom.─Snow a repreendeu bruscamente, vendo instantaneamente através de sua fachada pouco convincente.─ Isso desrespeita a relação de confiança que construímos ao longo dos anos.

─ Eu não confio em você.─Dahlia respondeu com dureza antes que sua mente pudesse impedi-la. Ela teve de lembrar a si mesma que não era a pessoa com poder nessa situação e precisava morder a língua antes que ela fosse cortada.

Mas Snow não pareceu nem um pouco afetado por suas palavras, pelo contrário, pareceu se divertir com a explosão. Sua expressão era irritantemente presunçosa quando ele respondeu:

─ E, no entanto, não fui eu quem a deixou para trás ─O rosto de Dahlia se abateu ao reconhecer a verdade em suas palavras. A revolução lhe fez promessas que não cumpriu, mas foi Snow quem a resgatou da arena.─ Não estou aqui para interrogá-la, senhorita Blossom...

─ Estou achando difícil de acreditar nisso.─Dahlia retrucou com um tom suave, apontando para a coleção de cientistas reunidos em torno dela e para as algemas de metal presas em seus membros.─ Não me deram exatamente uma recepção calorosa.

Snow riu sem humor de sua atitude impassível e explicou:

─ Receio que sejam apenas precauções de segurança.

─ E você disse que construímos uma relação de confiança? ─Dahlia apontou, uma sobrancelha levantada em desafio para o homem enquanto seus olhos se estreitavam em escrutínio.─ Então, por que estou aqui?.

─ Você está aqui porque a revolução não a quis.─Snow respondeu sem rodeios, fazendo com que uma pontada de mágoa perfurasse o coração de Dahlia. Com uma simples frase, ele havia destruído a esperança que ela havia passado dias alimentando. A esperança de que eles voltariam para buscá-la. A esperança de que Finnick rompesse as barreiras de sua escuridão e a devolvesse à luz. Essa era a única maneira de evitar que ela caísse em uma espiral de desespero e caos. Mas ela estava apenas se enganando. Snow tinha razão. Ninguém estava vindo para ajudá-la.─ Eles a deixaram para trás por causa do que você é... Uma assassina... uma mulher louca. Eles não querem alguém assim em suas fileiras...─As palavras de Snow eram cruéis e maldosas, mas Dahlia acreditava que eram verdadeiras. Por que mais eles a deixariam?─ Mas eu quero. Eu a quero, senhorita Blossom.─A cabeça de Dahlia se levantou para encontrar o olhar calculista de Snow, de alguma forma se sentindo atraída pela tentação de alguém que realmente a quisesse, precisasse dela. ─ Eu quero a Dahlia Negra.

Como ela poderia ser estúpida o suficiente para acreditar que alguém a desejaria? Nem mesmo ela queria a si mesma. É sempre a Dahlia Negra que eles querem. A personagem que ela criou quando era uma jovem adolescente desesperada para voltar para sua família. Se ela soubesse, naquela época, que seria a segunda pessoa a ser escolhida, teria deixado que os Carreiras a matassem naquela arena.

─ Eu não sou assim.─Dahlia argumentou com uma voz excepcionalmente mansa, sentindo-se pequena sob os olhos frios de Snow.

─ Eu lhe disse para não mentir para mim.─ Snow a lembrou com um olhar de desapontamento.─ Você é a Dahlia Negra, senhorita Blossom, não importa o quanto negue isso. É quem você sempre foi.─ Snow apontou para uma tela próxima, que ganhou vida com imagens dos Jogos. Dahlia foi forçada a assistir enquanto seus olhos escureciam a cada vida que ela tirava, um sorriso satisfeito repousando em seu rosto enquanto ela cortava gargantas e atravessava a pele. Sua brutalidade e crueldade lembravam a de um carreira sedento de sangue, sem medo da culpa que acompanhava o ato de matar. A prova de sua insanidade estava lá o tempo todo.─ Ainda não está convencido?.

A tela ficou escura e Dahlia ficou olhando para um reflexo de si mesma. Os olhos assombrados de uma garota cuja consciência estava repleta de cadáveres e com a alma quebrada pelo sangue e pela traição. Talvez ela sempre tenha sido destinada a ser uma assassina sem coração? Talvez ela tenha sido assim o tempo todo... Mas Finnick sabia que ela era mais do que isso. Ela não tinha um coração porque o havia dado a ele, a fonte de sua felicidade, a razão por trás de cada sorriso. Dahlia era uma pessoa melhor com Finnick, então ela queria ser uma pessoa melhor para Finnick.

─ Eu não quero ser a Dahlia Negra ─
Dahlia afirmou com firmeza, mais confiante do que nunca nessa resposta
─Jurei que seria melhor do que isso pelas pessoas que amo.

─ Que pessoas amadas são essas? ─Snow perguntou com um rosnado reprimido, irritado com a recusa dela em se submeter.─ Os mortos... Ou aquele que deixou você para trás? ─Todos os traços de calor foram removidos de seu tom, revelando o homem frio e amargo por baixo. Sua língua venenosa cuspiu essa pergunta dura em Dahlia, deixando seu coração ardendo com a intenção venenosa.─ Sua fraqueza sempre foi seu amor pelos outros. Mesmo quando tentei tirá-los de você, você continuou a negar quem você realmente é.─A voz de Snow ficou mais alta e ainda mais ameaçadora enquanto ele avançava sobre a garota com um brilho selvagem nos olhos.─ Sua emoção a torna humana... Quero lhe tirar isso.─Dando um passo para trás, ele fez um gesto para que os cientistas e médicos assumissem o controle, e a máquina foi ligada com um rugido sibilante.─ Aproveite as lembranças de seus entes queridos, senhorita, você não se lembrará deles por muito mais tempo.

O rosto de Dahlia perdeu toda a cor quando Snow se virou e se dirigiu para a saída com uma risada triunfante. Dois painéis desceram de cada lado de sua cabeça, apertando com força suas têmporas enquanto sua respiração se acelerava.

─ Snow! ─Ela gritou angustiada, puxando freneticamente as amarras para tentar se libertar. O metal sólido não se movia e Snow ignorou os gritos dela enquanto saía casualmente da sala.─ Não! Snow, seu bastardo doente!.

─ Preparem a limpeza mental ─um dos médicos anunciou enquanto o peito de Dahlia pulsava com respirações de pânico.─ Cinco...

Não, por favor.

─ Quatro...

Não deixe que eu o esqueça.

─ Três...

Sua voz, seus olhos, seu sorriso.

─ Dois...

Por favor, não me deixe esquecer seu amor.

─ Um.

Finnick!.